— Значит, «огромные и длинные»? Точно не восьминогие и с жалом?
— Точно! Восьминогие только анхаки бывают. На это я бы ещё согласилась, но сиир… бр-р-р! — от одних воспоминаний девушка ощутимо содрогается. — Хорошо ещё, что он не стал сразу окончательный договор подписывать! Настоял, чтобы мы сначала познакомились. Пусть дома этому и не обрадуются, но, если у нас с тобой получится, знакомством всё и ограничится.
— Почему он выбрал именно тебя?
— Я тоже об этом спрашивала, но тётя ничего не сказала.
Покинув парикмахерскую, снова садимся в экипаж.
— Скажи хоть, как меня теперь звать будут, — улыбаюсь. Услышанное о женихе меня успокоило, а вот соседка, наоборот, так мандражирует, что даже про имя своё забыла.
— Вайол Аен! Прости, что я сразу не представилась! Я туда как на казнь ехала, а тут ты и этот план, и спешка…
— А я Дарисса.
— Ты не думай, пожалуйста, что я хочу тебя вместо себя сииру скормить! Пока договор не подписан, он точно ничего плохого тебе не сделает, да и не сможешь ты его за меня подписать. Погуляете, наверное, просто, завтраки-обеды-ужины совместные отсидите, поговорите о чём-нибудь. Главное — постарайся ему не понравиться!
— Постараюсь.
Чего уж проще?
— Как только он расторгнет помолвку, приезжай в гостиницу «Золотой бук» — я тебя сразу к проводникам отвезу! В этот же день дома будешь!
— Угу, — вздыхаю, стараясь не представлять, сколько за это время пропущу лекций и семинаров и сколько потом придётся учить и переписывать, а потому не сразу понимаю, о чём она. — Что значит «как только расторгнет помолвку»?! А до этого я где жить буду?
— У него, — виновато отводит глаза Вайол. — Знаю, это несколько… неприлично и неудобно, но он потребовал, чтобы я поселилась именно в его доме, а не в гостинице. Приставать не будет, не бойся: тётя потребовала, чтобы это было включено в договор. Она уже и вещи мои туда отправила. Они все новые, так что носи, что понравится, или…
Мерное покачивание неожиданно прерывается, и девушка тут же замолкает.
— Приехали?
— Да, — чуть слышно шепчет она, вся обмирая и не рискуя выглядывать в окно. Тревожно закусывает губу и снова порывисто обхватывает мои ладони: — Всё будет хорошо! Мы живём в пригороде, так что он обо мне ничего толком не знает, и разницы не заметит! Завтра я пришлю тебе амулет, и мы сможем иногда разговаривать!
— Спасибо, — киваю благодарно, ненавязчиво высвобождая руки.
От её перепуганного вида мне не по себе, так что прощание выходит скомканным. Спрыгнув на тротуар, запрещаю себе оглядываться вслед отъезжающей карете.
— Нисса Вайол Аен? — уточняет кто-то.
Обнаружив справа пожилого мужчину с безукоризненной осанкой, неожиданно молодым, внимательным взглядом и шикарными седыми бакенбардами, на миг теряюсь: я ведь так и не спросила, сколько нашему жениху лет! Подозрительно рассматривая встречающего, на всякий случай осторожно соглашаюсь:
— Да.
— Мы счастливы, что вы благополучно прибыли, — склоняется он в поклоне. — Моё имя Фарн. Я управляющий нисса Элктара. Позвольте показать вам комнату.
— Благодарю.
Что ж, похоже, знакомство ещё немного откладывается. Не сказать, что я расстроена, но посмотреть на Аллеона было бы, по крайней мере, интересно. Хоть в самое ближайшее время мне и предстоит всеми путями и средствами его разочаровывать, впечатление этот мужчина пока производит вполне приятное. С невестой познакомиться хочет, ухаживать, вроде как, собирается. Если б ещё и в гостиницу съехать разрешил… Не то чтобы мне действительно неловко жить с ним под одной крышей, но так было бы проще.
Миновав бесшумно распахнувшиеся ворота, оказываемся на серой плитке подъездной дорожки, с двух сторон окружённой цветущим кустарником. До бело-бордового двухэтажного дома уже недалеко, и я всё-таки не могу удержаться — проверяю, не наблюдает ли сиир из окна. Ну неужели же ему ни капельки не любопытно?
Судя по всему, нет. Все двадцать окон монументального особняка совершенно пусты.
Кошусь на управляющего, прикидывая, станет ли он рассказывать о своём хозяине. Эх, вряд ли! Вся его затянутая в чёрное фигура так и излучает достоинство, строгость и спокойную уверенность. Коммуникабельность в список явно не входит.
Чужой взгляд окатывает тело волной противных мурашек. Ощущение такое, будто меня хотят съесть — в самом что ни на есть гастрономическом смысле. Не спасает даже одежда. Да что же у них тут все такие жуткие-то, а?!
— Вы в порядке, нисса? — оборачивается Фарн.
— Принесите ниссе воды.
Я почти уверена, что ещё секунду назад на дорожке никого, кроме нас, не было, однако теперь тут стоит мужчина. Причём стоит так близко, что я невольно делаю шаг назад, но он мгновенно ловит меня за руку, удерживает на месте.
— Вам плохо?
— Нет, — отвечаю, кое-как совладав с пересохшим горлом. Осторожно тяну руку на себя, и на этот раз он отпускает. — Спасибо за беспокойство.
Кивает, но представляться или хоть как-то продолжать разговор не торопится. Просто рассматривает меня. Молча.
За неимением более полезного занятия, тоже украдкой его разглядываю. По сравнению с управляющим, он гораздо моложе и, кажется, не такой непреклонный. Открытое загорелое лицо обрамляют русые волосы, растрёпанные и порядком выгоревшие на солнце. Ни мыслей, ни эмоций толком не угадать, но его тёмно-зелёные глаза почему-то кажутся взволнованными и какими-то напряжёнными, что ли?
Нет, надо было всё-таки поподробнее расспросить Вайол о том, как Аллеон выглядит! Ну, глупо же получится, если я его совсем не узнаю! Сначала Фарн, теперь ещё этот… любитель физического труда. У самого вся одежда и руки в земле и зелени, так ещё и меня перепачкал! И не ототрёшь же при нём: невежливо!
— О, — тот, кого я мысленно уже записала в садовники, наконец, спохватывается и чётко, но чересчур быстро выдаёт: — Простите, что не представился, нисса! Аллеон Элктар, наследник девятой семьи Круга, хранитель Изумрудной Печати, лорд старший инспектор Ассоциации и третий солтрэн Союза смотрящих.
По мере перечисления мои брови поднимаются всё выше и выше. Аллеон увлёкся саморекламой или у них тут действительно принято так исчерпывающе знакомиться?
— Вайол Аен.
Вполне удовлетворившись столь кратким ответом, мужчина снова тянется к моей руке, собираясь, наверное, облобызать, и неожиданно замечает следы своей недавней оплошности: смазанную полоску земли. Выражение его лица становится до смешного виноватым. Как будто не испачкал, а как минимум — покусал!
— Извините.
Он всё-таки склоняется к более чистому запястью. От непозволительно долгого, жаркого прикосновения мягких губ и жадного взгляда снизу вверх перехватывает дыхание. Не ожидая столь бурной реакции, теряюсь, но сиир, к счастью, уже не гипнотизирует, а вынимает из кармана белоснежный платок, чтобы со смущённой улыбкой лично привести мою руку в порядок. Не знаю даже посмеяться теперь или умилиться. И как только Вайол угораздило до дрожи и слёз бояться такого, как Аллеон?
— Не стоит, нисс, — улыбаюсь. — Ваш внешний вид нисколько меня не смущает.
— Зато меня — очень, — весело хмыкает он. — Поверьте, я вовсе не собирался предстать перед будущей женой в подобном непрезентабельном виде, но был так сражён вашей красотой, что забыл обо всём на свете. Позвольте мне исправиться, пригласив вас на обед? Скажем, через полчаса.
Признаюсь, на самом патетическом месте я бессовестно рассмеялась. Если бы Аллеон заявил о моей якобы «неземной красоте» всерьёз, слова прозвучали бы напыщенно и фальшиво, но он совершенно искренне иронизировал над собственным немного неловким поведением.
Трудно перестать улыбаться, когда он так понимающе и насмешливо смотрит, но я беру себя в руки и чинно, благосклонно киваю:
— С удовольствием принимаю ваше приглашение.
— Тогда давайте пройдём в дом. Фарн покажет вам вашу комнату, а чуть позже проводит в столовую.
Внутри дом очень просторный и самую малость строгий: не хватает привычных глазу мелочей, вроде цветов, мягких подушек, статуэток, фотографий и сувениров. На стенах — картины с морскими пейзажами. Мебели немного, зато вся она основательная, дорогая и неожиданно современная, хотя после конных экипажей я представляла себе что-то гораздо более консервативное. Техники же нет совсем. Даже банального электрического освещения нет! Очень хочется спросить почему так, но я упорно делаю вид, что нисколько не удивлена.
Моя «комната» располагается на втором этаже, и она раза в два больше всей моей прежней двухкомнатной квартиры. Пол устелен светло-бежевым ковром, диван и кресло обтянуты лиловым бархатом, таким же, как покрывало, наброшенное на высокую кровать, а вот широко раздвинутые шторы — неожиданно медного цвета.
Оставшись, наконец, одна, выдыхаю и ещё раз оглядываюсь по сторонам, пытаясь привыкнуть к мысли, что на следующие несколько дней всё это в полном моём распоряжении. Вериться, если честно, с трудом. Другие отражения, другие расы — это больше походит на сон, но… Да что толку сейчас о них думать?! Нетерпеливо скидываю туфли, лихо подхватываю юбку и с радостным возгласом устремляюсь к огромной кровати. С широкой улыбкой плюхнувшись прямо на середину, переворачиваюсь на спину и…
— Приятно видеть, что вам здесь нравится, — доносится от дверей смешок.
Невнятно пискнув, одёргиваю подол и подскакиваю в положение «сидя».
— Аллеон!.. — вот как бы ему потактичнее намекнуть, что даже хозяину дома нужно спрашивать разрешения, прежде чем вламываться к девушке?
— Я стучал, — правильно понимает он моё безмолвное возмущение. — Но Вы были как раз на середине забега и…
Вежливое «Вы» в таком контексте звучит до ужаса нелепо, но голос — серьёзнее некуда, хотя по глазам видно, что он едва сдерживает улыбку. Вот же ж! Махнув рукой на свои порозовевшие от смущения щёки, тоже смеюсь. Ну, подумаешь, пробежалась! Да и платье, похоже, задралось не очень-то высоко, так что единственное, что он мог увидеть — коленки, а это я уж как-нибудь переживу! Аллеон охотно присоединяется к веселью. Неловкость уже не мешает, и я замечаю, что за пару минут отсутствия он успел помыться и переодеться. Простые свободные штаны и грубая рубашка делали его похожим на рабочего, но теперь, глядя на тонкую ткань и безупречный крой тёмно-зелёного костюма, усомниться в статусе невозможно. Чего Вайол не хватает-то? Красивый же мужчина! Какой бы ни была его вторая ипостась, могла бы хоть попробовать к ней привыкнуть, если уж её даже те восьминогие чудовища не пугают!
В руках у него ваза с целой охапкой фиолетовых, похожих на тюльпаны, цветов, но вспоминает он о них только проследив за моим любопытным взглядом.
— Надеюсь, вы не станете возражать против небольшого букета гилгаллов?
Хмыкнув, отрицательно качаю головой, и сиир торжественно водружает цветы на столик у кресла.
Комната медленно наполняется слабым сладковатым ароматом.
— Они очень красивые. Спасибо, нисс Аллеон.
Он вроде бы хочет что-то сказать, но вместо этого сдержанно разворачивается обратно к дверям:
— Увидимся за обедом, нисса.
Чувствуя, что если сейчас снова лягу, то вполне могу уснуть, отправляюсь на поиски ванной и обещанных Вайол нарядов. Искомое находится быстро. Ванная комната, спрятанная за неприметной дверцей, настолько сияющая и непривычно просторная, что, несмотря на давно пустующий желудок, я бы с удовольствием в ней задержалась. Интересно, после обеда меня отпустят отдохнуть или у Аллеона уже есть какие-то планы?
Умывшись и тщательно вымыв руки, уделяю более пристальное внимание внешности. В парикмахерской было не до того, зато теперь… С тоской верчу перед глазами пшеничную прядь — ну, не идёт мне этот цвет! Лишившаяся контраста кожа стала казаться более тусклой, голубизна глаз утратила яркость, а высветленные магией брови и вовсе как будто потерялись. На Вайол я, конечно, похожа, но по красоте ей явно проигрываю.
Одежда, заботливо развешанная в большом шкафу, нисколько не поднимает настроения. Сплошные платья! К тому же, половина из них скучно-бежевого или наивно-розового цвета! Хорошо хоть конструкция более или менее привычная, без местных вывертов, но по родным джинсам я всё-таки буду скучать.
Еле дождавшись управляющего, следую за ним в столовую. Еда! Наконец-то!
Голодный желудок настолько затюкал и без того перегруженный мозг, что масштабы надвигающихся неприятностей вырисовываются не сразу.
Обедать предстоит на террасе. Обведя жадным взглядом уставленный тарелками плетёный столик, нетерпеливо сглатываю слюну — и запоздало замечаю улыбающегося Аллеона, поднявшегося навстречу. Мужчина выглядит настолько непритворно-радостным, что мне вдруг становится стыдно.
— Нисса? — недоумённо зовёт он. — Что-то не так?
— Нет, всё хорошо, — бормочу, усаживаясь.
Был бы он злым, грубым или хотя бы просто равнодушным, проблем возникло бы меньше. Я с удовольствием потрепала бы ему нервишки, довела до белого каления, добилась расторжения помолвки и преспокойно отправилась домой. И совесть меня бы не мучила! Но Аллеон не такой. Меньше часа в его доме, а я уже чувствую себя здесь комфортно и, самое главное, в безопасности. Ни о Тие, ни о том рыжем психе даже не вспомнила ни разу! Как обманывать-то теперь? Как отпугивать? А отпугивать надо срочно, иначе сама не замечу, как поддамся его очарованию и забуду, зачем вообще приехала!
Понимая, что просто не смогу всерьёз издеваться, решаю для начала попробовать что-нибудь безобидное. Притвориться безнадёжно глупой, например, и посмотреть на результат. Противно, особенно после того, как мы с ним столько вместе смеялись, но я обещала Вайол.
Поднимаю на Аллеона взгляд восторженной дурочки, растягиваю губы в улыбке, но ляпнуть заготовленную бессмыслицу не успеваю: его ладонь осторожно накрывает мою. Давлюсь словами. Приклеенная улыбка сползает сама собой.
— Устала?
— А?
— Ты ничего не ешь, только столешницу рассматриваешь, — улыбается, ласково поглаживая мои пальцы.
— Извини, голова немного болит.
Голова действительно налилась пульсирующей тяжестью. Вторые сутки на ногах всё-таки.
— Я провожу тебя в комнату и попрошу принести обед прямо туда.
— Не стоит, ты же ещё не поел толком. Я запомнила дорогу.
Уверенно поднимаюсь из-за стола — и тут же беспомощно оседаю обратно, дрожа от внезапно накатившей слабости. Всё, как тогда, на выставке: страшно, до онемения холодно. Терраса стремительно погружается в темноту. Пока ещё хоть что-то вижу, судорожно оглядываюсь, но того жутко целующегося типа тут, вроде бы, нет.
Глава 2
В морозной темноте уже не так страшно, как в первый раз. Да и сам холод по чуть-чуть разбавляется живым теплом, унимающим дрожь и позволяющим нормально дышать.
— Пусть только попробует сюда заявиться! — тихо и яростно шепчет рядом Аллеон. — Никто и разбираться не будет, куда он пропал!
— Обязательно попробует, — вздыхает кто-то ещё. — Он не мог не почувствовать того, что случилось.
Заледеневшие пальцы согревает чья-то ладонь. Немного неловко, конечно, но слишком приятно, чтобы отказываться.
— Тогда почему оставил её одну? Оставил, зная, чем это грозит! Что бы я делал, если б тебя не оказалось в городе?
— Даже самый глупый джарой никогда не навредит ли-моисс. Пусть и чужой, не то что своей. Должно было произойти что-то совсем уж непредвиденное. Никто не спорит, ты имеешь право злиться, но хотя бы выслушай его объяснения, или…
Щелчок по носу такой неожиданный, что глаза распахиваются сами собой. Возмущённо моргаю, пытаясь прояснить картинку, и в первый момент дёргаюсь к стене, разглядев у стоящего напротив рыжие волосы и широкую ухмылку.
— Не бойся, — торопится успокоить Аллеон, не выпуская моих пальцев. — Это Драхар, мой друг.
К этому времени зрение уже возвращается, и беглый осмотр показывает, что Драхар — не тот, с кем я столкнулась вчера. Вчерашний был выше, старше и волосы короткие, а этот широкоплечий и с гривой до самых лопаток.
— Вайол Аен, — представляюсь, пробуя сесть. Сделать это оказывается не так-то просто: Аллеон и не думает отстраниться. — Приятно познакомиться.
— Значит, нисса Вайол? — насмешливо тянет Драхар.
В груди всё сжимается от нехорошего предчувствия. Я ведь не выболтала им ничего лишнего, пока была без сознания?
— Рах, — укоризненно оборачивается к нему Аллеон. И уже мне: — У него дурной характер, но я надеюсь, что вы поладите.