— Ладно, — сдалась я. — Будем решать проблемы по мере их поступления. Кстати, Марго, а откуда у тебя черная краска?
Девушка замялась.
— Ну, понимаешь… Гришке брюнетки всегда нравились… Вот я и купила у заезжей колдуньи. На всякий случай.
— Ясно… Погоди, так вы ж с Гришкой уже больше года… ну это…
— Вместе, — подсказала Кара.
— Да, вместе, — я благодарно посмотрела на подругу. — Когда же ты купила это зелье?
— Больше года назад, — сникнув под нашими возмущенными взглядами, повинилась девушка. — Но я, честное слово, не знала, что его действие может измениться от времени!
— Хоть волосы не повылазили, и на том спасибо, — недовольно пробормотала я, но разговор предпочла закончить.
— Отлично, — кивнула Марго, когда я, перестав гневно сопеть, надела куртку. — Теперь ты на девушку не похожа вообще.
— А на кого я похожа?
— На черт-те что ты похожа, — улыбнулась Кара. — На вот, возьми, — она протянула мне дорожную сумку. — Я стащила немного еды с кухни и карту из библиотеки. Еще я положила пару рубах на смену, одеяло… ну и так, еще немного мелочей. Все пригодится.
— Кстати, Лета, мы тут вот что подумали, — деликатно кашлянув, начала Марго. — Одну тебя отпускать нельзя.
Я очумело уставилась на подруг, выронив из рук сумку, в которой как раз активно копошилась.
— Это почему же?
— Лета, ты еще ни разу никуда не выезжала одна. Ты не умеешь ориентироваться по карте. И потом, я посмотрела, большая часть пути ведет через лес, и если вдруг нарвемся на разбойников, втроем нам будет легче…
— Каких разбойников? — не поняла я.
— Лесных! — рявкнула выведенная из себя моей тупостью подруга. — И не только…
— Ничего, я везучая, выкручусь, — вяло улыбнулась я. — Тем более папочку хватит удар, если у него пропадут целых три элитных скакуна.
— Как думаешь, что его огорчит больше: временная потеря трех лошадей или безвозвратная пропажа единственной дочери?
— Я вернусь.
— Сомневаюсь. Лериетана, ты умудрилась дожить до восемнадцати лет, не зная о том, что в лесу помимо хищных животных обитают еще и разбойники! Как этого вообще можно было не знать?!
— Но теперь-то я об этом знаю, — успокоила их я.
Девочки не прониклись моим деланым оптимизмом, а Кара так вообще как-то подозрительно глухо зарычала, и я поспешила отступить к окну, предпочтя скинуться вниз, нежели быть растерзанной взбешенными подругами. Обернувшись, я мельком взглянула на улицу и поежилась. Там было темно, холодно и жутко. А еще, кажется, начинался дождь. Мерзость. Я подумала о разбойниках и тихонько заскулила. Ехать куда бы то ни было расхотелось окончательно.
— Что, передумала? — прищурилась Марго. — Нам как, собираться в дорогу с тобой или готовить свадебное платье?
Я мысленно сравнила лорда Карента с лесными разбойниками и выбрала последних.
Но и девчонок брать с собой ни за что не стану. Меня-то отец только отругает да дома запрет, а им может влететь основательно, если кто-то узнает, что они мне помогали. Но никто не узнает.
— Сапоги, я так понимаю, мне не светят, — сказала я, задумчиво разглядывая босые ноги. — Девочки, вы остаетесь. Я еду. Это не обсуждается.
Пальцы совсем закоченели и грозили отвалиться с минуты на минуту. Я плюнула на все и забралась с ногами на кровать Марго, попутно заворачиваясь по пояс в одеяло.
— У нас, по-моему, где-то были, — сообщила Марго, неодобрительно поглядывая на творимое мною безобразие.
Кара покачала головой:
— Кажется, мы их выбросили.
— Да нет же, надо поискать.
— Говорю тебе, у них подошва отвалилась, и твой Гришка их на конюшню отнес деду Макару. А тот, не будь дурак, обувку-то починил и по сей день носит.
Я хмыкнула. Давно пыталась узнать, где старичок взял эту рваную холеру. Оказывается, и здесь без моих подружек не обошлось.
Но переубедить Марго оказалось не так-то просто. В ходе продолжительной и довольно шумной дискуссии было решено начать поиски затерянных сапог. К поискам мы подошли творчески, работали с огоньком, и вскоре вся комната была перевернута с ног на голову, а злосчастные сапоги так и не нашлись. Зато обнаружилась пара великолепных портянок, невесть как оказавшаяся в девичьей спальне.
Марго зарделась и притихла, и сразу возникло предположение, что это таки Гришкины портянки. Я, недолго думая, намотала их на уже «оттаявшие» ноги. За неимением сапог мне всучили жуткого вида старые туфли чуть выше щиколоток. С небольшим каблучком в полпальца. А мужчины на каблуках не ходят никогда! Вот жуть-то.
Я критически осмотрела свое отражение. На меня взирал бледнющий молодой юноша, только почему-то в женских туфлях. Немного пощипала щеки, дабы они порозовели, и пообещала себе при первой же возможности раздобыть сапоги. Но в целом все получилось неплохо. Даже, можно сказать, хорошо.
Так, все. Время поджимает. Нужно до рассвета выехать за пределы Миловера.
Я наскоро поблагодарила подруг, заверила, что не окочурюсь под ближайшим кустом и целой-невредимой доберусь до Веренса. Мне не поверили. Я заверила еще раз. Потом еще. То ли увещевания подействовали, то ли девчонкам просто надоело слушать мои бредовые речи, но спустя некоторое время они быстренько со мной распрощались, чмокнули в обе щеки и чуть ли не взашей вытолкали из спальни. Переполненная праведным гневом, я с патетическим надрывом и горькими завываниями в голосе пообещала, что если меня таки угробят, я обязательно явлюсь к ним зловредным привидением (или веселым зомби, я еще подумаю) и напомню, что нехорошо вот так выпроваживать подругу, отправляющуюся в дальний путь. Возможно, последний. Из-за двери меня громко и отчетливо послали. Я обиделась и пошла. Не туда, куда послали, конечно. На конюшню. Пробираясь к выходу, я отчаянно молила богов убрать с моего пути все препятствия в лице папиной стражи. Мой отец, конечно, не король (и хвала всевышним), но все-таки какая-никакая стража у него есть. Правда, до стражников им, как мне до принцессы Иркасса, поэтому я называю их просто охраной. Причем этой охраны в замке лишь необходимый минимум. Необходимый максимум папа бы не потянул, да и незачем.
Так вот, к чему это я? А к тому, что охрана у нас только на главном входе, возле папиной спальни и возле кабинета. Плюс еще пару «патрулей» шатается по замку. К моей спальне отец тоже пытался приставить охрану. Но после первого же дежурства парни наотрез отказывались сторожить мою дверь — тогда я была на выдумки особо горазда, это сейчас уже поутихла. В конце концов папочка плюнул на эту затею и больше никого не приставлял. А я получила полную свободу действий в темное время суток, чего и добивалась. Вот же, опять с мысли сбилась!.. Итак, подведем итоги. По замку можно было бы передвигаться абсолютно свободно, если бы не одно пузато-усатое НО. Это самое НО звали господином Саргом, и был он начальником стражи и всеобщей головной болью. Когда выпадает его дежурство, тошно становится всем. Он всю ночь напролет носится от поста к посту, в промежутках подталкивая под зад еле передвигающий ноги патруль, и отчаянно не дает всем спать. Правда, парни засыпают, как только его спина скрывается за поворотом, но спустя минут двадцать он будит их снова. Надеюсь, сегодня не его смена. Иначе мне придется туго.
Погруженная в свои мысли, я не заметила, как оказалась у парадного входа. Стража добросовестно храпела. Но дверь, открываясь, скрипела, и я знала, что пройти незамеченной не получится. Поэтому, окинув стражей настороженным взглядом, бесшумно развернулась и потрусила в сторону черного входа для прислуги. Там стражи нет, это точно.
Стражи и не было. Зато был нехилых размеров замок, грозивший своей тяжестью выломать кусок хлипкой деревянной двери. Замки взламывать я не умела. Высаживать двери — тоже. Окон в этом помещении предусмотрено почему-то не было. Все освещение комнатушки составлял дико чадящий и мало освещающий факел, угнездившийся на одной из стен. Я пригорюнилась.
Но долго унывать не пришлось. В коридоре, совсем рядом, раздались шаги. Стража? Или просто кому-то не спится? Да какая разница! Нужно прятаться, быстро! Я заметалась по полутемной каморке, нервно икая и постоянно обо что-то спотыкаясь. Дверь, ведущая в коридор, тихо скрипнула. Сквозняк? Всевышние, спрячьте меня! Я рванулась к выходу, понимая, что единственный шанс спастись — это вырваться наружу. Но опять обо что-то запнулась и плашмя впечаталась в злополучную дверь. Дверь такого кощунства не выдержала, протестующе затрещала и вывалилась на улицу вместе со мной. От грохота заложило уши, перед глазами заплясали черные точки, временами складываясь в замысловатые узоры. Красиво. Мое блаженство бессовестно прервали на самом интересном месте — точечки как раз принялись водить хоровод. Меня резко схватили за шиворот и вздернули вверх. Высоким ростом я никогда не отличалась и едва доставала носками до земли. Натянувшийся ворот все сильнее пережимал горло, и я рисковала быть задушенной. Стало страшно. Я взглянула в красное лицо начальника стражи и поняла, что начинаю тихо его ненавидеть.
— Вор? — грозно вопросил господин Сарг.
Сообразив, что меня все-таки не узнали, я радостно закивала.
— Сам признался, значит. До утра в темнице посидишь, а потом решим, что с тобой делать.
И меня, все так же за шиворот, вознамерились отволочь в темницу. Пока я силилась призвать гудящую голову к порядку и сообразить хоть что-то, меня уже проволокли сквозь лишенный двери вход и продолжали тащить дальше по коридору. Наконец до меня дошло.
— Не хочу! — пискнула я и отчаянно вцепилась в лицо Сарга всеми десятью ногтями. Тот держал меня на вытянутой руке и энергично потряхивал, но я все равно не отцеплялась, а наоборот, еще и начала брыкаться. После непродолжительной борьбы меня чувствительно приложили спиной о стену, а я случайно попала каблуком этому нехорошему человеку туда, куда в честных драках, по-моему, не принято попадать. Но наша стычка на честную не тянула по всем критериям, и совесть моя благоразумно помалкивала. Тем более что Сарг взвыл, согнулся пополам, прикрывая причинное место, и — о чудо! — выпустил меня. Выпустил! Ура! Я плюхнулась на четвереньки и активно поползла к вожделенному выходу.
Немного придя в себя на свежем воздухе, я уже через пару минут смогла подняться на ноги и поспешила на конюшню, краем уха отмечая, что в замке становится подозрительно шумно — командир поднял на ноги стражу.
Ничего, несколько минут у меня есть. Увести лошадь не составит труда. Сторож — прозорливый дед Макар — ночью откровенно халтурит, похрапывая на стоге сена.
Ну вот, а что я говорила? Старичок беспечно спал. Я покачала головой, перевела взгляд и чуть не завизжала от восторга. Под дедовой лежанкой стояли чудесные дырявые пыльные треклятые сапоги! Я потянула носом воздух. В конюшне и вправду смердело. Причем амбре дедовых портянок запросто перебивало все остальные запахи.
Я быстренько скинула туфли, без зазрения совести прыгнула в обувку и положила на ее место серебрушку — пусть дед купит себе новые. Если не пропьет…
В конюшне даже ночью всегда есть одна оседланная лошадь. Так сказать, дежурная, припасенная папочкой на всякий случай, мало ли что. И стоит она всегда… Точно! В первом стойле. Я быстро вывела вяло реагирующую на внешние раздражители животину на улицу и легко запрыгнула в седло. Верховой езде я была обучена сызмальства. Правда, не в таких экстремальных условиях, но все же.
За ворота я выехала без помех, а уже с первыми петухами пересекла границу нашего города.
ГЛАВА 2
Еще немного помаявшись и вознеся себя в ранг великомучеников, я поняла, что если сейчас же не поем, то немедленно грохнусь с лошади и окочурюсь в дорожной пыли. Окочуриваться не хотелось. В пыли — особенно. Поэтому я натянула поводья, осаживая лошадь. С трудом спрыгнула на траву, блаженно размяла отбитый зад и решила, что перекусить можно и у дороги, в лес для этого углубляться совсем не обязательно. Спать «на природе» все равно не рискну, а уже к вечеру… я так и этак покрутила карту… да, примерно к вечеру на моем пути покажется небольшая деревня — Мышковицы. Там и заночую. Я победно фыркнула. И кто сказал, что разбираться в картах сложно? Намного сложнее после бессонной ночи выдержать дневной переход, опять же в седле. И все это, мягко говоря, с непривычки. Воображение в красках изобразило мне эту перспективу, и я всерьез засомневалась в своих выживательных способностях. Поглощенная тяжкими думами, я не заметила, как стрескала все, что собрала для меня Кара. А это означало, что ко всем возможным смертям прибавляется еще и смерть от недоедания. Итого: шансы выжить упорно близятся к нулю.
Я вздохнула, спрятала карту и опять влезла на лошадь. Кобыла, целиком и полностью разделяя мои страдания, недовольно заржала.
— Ну-ну, не вредничай. Вот доберемся до деревни и отдохнем по-людски, — потрепав ее по холке, пообещала я.
Мы проехали много. И у меня, единожды возникнув, росло и крепло ощущение, что я окончательно и бесповоротно заблудилась. Интересно, с чего бы это? Я старательно отгоняла от себя дурные предчувствия. Мне и без них было о чем подумать. Вот уже часа два желудок ругал меня последними словами, напоминая, что побег побегом, а обед должен быть по расписанию. Столь важную трапезу я пропускать не привыкла. Впав в несколько шальное состояние, я начала размышлять о прекрасном. В данный момент для меня не было ничего прекраснее мягкой перины и горячей пищи. Вот, например, как хорошо было бы умять жареную курочку с вареной картошечкой… тарелки две… большие… Или грибочки в сметанной подливке… тоже хороши!.. А еще лучше — сочная мягкая зайчатинка… Впрочем, сойдет и вот этот упитанный волк, нагло преграждающий мне дорогу.
Хищник красноречиво облизнулся.
В первый момент, обвороженная великолепным «мясным блюдом», я облизнулась не менее многозначительно. А потом до меня дошло.
Волк?
Боги всевышние… Волк!!!
Лошадь соображала быстрее меня, а потому запаниковала первой. Она неистово заржала, забила копытом и даже попыталась встать на дыбы, что по отношению ко мне было сущей подлостью — я едва не вывалилась из седла. Но неожиданная встряска пошла на пользу — я пришла в себя и завизжала, проклиная попеременно то кобылу, то серого негодяя.
Волк долго и удивленно нам внимал, слегка прижав уши, а потом демонстративно оскалился, показав свои клыки, и как-то странно тявкнул, вероятно, предлагая нам заткнуться.
Заткнуться я не пожелала и, подгоняя кобылу всеми известными мне выражениями, которых я и знать-то не должна была, пустила ее в бешеный галоп. Пустить-то пустила, но, находясь в полуобморочном состоянии, даже и не подумала, что животиной нужно управлять. Кобыла несла меня по собственному усмотрению и, естественно (о венец непроходимой глупости!), на полном скаку врубилась в кусты и углубилась в лес. Деревья росли густо, и лошади пришлось замедлить бег. Но все равно уворачиваться от веток удавалось не всегда. За каких-то пару минут я заработала напрочь исцарапанное лицо и руки, трижды прикушенный язык и отбила многострадальный зад. Поэтому, когда наконец какая-то толстенная ветка все-таки вышибла меня из седла и я, каким-то чудом не застряв в стременах, растянулась под ракитовым кустом (все герои умирают под ракитовым кустом; во флоре я разбиралась слабо, но надеялась, что «мой» куст — не исключение), то с глупым подхихикиваньем (наверное, нервы) принялась ощупывать себя на предмет полученного ущерба. Ущерб оказался минимальным. Моим ангелам-хранителям положено было молоко за вредность работы, которую они выполняли просто блестяще. Дыхание, застрявшее где-то в легких в момент удара, уже почти выровнялось. Несколько синяков, пара-тройка царапин. Всевышние, да я в рубашке родилась! Лошадь уже ускакала. Ну и черт с ней.
— Чтоб тебя волки сожрали! — пожелала я беглянке, с трудом села, потерла отбитую спину и пообещала себе при случае пустить эту мерзавку на колбасу. Все мои немногочисленные пожитки ускакали вместе с ней.
Кряхтя, поднялась и тут же оперлась рукой о ствол какого-то хилого деревца, одновременно другой рукой вытерла кровь со щеки, тщетно пытаясь унять головокружение. Болело все, что, в принципе, неудивительно. И главное, абсолютно никакого представления о том, что делать дальше. Я не знала даже, в какой стороне дорога. А потому бездумно потащила свою помятую тушку, как мне показалось, вслед за лошадью.
Поганая скотина мне так и не попалась. Но, пока я ее искала, забрела на прехорошенькую полянку с уже догорающим костерком. О давешнем волке в частности и прочих лесных хищниках в целом я все это время старалась не думать, прекрасно понимая, что встречу с оными мне пережить не удастся, а потому не стоит нагнетать и без того безрадостную обстановку. Но, увидев костер, пусть и почти потухший, я воспряла духом. Здесь есть люди! А значит, я не одна в этом треклятом лесу! Хотя встреча с ними и маловероятна, но, может, стоит походить и поаукать…
Что-то тяжелое опустилось мне на голову, ноги подогнулись, и я кулем повалилась на землю.