Сейчас же инженер, щеголяя новеньким и жутко дорогим (по его мнению, которое, к сожалению, не совпадало с мнением Бригитты) профессиональным комбинезоном инженера Королевских Войск, в который он напихал, опять же, закупленные Бригиттой профессиональные инструменты вплоть до молекулярного анализатора, слушал искрящиеся апломбом заявления какого-то накрахмаленного клерка, прямо-таки излучающего негодование.
А ведь весь этот комплект покупок стоил больше его дома, если продать в нём вообще все. От таких сумм у Райли невольно кружилась голова, но он старался держаться и не показывать своё состояние.
— Мисс Вествуд, я совершенно не понимаю, зачем вы решили пойти против воли сэра Ричарда! — негромко, но очень уж раздражающе вещал мужчина, чуть ли не подпрыгивая от своего негодования около Бригитты. При этом он старательно игнорировал широкоплечего инженера рядом с ней, будто он был лишь частью интерьера. — Он недвусмысленно намекал вам на свою полную поддержку в случае, если вы решите ответить взаимностью на чувства Оливера! И ведь сэр Оливер — тоже неплохая партия для вас. Офицер армии с великолепной выучкой, выслугой лет и, более того, влиятельный молодой человек. Ему пророчат стремительную карьеру, и вы оба будете великолепно смотреться вместе!
— Деньги не унести с собой в могилу, Генри, — осудительно покачала головой девушка, а потом ободряюще сжала ладонь Райли, который начинал медленно закипать. Всю злость инженера как рукой сняло, и он лишь смущенно отвернулся, так как форма-платье Бригитты была слишком уж откровенной для скромного парня. Разве может иметь военная форма такие большие вырезы, пускай и покрытые полупрозрачной тканью? — И уж кому как ни тебе знать, что меня не волнует знатность рода человека, которому я готова раскрыть свою душу и доверить свою жизнь? Ты меня разочаровываешь.
— Я понимаю, мисс, но это крайне недальновидно, учитывая то, какую услугу вы окажете своей семье, — вздохнул клерк.
Его можно было назвать адъютантом Бригитты, но она считала его кем-то вроде дворецкого, приставленного к ней силой. Слегка надоедливая личность, но избавиться от него нельзя. Таких как он обучали в отдельном учебном заведении, для того чтобы стать помощниками аристократов. Желающих попасть в служение аристократам было много, а самих аристократов — мало.
Вот и приходилось тем, кто уже отучился, искать другие пути. Одним из них было стать адъютантом хорошо проявившего себя военного, ведь после достижения определенного звания или за особые заслуги простолюдину могли присвоить дворянский титул. Пускай и малый, но все же.
Это было куда лучше, чем вообще сидеть без работы. Вот и старался Генри изо всех сил, чтобы Бригитта нашла для себя наиболее хорошую пару, так как после этого и он возвысится в своей карьерной лестнице. А быть первым дворецким в молодом дворянском роде было очень почетно.
— Впрочем, — меж тем продолжил он, — не могу не согласиться с вашими невысказанными словами: против чувств не пойдёшь, — вздохнул он и как-то разом утратил всю свою напыщенность.
— Честно говоря, Бри, я тоже не понимаю, зачем ты тащишь меня на этот приём, — буркнул Райли. — Я там буду совершенно лишним: у меня ни манер, ни аристократичности, ни славы какой-то.
— Зато ты гений инженерии, Парки, — тепло улыбнулась она, поправляя выбившийся локон.
Девушка просто излучала счастье, и это тешило самолюбие инженера, который каким-то невероятным для него образом смог добиться внимания той, чьего благосклонного взгляда искали очень и очень многие аристократы. Но он чётко понимал: такую честь нужно оправдать отличной работой — от неё зависела жизнь его возлюбленной на поле боя.
— Гений. Ага. Плюнуть и растереть — вот и вся моя гениальность, — мрачно ответил тот.
— Ты слишком требователен к себе, — весело хмыкнула Бригитта. — Тем более, ты ведь уже прошёл все тесты инженера-механика на отлично, почему ты так нервничаешь? Лучше тебя кандидатуры не найти!
— А вот с этим я мог бы поспорить, — тяжело вздохнул Райли и придирчиво осмотрел себя, а потом перевёл взгляд на рассматривающую его девушку. — Со мной что-то не так?
— Да нет. Просто мне кажется милым то, что ты удобно-низкий, — дурашливо провела она линию от своей груди до его макушки. Перпендикулярную, однако, линию.
— Удобно-низкий… Придумаешь же, — покачал головой Паркинсон. — Кстати, как рука? — кивнул он на протез.
Тот уже прижился и выглядел абсолютно идентично живой руке, да и чувствовался точно так же. Умельцы от медицины и кибернетики смогли даже повторить сеточку проступающих вен, прикоснувшись к которым можно было почувствовать пульс. Но Бригитта всё равно изредка нет-нет да поглядывала на него.
— Такое ощущение, что ничего не изменилось и ранение оказалось просто дурным сном, — нахмурилась она, двигая пальцами. — Это… странно.
— Обычная сублимация, — пожал плечами Паркинсон, задумчиво разглядывая неотличимый от живой руки протез. У неё даже пальцы слегка дёрнулись, когда он начал ощупывать ладонь. — Но я не могу не признать: не скажи ты мне, что это искусственная рука, ни за что бы не догадался, — восхищенно цокнул языком парень, тщательно осматривая протез с интересом исследователя.
— Да и я тоже, — сказала девушка и перевернула руку ладонью кверху, чтобы Райли было удобнее её рассматривать. — Только вот пройти через реабилитационные процедуры было делом не из лёгких. Конечно, я военный снайпер и мне пришлось во многих передрягах побывать… И эта — худшая из них. Белохалатники с их скурпулёзностью меня чуть до нервного тика не довели! То нажми, то пощупай, это выпей, а теперь не дыши до посинения, — гнусаво начала передразнивать кого-то Вествуд. При этом её пышная причёска взметнулась в воздух от резкого движения головы девушки, хлестнув инженера по лицу. Тот обескураженно отпустил её ладонь и начал потирать нос. — Ой, извини! Больно? — участливо спросила она, слегка наклоняясь, чтобы глаза оказались на одном уровне с глазами Паркинсона.
Ему оставалось только вздохнуть и улыбнуться, удивляясь абсурдности ситуации. В последнее время Райли приходилось часто удивляться в присутствии подруги детства.
— Я уже говорил тебе, что твои глаза очень красивые? — внезапно сказал он, вгоняя девушку в краску, хотя и сам немного покраснел от неловкости.
Она смущённо кашлянула пару раз, слегка отстранившись, но быстро совладала с собственными эмоциями. Пускай она и отодвинулась, но по девушке было видно, что она очень рада словам дорогого для нее человека.
— Пойдём. Нас ждёт флайер, — быстро проговорила Бригитта, направляясь к выходу и увлекая парня за собой, пока Райли не придумал что-то ещё, из-за чего заставит её краснеть. — Поговорим позже, Генри, — вежливо кивнула она мужчине, который все это время стоял рядом.
Адъютант проводил их безучастным взглядом с капелькой иронии, но промолчал.
Для него подобная сцена была не впервые, и он начал понимать, за что они любят друг друга: инженер даже на вид казался очень надёжным малым, всегда держал своё слово и был не слишком многословен — идеальная поддержка. А Бригитта была энергичной, весёлой и даже слегка взбалмошной, но иногда ей нужно было “отступить и перегруппироваться”, в чём ей помогал Райли. Их характеры уравновешивали друг друга, сочетаясь настолько гармонично, насколько это вообще может быть. Генри покачал головой и потёр переносицу, не решаясь как реагировать дальше на такие вот ситуации: то ли игнорировать, то ли быстро ретироваться, дабы не смущать их… Но в одном был уверен: мешать им нельзя ни в коем случае. Вот такой вот хитрый и понимающий был он, выходец из простолюдинов.
Флаер, терпеливо ожидающий своих пассажиров, явно был не из тех рабочих лошадок, к которым привык Райли. Плавные обводы машины нисколько не походили на привычные, чуть угловатые контуры гражданских машин среднего класса: если те скорее обладали грубостью черт грузовика, то эта больше походила на отполированное орудие, слегка сверкая в свете солнца. В целом все это говорило о том, что данный флаер принадлежит к премиум классу, доступному лишь аристократам.
Усесться в этот самый флайер было делом не из лёгких: автоматика сначала не пустила инженера (так как тот попросту не мог обладать достаточными правами, чтобы пользоваться услугами такого класса), но потом совместными усилиями железку уговорили, задобрив пропуском Бригитты. А точнее, просто протиснувшись в обнимку в салон. Конечно, такое святотатство охранные системы не одобрили, но тут же успокоились, когда девушка подтвердила всё своим разрешением — права военных в высоких званиях приравнивались к аристократам большого круга.
Райли смог наконец вздохнуть с облегчением, когда в просторном салоне он развалился на мягком сиденье. Рядом бухнулась Вествуд, потягиваясь и зевая. Ну и, не мудрствуя лукаво, сонная Бригитта тут же улеглась на колени инженеру, который едва успел поправить её волосы, которые непременно защемило бы между головой и комбезом.
— Как же не хочется возвращаться обратно… — тихо пробубнила она, закрыв глаза.
Райли же хмыкнул и аккуратно провёл рукой по её шее, разминая уставшие мышцы девушки.
Последние несколько дней она провела в постоянной беготне из одного места в другое, и у неё было слишком мало времени для сна. Он же работал не меньше, спокойно выдерживая темп, но ему и не привыкать: всю жизнь парень учился работать на износ с минимальными потерями эффективности и был не самым плохим учеником, раз смог добиться того, что имел на сегодняшний день. Да что там! Паркинсон был отличным инженером с превосходными знаниями теории, огромным опытом, гибкостью мышления и выработанным годами практики мастерством. Но вот незадача: ему не повезло родиться в бедной семье, что ставило крест на его дальнейшем продвижении по карьере.
— Ну, во всяком случае, в этот раз возвращаться ты будешь с прицепом в виде меня, — пошутил он, наслаждаясь мягкостью кожи Бригитты.
Поймав себя на этой мысли, он чуть было не отдёрнул руку, но посчитал, что она может обидеться из-за такого. Пока Райли было сложно понимать, что себе позволять можно в таком близком общении, а что — нет, но он прилежно учился.
— Кто тут ещё прицеп… У меня едва хватает сил, чтобы удерживать на лице эту дурацкую улыбку, к которой так привыкли выкормыши знати, — пожаловалась Вествуд. Перевернувшись на спину, Бригитта улыбнулась, приоткрыв правый глаз. — Так что пока поработаешь буксиром для меня, Парки.
— Без проблем. Хоть на руках носить буду, если захочешь, — тепло ответил он.
— Ну нет! Это будет выглядеть слишком комично! — рассмеялась девушка, легонько толкнув его в подбородок. — Кстати, я вспомнила, кого ты мне напоминаешь. Гнома из старых книжек!
— Это который крохотный, надоедливый и в саду? — скептически приподнял бровь Райли, смутно вспоминая что-то похожее, и ущипнул её за нос.
Та обиженно надулась.
— Да нет же, болван! Это который сильный, кряжистый, приземистый и хороший кузнец.
— Как много эпитетов, я прямо горжусь собой, — иронично протянул парень.
— Я повторюсь, но ты слишком требователен к себе, — Бригитта вздохнула, погладив его по щеке. — Тебе нужно расслабиться и просто жить: ты теперь мой инженер, и бедность вместе с её атрибутами типа беспрерывной работы днями и ночами… Она в прошлом! Ты больше не будешь вынужден растрачивать свой талант попусту! Хотя насчет беспрерывной работы я, возможно, и погорячилась.
— Ты хочешь меня ободрить, и я это понимаю, но Бри… — Он поцеловал её в лоб, а потом сжал ладони девушки. — Я простой, самый обыкновенный инженер-простолюдин. Всю жизнь им был. И сейчас ты вырвала меня из моей привычной среды обитания, выбрасывая в мир, который я никогда не видел до этого. Я счастлив, что могу быть с тобой, но… Мне просто нужно чуть больше времени чтобы привыкнуть. Только не рассчитывай на то, что я изменюсь ради этих аристократишек! Ради тебя — сколько угодно, но не ради них.
— А я и не просила меняться ради них, глупый, — издала тихий вздох Бригитта. — Просто будь собой и делай то, что умеешь делать лучше всего — большего не нужно. Ах да, и не забывай складывать носки в ящик для грязного белья, это тоже.
— Умеешь же ты разрушить трогательность момента, — тихо застонав, провёл рукой по лицу Паркинсон, вызывая смех у девушки. — Тем не менее мы летим на официальную сходку этих твоих сокомандников, да?
— Не на сходку а на приём, — устало поправила его девушка. — Там будут некоторые мои друзья по учебе и службе, а также большинство аристократов большого круга.
— Ты уверена, что мне стоит появляться на таком мероприятии? — вновь засомневался парень.
— Ну что ты заладил, Парки! — шутливо стукнула его в грудь Бригитта. — Или мы снова возвращаемся к теме “непригодности”? — прищурилась она, разом растеряв весь шутливый настрой, что держался до этого.
Вествуд моментально изменилась и перестала походить на обычную ранимую девушку. Нет, перед инженером находилась девушка-снайпер, которая не раз убивала и сама была на самой грани. Было в ней что-то от хищницы, и как бы ни хотел этого отрицать сам парень, это очень сильно привлекало его в ней. Он, будто неосторожный кролик, угодил в капкан её горящих озорным огнем глаз.
— Ты же знаешь, что нет… — слегка устало, сопротивляясь собственным мыслям, буркнул Райли, с каким-то странным удовольствием перебирая тонкие и даже аристократичные пальцы девушки в своих грубых, из-за чего можно было легко углядеть, насколько сильно они различаются. — Просто… я не знаю как себя позиционировать перед ними, — в голосе инженера тоже прорезалась сталь, вымывшая неуверенность даже из скупой мимики. Он очень долгое время в своей жизни принимал решения, брал на себя ответственность за них, плыл против течения и сражался. Если Бригитта была ветераном военных боёв, он был “ветераном гражданских”. — Мне даже задумываться не надо, чтобы представить себе реакцию графов и баронов. Я ведь для них дворняжка, из жалости и глупости подобранная девушкой. Они не захотят признавать меня. А я им ничего не докажу, потому что просто не смогу. У меня ни боевых навыков, ни выдающихся научных знаний, ни богатства. Но я не дурак и отговаривать тебя не буду: сделала выбор — расплачивайся за него, — хмыкнул он, чувствуя, как кровь приливает к лицу.
Всё же близость такой девушки льстила не только его разуму, а ещё и телу, вызывая вполне очевидную реакцию. А уж в комбинации это нагружало его силу воли так, как иной бой не подействует на солдата.
— Что бы ты о себе ни говорил, ты хитёр, Райли, — тихо и как-то даже по-кошачьи мурлыкнула Бригитта, вновь преобразившись, и поудобнее устроилась на коленях у парня. — Этого у тебя не отнять. Тем не менее тебе не надо никак изгаляться. Просто будь собой, будь вежлив, тактичен и не считай тот факт, что мы с тобой теперь в отношениях, чем-то сверхъестественным.
— Ага. Да вот одна беда: почти всё названное тобой так или иначе несовместимо друг с другом, — хмыкнул Райли, но тут флайер пошёл на снижение — они прибывали на место. И это самое место обещало стать настоящим испытанием для него…
* * *
— Уильямс, вам приказано возвращаться на базу! — строго произнес диспетчер. — Если вы в очередной раз проигнорируете приказ, за вами вышлют конвой, который уже не будет церемониться!
— Хорошо-хорошо, — проворчал Рик, поняв, что терпение диспетчера действительно иссякло. — Уже возвращаюсь.
“И чего устраивать тут истерики?! — мысленно костерил мужчину пилот. — Подумаешь, пару раз показания были на критическом уровне, но я же могу продолжать тренировку!”.
После того памятного боя, когда Рика собирали чуть ли не по частям, молодой пилот тренировался с такой отдачей, что его приходилось в приказном порядке отправлять в лазарет. Вот и сейчас, стоило только парню приземлиться в ангаре и занять свое место, как к нему поспешила бригада медиков.
Как бы не хотел Уильямс продолжать свои занятия, его тело еще не пришло в форму и часто подводило пилота. В данный момент он с бессильной злобой смотрел, как к нему поднимаются представители медицинской службы базы и аккуратно вытаскивают парня, который толком не может пошевелить конечностями после предельных перегрузок.