— Пошли, — улыбнулся ему Герберт.
Если бы только Керас знал, что, закрыв глаза на сегодняшнее поведение своего командира, его поступок приведет к таким последствиям, то… К сожалению, история сложилась так, как сложилась. А пока оба пилота наслаждались мгновениями отдыха и готовились к предстоящему будущему.
* * *
Марс изначально, как сырьевой придаток Земли, был интересен тем, кто собирался заработать деньги в перспективном направлении. Корпорации не жалели финансы на перевозку колонистов и делали одно привлекательное предложение за другим.
Со временем на Марсе сформировались настоящие колонии, которые помимо того, чтобы нагружать работой, необходимо было обслуживать. Люди попросту не могут работать в таких условиях без должного уровня комфорта.
Так постепенно на Марсе выростали все более громадные биокуполы, которые позволяли создавать почти такие же условия, как на Земле. Многие трудились над тем, чтобы воссоздать природу колыбели человечества на красной планете. Все это послужило большим толчком к развитию Марса, который спустя полвека мог похвастаться разработками, которых не было на Земле, и уже Марс начинал вести торговлю, все дальше уходя от роли поставщика ресурсов.
Нашлись хитрые дельцы, которые решили воспользоваться удаленностью от метрополии и заняться бизнесом, который носил не совсем законный характер. В итоге в обход всех таможен и правил на Марсе появились собственные заводы по производству оружия. В первое время они были тайными, но после того, как жители красной планете заявили о своей независимости, эти заводы помогли марсианам отстоять свои права.
Среди бывших шахтеров и по большей части отчужденцев нашлись грамотные руководители, которые не только не позволили войскам задавить волеизлияние людей, но и дать такой отпор, что сейчас Марс является полностью независимой планетой и на равных торгует с Землей.
По крайней мере так было в официальных источниках, повествующих о тех событиях. На самом деле все было куда сложнее, и марсианам пришлось через многое пройти, чтобы добиться того, что они имеют на текущий день.
В целом на Марсе за два века с отделения от Земли сложилась особенная культура. Она была обусловлена условиями проживания, когда все, что тебя отделяет от космоса, — это границы биокупола, и тем, что Марс, обладая обширными ресурсами, вынужден был их тратить на усиление своей обороны и совершенствование условий жизни на не очень дружелюбной планете.
Большим подспорьем в жизни марсиан было то, что на их планете действовали несколько иные законы, чем на Земле, и многие специалисты, как-то нарушившие их на Земле, могли без проблем приносить пользу здесь.
С Марса выдачи не было и порой этим пользовались откровенные подонки, избегая пожизненного срока в тюрьме. Они надеялись на красной планете воспользоваться тем, что их никто не знает, но служба безопасности не зря считалась одной из лучших на две планеты. Нет, преступников не выдворяли с территории красной планеты, но о них больше никто не слышал.
Для кого-то все это могло бы показаться странным и непонятным, но для жителя Марса многие вещи и не требовали каких-либо объяснений. Они живут под защитой биокуполов и не знают, каково это — видеть живую природу и голубое небо, а не его проекцию на энергетическом каркасе. Их с детства учат истинной истории Марса, рассказывая подробности, которые никогда не будут доступны гостю.
Одним из таких жителей был Егор Николаев, марсианин в третьем поколении, а значит допущенный ко всем этим «таинствам».
Его дед был одним из тех, кто состоял в руководстве «Восстания Марса» и тем самым заработал для своей семьи очень хорошее будущие. Пускай в рамках Земли их состояние было не такое высокое, но дед каким-то образом умудрился заполучить акции самых именитых корпораций Марса и даже принимал участие в их деятельности.
Отец вопреки чаяниям деда не хотел заниматься тем же самым — он выбрал более приземленную работу и стал шахтером, подолгу улетая со своей бригадой на добычу ресурсов, которых не было на планете. Да, он не мог бы назваться богачом, но его уважали очень многие влиятельные люди и прислушивались к его суждениям.
Сам же Егор грезил космосом и все свое время посвящал тому, чтобы поступить в летную академию. В рамках истории Марса это было не самое популярное направление, но все равно он достиг этого и уже к двадцати трем годам входил в сотню лучших пилотов Марса.
Самым обидным было получить соответствующую нашивку на камзол пилотов одновременно с известием о гибели отца. А ему так хотелось похвастаться своим достижением перед ним.
Так что не удивительно, что Егор присоединился к тем, кто ратовал за ответные меры против Евразийского Союза, которые нарушили все договоренности между двумя планетами своим вероломным нападением. Столь радикально настроенной молодежи становилось все больше, и вскоре правительство Марса не могло игнорировать их выступления.
Было созвано экстренное заседание, где участвовали представители от корпораций, уважаемые жители Марса и часть представителей молодежи, в которые вошел Николаев.
— В связи с недавно произошедшим трагическим событием мы созвали текущее заседание, чтобы решить, как Марс ответит на действия ЕС, — сильным звучным голосом произнес глава заседания Эндор Смайт.
Смайт был главой одной из крупнейших на Марсе артелей шахтеров, так что не удивительно, что дело, связанное с ними, поручили вести ему. К его мнению прислушивались все, что даже было понятно по молчанию в зале, воцарившемуся после того, как мужчина поднялся со своего места.
— Вводить санкции, как предлагали это многие горячие головы, — взяла слово женщина, представляющая часть корпораций планеты, — будет несколько опрометчиво. Несмотря на то, что нам удается выращивать продовольственные культуры в условиях Марса. Мы все еще зависимы от поставки продуктов со стороны Земли.
— И что же нам тогда все молча стерпеть? — выкрикнул кто-то из зала.
— Мы должны помнить, в каком положении находится Марс, — спокойно ответил на это Смайт. — Пока наши технологии недостаточно хороши, чтобы мы могли считать себя независимыми от Земли. Из-за этого любые наши необдуманные действия скажутся на ни в чем не повинном населении планеты. Нет, мы не должны оставлять действия ЕС без ответа, но необходимо трижды подумать над тем, как мы это сделаем.
После того, как Эндор Смайт замолчал, слова взял еще один представитель корпораций. Дальше высказывались все, и обсуждение ответных действий жителей красной планеты заняло не один час. К сожалению, прийти к какому-то решению не удавалось, так как почти каждый шаг Марса мог привести к продовольственной блокаде планеты, а значит наступит голод. Этого допустить никак нельзя — марсиане не жертвуют своими.
Уже ближе к вечеру уставший от всех этих разговоров Егор получил сообщение на свой коммуникатор. Оно было подписано Эндором Смайтом, что говорило о его безусловной важности. Так что парень постарался как можно быстрее отделиться от своей группы и прочитать его. К сожалению, удовлетворить любопытство не получилось, так как в сообщении было лишь место и время встречи.
Николаев мог проигнорировать это послание и никуда не идти, но Смайт был слишком уважаемым человеком, чтобы так его оскорблять. Да и чего скрывать, Егору льстило, что настолько важный человек обратил внимание на молодого пилота.
Спустя час он был на месте, остановившись у порога небольшого ресторана и все не решаясь переступить его. Наконец, медленно выдохнув, Николаев сделал шаг вперед и на несколько мгновений практически ослеп из-за того, что в помещении было гораздо темнее, чем на улице. Когда он смог наконец-то промограться, Егор увидел терпеливо стоящего рядом с ним слугу.
— Прошу пройти за мной, — заметив, что вошедший пилот обратил на него внимание, тут же произнес официант и колко добавил в конце: — Вас ждут.
Постаравшись сохранить невозмутимый вид, пускай ему было очень неловко, Егор пошел вслед за мужчиной. Только сейчас он обратил внимание на интерьер заведения, и его глаза чуть не полезли на лоб. Все было выполнено не из металлопластика или другого привычного взгляду покрытия, а их настоящего дерева, которое стоило очень дорого. А ведь с улицы и не скажешь, что этот ресторан настолько элитный. И как теперь сохранить спокойствие, когда видишь такую роскошь вокруг себя, что даже боишься неосторожным движением что-нибудь испортить? Нет, Егор был не из бедной семьи, но такого они себе позволить не могли.
— Николаев, не стойте на пороге, проходите скорее, — улыбнулся ему, как старому знакомому, Смайт.
— Сэр, это большая честь разговаривать с вами, — несмело произнес Егор, не зная, зачем такой человек позвал его к себе, да еще и поговорить наедине.
— Бросай это, Егор, — хлопнул его по плечу мужчина. — Мы с твоим отцом слишком долго знаем… знали друг друга, чтобы его сын вел себя так со мной. Мы были почти братьями… — сокрушенно покачал он головой. — Ты прости меня, что я его не уберег.
— Но вы тут не причем! — горячо возразил Николаев.
— Я мог бы послать другую группу на эту злосчастную разработку и тогда твой отец был бы жив, — не согласился с парнем Смайт, тяжело вздохнув. — Но что сделано, то сделано, — мужчина несколько секунд молчал, а затем обратился к Егору с вопросом: — Я видел тебя на сегодняшнем заседании. Присоединился к молодежи, которая требует действия от правительства?
— Д-да. Мы не можем оставить нападение на наших шахтеров без ответа, — сначала неуверенно, но с каждой фразой все тверже ответил парень.
— Ты, я думаю, уже понял, что это не так просто, как хотелось бы. Какое-то решение будет приведено в исполнение, но мы должны думать обо всем населении планеты…
— Но что же тогда делать? — перебил мужчину Егор.
— Я, так получилось, имею много знакомства в самых различных сферах, и для одного проекта требуется пилот, которому можно будет доверять, — начал издалека Смайт, но до того, как Николаев стал задавать вопросы, он продолжил: — Если все исполнить правильно, то мы сможем ответить ЕС и при этом это не коснется Марса. В космосе же всякое происходит, — чуть насмешливо хмыкнул он.
— Я готов! — горячо воскликнул Егор, как это может сделать только пылающая максимализмом молодежь, не задумывающаяся о последствиях.
Смайту несколько претило использовать в своих делах сына своего старого друга, который и правда был для него чуть ли не братом, но где еще найдешь настолько мотивированного пилота, готового рискнуть всем, но отомстить. Главное контролировать паренька, чтобы он в своем стремлении не наломал дров.
— Тогда я предлагаю следующее… — начал вербовать молодого пилота прожженный циник, для которого власть и влияние стояли куда выше заботы о близких.
* * *
После проведения последней операции пятой командой руководство отстранило их от дальнейших миссий, пока не разберется с тем, что они уже успели натворить. Команда, на которую возлагали большие надежды, не только самовольно изменила цель миссии, но и вынудила организацию задействовать дополнительные силы, чтобы забрать всех плененных ученых и детей, над которыми велись опыты.
Ученые, кто добровольно, а кто и нет, были распределены между различными проектами под руководством Демидова, который очень обрадовался дополнительным помощникам. К ним не было большого доверия и выпускать с базы их никто не собирался, но многие действительно оказались полезными кадрами, а парочка и вовсе уникальными специалистами в своих областях. Хорошо еще, что ученая братия по большей части фанатики своего дела и им без разницы, на кого работать, лишь бы давали возможность реализовать себя и проводить эксперименты, а до остального им и дела не было.
Детей пришлось распределять между семьями сотрудников организаций. Они и правда оказались круглыми сиротами и просто не было родственников, к которым их можно было вернуть. Да и психологи настаивали именно на принятии в семьи, чем организовании для всей толпы отдельное жилье. Многие дети слишком серьезно пострадали в психологическом плане и только ощущение домашнего уюта и родители, о которых мечтает каждый сирота, могли исправить ситуацию.
Проблемой было еще то, что многие дети несли на себе следы аугментации. Хорошо еще, что большинство изменений было проведено опытными хирургами и только некоторые из имплантов придется заменять лишь в силу того, что дети растут и старые импланты будут им не подходить. Лишь десяток случаев требовал срочного вмешательства, но и с ними удалось справиться.
Пускай пятая группа и сильно накосячила, но нельзя было не признать, что они дали Небожителям больше сотни оперативников, обладающих теми или иными усилениями при грамотной работе над их воспитанием, готовых на все ради организации. Да и сложно детям будет относится к тем, кто их спас из рук ученых в негативном окрасе — оставалось лишь направить их в правильное русло.
И со всем этим приходилось разбираться ей, Алисии Кроу. Женщина и так в последнее время часть своей работы делегировала на подчиненных, так тут еще этот детский сад… И ведь важные направления все равно не оставишь без своего внимания, а до конца доверять подчиненным Кроу так и не научилась. И это несмотря на то, что она же их себе в помощники и отбирала.
Приятным бонусом ко всей этой нервотрепке шло, что она была «вынуждена» часто общаться Демидовым и он не мог от нее ни сбежать, ни начать нести очередной вдохновенный спич о его нового эксперименте. Сергею приходилось проводить много времени с Алисией и она этим пользовалась, во всю располагая мужчину к себе. Как она надеялась, вскоре эти встречи перейдут в более интересную ей, как женщине, плоскость, а там как знать… Алисия уже задумывалась над тем, что пора бы уже заводить семью, и Сергей был неплохим кандидатом на роль мужа.
Главное не спугнуть его раньше нужного момента — и так очень много времени пришлось потратить на то, чтобы хотя бы заинтересовать Демидова. Может, поэтому она в него так и вцепилась? Кто знает.
Да, дел было много, так еще и Джонсон вопреки запрету каждый день посещал одну из лабораторий. Запрет был не в том, что ему нельзя было передвигаться по базе, а в том, чтобы не общаться с учеными, которые находились под наблюдением и еще не доказали своей лояльности.
К сожалению, Мартин с присущим ему упорством игнорировал все слова Кроу и неизменно появлялся у одной и той же лаборатории, разговаривая с женщиной-ученой. Судя по записи их разговоров, она была той, кто по-человечески отнесся к мальчику, попавшему на лабораторный стол, и благодаря ей можно сказать, что он выжил. Таких подробностей о жизни своего подчиненного Алисия не знала, так что каждую запись прослушивала с большим интересом.
Это было до тех пор, пока не всплыло то, что женщина должна была считаться погибшей во время того рейда, когда агенты Небесников вытащили из лаборатории Мартина и других детей. Предположения парня о том, что кто-то мог выжить в результате той операции, подтвердились, и тогда за женщину взялись всерьез.
К счастью, не произошло самого страшного: раскрытия их деятельности раньше времени. Налет на лабораторию списали на происки конкурентов, и, пару раз ощутимо ударив их по схожим объектам, все успокоились.
Так что вскоре Джонсону было дано разрешение на общение с этой женщиной, но их разговоры тщательно анализировались в опасении того, что ученая каким-нибудь образом попытается повлиять на пилота пятой группы.
За всеми этими заботами как-то незаметно было проведено несколько важных для плана операций, которые в дальнейшем должны были сыграть свою роль. Алисия сама часто посещала различные мероприятия, получая информацию от своих осведомителей или же вербуя новых людей, которые тем или иным образом заинтересовали организацию.
Порой женщина себя чувствовала пауком в центре большой паутины и если кого-то такое сравнение покоробило, то сама Кроу не видела ничего такого в милых и пушистых членистоногих. Да и она прекрасно осознавала, какая огромная паутина находится в ее руках и, не будь у нее Прометея, часть связей легко было бы потерять. Хорошо, что искин с легкостью контролирует эти моменты и своевременно сообщает об изменениях. Без такого помощника на достижение такого же результата ушло бы куда больше времени.
— Алисия, ты забываешь, что тебе нужен отдых, — как всегда неожиданно на одном из экранов появилась проекция Прометея. На этот раз он, по всей видимости, ради эксперимента, не ограничился темным силуэтом, а добавил деталей, что практически было возможно определить черты его лица, не будь по ту сторону экрана так темно. — Я предоставлю выжимку по всей интересующей тебя информации.