— Или просчитал, — добавил Бек. — Появление Муссолини было вполне ожидаемо.
— Почему именно его? — Возразил Гальдер. — Приехать мог кто угодно. Даже итальянские офицеры на переговоры. А Меншиков стоял на крыше башни, наблюдал за автомобилями и рассказывал своим подчиненным о демонах.
— Демоны, значит, — покачала головой Кайзерин, погруженная в массу своих мыслей. — А что удалось выяснить об эльфах?
— Исследованием этого вопроса занимается Герман Вирт, — произнес Гальдер и распорядился пригласить упомянутое лицо. Да, да, того самого Вирта, который в оригинальном варианте истории оказался первым руководителем службы Аненербе.
— И Пауля Смекера, — добавила Кайзерин. — Где, кстати, он?
— Он сейчас в больнице.
— ЧТО?!
— Он слишком увлекся своим желанием поговорить с вороном. Вот, внушив себе, что ворон его куда-то ведет, вошел в подворотню, где его и ограбили. Попутно нанеся тяжелые побои. Хорошо, что жив остался и не изувечили. А могли. Эта публика сейчас совсем с ума сошла — нападает на офицеров средь бела дня. С него стащили форму, сапоги, забрали оружие, часы, деньги и кое-какие личные вещи. Так в подштанниках он из подворотни и выполз. Весь в крови.
— Странно, — покачала она головой. — Но ведь ворон божественная птица. Если она вела себя осмысленно и вела его туда, то… какой в этом смысл? Зачем Одину вести его на избиение?
— Ваше Императорское Величество, — тяжело вздохнув, ответил Гальдер. — Все это, конечно, выглядит очень странно. Но я склонен считать, что Пауль переутомился и сам себе внушил глупости. Я и сам почти во все это поверил. Но Бог миловал — немного поразмыслив, перестал объяснять мистикой обыденные вещи.
— Ворон, — произнес незнакомый для Кайзерин голос, — Ваше Императорское Величество, это не только птица Одина. Кельтская богиня Морриган могла обращаться этой птицей. Они были спутниками Ареса, Афины, Гелиоса, Аполлона и многих других. Ворон — это особая птица. Это посланник богов.
— Кто вы?
— Герман Вирт к вашим услугам.
— Вы считаете, что Пауль мог столкнуться с вороном, который представлял интересы другого бога?
— Я считаю, что мы достоверно этого не знаем. Более того, я даже склонен согласиться с начальником Генерального штаба. Пауль к моменту нападения уже трое суток не спал, пил много кофе и был явно не в себе. Я не исключаю божественного вмешательства, но, скорее всего, он просто переутомился и потерял связь с реальностью. Не уверен, был ли этот ворон вообще настоящим или пригрезившимся ему.
— Вы уже ознакомились с результатами взятого в плен русского офицера.
— Да, Ваше Императорское Величество. И мне они кажутся очень интересными. — На этой фразе Гальдер досадливо фыркнул, готовясь открыть рот, но был вынужден промолчать под раздраженным и осуждающим взглядом Кайзерин.
— Продолжайте, — кивнула она Герману.
— В текстах прошлого постоянно фигурирую волшебные существа, которых ныне нет. Почему? Объяснение, данное Меншиковым заслуживает внимание. Это перекликается и с христианскими взглядами. Человек — как сосуд, вместилище, в которое может вселиться не только человеческая душа, но и иная сущность. Тот же бес, характерный для одержимости.
— Герман, это долгий разговор, — перебил его Гальдер, которого тот уже успел достать своими выкладками. — Давайте уже начнем говорить по-существу. Что полезного вы можете вычленить из пьяного бреда этого офицера?
— Цели Меншикова, — спокойно, чуть смешливо глядя на Гальдера, произнес Вирт.
— Цели? — Удивился начальник Генерального штаба. — Это интересно. И к чему же он стремится?
— Он же сам сказал. Эльфам в этом мире не место. Но он пришел. Почему? Потому что на нем проклятье — идти туда, где властвует мрак.
— Очень смешно… очень…
— Перестаньте юродствовать! — Взвилась Кайзерин, крикнув на Гальдера. — Можно подумать, что вы можете придумать разумное и рациональное объяснение появлению человека сразу взрослым на поле боя? Я прочла материалы Смекера. Внимательно. И я уверена — вы тоже прочли. Почему вы игнорируете этот факт?
— Потому что считаю, что Максим целенаправленно занимается мистификацией, — осторожно произнес Гальдер. — Ему это по какой-то причине выгодно. Он, без всякого сомнения, человек талантливый и эксцентричный. Он может себя представить кем угодно, хоть эльфом, хоть ангелом небесным, и убедить в этом окружающих. И на поле также пробраться, тайком.
— Смешено и наивно. Вы игнорируете факты.
— Я пытаюсь вычленить сказку. Она делу не поможет. Мы ведь уже на полном серьезе обсуждаем все эти бредни. Ради чего? Вот что это даст? Герман говорит, что знает цели Меншикова. И какие они? Идти туда, где царствует мрак? Это же бред! Что такое мрак? Это аллегория. Не более. Ну как нам это поможет? КАК?!
— Успокойтесь, — холодно процедила Кайзерин. — Вам, видимо, пора хорошенько выспаться. Ступайте.
— Да, — после достаточно долгой паузы произнес Гальдер, встал и, перед тем как выйти из помещения, кивнул присутствующим. — Честь имею.
— А вы что скажите? — Обратилась Кайзерин к Беку.
— Я скажу, что ничего не смыслю в этой мистике. Очевидно мы столкнулись с тем, что не понимаем. Нам остро не хватает информации. Видимо это мой коллега и хотел сказать. Но вы правы, он действительно слишком устал. Тем более, что он занимался не столько изучением древних трактатов, сколько организацией и планированием оборонительной операции в Северной Италии.
— Ему удалось изыскать ресурсы для закрытия дыры во фронте? — Немного оживилась Кайзерин.
— Не так однозначно. Но он нашел способ наконец оставить Меншикова. Рим ведь не конечная точка его вояжа. Он, очевидно, ударил туда, чтобы дестабилизировать общее положение на фронтах. Мы ведь не смогли со сколь-либо значимой вероятностью предположить, куда он пойдет дальше.
— На Вену, — коротко произнес Вирт.
— Почему вы так считаете?
— Господин Гальдер меня не дослушал. А зря. Меншиков сам ответил на все вопросы. Он как мотылек, летящий на огонь, вынужден идти туда, где царствует мрак. И он сам неоднократно упоминал это место. Франц Иосиф, очевидно, не вполне здоров, психически. Поэтому окружил себя людьми, позволяющими себе всякие мерзости. Меншиков еще в 1915 году развесил на столбах германских офицеров, позволивших себя резать мирных жителей. Жертвенник же из отрезанных голов только закрепил его намерения. Боюсь, что Францу Иосифу не следует сдаваться ему в плен. Участь его будет ужасна. Как и у многих его приближенных.
— Ему никто не позволит так поступать с Императором! — Возразила Кайзерин.
— Если правда то, что он возродившийся эльф, сын их верховного правителя, то он посмеет. Мы все для него — не ровня. Мы все для него — дикари. Кроме того, возможность по своему усмотрению покидать мир мертвых, в том числе возрождаясь в полностью зрелом теле, делает его абсолютно бесстрашным в плане смерти. Его храбрость объясняется просто — ему плевать. Убьют и черт с ним. Смерть в его случае все равно состояние не окончательное. Тем более, что где и как возрождаться, судя по всему, решает он сам. Если все это правда, то Франца-Иосифа ждет очень мрачное будущее. А жизнь его становится с каждым днем все короче в ожидании удивительно яркого финала.
— Вы так уверенно об этом говорите… — покачал головой Бек.
— Ответьте, положа руку на сердце, — произнес Вирт, — вам самому по душе то, что творят австрийцы со славянами?
— Это… мерзко, — нехотя ответил Бек.
— Не стесняйтесь, — мрачно произнесла Кайзерин, — Франц Иосиф просто чудовище. Я бы еще поняла, если бы мучал и истязал народ на занятых землях. Загонял их на работы. Вынуждал бы голодать, отнимая продовольствие в пользу своего населения. Но своих… да… это чудовищно.
— Почему же тогда Меншиков не атаковал Вену сразу? Ведь мог после битвы при Зальцбурге она лежала совершенно беззащитной.
— Вы не хуже меня знаете, что эта атака была слишком самоубийственной. Мы получили план операции до того, как Максим вышел в рейд. Он знал о том, что нам все известно. Судя по всему, он знал обо всем еще до того, как подал свой рапорт наверх. Там был блеф. Просто реалистичная картинка. Настоящий же план он держал в своей голове, никому не рассказывая. Атака на Рим была полной неожиданностью. Но, уверен, он к ней готовился. Сколько заготовок он применил? А ситуация с Неаполем? Он ведь прекрасно все рассчитал. Виктор Эммануил III трусливый человек. И, если дать ему время и возможность сбежать — он так и поступит. А ситуация с лагерем военнопленных? Куда не посмотри — выглядит все так, что он придерживается четкого плана. Вы спрашиваете, почему не было атаки на Вену после Зальцбурга? Мой ответ — а зачем? Зачем ему ее было тогда атаковать? Условия крайне неблагоприятные. В 1914 и 1915 годах он тоже на Вену не пошел. Сейчас же, своими маневрами и выходками он поставил Франца Иосифа в крайне сложное положение. Он поставил ему шах и мат. И теперь медленно и со вкусом его растерзает. Попытается во всяком случае.
— А мы? — Повела бровью Кайзерин.
— А мы проиграли войну. Просто проиграли, — развел руками Герман Вирт. — Пала Италия. Скоро падет Австро-Венгрия. Это поставит в запредельно сложное положение Османскую Империю…
— А государственный переворот в России? Вы его не учитываете? — Поинтересовался Бек.
— А вы думаете, что русские устоят перед своей вековой мечтой захватить Черноморские проливы? — Чуть насмешливо спросил Вирт. — В том конгломерате оппозиционеров, что жаждут свержения монархии в России, нет единства. И если война с Австро-Венгрией и Германией не вполне понятна для простого народа, то проливы — это их грезы. Никакое наступление на Австро-Венгрию не сможет принести столько славы, сколько взятие Царьграда и водружения над Святой Софией креста. Тот, кто войдет в Стамбул победителем затмит своей славой всех вокруг в глазах русского общества.
Бек медленно пожевал губы, обдумывая данный сценарий, и время от времени поглядывая на Вирта. И где-то через минуту он расплылся в кривой улыбке, заметив:
— Это действительно интересно.
— Только не забудьте эту мысль донести до Брусилова, — также криво улыбнувшись, добавил Вирт. — Нам выгоден государственный переворот в России. Это да. Но нам не выгодно падение монархии и участие войск в этой возне. Вот разгромить Меншикова или хотя бы его блокирование в Италии позволит заключить мир с Антантой на максимально мягких условиях. Это да. Это хорошо. Сил ни у Англии, ни у Франции наступать больше нет. Мы держим приличную часть французских территорий на севере. Если мы заключим сепаратный мир с Парижем, вернувшись к довоенным границам, то освободим войска для войны с Россией. Что позволит нам их перебросить на Восток и уже на совсем других условиях потребовать мира. Возможно и с возвратом к довоенным границам под гарантии нашего невмешательства в захват русскими Черноморских проливов.
Кайзерин внимательно посмотрела на Вирта и улыбнулась. После чего произнесла:
— Осталось дело за малым — разбить или хотя бы заблокировать Меншикова. Насколько это реально?
— Кем бы он ни был, в его руках всего лишь полк. А нам не требуется его полностью уничтожать. Просто сделать невозможным дальнейшее быстрое продвижение по дорогам основными силами. Это вполне реально. Не так ли? — Поинтересовался Вирт, глядя на Бека.
Тот нервно хмыкнул и буркнул:
— Пусть Франц выспится. Мы, конечно, подготовились, но без него ничего не получится…
Глава 7
1916, 22 мая. Рим
Рим. Вечный Рим. Славный, древний город. Символичный город, овеянный тысячелетней историей и невероятным корпусом легенд. Конечно, к XX и уже тем более к XXI веку он уже растерял все свое великолепие и блеск, особенно в умах людей. Но все равно. Рим оставался Римом.
Максим ехал на переднем пассажирском сиденье дорогого кабриолета и механически помахивал рукой. За его спиной располагались Вильгельм и Виктор Эммануил. Слева — водитель из его полка. Свежий ветерок приятно холодил лицо.
За его внешне спокойным и уверенным видом скрывалось тяжелейшее нервное напряжение и лихорадочные мысли. Он думал. Много. Все свободное время с того момента, как командир штурмовиков фактически бросил ему вызов, оспорив власть в напряженной обстановке.
Это была его ошибка. Его и только его.
Да, с одной стороны он стал зарываться, слишком увлекаясь этой игрой, заложником которой сам и оказался. Эльфы, древность, мистика, сказки. Люди вокруг слишком легко на это велись, поддаваясь мистификациями. В какие-то моменты он даже сам начинал верить в ту пургу, которую нес. Но, учитывая тот факт, что на много вопросов у него у самого не было ответов, эта стратегия была лучшей и наиболее удобной.
Вот прийти и сказать, что «здравствуйте, я из будущего»? Бред же. Хотя бы потому, что люди начала XX века видели будущее совсем другим. Это хорошо видно по довольно популярным футуристическим картинкам тех лет. И Максим в эти грезы не вписывался.
«Но я бедняк, и все что есть — мечты мои
К твоим ногам я постелил мои мечты
Ступай же осторожно,
по моим мечтам
ступаешь ты.»
Писал в свое время Уильям Батлер Йейтс тот самый стих, который стал поворотным в фильм Эквилибриум. Красиво? Напыщенно? Может быть. Но Максим считал, что обманывать ожидания толпы — верный способ избавиться от собственного будущего. Грезы народных масс нужно холить, лелеять и ублажать, аккуратно корректируя в нужную сторону… там и тогда, где это вообще возможно. В основном же, лучше всего давать простые ответы на сложные вопросы. Люди любят это. Не все. Есть и такие, которые предпочитают думать самостоятельно, регулярно задумываясь над сложными вопросами. Но таких бесконечно мало. Большинству вполне достаточно получить готовый простой ответ и просто идти дальше. Именно по этому принципу работает практически любая религия. Хороший ответ? Плохой? Не важно. Главное — простой и понятный даже совершенно дикому и примитивному человеку.
На дворе стояло начало XX века. Магов по просвещенной Европе бегало намного больше, чем проходимцев в России 80-90-е годы XX века. А аристократы всех мастей искали частенько посещали всякого рода спиритические сеансы, увлекаясь всякого рода символизмом и прочими мистическими «сюжетами». Плодились бесчисленные теории самого наркоманского толка, получающие всеобщее признание. А если и шло отрицание всего этого бреда, то в совершенно комичной форме — через поиск равнозначных или гиперболизированных компенсаций. То есть, еще больший маразм.
Кто-то скажет, что научно-технический прогресс изменил мир. И будет прав. Мир изменил. Людей — нет. Потому что наука что в XIX, что в XXI веках была слишком сложна и дискретна для массового сознания. Потихоньку какие-то ее компоненты, конечно, входили в жизнь. Но в основном широким кругам населения ближе «сказочка про белого бычка» в разных вариантах. Что и порождало толпы верующих всех мастей даже в эпоху повсеместного распространения смартфонов и прочих новинок научно-технического прогресса. Не обязательно в бога. Верить ведь можно во что угодно: в Бога, в дьявола, в коммунизм, в демократию, в нервные окончания второй правой лапки кузнечика после случки. Религия в этом плане очень гибка. Совершать хадж к мавзолею Ленина ничем не хуже, чем паломничество в Иерусалим. Главное — какой в это все смысл вкладывался и как все это подавалось.
Максим в этом плане выбрал путь наименьшего сопротивления. Эпоха откровенно воняла мистикой. И она стал ей себя обвешивать. Ведь люди в основной своей массе таким объяснениям поверят проще и легче, чем чему-то более сложному. А бегать и объяснять всем вокруг, где они не правы — неблагодарная работа. Но это влекло и определенные последствия… местами довольно мрачные, так как он вступал в противоречие с мистическим бредом конкурирующих группировок.
Но это — если взглянуть на проблему с одной стороны. С другой стороны, он слишком много на себя взвалил. Вот и прозевал совершенно неподходящую личность. Отбирал по навыкам и возможности быстро освоить что-то новое, дабы воевать «новым строем». А про личные качества забыл. Вот и прихватил себе в команду парня со слишком ярко выраженными амбициями. До болезненности. Это помогло ему стать лучшим. Но и это же поставило финал в его судьбе…
Меншиков встряхнул головой, вырываясь из плена навязчивых мыслей и огляделся по сторонам. Все шло как надо. Их автомобиль претворял шествие. Триумфальное шествие. Так как Рим встречал его именно так. Бенито Муссолини расстарался и его клевреты. Во всяком случае он сам именно так говорил, в чем у Меншикова были большие сомнения.
Народ можно взбаламутить. Да.
Но вот так преобразить в считанные дни невозможно. Если искусственно, насильно. Разве что накрутить с помощью телевизора, но этого средства массовой дезинформации в здешние края еще не завезли. Поэтому доверия Бенито было не больше, чем брехливой собаке на базаре. И такого мнения придерживался не только Меншиков, но и король, с трудом сдерживающий отвращение и презрение к этому человеку и его речам.