— Да не в чувствах дело! — вспылил я. — Ты же видишь — я готов наплевать на чувства и терпеть её! Даже переспать с ней готов… а это многого стоит. Но она не готова не для чего!
— Что-нибудь придумаем, — вздохнул мой советник. — Хотя, конечно, вышколить её могли дома и получше. Впрочем… она дочь Вельговии. Это их точка зрения. Дело не в тебе, а в нас всех.
Я задумался. А не мог, что ли, король вместо этого брака свести какую-нибудь Килетту с одним из братьев Валиссы?.. Скольких проблем разом мы бы избежали!..
А я бы не попал в это тело и в этот мир. Нет, всё идёт именно так, как должно идти.
Глава 22 — День Святого Грейга и далее
Разумеется, на следующий день нетерпение ещё больше глодало меня. Но сегодня мне, по крайней мере, было чем заняться — в один из главных праздников светлого культа королю полагалось принимать участие в богослужениях, получать благословение от Патриарха и прочим образом веселиться.
Может быть, это не так уж и плохо, думал я. Возможно, шпионы Санглата убедятся, что мы с культом Светлого Шарда вовсе не на ножах, и фанатичная империя прекратит коситься в нашу сторону?
Но уже с утра приготовления к ритуалам заставили меня усомниться в этом. Началось всё с того, что меня заставили надеть церемониальные праздничные одежды. Одежды культа Светлого Шарда.
Да. Правильно. Они были полностью увешаны золотом. Один взгляд на эти одеяния заставлял согнуться от тяжести.
К счастью, Покровительство Богини наделило меня недюжинной силой, да и погода сейчас стояла уже не летняя. С другой стороны, я иначе взглянул на всех жрецов, что таскали на себе такое круглый год! Может, это какая-то особая светлая магия, и золото для них невесомо?
Первая часть праздника была исключительно скучной — впрочем, чего ещё ждать от церковного праздника? Я стоял на почётном месте в храме, потел под золотой мантией и… молился. А что ещё делать во время службы?
Точнее, не совсем. Я просто обращался к Клорасу. Мысленно. Зная наверняка, что он есть, было легче делать это.
«Послушай», — думал я, — «я знаю, что не уделяю духовным делам достаточно времени. Но так ли это тебе важно? Разве молитвы одного человека важнее, чем благополучие целой страны?»
Все вокруг стояли, сосредоточенно подняв глаза вверх. Наверное, каждый думал примерно о том же, о чём и я — с небольшими поправками.
«И твои жрецы. Мои меры в их отношении — не шаг против тебя, а против них. Они путают берега и берут на себя больше, чем могут. И вот Санглат. Какого чёрта они лезут, а?»
Ну вот. Даже в мысленном обращении к божеству сорвался на какие-то претензии. Что ж, от скромности я точно не помру.
Затем — после службы — были народные гуляния, снова угощения (на этот раз на городской площади, а не в моём саду), но я покинул их. В первую очередь затем, чтобы избавиться от позолоченного одеяния; во вторую — чтобы подготовиться к операции.
Ещё вчера мы долго спорили, стоит мне идти на «операцию задержания» культистов — или нет. Тилль и остальные, конечно же, заявляли, что мне не стоит лезть на рожон.
— Спокойно, — заявил я, когда мы с помощником остались одни. — У меня есть амулет для смены облика. Они не поймут, что это я.
— Я рад за тебя, — Тилль был по-прежнему хмур. — Но ты правда хочешь рискнуть своей жизнью? Напоминаю, цель всей операции — обезопасить тебя. Это немножко противоречит тому, что ты хочешь сделать, не так ли?
Я был вынужден согласиться с ним. Но и сдаваться просто так не хотел.
— Я тут рискую своей жизнью! — возразил я. — Потому что могу получить сердечный приступ, не зная, что там с операцией!
В итоге мы проспорили ещё какое-то время — и пришли к компромиссу. Я не иду в сами катакомбы — но жду у их «наружного» выхода в лесу, куда должны будут вывести культистов. Так я узнаю об успехе операции практически первым.
А что до самой операции… то она уже началась. Вокруг нужной нам охотничьей избушки собрались, невидимые и неосязаемые, трое теневых духов. Рядом же, на высоких деревьях, тихо сидели двое подростков из числа людей Талины, снабжённых магической бумагой.
Духи подавали сигналы подросткам; те писали нам сообщения. Писали коряво, с ошибками — но по делу. Они доложили нам, что в домике действительно собралось около трёх десятков человек, и сейчас доносятся крики их ритуалов.
Скорее всего, культисты приносили жертву. Наверное, мы бы могли её спасти… но не хотели рисковать всей операцией ради жизни одного человека.
За другими охотничьими домиками, а также выходами из городских ворот, тайных ходов, и всех прочих мест, о которых мы смогли вспомнить, также велось тайное наблюдение — но так всё было тихо и мирно.
— Неужели мне противостояла столь малочисленная секта? — удивился я, прочтя про 30 человек.
— Ну, поклонники Раштоса никогда не брали численностью, Ваше Величество, — усмехнулся Колтри. — Их тёмный покровитель дарует им заклинания такой мощности, что число не важно… к счастью для нас всех, он берёт за это немалую цену.
— Вроде уничтожения собственной души, да, — кивнул я. — Кстати, а где гарантии, что они вышли действительно все? Да, они собрались в этом домике, а других за пределами города мы не засекли. Но могли ли они остаться в стенах столицы?
— Рядовые члены — могли, — пояснил Колтри. — Их связь с Раштосом ещё не настолько велика, чтобы молитвы Клорасу наносили им физическую боль. Но, лишённые глав своего культа, они ничего не смогут сделать. Самое страшное — уберутся из столицы и прибьются к культистам где-нибудь в другом городе.
— Терпимо, — поцокал я языком. — Но лучше всё-таки не допускать такого. Надеюсь, Раштос не защищает своих слуг от пыток?
— О, нет, — широко улыбнулась Талина. — Защита — это к Клорасу, Ваше Величество. Раштос дарует своим слугам совсем другие вещи… И они не помогут им, когда те окажутся в нас в плену.
— Не ожидал от тебя такой кровожадности, Талина, — заметил я.
— Как вы думаете, Ваше Величество, — деликатно заметила бывшая Атаманша, — откуда эта шваль брала своих жертв? Уличные дети, бродяги, отбросы общества. Те, кого не будут искать. Мои люди.
— Неужели ничего нельзя было сделать? — удивился я. — Вас же больше!
— За нами не было никакой поддержки, — она пожала плечами. — Магии у нас тоже не было. Если что и можно сделать — так только теперь.
И вот, наконец, молитвы стихли, жители Растона разошлись по домам — и я, уже давно выехавший из замка, получил сигнал, что культисты двинулись обратно в тайный ход.
Наверное, те полчаса, что я ждал снаружи хода, были самыми длинными в этой череде ожидания. Ледяные и воздушные элементали вбежали внутрь. Ледяные, помимо прочего, были массивными — и блокировали культистам проход одними только своими плечами.
Я ждал. Вокруг раздавались лесные звуки. Наконец, из тайного лаза послышались шаги — и элементали вышли обратно, неся громадные глыбы льда.
Трюк, разученный ими недавно, предполагал сотрудничество элементалей двух видов. Вокруг жертвы создавалась воздушная подушка, не дающая замёрзнуть до смерти — и уже вокруг этой подушки образовывался непробиваемый ледяной купол.
И вот внутри таких ловушек сейчас и бились синие от холода культисты.
Глава 23 — Адепты чистого зла
Наступило утро. К этому времени все причастные были отправлены спать, ну, или просто отдыхать — элементали не спали — а культисты переправлены в нашу темницу и погружены Колтри в тот же «анабиоз», что и бывший епископ. Мне не хотелось волноваться, не выкинут ли они что-нибудь прямо в моём замке.
Самому мне не спалось. Эмоции хлестали через край. Получилось! Мы накрыли их всех разом — а они ничего не почуяли и пошли прямиком в ловушку!
К счастью, в одиночестве гулять по ночному замку мне не пришлось — рядом был Виаль. Он, приняв за чистую монету мою шутку, действительно обзавёлся чёрным плащом… Впрочем, ему и правда шло.
— Ты изменился, Геневис, — покачал он головой, когда я рассказал ему об успехе операции. — Раньше бы ты испугался этих культистов. Попросил бы других что-нибудь сделать… Но лезть к ним в логово?
— Конечно, изменился, — кивнул я. — Теперь я уже не принц, а король. Эта вся ответственность… знаешь, она меняет.
— Что ж — эти изменения к лучшему, — заметил Виаль. — Наверное, не все из них — например, странно твоё увлечение некромантией… но кому-кому, а мне на это грех жаловаться.
— А ты, я смотрю, уже освоился в новой роли? — усмехнулся я.
— Вполне, — подтвердил Виаль. — Это… непривычно, конечно. Но к новому привыкаешь. А знание того, что твои жертвы — подонки, делает их кровь даже вкуснее.
Я удивлённо покосился на него. Вот уж не думал!.. Конечно, я его практически не знал — но память Геневиса сообщила столько о Виале и о его характере, что я смело мог утверждать, что мы давние друзья.
Наконец, наступило утро, и я собрал всех нужных мне людей в тронном зале. Здесь были Тилль, Талина, Колтри, начальник стражи и епископ. Последний — для подстраховки: кто, как не светлый культист, может лучше всего противостоять культистам тёмным?
К сожалению, амулет для Виаля ещё не был готов, так что его взять на допрос не удалось. С остальными же мы спустились в подвалы — и начали «размораживать» демонопоклонников по одному.
Реакция была разной. Большинство злобно рычали, осыпали меня проклятиями и начисто отказывались говорить. Некоторых я приказал бросить в пыточную, но насчёт одного Колтри меня предостерёг.
— Ваше Величество, — заметил он. — Этот слишком силён. Возможно, он лидер… Я не стал бы рисковать, оставляя его в живых — даже под пытками.
— Хорошо, — в мои планы не входило давать культистам шанс на реванш. — Только один момент. Он может быть опасен нам после смерти?
Маг и епископ задумались.
— Возможно… — епископ почесал гладко выбритый подбородок, — есть и такие шансы. Это не некромантия, конечно, но бывали случаи, что младшие демоны, прислужники Раштоса, занимали тела его убитых земных служителей.
— Хорошо, — я кивнул. Глава культа продолжал изливаться в проклятиях, но я его не слушал. — Есть способ умертвить или захоронить его так, чтобы подобное не случилось?
— Освящённая земля и несложный обряд, Ваше Величество, — подтвердил епископ.
— Отлично, — я поглядел на культиста. — Тогда казнить его и захоронить по всем правилам.
Тот запнулся на полуслове — видимо, не ожидал от меня такой сообразительности — а затем принялся поливать меня грязью с новой силой. Но я уже вышел из его камеры.
Пытки? Ха! Осознание того, что его похоронят подобным образом — лишив поддержки его чёрного покровителя — и будет для него наивысшей пыткой!
Впоследствии обнаружился ещё один культист такого же ранга; с ним мы также не стали рисковать. Большинство же остальных заговорили — или сразу, или после пыток.
Информация, которую они нам сообщили, была не слишком-то ценной, но всё же полезной. Во-первых — имена рядовых членов культа, обычных горожан, по каким-то причинам ударившихся в демонопоклонничество.
Их было немногим больше, чем схваченных. Меньше десятка — самые умные, очевидно — уже покинули город, не дождавшись своих покровителей, однако большинство были схвачены через несколько дней, когда мы смогли сверить показания и отделить правду от лжи.
Во-вторых — причина, по которой они упорно пытались меня убить. Да, всё было прозаично — это была банальная месть за смерть (как они думали) их прошлого лидера, бывшего епископа. Они сочли, что никто не может безнаказанно оскорбить Клораса убийством его слуги, даже король…
И, собственно, уже на этот моменте были обречены. Их вела уверенность в собственном превосходстве, а ложная уверенность никогда не ведёт к победе.
Я сам был рад и удивлён, что всё обошлось так легко. До операции моё воображение рисовало целый новый заговор, тёмные ложи, чуть ли не призванных на землю демонов…
Но всё оказалось куда прозаичнее. Кучка мстительных и уверенных в себе фанатиков — таких же, как и фанатики Клораса, только со знаком минуса.
Что ж; спустя неделю мы устроили на площади показательную казнь всех культистов — и рядовых, и более именитых, а перед этим торжественно совершили там же молебен Клорасу. Не знаю, что думал по этому поводу сам светлый бог, но его жрецы не подвели и отработали свою часть операции на пятёрочку. Заслужили и этот молебен, и те льготы, которые они у меня выторговали.
Разумеется, все тела казнённых были похоронены так же — чтобы не оставить их господину ни единой лазейки. Культисты были людьми, но демон, которому они поклонялись, совершенно реален! И — я был в этом уверен — куда умнее тех идиотов, что прислуживали ему.
Народ ликовал. Неясно было только, радуется он избавлению от такой напасти, как проклятые культисты тёмного божества — или же просто любит публичные казни.
Возможно, мне стоило подумать над досугом народа, уровнем его культуры… Но, если так задуматься, сейчас у простых горожан было только два вида праздников: церковные — с обрядами в начале и халявным пиром и танцами в конце — и казни.
Что можно было этому противопоставить? Театры? Народ не поймёт и не оценит. Балаганные представления? Они виделись мне ещё более пошлыми, чем казни. Возможно… какие-то светские праздники?
Они определённо существовали, и я решил при ближайшем удобном случае расспросить об этом Тилля или самому поискать в книгах.
Ещё один важный момент, который дала мне публичная и пышно обустроенная казнь тёмных культистов — это то, что её наверняка не пропустили шпионы Санглатской империи. Собственно, если бы не они — действо, скорее всего, было бы в два раза тише, а молитвы Клорасу — в два раза короче.
Пускай едут домой. Пускай доложат своему господину, что нам с ним нечего делить. Я отчаянно хотел мира — потому что во время войны сложно было реализовать те реформы и новшества, о которых я постоянно думал.
Глава 24 — Нужды народа
Что ж; поскольку с главной угрозой моей жизни было покончено, я решил заняться напрямую прогрессом.
Как я уже говорил, в стране начались строиться дороги. Что ж; по крайней мере, в регионе, окружающем столицу — с этим проблем не было. Где-то подальше внезапно начинались то перебои с материалами, то ещё с чем-то, но я подозревал, что дело в местных чиновниках, и собирался отправить туда проверку.
Кроме того, за последнюю неделю я разработал план основания первой городской школы. Никаких высших университетов — пока. Просто начальная школа для того, чтобы научить городских детей читать, писать и считать.
Единственное, о чём я пока спорил со своими сподвижниками — делать ли эту школу обязательной, или же «заманивать» туда учеников другими путями (например, обещанием льгот тем, кто её окончил). Тилль и остальные никак не хотели понять, как это возможно — обязательное образование.
Я же… сомневался. Да, я пришёл из мира, где оно есть, видел его плоды. Но, с другой стороны — этот мир живёт по другому укладу, и живёт успешно уже не первый век. Да и… нужен ли мне, как правителю, шибко умный народ?
В итоге я уже тоже склонялся ко второму варианту, но последнее слово пока не было сказано.
К тому же, стоял открытым вопрос с учителями для этих самых школ. Можно ли найти достаточно компетентных людей здесь же, у себя в столице? Или придётся «выписывать» из-за границы, из стран, где подобное уже в ходу? Если учителей для начальной школы ещё можно было отыскать под рукой, то, возьмись мы за что-то посерьёзнее — окажемся не при делах.
Третьей идеей, с которой я шокировал всех своих соратников, была всё та же мысль, которую я носил со второго дня пребывания в Гротлинге. Отмена рабства.
Разумеется, не в чистом виде. Рабство было важно и экономически, и как социальный элемент. Вот что я предложил изумлённому совету.
Все рабы старше тридцати лет, находящиеся сейчас в королевстве — остаются на своём прежнем положении. Все рабы младше тридцати лет, а также те, кого завозят в королевство купцы, встают перед выбором: остаться на нынешнем положении, или же поступить на официальную службу Короне — официальную и бесплатную.