— Сложный вопрос, — сказал Лич. — В определённых количествах — да. Мы приносим рабов и преступников. Но самые желанные жертвы для Богини — не те, от кого хотят избавиться, не те, кого выбрасывают ей, как мусор. А те, кого действительно жертвуют ради неё.
Эти слова заставили меня задуматься. Конечно, я могу найти жертвы и в своём королевстве. И нет, меня не будет после такого мучить совесть. Но не получу ли я бунт в ответ?
— Вы медлите, Ваше Величество, — проскрежетал Лич. И этот туда же! Да, медлю! Я что, все решения должен принимать за долю секунды?
— У меня зреет план, — признался я скелету. — Например. Набег на приграничный город.
— Санглата? — уточнил тот.
— Вельговии. Санглат лучше защищён и определённо ожидает наших действий в его отношении.
— Так?
— Набег на город, захват большого количества пленников. Всех, кого удастся взять живыми. И все они — жертвы, — пояснил я. — Насколько сильно это нам поможет?
— Это, определённо, усилит магию последователей Богини Смерти, — кивнул скелет. — Но это также окончательно убедит Санглат в том, что мы — сущее зло, и ускорит их действия.
— Это может быть нам на руку. Они окажутся не готовы, поспешат, наделают ошибок.
— А мы — мы готовы? — поинтересовался он. Да, вот теперь в нём читался полководец, а не священник!
— Если всё спланируем и ударим в конкретный момент…
— Может сработать, Ваше Величество, — кивнул он. — Но как вторая жертва.
— Вторая?
— Первая должна идти от чистого сердца. Не враги, которых вы повергаете к ногам Богини Смерти. А дар, принесённый с любовью, оторванный от себя…
— Надеюсь, мне не нужно будет принести в жертву лучшего друга? — буркнул я.
— Вовсе нет, Ваше Величество, — Лич щерился мне. — Просто свободных жителей вашей страны. Не рабов, не преступников, не пленников. И публично. Дары не приносят из-под полы, стесняясь этого.
Задачка. Я снова задумался.
— Магия Санглата действительно ничего не противопоставит некромантии, — добавил Лич. — Но сейчас мы попросту слабее их. К счастью для нас, даже общение с Богами имеет определённые схемы и каноны. Больше жертв и молитв — больше заклинаний и мощи.
— Хорошо, — кивнул я. — С этого момента с Культа Смерти снимаются все ограничения, которые ещё оставались. Молитесь, приносите рабов, делайте то, что нужно. А первую жертву…
Я замолчал. Откуда её возьму? Где достану? Как сумею убедить народ в том, что это необходимо?
— Я обеспечу её, — закончил я. — Сколько людей нужно?
— Полусотни будет достаточно, Ваше Величество, — сообщил Лич. Я мысленно застонал. Принести в жертву пятьдесят человек! Нет, насильно — нет вопросов, схватил и принёс. Но жертва же должна быть добровольной!
— Что с ними будет, когда мы принесём их… в жертву? — осведомился я с мрачным лицом.
— Увы, Ваше Величество. Об этом мне не суждено узнать, покуда мои кости не станут прахом, — развёл руками Лич. — Об этом знают лишь те, кто шагнул за грань. И те, кто ждёт их там.
Вызвать очередного призрака?.. Нет. У меня родилась идея получше.
Глава 32 — Зачем нужны жертвы
Что ж; я не стал приковывать к себе взгляды всех прихожан Храма Смерти, создавать лишние пересуды и слухи. Вместо этого я только осведомился у Верхнового Лича, не найдёт ли он для меня статую нашей с ним покровительницы — в полный рост или поменьше.
В глубине души я пребывал в уверенности, что выйти на связь с Богиней смогу и без статуи перед глазами. Но так было проще, что ли.
У Лича, разумеется, нашлась статуя, которую привезли в мой в замок через час. Я задавался вопросом — почему в замке была часовня Светлого Шарда, а часовни Смерти не было? Нет, дело даже не в том, почему их не было при отце Геневиса — почему я об этом не позаботился?
Нужное помещение нашлось быстро, и туда установили статую и прочие ритуальные предметы. Я хотел создать не просто тематический уголок, а настоящее подобие храма. Богиня… Была Богиней. И к ней нужно было относиться соответственно.
Наконец — уже к вечеру — всё было готово, и я, выгнав всех — даже Тилля — вошёл и встал перед статуей.
— Пожалуйста, ответь… — пробормотал я ей. — Мне это нужно…
Ничего. Да уж, Богиня — это не справочное бюро.
— О Богиня… — я не знал, молюсь я всерьёз, или же изображаю молитву. — Ответь мне…
Богиня не отвечала. Что это? Урок мне, чтобы не считал себя выше всех прочих смертных? Или просто ей не до того?
— Я… — в запале я выхватил кинжал, висящий у меня на поясе, и полоснул им по своей ладони. — Я жертвую тебе свою кровь, Богиня. Мне нужен…
И тут свет померк.
— А если бы это не сработало? — с непередаваемой иронией в голосе осведомилась у меня Богиня, сидя на большой каменной плите и потягивая кофе из бумажного стаканчика. Тот выглядел здесь дико неуместным.
— Что не сработало? — я оглядел себя. Да, я опять висел в чёрном пустом пространстве.
— Кровь, принесённая в жертву. Ты бы отрезал себе палец? А может, всю руку? — улыбнулась Богиня. — Знаешь, народ бы прозвал тебя Геневисом Одноруким.
— Скорее — я бы принёс в жертву раба, — мрачно проговорил я.
— О, да ты начинаешь понимать, в чём прелесть рабства, да? — усмехнулась она. — Может, и не стоит его отменять?
Я открыл рот, чтобы возразить ей… И не нашёлся. Ведь она была права!
— Именно о жертвах я и хотел спросить, — вздохнул я. — Предстоит война, и…
— Не трудись, — обворожительно улыбнулась мне Богиня. — Я знаю всё, что происходит в вашем мире. Знаю и то, о чём ты сегодня говорил с ильфатским королём и с моим служителем.
— И… что ты на это скажешь? — протянул я.
— А почему я должна на это что-то говорить? — удивилась Богиня. — У тебя что, своей головы нет?
— Ну, тебе ведь это тоже выгодно, — я пожал плечами. — Моя власть — это усиление твоего культа, больше молитв. Да и сами эти жертвы — тебе ведь они нужны не просто так, для коллекции!
— Милый мальчик, — Богиня рассмеялась, запрокинув голову. — Да ты знаешь, в скольких мирах есть мой культ? Знаешь, какие крохи это на общем фоне?
— И всё же — они не лишние, — гнул я свою линию. — Ведь так?
— Конечно, не лишние, — Богиня отхлебнула кофе. — Вот скажи, ты бы заметил, если бы в твоей стране было на двадцать крестьян больше?
— Сравнение понял, — кивнул я. — Но если есть возможность без особых потерь увеличить своё влияние в одном из подконтрольных миров…
— Без особых потерь? — возмутилась Богиня… но как-то уж слишком весело и делано. — А как же моя сила, которую я дарю в обмен на эти жертвы?
— Судя по тому, что сила работает как часы… — я поднял бровь. — Это ведь не что-то ценное, так? Так, механизм выманивания молитв и жертв.
— Ладно-ладно, уговорил! — поставив кофе на каменную плиту, Богиня подняла руки. — Жертвы и молитвы действительно лишними не бывают. Но я ведь правильно поняла, что ты в любом случае будешь вынужден приносить их мне, чтобы не проиграть в своей войне?
— Видимо, — я пожал плечами. — А какой у меня выбор? Против магии Санглат имеет защиту, по чистой мощи он нас попросту задавит…
— Неважно, — Богиня махнула рукой. — Избавь меня от этих мелких политических заморочек. Это не мой уровень, знаешь ли. О чём именно ты хотел меня спросить?
— Если бы можно было приносить в жертвы рабов или пленников — я бы принёс столько, сколько есть, — вздохнул я. — Но своих?! Если я сделаю это силой — меня линчуют.
— Если только после этого моя защита не спасёт тебя от линча, — ухмыльнулась Богиня. — Ладно, шучу. Жертва действительно должна идти от чистого сердца. Рабы и пленники — как дополнение, как массовка. Но мой жрец был прав: сначала что-то ценное. Своё.
— Найду, но…
— И не вздумай приносить мне в жертву свою шлюшку-сестру или вроде того — это как дарить использованный презерватив!
— И не думал! — я замахал двумя руками. — Самому бы знать, куда деть этот мусор!
— Ну вот и думай.
— Я о другом, — всё же спросил я. — Мне нужно что-то… подсказка. Вот человека принесли тебе в жертву. Куда попадает душа? Что с ней сталось? Люди не готовы отдавать свои жизни и жизни своих близких за идею.
— Рекламу… — томно вздохнула Богиня. — Ты хочешь от меня рекламу… Что ж, я отвечу. Принесённые против воли — рабы и пленники — просто отдадут мне немножечко своей кармы, а затем пойдут туда, куда идут обычные мертвецы. А добровольные жертвы…
Она отхлебнула кофе.
— Эти души попадут ко мне в услужение. Их исключат из череды реинкарнаций. Большинство из них займётся мелкой работой, кто-то станет помогать мне. Знаешь, при должном старании у них даже будет шанс дорасти до моего нынешнего уровня. Так… за пару-тройку вечностей.
— Заманчиво, конечно… — хмуро пробормотал я.
— Ты плохо искал, юный король, — хмыкнула Богиня. — Знаешь, даже у тебя отыщутся те, кто пойдёт на смерть добровольно, чтобы спасти свой народ. Убеди их, что это верный путь — и вот тебе ответ на вопрос.
— Убедить… — задумался я. — Не так это просто. Твой культ не слишком в чести.
— Как будто ты не смотрел какой-нибудь фантастики, — фыркнула Богиня. — Как будто ты не знаешь, чем можно заманить народ в поклонники к божеству.
— Чем? — невольно заинтересовался я.
— Чем-чем, — она пожала плечами. — Чудесами, конечно же.
Глава 33 — Рукотворные чудеса
Если вы думаете, что после этого Богиня выдала мне рецепт наилучших чудес… Не стоит обнадёживаться. Под её звенящий смех чёрное пространство померкло, и я снова оказался в свежесозданной часовне. Рука болела; кровь даже не перестала идти. А может, я пробыл тут одну секунду?
— Чудеса… — я поднялся с колен.
Очень мило. Нет, с чудесами в ином мире вопросов бы не было! Например, в средневековье моего родного мира. Очутись я там, с королевскими полномочиями — мог бы устроить какие угодно фокусы.
Но здесь-то! Магия повсюду! Она даже не является тайным знанием, которое доступно исключительно древним старцам в высоких башнях. Она… просто инструмент!
— Придётся думать, — буркнул я, выходя из часовни. — Что ж, и на тот спасибо.
Слуга ахнул, увидев мою окровавленную руку.
— Ваше Величество! Вы ранены?
— Плевать, — бросил я. — Прикажи прийти лекарю с чистым бинтом, и всё.
Видимо, слуга что-то неверно понял, потому что первым — ещё до лекаря — в мои покои ворвался Тилль со всклокоченными волосами.
— Что такое? Новое покушение?! — выпалил он.
— Успокойся, — махнул я рукой. — Никакого покушения. Я… поцарапался.
— Идиот! — в сердцах сплюнул Тилль. — Сообщил мне, что ты истекаешь кровью и послал побыстрее за лекарем.
— Идиот, — согласился я. — Но то, что ты зашёл — это, наверное, кстати. Скажи, как ты относишься к чудесам?
— Никогда их не видел, — пожал плечами Тилль. — И не особо в них верю. А почему ты спрашиваешь?
Я помолчал.
— Да, видишь ли…
На самом деле, реакция друга заставила меня задуматься. Я только что думал о местной магии как о чудесах. А для него это… не чудо.
Наверное, в этом была своя логика. Чудом мы считаем что-то небывалое, а не то, что окружает нас с детства. Чудо — исключение, а не правило. Диковинка. То, во что не верят, что случается раз в тысячу лет.
— Скажи, — медленно произнёс я. — А что, по-твоему, могло бы быть чудом?
— Если бы ты назначил королём случайного горожанина, а сам ушёл крестьяне, — хмыкнул Тилль.
— Мда, действительно было бы забавно, — улыбнулся я. — Но речь не об этом. Нам нужен знак.
— Знак?
— Знамение, если хочешь. Знамение Богини Смерти, через которое она даст понять народу, что она с нами, на нашей стороне. Что нам необходима жертва. Которую и принесёт народ, увидев чудо — и уверовав.
— Это твоя собственная идея? — уточнил Тилль.
— Нет. Её.
— Её?.. — он нахмурился, а затем о-о-очень медленно кивнул. — Ну ладно. Кто я такой, чтобы с ней спорить.
— Вот именно, — я прикрыл глаза. — Но я даже не представляю, что могло бы стать таким чудесным знаком. Любое необычное явление спишут на магию. Нужно что-то большее, что-то такое, чего не могут даже маги!
— Погоди-погоди, — обеспокоился Тилль. — Если мы даже и придумаем что-то такое. Как ты намерен это воплотить в жизнь?
— Сначала придумаем, а там уж решим. Ты меня знаешь, идеи у меня всегда найдутся.
— Иногда даже слишком много… — кивнул он.
— Ну так что?
Покои снова погрузились в молчание, которое нарушил лекарь с полным набором средств, и Колтри с книгами наперевес. Кажется, слуга и их заставил паниковать по поводу моей безвременной кончины.
— Лишу идиота жалования, — скрипнул я зубами, пока лекарь перевязывал мою рану.
— Не стоит — он же хотел как лучше, — вздохнул Тилль. — Просто не посылай его больше ни за кем.
Лекарь ушёл прочь, а Колтри я попросил задержаться и ввёл его в курс дела. Кто, как не чародей, может лучше всего разбираться в чудесах?
— А ведь мы в любом случае слегка ограничены, — заметил придворный маг. — Ну, прилетит какой-нибудь лазурный дракон. Ну, допустим, даже не примут его за наш очередной эксперимент, а поверят, что действительно чудо. И при чём же тут Богиня Смерти и необходимость жертв?
— Мне вообще не нравится идея с жертвами… — протянул Тилль. — Ты в ней уверен, Геневис?
— Уверен, — отрезал я. — Но Колтри прав.
— Воскресение мёртвых? — предложил Тилль. — Не в виде скелетов, а… Ну, при жизни.
— Идея мне нравится, — кивнул я. — Но тут мы возвращаемся к твоему вопросу. Как это провернуть.
У меня в голове возникали идеи, одна офигительней другой, но практическую реализацию пока я не придумал.
— Личное явление Богини, — подсказал Колтри. — Что может воодушевить народ на борьбу и служение лучше, чем речь, произнесённая Богиней лично?
— А понравится ли настоящей Богине такое чудо? — усомнился я. — Всё-таки… Не стоит замахиваться на подобное.
— Сокрушение нашего же храма Светлого Шарда, — додумался Тилль. — Просто обрушить его. И сказать, что это знак другого культа, мол, тот заявляет о своей силе.
— Тогда Санглат атакует нас в тот же день, — проворчал я. — Ты что хочешь — воодушевить народ или напугать его? Да половина тут же сбежит через границу в этот самый Санглат, к освободителям от власти чернокнижников и демонопоклонников, какими они нас окрестят!
— А ты думаешь, что… — протянул Тилль.
— Я думаю, что нам никак нельзя заставлять народ принимать эти убеждения силой. Это только всё усугубит. Нет, они должны сами, только сами всё осознать, прочувствовать и принять. Вера в Богиню должна стать их верой. Они должны увидеть, что это не просто сила, что забирает жизни — она ещё и спасает их.
Опять повисло молчание.
— Мы снова приходим к идее о чьём-либо воскрешении в живом теле, — заметил Колтри.
— И снова понятия не имеем, как это осуществить на практике без магии, — добавил Тилль.
— Стоп! — воскликнул я, хлопая себя по лбу. — А почему без магии?
— Но ведь… — неуверенно поглядели на меня соратники. — Как же чудо само по себе?
— Мы сделаем его таким! — кивнул я. — Кто проверит? Обыватели?
— Поясните, Ваше Величество, — попросил Колтри.
— Охотно! Пока мы думали, как сделать такое чудо, чтобы его не приняли за магию. Но нужно было думать иначе! Какую магию применить, чтобы её приняли за чудо!
Тилль и Колтри переглянулись. Для меня, уроженца иного мира, того, где не было магии, было сложно это постигнуть. Но они давно могли бы сообразить!
— Итак, — я возбуждённо пожал руки, предвкушая впечатляющее шоу. — Скажите мне только две вещи — сколько у нас сейчас в тюрьме задержанных преступников, и как далеко шагнула в наши дни магия иллюзий?
Глава 34 — Воскрешение покойника
Когда я посвятил Тилля и Колтри в свой только что возникший план, конечно, у них нашлись и комментарии, и вопросы, и возражения.