— Любезный венценосный брат Геневис! Коль уж положение в стране заставило нас обратить друг на друга пристальное внимание, предлагаю делать это с комфортом. Амулет этот изготовлен магами моей страны; надеюсь, ты найдёшь его полезным, получив в знак добрых намерений, и уверен, маги твоей страны сумеют повторить этот артефакт.
Но прежде, чем отдать его им, испытай его в деле. А именно: найди в своём дворце закрытый зал, защищённый от любых прослушиваний, как обычных, так и магических; прикажи внести туда большое зеркало в человеческий рост, и, прикрепив к нему амулет за цепочку таким образом, чтобы камень в оправе касался стекла, произнеси трижды: «Королевский дворец Ильфата, тайный зал». Тогда мы с тобой сможем обсудить текущие дела с большим удобством.
С нетерпением жду нашего разговора,
венценосный брат твой, Сенастьяр, король Ильфата».
Ого! Он что мне, подсунул устройство для видео-переговоров?!
— Странный амулет… — пробормотал Тилль, подкидывая артефакт в руке. — Удивительно простой для такого сложного действия… если я правильно понял, что он делает. Насколько я разбираюсь в магии, конечно…
— Если где такое и могли сотворить — так только в Ильфате, — согласился я — а про себя подумал, что мне нужно собрать и записать все идеи, основанные на технических штучках моего мира. Так, глядишь, с моими знаниями и их магическим мастерством, и до Интернета дорастём!
— Так-так-так… — Тилль встал и задумчиво прошёлся за двери. Выглянув наружу, он отдал слуге краткий приказ:
— Позвать сюда магистра Колтри.
Я лишь кивнул. Всё верно, нам нужен маг, чтобы хотя бы взглянуть на артефакт.
Нет, я доверял королю Ильфата — как-то подсознательно, по тону его послания, по рассказам гонца, я понял, что мы с ним сойдёмся характерами и сработаемся. Но всё-таки специалист — это специалист. Для меня же магические артефакты были лишь штучками, которые делают крутые вещи — а вовсе не тонким научным (да, именно научным!) оборудованием, работающим по определённым принципам.
Колтри явился довольно быстро и, услышав наш рассказ, с удивлением поглядел на врученный ему амулет.
— Я слышал о таких штуках, — признал он. — Да, они именно ильфатского изобретения и стоили очень дорого. В основном — потому, что за пределы их страны не выходили и ревностно оберегались, чтобы никто не мог скопировать их.
Мы с Тиллем переглянулись.
— Кажется, его величество Сенастьяр весьма заинтересован в нашей встрече… — пробормотал я.
— Как и мы, — пожал плечами Тилль.
— Это хорошо, — покивал я. — Лучшие союзы — это те, в которых заинтересованы обе стороны.
Следующие полчаса маг пристально изучал амулет, пропуская его через какие-то волшебные приборы, рассматривая через цветные стёкла, что-то замеряя…
— Я, конечно, не артефакторик, — признал он, наконец, — но это настоящее произведение искусства.
— Значит ли это, что мы не сможем повторить шедевр? — поморщился я.
— Нет, едва ли, — он покачал головой. — Сделать что-то подобное можно… Но, во-первых, этим лучше заняться магистру Глиди, а во-вторых, вряд ли у нас выйдет то же качество.
— А качество придёт с опытом, — подытожил я. — Пойдём искать зал с зеркалом.
Спустя ещё один час мы пятеро — я, Тилль, Колтри и два генерала — с удобством расположились в мягких креслах, установленных напротив зеркала. Было оно не только большим, но и широким — чуть ли не с целую стену.
Мы выполнили все инструкции — и вот поверхность засветилась мягким светом, а затем показала чем-то отдалённо похожий зал, где дежурили у входа стражники и стоял какой-то слуга. Экран, один в один!
Слуга, заметив нас, быстро подошёл к своей стороне экрана.
— Я имею честь говорить с королём Гротлинга? — низко поклонился он.
— Да, — кивнул я. — Я Геневис Первый, правитель Гротлинга.
— Прошу всемилостивейше подождать, — снова склонился он. — Я сию же минуту сообщу Его Величеству, что вы вышли на связь.
Слуга убрался — а уже через пять минут… началось шоу. Сенастьяр любил пафос не меньше, чем я!
Двери зала не открылись — они распахнулись с грохотом и трубами. Королевское величество вплыло в зал в окружении десятка слуг. Что ж; меня спецэффекты не очень интересовали — я больше разглядывал самого Сенастьяра.
Немногим постарше меня. Может, лет тридцать, а может, и того нет. Без усов, с небольшой клиновидной бородкой. Слегка полный, но не толстый, величественный, но в первую очередь — умный и проницательный; это видно даже внешне.
Одет богато, как и подобает королю. Во всём ильфатском стиле читалось какое-то очарование Востока — но, собственно, так они и находились.
— Любезный брат мой Геневис, — Сенастьяр уселся на маленький трон, на который слуга перед этим положил огромную подушку. — Я счастлив видеть, что ты принял моё приглашение и решил побеседовать вот так, спокойно, сидя и не тратя времени.
Хм. «Ты». «Я». Никаких «мы» и «наше величество», в отличие от санглатского зазнайки.
— Я тоже рад нашей первой встрече, любезный брат Сенастьяр, — кивнул я, стараясь держаться максимально по-королевски. — Хоть она и проходит на расстоянии, я надеюсь, что у нас ещё будет шанс увидеться лично.
— Да, судя по тому, что я слышал о тебе и твоём королевстве, венценосный брат мой, нам двоим есть о чём поговорить… — протянул Сенастьяр. Слуги уже расставляли подле него столики с вином и фруктами: видимо, мудрый ильфатский король сразу понял, что разговор будет долгим.
Что ж; он был прав. Может, и мне следовало приказать принести закуски?
Глава 30 — Предвоенные дилеммы
Да, говорили мы действительно долго. Сенастьяр, как опытный интриган, начал издалека: завёл разговор об общей мощи соперника и о том, что можно было бы ему противопоставить.
— Жрецы Санглата — полные безумцы, и конструктивный диалог с ними невозможен, — заявил он, вертя в пальцах виноградину, — но стоит признать, что в своём деле они хороши. Их молитвенные щиты разрушают почти любую магию, а те, что не разрушают — ослабляют до практически неприличного предела.
— Это касается чародейства? — уточнил я.
— И чародейства, и артефакторики. С алхимией полегче, но если строить мощь армии на ней, мы разоримся на ингредиентах, — Сенастьяр покачал головой. — Остаётся чистая мощь, а по ней мы оба проигрываем — даже если сложить две наших армии воедино и выжать всё, что можно, из вассалов.
Я задумался.
— Но мы ведь можем их бить… их же собственным оружием? — полу-спросил, полу-предложил я.
— Магией Светлого Шарда? — сощурился Сенастьяр. — Нет, дорогой Геневис… ничего, что я так сразу по имени, без титулов?
— Ничего, если это взаимно, — кивнул я. — Продолжайте. Что вы об этом думаете?
— Думаю, что пустой номер, — вздохнул он. — Во-первых, для такого требуется особое духовное состояние — не вполне святость, конечно, но что-то вроде санглатского фанатизма. А во-вторых, верные клораситы попросту откажутся воевать против «своих».
— Даже так… — присвистнул я. — А если речь идёт о религиозной магии, но другой? Некромантии?
— Я знал, что вы заговорите об этом, Геневис, — рассмеялся Сенастьяр. — До меня ещё раньше доходили слухи о вашей любви к этому… необычному инструменту. Знаете, некромантию обычно не практикуют широко — даже мы как-то избежали опытов с этим видом.
— Что ж, всё бывает в первый раз, — рассудил я. — Как вы считаете — может это стать оружием против Санглата?
— Сложно сказать, — пожал плечами Сенастьяр. — Светлый Шард ослабляет обычную магию, а эта…
— В том и дело! — настаивал я. — Богиня Смерти и Клорас — не враги друг другу, что бы не думали санглатцы или другие фанатики! Они не враждуют!
— Но враждуем мы с Санглатом, — резонно возразил Сенастьяр. — А если Клорас ему потворствует — он защитит их от любого противодействия.
— Звучит так, как будто сопротивляться бесполезно, — фыркнул я. — Всесильное божество всё равно поддержит своих любимчиков.
— Я такого не говорил, — покачал головой Сенастьяр. — И я, и вы используем все доступные средства. Есть возможность задействовать некромантию, удивить фанатиков? Задействуйте.
Мы сменили разговор; Сенастьяр называл мне конкретные роды войск на вооружении у Санглата, конкретные светлые заклинания — и мы вместе думали, что им противопоставить. На этих моментах в разговор вступали и другие собеседники, в прочее время предпочитавшие молчать.
— Ваши магические существа… — постепенно начал приближаться к цели ильфатский король. — Я расспросил вашего посланника о них. Меня… впечатлили ваши деяния.
— В целом, — я покосился на Колтри, — думаю, ничего такого, чего вы бы не могли воспроизвести.
— Скорее всего, — согласился Сенастьяр, — но тут играет роль не магическое мастерство, а смелость решиться на такое. И этот изящный ход с освобождением из рабства… Если это можно назвать… освобождением.
— Это скорее наша общая с ними заинтересованность друг в друге, — я приподнял бровь.
— У меня… — Сенастьяр сделал глубокий вдох, и Тилль незаметно пнул меня по лодыжке — мол, сейчас начнётся главное. — У меня есть пара идей по поводу этих существ. Но у меня нет своих добровольцев, а заставлять кого-то силой не хочется.
— И вы хотите, чтобы я передал вам несколько? — я понял, куда всё идёт.
— По десять штук от каждого вида было бы достаточно, — кивнул Сенастьяр. — У меня и моих магов есть мысли, как сделать их менее уязвимыми для санглатского оккультизма. Но должен предупредить — магические опыты есть штука опасная, Геневис.
— Иными словами, — заключил я, — вы предлагаете отправить меня несколько десятков моих людей вам в качестве расходного материала.
— Не людей, дорогой Геневис, — улыбнулся Сентастьяр приятной улыбкой прожжённого интригана. — Будь они людьми — были бы для меня бесполезны.
Я помолчал. Отправлять своих на смерть вот просто так — не хотелось. Эти люди мне доверились, считали своим лидером. Вести их в бой — одно. Отправлять на заклание в лаборатории — другое.
Самой большой загвоздкой тут было то, что едва ли эта жертва являлась такой необходимой. Разумеется, Сенастьяр мог только приказать — и получить хоть тысячу существ любого вида. Зачем нужны именно добровольцы, если речь идёт не о службе, а об опытах над ними?
Просто… очевидно, он решил, что так удобнее и выгоднее. Зачем тратить свои ресурсы — своих подданных — когда можно попросить у соседа? Если я откажу — он возьмёт из своих. Но фокус в том, что отказать мне уже было неудобно — после его дара, артефакта, что висел на зеркале.
— Думаете? — заметил он моё замешательство.
— С одной стороны, уважаемый Сенастьяр, я понимаю, почему ваша просьба обоснована, — осторожно начал я. — С другой — мне не хочется посылать своих людей на смерть… вот просто так.
— Война — это всегда смерть, — пожал плечами Сенастьяр. — Различие только одно: принесла эта смерть пользу нам, королям, и вверенным нам королевствам — или же была напрасной.
Я тяжело вздохнул. Крыть было нечем.
То есть — да, я могу сейчас отказать, и, наверное, Сенастьяр ничего не потеряет, проводя эксперименты на своих. А вот я — потеряю. Возможность составить наиболее выгодный союз.
С другой стороны, вот так слепо выполнять первое же его требование… Я поглядел на Тилля, затем перевёл взгляд на Колтри, и, наконец, снова вернулся к Сенсатьяру.
— Пожалуй, я могу выполнить вашу просьбу. Но в ответ, наверное, разумно было бы попросить о некоторых ответных услугах — например, магических заклинаниях и артефактах, которые используются только у вас в стране, и которые могли бы стать полезными.
— Само собой, само собой, — сладко улыбнулся мой «коллега». — Другого я от вас и не ждал, уважаемый Геневис. Мы всегда рады поделиться полезными знаниями с союзником, а врагу они будут бесполезны.
— Это ещё почему? — заинтересовался я.
— Во все наши боевые заклинания встроена магия, запрещающая использовать их против нас. Они просто обернутся против своего владельца.
Ничего-ничего, подумал я. Если мы вдруг поссоримся — ты сможешь многое узнать о нестандартном применении совершенно, казалось бы, мирных заклинаний. Импровизация и выдумка, использование знаний и опыта двух миров — вот то, что давало мне надежду победить в войне с Санглатом (или какой-либо другой войне).
Глава 31 — Догмы некроманта
Мы закончили беседу с Сенастьяром взаимными заверениями в вечной дружбе и всем подобным. Он попросил прислать к нему прежнего гонца, чтобы передать через него некоторые артефакты и инструкции по незаметной для соседей — это было ключевым — передаче ему «подопытных». Я подозревал, что это будет что-то вроде нашего же двустороннего портала.
— Офицерам монстров ничего не говорим, — определил я, когда «картинка» в зеркале погасла. — Для них мы сообщаем — по 10 человек из каждого отряда идут на задание.
— Можно сделать иначе, — предложил Тилль. — Создать новых. Специально для «посылки» в Ильфат.
— Идеально! — щёлкнул я пальцами. — И подбираем не самых перспективных — такие там и тут пригодятся.
Затем я поглядел на амулет, при помощи которого мы связывались с Сенастьяром.
— Колтри, его бы всё-таки проверить надо, — приказал я. — Союз союзом, но мало ли каких дополнительных заклинаний туда понапихали.
— Сделаю, — кивнул маг. — Нужно будет съездить к Глиди.
— Съезди, — «благословил» я. — Даже лучше, если эта проверка будет вестись в моём замке.
Самому же мне в голову запали слова ильфатского короля относительно некромантии. Это не чародейство — и оккультизм Светлого Шарда, говоря научным языком, не «сбивает» её «настроек», а если сбивает — то не так же, как в случае с чародейством и артефактами.
Съездить, побеседовать с Верховным Личем?.. Пожалуй, стоило, и я велел запрягать карету.
Храм Смерти встретил меня своими величественными чёрно-белыми сводами — и неожиданно большим количеством народу внутри. Люди поспешно расступались, пропуская своего повелителя. Я же… радовался своему «пиару», оказавшемуся успешным.
Дежурно кивнул статуе Богини Смерти, я дождался конца проповеди, которую как раз вёл Лич — и спустился вместе с ним в подвалы храма.
— Вы опять пришли говорить о государственных делах, Ваше Величество, — показал свою прозорливость скелет.
— И даже о военных, магистр, — кивнул я. — Впрочем, вы же военный человек, пусть и в прошлом, и вы меня хорошо поймёте.
— Я уже очень давно не человек, Ваше Величество, — мне показалось, что в неживых интонациях Лича я улавливаю смешок.
— Я же и сказал — в прошлом, — я пожал плечами. — Полагаю, для вас не будут сюрпризом наши натянутые отношения с Санглатом?
— Этой вражде уже много лет, — согласился скелет. — Фанатики считают, что, кроме Клораса, нет достойных богов. Это не так.
— Вы думаете, они искажают истинное учение Клораса? — уточнил я.
— Искажают, и искажают значительно.
— Так почему же Клорас не отвернётся от них?
— Они верно молятся ему и возносят немалые жертвы, — Верховный Лич сделал паузу. — Какой же пастырь будет прогонять стадо, которое регулярно приносит ему шерсть и мясо?
— Значит, так?.. — задумался я. — Рыночно-торговые отношения… Ладно. Но можем ли мы пустить некромантию — благоволение Богини Смерти — против слуг Клораса?
— Можем, — согласился Лич.
— И Богиня Смерти не рассердится, что мы настраиваем её против старшего брата — или кто они там? — я вспоминал, что говорила мне по этому поводу сама Богиня.
— Не против него, а против его смертных последователей, — покачал черепушкой Лич. — Это совсем другое дело. Нет, использовать некромантию можно и в таких целях. Но…
— Говорите, магистр, — я чувствовал, что сейчас он меня не обрадует.
— Нужно то же, что и Клорасу. Жертвы и молитвы. Очень много жертв и молитв.
В келье наступила пауза.
— Человеческих? — уточнил я. — А пленные подойдут?