Тилль предполагал, что вельговцы с радостью отдадут припасы своим защитникам. Я был иного мнения.
Нет, поначалу, возможно, так оно и будет. Но… сколько припасов может быть у местных крестьян или мещан, когда речь идёт о двадцати тысячах молодых, здоровых мужчин? Как быстро эти припасы кончатся и не умрут ли от голода те самые крестьяне?
Это было не на руку нам — ведь каждый вельговец, умерший не от нашей руки, это упущенная жертва. С другой стороны, вельговцы быстро сообразят, что войска из Санглата для них такие же «друзья», как и наши, только вместо быстрой смерти от меча их ожидает медленная смерть от голода.
Пока мы размышляли над всеми этими возможностями, пока оценивали собственный потенциал и думали, чем именно защитить путь от границы до Растона — отряд в полсотни элементалей (двадцать пять огненных и двадцать пять ледяных) приближался к одному из отрядов санглатцев.
Их задачей было «подсекать» любые отряды, отделяющиеся от общего числа — разведчиков, охотников или просто любителей погулять.
Подсекать — и увидеть, что же заготовлено у фанатиков против моих монстров.
Глава 44 — Магия светлого культа
Я долгое время искал средство наблюдать за картиной боя дистанционно. Это… действительно много дало бы нам в качестве военного преимущества! Но проблема заключалась в том, что клораситы умело разрушали нашу магию.
Можно было открыть двусторонний портал — но тогда через него можно было не только смотреть, но и проникнуть ко мне в покои, чего, конечно же, допустить было нельзя. Можно было установить также же «зеркало», как то, через которое мы связывались с Сенастьяром — но… вы представляете себе слуг с огромным зеркалом, которые таскаются за войском? А в идеале — ещё и за вражеским…
Прочие же способы были слишком слабы против магии фанатиков. Некромантия — вот был наш козырь против них… но некромантия передачей изображения на расстоянии не занималась.
Кстати, у меня была мысль и по поводу обходного пути: если изображение битвы не могло быть доставлено к нам, может, мы сможем сами попасть к нему? Требовалась только какая-нибудь сильная защита.
— Магистр Колтри, — потребовал я на очередном заседании. — Мы создаём элементалей и теневых духов, мы создаём… Ну ладно, — я вовремя сообразил, что не все здесь знают о существовании мимика. — Создайте мне дракона!
— Кого? — выпучил глаза мой придворный маг. — Погодите, но… Это же…
— Неужели слабо? — поразился я. — До сих пор я считал, что в преобразовании вам нет равных.
— Не исключено, — пожал плечами магистр. — Но в том-то и дело. Если я лучший, и даже мне не под силу создать дракона — значит, и другие его не создадут.
Он задумался на пару секунд.
— Нет, я могу создать вам ящера размером с кошку. Я, наверное, могу похимичить с печатью и создать что-то вроде человека-дракона — типа горгулий, но с чешуёй…
— Да какой от этого будет толк? — поразился я. — Дракон — это… Он же летает! И огнём дышит! Огромное живое оружие!..
Но пока у меня в голове возникали красочные сцены из знаменитого фентезийного сериала, мои придворные глядели на меня с недоумением: они слышали совсем о других драконах.
— Дышит… огнём? — не сразу понял Тилль.
— Ну, стреляет им прямо изо рта! — пояснил я — и, видя на вытянувшиеся лица, понял, что сморозил что-то не то.
— Представляю, какую адскую боль он при этом испытывает… — проворчал Тилль. — Но давайте смотреть реалистичнее. Что именно нужно и зачем?
Я задумался.
— Что-то, что летает, — определился я. — Достаточно большое, чтобы переносить на себе пассажиров, и достаточно высокое, чтобы его не сбили. Слушающееся наших команд. Максимально безопасное.
— Иными словами — что-то, что обеспечит нам возможность наблюдать ход битвы сверху, там, где нас не сможет достать неприятель, — подвёл итог Колтри.
— Именно, — кивнул я.
Маг снова задумался.
— Идея поднять человека в воздух… — пространно начал он, — разумеется, не нова. Но…
— Магистр, — прервал я его излияния. — Вы можете сделать это или нет?
— Прямо сейчас — не могу, — твёрдо ответил он. — Позже — нужно смотреть, изучать вопрос… Отрываться от других проектов…
Я махнул рукой. Кажется, идея первой в этой мире авиации накрылась медным тазом и ушла в далёкое (и неопределённое) будущее.
Что ж; итоги первых стычек дошли до нас даже без драконов или всевидящих зеркал. Уже вечером того же дня мы получили отчёты от гонцов.
Целый день мои пятьдесят элементалей терроризировали один из вражеских отрядов. Трижды они безо всяких проблем расправились с разведчиками, а затем, очевидно, санглатцам надоело это терпеть.
Даже и без разведки окружить пятьдесят бойцов своей толпой у них получилось быстро, тем более, что огненных элементалей выследить просто. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы обнаружить светящихся парней, оставляющих за собой повсюду горящие следы и пепел.
Согласно моему предписанию, теневые духи наблюдали за всем со стороны, пытаясь не попасть под «светлое поле» и не раствориться. Хорошая новость — у них это удалось. Плохая новость — подойти близко и увидеть, что же именно делали бойцы Санглата, в таких условиях не получилось.
Так что основная информация исходила из того, что они разглядели издалека — и что они увидели, когда подошли к уже опустевшему полю боя.
Итак. Мои полсотни элементалей были мертвы… За исключением шестерых, которых санглатцам удалось пленить и увести куда-то. Я подозревал, что они хотят усовершествовать свои методы борьбы с ними.
Сейчас, во всяком случае, это было не абсолютное оружие, уничтожающее монстров с одного удара (как это было с теневыми духами). В процессе битвы полегло, по последним подсчётам, около семиста санглатцев, да ещё почти тысяча получили травмы разной степени.
В то же время, судя по останкам, лежащим на поле битвы — их оружие лишало элементалей их сил, отсекало магический источник, их питающий. Попав под его воздействие, огненные элементали за полчаса-час лишались внутреннего огня, а ледяные переставали морозить.
В таком состоянии их успешно получалось и убить, и взять в плен для дальнейшего… изучения.
— Итого, — уставился я на генералов Силли и Сорли, прибывших из Вельговии через портал на совет. — Наш враг сводит на нет всё преимущество элементалей. Какие идеи?
Совет с генералами становился всё реже и реже. Применять стабильный портал на своей территории — одно, а на вражеской — совершенно другое!
— Брать числом не вариант, — заметил Сорли. — Элементалей мало.
— Верно, — кивнул я. — И пополнить их число мы не сможем… По крайней мере, существенно.
За месяцы «акции» с переходом из рабов в монстры мы исчерпали почти весь человеческий ресурс.
— Каким-либо образом отсекать от армии врага небольшие группы… — предположил Силли, — И уничтожать их таким образом…
— Возможно, но долго так не получится, — заметил Тилль. — Как показала наша пробная стычка — они быстро находят нас, если захотят.
— У меня такой вариант… — задумчиво предложил Сорли. — Попытаться освободить тех шестерых, которых взяли в плен. Узнать у них… подробности. Что именно применяют санглатцы, как действует их магия… И есть ли способ пресечь её действие.
— Пресечь? — подобрался я. Эта идея мне нравилась.
— Убить мага… ну, жреца, или кто там у них. Или уничтожить артефакт. Не обязательно даже уничтожать — просто унести с собой.
— Думаете, они переносные? Это не просто какая-то молитва или типа того, которую прочли где-то в столице с утра — и она работает весь день?
— Жрецы могут оградить от вмешательств столицу Санглата, — покачал головой Сорли, — но не могут точно защитить каждый конкретный отряд. Они или водят с собой кого-то, или носят что-то.
— Хорошо, — кивнул я. — Давайте устроим нашим элементалям побег.
Глава 45 — Спасти рядового Элементаля
Разведка оперативно доложила следующее: небольшая (человек пятьдесят) группа солдат Санглата отделилась от одного из четырёх отрядов — именно того, с которым столкнулись мои монстры — и быстро движется в сторону своей границы.
Подойти ближе теневые духи по понятным причинам не могли, но, судя по всем косвенным примесам, санглатцы спешили доставить шестерых пленных к себе, чтобы там изучить их. Нападения с этой стороны они не ждали, зная, что наши войска совсем с другом месте; а может — делали ставку на свою скорость.
Так или иначе, они забыли (или ещё не узнали) про наши порталы. Обстоятельства складывались более чем благоприятно.
— Выходит, — предположил я на очередном совете, — что тот артефакт или жрец, сдерживающий силу элементалей… у них их много? Раз они смотри отослать часть своих.
— Разумеется, никто не стал бы основывать безопасность целой армии всего на одном предмете или человеке, — пожал плечами Тилль. — Думаю, речь идёт о сотнях…
— Хуже всего, если это что-то вроде заклинания… или молитвы… доступной каждому, — поморщился Колтри. — Тогда абсолютно любой солдат их армии сможем применить чудо-средство.
— Стоп, но разве любой солдат их армии достаточно праведен пред лицом Клораса, чтобы вытворять такие фокусы? — я удивлённо приподнял бровь.
— В одиночку — нет, — рассудил придворный маг. — А когда их там сотни и тысячи? Маленькие лучики фанатичной приверженности Клорасу сливаются в один большой фанатичный поток…
— Ладно, я понял, понял, — поднял я руки. — Рано строить предположения, пока мы ничего не узнали. Для этого и затевается вся операция.
Мы ещё немного поспорили над тем, кого отправлять в погоню. Первой мыслью было отправить людей — человек триста, с лучшим вооружением и всё такое.
— Элементали же тоже попадут под воздействие этого заклинания, или что оно там, — заметил я.
— Минуточку, — поправил меня Тилль. — Так оно же действует не сразу. Полчаса или час… И пятьдесят человек охраны. Неужели же элементали не расправятся с врагами до того, как заклинание вступит в силу?
— Действительно, — был вынужден признать я. — Слушайте, магистр, а что насчёт горгулий? У них тоже есть магический источник?
— У всех есть, — кивнул Колтри. — Горгульи просто не смогут двигаться, превратятся в живые статуи. Так или иначе, любые магические существа лишатся своих сил, если отделить их от источника.
Что же; немного подумав, я решил отправить электрических (или, как их называли тут — грозовых) элементалей. В конце концов! Рыцари Санглата закованы в металлические доспехи, а металл — лучший проводник! Одного мощного разряда будет достаточно, чтобы закоротить всех их и поджарить в собственной броне!
Возражений ни у кого не нашлось, и отряд в тридцать электрических элементалей был телепортирован поближе к врагу. Правда, довольно примерно — точно установить, где именно отряд находится в данный момент, было сложно, даже с теневыми духами.
Те, конечно, могли телепортироваться к нам и обратно… но, во-первых, не бесконечно — это требовало сил, и, как все на свете живые существа, духи банально уставали. Я не мог требовать от них совершать действия, равносильные поднятию грузового вагона или марш-броску со скоростью сто километров в час.
А во-вторых — даже с телепортацией, вражеский отряд оказался быстрым, и только моим связным удавалось его выследить — как он уже снова ускользал от них.
Удача улыбнулась нам под утро следующего дня. Прибывший дух сообщил, что совместными усилиями они с «грозовыми» подошли к врагу, который быстро снимается с ночёвки. Я приказал не тратить больше времени и атаковать его прямо сейчас.
Что ж; бой занял меньше четверти часа. Как я и предсказывал, одолеть полсотни обычных людей металлической броне оказалось необычайно просто. Но мы столкнулись с неожиданным моментом: увидев, что проигрыш и их собственная гибель неизбежны, санглатцы… решили прикончить пленных.
Уж не знаю, воспринимали они их как людей, или же как «нечистые порождения тьмы», но опомнившимся элементалям удалось спасти только одного своего огненного собрата; остальные пятеро, увы, были убиты.
Среди «электрического» отряда потерь, по счастью, не было, и я приказал быстрее переправлять их всех обратно, в столицу.
Портал мог доставить нас в любое место — при условии, что одна из частей артефакта была на том конце. К счастью, в сочетании с теневыми духами это не становилось такой уж проблемой.
Гораздо меньше мне нравились отчёты Глиди о том, что на повторение подобного «шедевра артефакторики» уйдёт долгое время. Это означало, что мы располагаем всего двумя порталами. Один из них активно использовался нами, другой же находился у него на изучении (и, вероятно, мог быть временно изъят в по-настоящему экстренном случае — если только он не решил разобрать его на запчасти).
Объявив всем электрическим элементалям свою личную королевскую благодарность, я велел привести ко мне освобождённого. В помещении собрались я, Тилль и Колтри.
— Интересно, — пробормотал я, пока элементаля вели к нам. — Мимик. Если его лишить источника магической силы — он останется в том облике, в котором находился на тот момент, или просто разольётся лужицей?
— Скорее, второе, Ваше Величество, — заметил Колтри.
Я хотел было спросить ещё что-то про Орли, но тут вошёл огненный элементаль. Хотя, конечно, увидев его сейчас, я вряд ли мог бы назвать его так.
Выглядел он как очень худой человек с кожей пепельно-серого цвета. Внутри, под этой кожей, возникали слабые вспышки — так тлеют почти догоревшие дрова или бумага.
— Сила уже возвращается, как я погляжу, — заметил Колтри. — Без неё не было бы даже этих искр.
— А нельзя ли как-то… поторопить процесс? — нервно спросил я.
— Можно, — кивнул маг. — Разумеется и легко. Сделать это, или сначала поговорим?
— Поговорим, — решил я. — Итак, боец. Они лишили вас сил. Что это было? Заклинание? Артефакт? Маг?
— Артефакт… — тихо проговорил элементаль. — Ваше Величество… Они держат при себе некие ларцы круглой формы. Те светятся жёлтым светом…
— Цвет Клораса, — кивнул я. — И они лишают вас сил.
— Будто высасывают их из нас… — элементаль передёрнул плечами; несколько искр отделились от него и медленно погасли в воздухе.
Собственно, мы узнали то, что хотели. Нужно было отправить теневых духов найти одну из этих штук и принести к нам на изучение. Я поднялся было, но тут элементаль спросил:
— Ваше Величество… когда вы отправляли нас… вы ведь знали, что так будет?
Что я мог ему сказать? Что да, я отправил его отряд на практически верную смерть, чтобы узнать, что есть у Санглата против нас?
— Я сделал то, что нужно было для победы, — пожал я плечами. — Это война, боец. Победа не даётся просто так.
Глава 46 — Визит в Ильфат I
Теневые духи довольно быстро справились со своей задачей и доставили нам загадочные сферы. Их оказалось пять штук, то есть по одной на каждый десяток солдат. Скверно… и это если они нашли все, что были.
Колтри, оглядев золотистые сферы, с некоторым удивлением заявил:
— Это только коробка.
— Оболочка? — уточнил я. — А что внутри?
— В том-то и сложность. Внутри… заключена какая-то энергия. И я не могу понять, что это такое! — развёл руками маг. — Это что-то из области оккультизма, и…
— Да уж думаю, — заключил Тилль. — И показывать это тоже нужно оккультисту. Но кому? Патриарху? Епископу?
— Бросьте, — махнул я рукой. — Они неплохие жрецы, но как маги… Дилетанты. С санглатскими секретами им не справится.
— Если честно, — понизил голос Колтри, хотя мы были в помещении только втроём, — я бы и не доверял нашим жрецам. Неизвестно, в какой момент и кто из них решит, что вера дороже клятвы королю.
— Тоже верно, — согласился я. — Но… ладно, запрещать их веру совсем я не буду, пожалуй. А вот поставить ниже Культа Смерти — это да.
— Культ Смерти! — хлопнул себя по лбу Тилль. — Точно! Давайте покажем это Личу!
Все согласились с тем, что это хорошая идея, и быстро послали слуг за Его Костлявым Святейшеством.
Тот, прибыв в замок, внимательно оглядел и ощупал одну из сфер.