Глава 51 — Враг в укрытии
После этих слов у меня пол ушёл из-под ног. Если наши люди, убитые санглатцами, не смогут восстать в качестве зомби — неважно, разумных или нет… Всему конец! Что мне останется в этом случае? Героически сдохнуть, не сдав столицы? Бежать в далёкие края и искать поддержки у царей с других материков? Превращать себя в магического элементаля?
Остальные тоже выглядели так, что становилось понятно: они думали именно об этом. Даже теневой дух посмурнел… Хотя почему «даже», он тоже вполне себе мог переживать за свою страну.
— Пока не могу, — соизволил продолжить Верховный Лич после долгой паузы.
На короткое мгновение мне захотелось его придушить. К сожалению, Лич и так не дышал. Он что, издевается?! Или хочет, чтобы меня хватил удар?
— Магистр, — медленным, свистящим тоном отозвался я. — Что. Нужно. Сделать. Для того. Чтобы. Поднять этих мертвецов?
— Одно из двух, мой король, — проскрипел Лич. — Одно из двух.
— Не тяните, — коротко бросил я. Из моего голоса стремительно улетучивалась вся обычная почтительность, с которой я говорил со скелетом.
— Или новые жертвы — много жертв, столько, чтобы полученная благосклонность Богини была выше, чем благосклонность Клораса к фанатикам — или особый ритуал, который требуется проводить там, на месте.
Я подошёл к ближайшему стулу и сел на него. Здесь было о чём подумать.
Наверное, будь я фанатиком — меня бы удивляло то, что благосклонность богов является какой-то чуть ли не математической величиной, и накапливается сообразно количеству жертв. Но, зная Богиню лично и понимая, что она просто кормится от всего этого… Становилось понятнее и это.
Интересно, а в Санглате есть те, кто понимают это? Патриархи, Император или его министры… Или они все так же фанатичны, как и простой народ?
— Гонец, — быстро произнёс я. — Кто-нибудь из санглатцев использовал… это?
Я начал быстро развязывать мешочек на поясе. Дурацкие средневековые покрои! Нужно будет обязательно заказать себе нормальную одежду с нормальными карманами на ней, решил я. Здесь же только эти мешочки, поясные сумки, чёрт пойми что!
Наконец, я выудил из мешочка сферу — «концентратор веры» — и показал её теневому духу. Это был уже обновлённый и перенастроенный образец, который нам помогли сделать ильфатские маги. Один остался при мне, и ещё несколько ушло в наши магические лаборатории — чтобы начать изготовление.
Внешне он, однако, ничуть не отличался от санглатского.
Дух кивнул.
— Кажется, что-то такое мелькало у них в руках, Ваше Величество.
— И ты говоришь, что мертвецы оставались в строю… — задумался я. — Что ж, или их магия ещё не сработала — или она не действует на мертвецов.
— Она и не подействует, — как всегда, своевременно отозвался Лич. — Сила божества не может отрицать силу другого божества.
— Ясно… — я встал и прошёлся по комнате. Нужно было что-то решить, и быстро. Остальные выжидающе глядели на меня. А могли бы и что-нибудь посоветовать! За что я им жалование плачу?!
— Сколько из тех пяти тысяч, — наконец, определился я, — влезли в замок барона?
— Может, половина… — задумался дух.
— Остальные стоят под стенами? — уточнил я.
— За стена, — поправил меня дух. — Во дворе замка, Ваше Величество.
Ага. Отлично. Меня это вполне устраивало. Если они хотят поиграть в осаду… Так, может, в неё и поиграть?
— Сила божества не может воздействовать на силу другого божества… — пробормотал я. — А сочетаться? Сочетаться она может?
Лич хотел что-то ответить, но я перебил его:
— Это был риторический вопрос! А подумайте лучше вот о чём. Мы имеем пять тысяч врагов, находящихся внутри четырёх стен. Это наше преимущество!
Тилль поглядел на меня несколько непонимающе.
— Может, я чего-то не учёл, — возразил он, — но обычно считается, что это преимущество тех, кто сидит в осаде.
— В осаде! — кивнул я. — Но у санглатцев нет времени на осаду! Они только начали вторжение — а уже засели в замке, столкнувшись с зомби! Кстати, слабыми и невооружёнными.
— Думаю, они просто выбирают стратегию. Не то чтобы они всерьёз боялись мертвецов. Мёртвые или живые, это — слабые, полуразваливающиеся существа без оружия и брони, — заметил Тилль.
— Верно. Они захватили замок — мол, всё равно пригодится. Стандартная тактика боёв этой эпохи! И зашли подумать про стратегию, — кивнул я. — А поскольку снаружи рыщут зомби, вступать с которыми в драку до определения этой стратегии санглатцы не планируют — они закрылись.
— И ты хочешь устроить им длительную осаду? — медленно протянул Тилль. — Но…
— Вот именно — но! Маленькое «но» в виде ещё девяноста пяти тысяч бойцов, которые могут в любой момент прийти своим на помощь, — кивнул я. — Нужно что-то такое, что не даст им выйти. Магия, которая задержит их, или…
— А есть ли известные нам подземные ходы, ведущие в Сандалор? — неожиданно включился Виаль. Я согласно закивал — именно! Это один из тех вариантов, которые нам подходили.
— Может, пожар в замке? — предположил Тилль. — Заслать штук двадцать тех же огненных элементалей. Да, они погибнут, скорее всего. Но замок успеет сгореть, вместе со всеми, кто там есть!
— Камень? — усомнился я. — Не думаю. Обычный огонь подпортит замок, но не сожжёт, а магический они загасят своими штуками.
— Чума, — вклинился Лич.
— Ни за что! — я взмахнул руками. — И думать запрещаю о чуме до того момента, когда она не будет на все сто процентов безопасная для наших собственных подданных.
Наверное, мы бы ещё долго обсуждали, что делать с замком, но в этот момент в подвале Храма Смерти появился ещё один теневой дух. Увидев его, предыдущий поклонился — и растаял в воздухе; таков был порядок, приходит следующий — предыдущий возвращается на прежние позиции.
— Ваше Величество! — повернулся ко мне новый дух. — Ещё один отряд в пять тысяч перешёл границу! Они направляются к ближайшей от Сандалора деревне!
— Что они хотят? — удивился я. — Просто расположиться?
— Возможно, убить всех? — хрипло каркнул Лич.
— Зачем? — не понял я. — Мы-то убивали вельговцев ради жертв Богине. А они для чего?
— Для того, чтобы снизить количество тех, кто этой самой Богине будет молиться! — неожиданно сообразил Виаль.
Я поглядел на него. Да, он, скорее всего, был прав — это вполне было в духе фанатиков. Поэтому я скрипнул зубами — кажется, ни с Сандалором, ни с окрестными деревнями мы уже ничего не могли сделать.
— Нужно уводить оттуда силы, — сказал я со вздохом. — Они вошли на наши земли, но им предстоит долгий путь. И мы должны сделать всё, чтобы этот путь не показался им лёгким!
Глава 52 — Диверсии!
Одно было совершенно ясно: на данном этапе нам не стоит встречаться с санглатцами в чистом поле. Прямой бой — это их победа, чисто по количеству народа. Даже если мы выставим элементалей и они успеют прибить большинство врагов — оставшихся будет достаточно, чтобы захватить страну, у которой больше не будет защиты.
Нет, по количеству и суммарной мощи санглатцы нас всё равно превосходили.
С другой стороны, стотысячная армия — это не маленькая компания, которая может легко и безмятежно ездить по стране. Это огромная чёртова прорва народу! И всем нужно что-то есть, пить, где-то спать, а на перемещения уходит куча времени.
На то, чтобы дойти до столицы, санглатцам понадобилось бы месяца два, может, полтора. Но это — при условии удачного и максимально быстрого продвижения. Давать им такую возможность я не собирался.
Итак, как я уже сказал. Чем крупнее армия — тем больше она зависит от снабжения, особенно находясь на чужой земле.
— Чума, гниение, разрушение, смерть… — перечислял я, сидя в подвале Храма Смерти. — Это всё можно использовать не только против людей. Что они там едят в пути?
— Обычный солдатский паёк, Ваше Величество, — пожал плечами Силли.
— Вот именно, — кивнул я. — Что в него входит? Зерно, солонина?
— Да, — подтвердил мне генерал. — Зерно и солонина. Ещё сухари, сушёная рыба, кислое вино…
— То, что долго хранится, может перевозиться с собой и не стоит слишком много денег, — я сцепил руки на животе. — Верховный, сообщите вот что. Можем ли мы наслать на них такую чуму, которая захватит не людей, а продовольствие? С гнилым зерном, тухлой солониной и уксусом вместо вина они далеко не уйдут.
— Я могу поэкспериментировать, Ваше Величество, — кивнул Лич. — До сих пор так никто не делал, но мысль интересная.
— Действуйте, — согласился я. — И как можно быстрее. Это важная часть. Лишим их снабжения — они не смогут двигаться дальше, выиграем время.
— Они начнут охотиться и мародёрствовать, — заметил Тилль. — Им станет нечего есть, но и местным крестьянам тоже.
— Я понимаю это, — побарабанил я пальцами по подлокотникам. — Но если они не смогут продвигаться — значит, доберутся только до тех замков и деревень, которые окажутся поблизости. Парой-тройкой можно и пожертвовать.
Я сделал паузу.
— Кроме того, — продолжил я, — даже охота и мародёрство могут пойти нам на пользу. Мы всегда сможем следить за ними — и, как только от места общего лагеря отделяется небольшая группка санглатцев, мы тут же её приканчиваем!
Все задумались.
— Продовольственный мор перекинется на те же деревни, разве нет? — предположил Сорли.
— Очень может быть, — согласился я. — Ну, значит, у санглатцев ещё и для мародёрства не будет продуктов.
— Но если крестьянам тоже станет нечего есть… — задумался Сорли. — Они пойдут в другие деревни. Унося с собой заразу!
— Мда, — я встал и снова прошёлся. — Вот именно поэтому мне с самого начала не очень нравились идеи со всеми болезнями, эпидемиями, заразами… продукты-то уж точно не возносят молитв Богине!
— Возможно, стоит попытаться перехватить их обозы? — предложил Силли. — Смотрите, у нас есть портал. Оттуда выходит десятка три огненных, они поджигают им обоз и быстро уходят обратно.
— Действительно, — кивнул я. — Почему бы и нет? Чем мы рискуем, кроме тридцати элементалей?
— Ну, вообще-то, мы рискуем очень многим, открывая портал в самой гуще войск врага, — заметил Тилль.
— В самой гуще?
— Их сто тысяч. Ты не же думаешь, что они пустят свои обозы без защиты?
— Всё равно снабжение должно ехать медленнее, чем основная армия, — заметил я. — Нужно попытаться, приглядеться… просчитать все риски…
— Магистр, — обратился Колтри к Верховному Личу. — Касательно этой заразы, что будет поражать продукты гнилью. Можно ли сделать её такой, чтобы она не цеплялась к людям?
— Она и не будет, — пожал плечами Лич. — Его Величество же сказал, что она должна затрагивать лишь продукты.
— Да нет, — я сразу понял, что имел в виду Колтри. — Люди от неё не будут умирать, если только не поедят тухлятины. Но многие болезни переносятся людьми. Придёт крестьянин-беженец в соседний город, а болезнь по нему перекинется и на запасы в этом городе. Вот чего мы должны избежать.
Колтри быстро-быстро закивал, соглашаясь с моей мыслью.
— Я понял проблему, — сообщил Лич. — И учту её. Если крестьянин не принесёт с собой заражённых продуктов…
Это снова заставило меня изрядно задуматься.
— А если подготовить всё заранее? — предложил я. — Заманить санглатцев у уже готовую ловушку?
Видя, что никто не понимает, о чём именно я говорю, я принялся пояснять.
— Допустим, рядом с местом, где находятся санглатцы, есть два замка и три деревни. Для примера. Мы можем заранее оповестить владельцев замка, чтобы они брали всё ценное и отходили, пока санглатцы ещё далеко.
— Не каждый аристократ согласится оставить родовое гнездо, — заметил Колтри.
— Не каждый аристократ согласится оспорить приказ короля, — отрезал я. — А потери мы восполним после победы. В конце концов, если замок захватят санглатцы, они потеряют больше. А так — санглатцы начнут голодать, и у них появится необходимость где-то осесть. Замки рядом…
— Стоп, не так всё просто, — перебил меня Тилль. — Неужели они не догадаются при виде пустых замков, что дело нечисто?
— Значит, оставить небольшую гвардию с приказом изобразить ожесточённую оборону, а после отступить — якобы в панике, — пожал я плечами. — Неужели так сложно разыграть спектакль перед какими-то фанатиками! Главное, что они перейдут из наступления в глухую оборону. К которой совершенно не готовились!
План действительно начинал мне нравится.
— Таким образом, мы не только помешаем санглатцам двинуться вперёд, но и заманим их ровно туда, куда хотим! — продолжил я. — А значит, в замке можно будет оставить любую ловушку для них — например, полные склады продовольствия… зараженного пагубой! Или ещё что-то подобное.
— А крестьяне? — уточнил Сорли.
— Приходим к ним заранее, объявляем, чтобы делали всё то же самое — брали самое ценное и уходили. Денег дадим, — отмахнулся я. — Можно даже поджечь эти деревни. Санглатцы или решат, что это сделали их же собственные мародёры — или подумают, что крестьяне сделали это, чтобы не отдать врагу свои дома.
Кажется, из этого что-то может получиться. Конечно, переменных по-прежнему было много, и план был не так прост, как казался на первый взгляд… Зато в случае успеха мы сможем остановить наступление на Гротлинг в самом его начале!
Глава 53 — С переменным успехом
Разумеется, реализация этого «хитрого плана» не могла пройти совершенно гладко, без ошибок, непредвиденных обстоятельств и противодействия со стороны врага.
Главная проблема, как и ожидалось, оказалась в упрямстве лордов, которые не желали покидать родовые гнёзда и мотать куда-то в столицу, и даже личный приказ короля, доставленный им теневыми духами, не стал веским доводом.
Что ж; я приказал нескольким писарям изготовить длиннейшее письмо, в котором подробно указывал: во-первых, что сделают с гордыми аристократами санглатцы, если войдут в их замки, когда те ещё будут там; во-вторых, что сделаю с гордыми аристократами я, если они не выполнят моего августейшего приказа.
Подействовало или нет — сказать было трудно. Теневые духи сообщали, что упёртые лорды из двух замков — Марельон и Гоудар — вроде бы как признали логичность моих доводов, и даже начали собирать пожитки, но делали это как-то медленно и нехотя.
Такими темпами они легко могли не успеть уйти до подхода санглатских войск. Что ж… Как доложили те же духи — личная гвардия обоих лордов была не то чтобы велика. Я предупредил их заранее, а желающим погибнуть смертью храбрых, но не отдать врагу ни пяди, я не доктор.
С крестьянами всё выходило гораздо легче. Только заслышав о приближении грозного врага, они и сами спешили бежать куда подальше. Более того — они и от теневых духов-то шарахались; благо, я выдал им мантии королевских гонцов, которые, хоть и смотрелись на полупрозрачных дымных сущностях в высшей степени странно, но всё же как-то делали их представительней.
Другое дело, что крестьяне бежали кто куда. Духам приходилось направлять их, указывать, в какую сторону идти, какой город искать и что сказать на входе. Некоторые особо умные селяне едва не направились в сторону врага. Приходилось разворачивать их к ближайшему городу.
Разумеется, с этой стороны у меня всё было улажено. Глава этого самого города оказался человеком достаточно умных, легко согласился принять у себя всех беженцев и найти им временный кров и какое-никакое пропитание. С моей стороны в его сторону уже вышла некоторая материальная помощь, но шла она с человеческими гонцами, а не с духами — нечего привыкать к моментальной доставке там, где речь не идёт о критической срочности.
А вот нападение на вражеские обозы пока даже не началось. Мои шпионы следили за тем, как санглатцы переходили границу и даже выяснили расположение этого обоза. Увы, он действительно был окружён сильной охраной. Нет, элементали раскидали бы её!.. Но открывать вблизи от такой орды — немыслимо.