— Иными словами… — обрадовался я, — любое антимагическое средство, вроде того, о котором мы уже упоминали в разговоре и ещё обязательно поговорим…
— Не подействует на него, — закивал Сенастьяр. — Совершенно верно, дорогой Геневис!
— Но на нём нет цепей, — заметил я. — Здесь всё прошло легче?
— Увы, временная недоработка, — развёл руками ильфатец. — При создании существа у него… как бы это… выгорел разум.
Итак, передо мной был сверхсильный овощ.
После этого Сенастьяр ещё какое-то время расписывал те эксперименты, которые только предстоят — аналогичные «живому пламени» ледяные сгустки, горгульи, чьи силы не будут основаны на магии… но образцов больше не демонстрировал.
— Увы, показывать там пока нечего, — признавал он. — Все наработки пока не слишком удачны. То есть, с теоретической точки зрения мы продвинулись, но практика…
Я не знал — то ли ему действительно нечего показывать, а то ли… результаты слишком страшные, даже для меня? Я представлял себе то, что он творил с подопытными, и мысленно согрогался.
— …возможно, нам понадобятся ещё подопытные, — донёсся до меня сквозь кошмарные фантазии голос Сенастьяра.
Я помотал головой.
— Ещё подопытные? — тупо повторил я.
— Да. Старые… ещё не совсем кончились, но всё же начали кончаться, — кивнул Сенастьяр. — Хочу заметить, что людей для экспериментов я беру из числа своих подданных, чтобы мы внесли равный вклад в это дело…
Был ли я готов предоставить ему ещё людей? То есть, я знал, что их ждут какие-то эксперименты и, возможно, смерть. Но тут… пытки, выжигание разума, едва ли не выворачивание наизнанку…
— Знаете, дорогой Сенастьяр, — неожиданно для себя ответил я, — давайте об этом потом. Сначала я хотел бы обсудить с вами… одну вещь.
Я обернулся на Тилля.
— Концентратор. Он у нас с собой?
— Концентратор? — заинтересовался Сенастьяр. — Звучит уже интересно. Что это? Ваша новая магическая наработка?
— Если бы, — поморщился я. — Санглатская. Небольшой прибор, который концентрирует энергию фанатичной веры санглатцев и позволяет им рассеивать магию. В том числе магию элементалей… Ага, вот и он.
Тилль молча (он вообще предпочитал молчать при чужом короле) вынул откуда-то сферу и отдал её мне, а я вручил её Сенастьяру. Тот радостно принялся её изучать.
— Интересная вещица… — повертел он её в руках. — Даже странно, что её изготовили санглатские солдафоны-фанатики. Изящно… весьма изящно.
Я же мучительно думал над тем, удастся ли избежать разговора о «новых подопытных». Кажется, всё же существовала граница, которую я переходить не хотел.
Глава 49 — На нас наступают
Наверное, если бы не факт нависшей над моим королевством атаки Санглата — я бы счёт этот визит в Ильфат неплохим отпуском. А что! Пиры закатывались куда роскошнее моих собственных, за «культурную программу» нам переживать тоже не приходилось…
Охоту, правда, Сенастьяр устраивать не стал — по его телосложению было видно, что сидячий и сытный отдых он предпочитает активному. Но зато не давали заскучать всевозможные магические диковинки и чудеса.
Тем не менее, всё это происходило в дни, когда война уже велась, и нас всех нервировал этот факт. В Ильфат мы шли затем, чтобы узнать об экспериментах, попросить помощи с концентратором веры, а также просто обсудить дела не через «волшебное зеркало».
Что ж — к концу второго дня со всеми этими делами было покончено, но Сенастьяр настаивал, чтобы я погостил ещё пару деньков, обещал показать свою столицу (в третий раз), закатить роскошный пир (четвёртый), продемонстрировать кучу волшебных чудес (в основном декоративных)…
Отказаться было неудобно, и, следовательно, пагубно для наших с Ильфатом отношений. Согласиться — значило промедлить и ещё несколько дней маяться дурью, пусть даже и приятной, вместо по-настоящему срочных дел.
Всё решилось, когда прямо посреди очередного пира двери распахнулись, и ильфатский слуга в причудливом вычурном наряде с поклоном вручил мне свиток.
Переглянувшись с моментально посмурневшим Тиллем, я взял пергамент. Что ж, его содержимое можно было легко предугадать.
«Ваше Величество! Дела в королевстве требуют вашего немедленного прибытия. Враг почти добрался до наших границ».
Пергамент был подписан генералом Силли и Олди. Чёрт, после превращения в вампира он особенно не лез в государственные дела — не мог подстроиться под общий ритм. Если уж даже он взялся за дело…
— Достойный брат Сенастьяр, — обратился я к ильфатскому королю. К этому моменту и сам он, и вся его свита пристально за нами наблюдала. — Мне доставило неземное удовольствие гостить у вас, но… сами видите — дела. Проклятые санглатцы перешли в наступление.
— Я всё понимаю, дорогой Геневис, — с важным видом кивнул Сенастьяр. — Понимаю и надеюсь, что когда мы разобьём этих наглецов — а я, разумеется, верю в нашу победу — то вы снова заглянете кто мне, и на этот раз уже надольше.
— Непременно, — искренне согласился я. В мирное время погостить тут было бы довольно приятно.
— Что ж, — тяжело, будто жена, провожающая на фронт любимого мужа, вздохнул Сенастьяр. — Санглатцы нам выбора не оставили… И всё-таки не откажите мне в любезности. Я просто не имею права отпустить вас без ещё одного бокала чудесного кренгольского вина.
— Что ж, такую любезность я буду только рад оказать, — с улыбкой кивнул я в ответ, хотя на самом деле после послания мне кусок в горло не лез.
Мы выпили ещё по бокалу этого самого кренгольского; вино, надо признаться, было действительно хорошим, и я отметил в памяти — приказать, чтобы мне такое тоже доставляли. После мы с Сенастьяром торжественно обнялись… и я шагнул в уже подготовленный портал.
Родной гротлингский замок встретил меня мрачными лицами придворных и неожиданно бодрствующим Виалем. То есть, да, артефакторик уже давно изготовил моему другу амулет, позволяющий ему бодрствовать в дневное время… но тот уже по привычке продолжал спать днём и просыпаться ночью. А может, ему теперь так было приятнее.
Так или иначе, то, что он не спал, значило лишь одно — ситуация и правда серьёзная.
— Итак, — поглядел я на него, когда все лишние ушли, и в моём личном кабинете остались только я, Виаль, Тилль, Колтри и два генерала.
Обычно на подобных советах «самых приближённых» Виаля не было, зато присутствовала Талина; как мне уже успели доложить, сейчас она выехала куда-то недалеко по срочному делу — но не сообщили, по какому именно.
— Санглатцы тронулись в путь, — сообщил мне Силли. — Если они сохранят нынешний темп передвижения, то пересекут нашу границу сразу после рассвета.
— Это с ночёвкой? — уточнил я зачем-то.
— Да, Ваше Величество, — кивнул генерал.
Я глубоко вздохнул. Вот так. Мы больше недели знали об этом наступлении. Кажется, даже что-то обсуждали… а теперь, когда оно вот-вот свершится, становилось понятно, что мы не готовы.
— Что ж, — взял я себя в руки. — На самой границе у нас… Что? В месте, где они перейдут?
Поскольку определить маршрут наступления было сложно, то и точное место, где они пересекут границу, до сих пор было нам неизвестно. Теперь — другое дело; если они подобрались близко, значит, можно хотя бы примерно что-то понять.
Генерал Сорли быстро встал и подошёл к большой карте Гротлинга, висящей на одной из стен. Помотав головой в поисках указки, он вытащил из подсвечника длинную свечу, и, точно заправский учитель географии принялся пояснять.
— Вот здесь они находятся сейчас. Если они продолжат идти прямо — то перейдут границу вот в этом месте. Теоретически, они могут свернуть, но всё равно ограничены отрезком отсюда… и досюда.
— И что там у нас? — осведомился я.
— По центру и слева — ничего, только деревни. Справа замок Сандалор, но обороной он похвастаться не может — барон Сандал старик, наследников у него нет, и потому его армия весьма невелика.
— Вот что… — задумался я. — Нужно сообразить. Будут ли санглатцы нападать на мирное население? Или на старика барона?
— Замок они взять могут, — задумался Тилль. — Всё же укрепление на границе лишним не будет. Население… они могут подвергнуть его испытанию крепости их веры, и, не удовлетворившись результатом, казнить. Но… не сейчас.
— Почему?
— Это их задержит, — пояснил мой советник. — Я бы в аналогичной ситуации не стал бы тратить время на каких-то крестьян.
— А ты и не фанатик, — заметил я.
Повисла тишина.
— Предлагаю испытать наше новое оружие, — вздохнул я. — Может быть, рано. Но других идей всё равно пока нет. Крестьяне… если честно, я не хочу, чтобы они гибли, но смертям всё равно быть, а отдельные деревни ничего не решат.
— Некромантия? — догадался Тилль.
— Она, она… — кивнул я. — Нам, возможно, даже выгодно, чтобы они начали убивать. Будет… кого поднимать из мёртвых. Хорошо, что у нас есть портал и мы сможем сделать это в любом месте королевства…
— Гораздо лучше другое, — заметил Силли. — То, что портала нет у них.
Я не мог с ним не согласится.
— Слушайте, — оглядел нас Колтри. — Я не очень понимаю к некромантии, это не моя специализация… но не может быть такого, что убитые руками фанатиков становятся недосягаемыми для Богини Смерти?
Вопрос был серьёзный.
— Вот и посмотрим, чьё божество сильнее, — заявил я.
Глава 50 — Первый провал
На самом деле, вопрос Колтри был для нас действительно животрепещущим. Если фанатики через очередную светлую магию будут мешать нашим покойникам восставать… Откуда мы будем их брать — сами убивать, что ли?
Впрочем, в этом и заключалась вся суть нашего противостояния. Санглатцы, благодаря своему Клорасу, имели сильное преимущество перед обычной магией и магическими созданиями. Некромантия же… была с ними на одном уровне, и исход предрешало то, чьему божеству вознесётся больше молитв и отправится больше жертв.
Что ж; с чего-то надо было начинать — и прямо с совета во дворце я отправился в Храм Смерти, где и изложил вечно спокойному Верховному Личу свой план: ночью, когда санглатцы встанут лагерем и будет понятно, где именно они перейдут границу, поднять всех мертвецов в той местности.
То есть — вообще всех. Сколько их там было похоронено за долгие годы. Все окрестные кладбища…
— Я надеюсь, они успеют вырыться наружу? — уточнил я у него.
— Успеют, если начать не ночью, а на закате, — пожал Лич плечами. — Что ж, Ваше Величество. Решать вам, конечно же, но покойники, истлевавшие долгие годы…
— Берём количеством, — поднял я руки. — Просто количеством и напором. К тому же, мне нужно увидеть, насколько это вообще эффективно в бою. Кажется, в бою за столицу они зарекомендовали себя неплохо.
— В бою за столицу сыграл свою роль страх врага, — снова пожал плечами Лич. — Они шли захватывать беззащитный город — а наткнулись на живых мертвецов, горгулий и так далее. Санглатцы же… знают, на что идут.
— Отправляем скелетов, — кивнул я. — В смысле, понимаем. Насколько я понял, это дело незатратное?
— Да, Ваше Величество, — согласился со мной Лич. — Самое простое из того, что может сделать некромантия.
Пускай санглатцы знают о наших возможностях, думал я, трясясь в карете на пути обратно в замок. Пускай. Знать и видеть своими глазами — не одно и то же. Сколько из них испугаются при виде живых покойников? Вера скольких их них ослабнет?
Нам не понадобился даже портал. Лич и его помощники, как оказалось, были в состоянии поднимать орды зомби и управлять ими на расстоянии — нужно было лишь указать место на карте. Мы только отправили туда с десяток теневых духов — чтобы постоянно держать руку на пульсе.
Наверное, местные крестьяне восприняли это как конец света. Кладбища наверняка располагались близко к их жилищам! У меня мелькнула мысль воспользоваться этим. И очередной теневой дух появился передо мной и подтвердил мою догадку, что прямо сейчас толпы мертвецов стягиваются к возможному месту битвы через населённые деревни (а так короче).
Мой приказ был прост.
— А теперь идите в те самые деревни, — сказал я ещё двум десяткам теневых духов, — и пойте хвалебные гимны Богине Смерти, молитвы… слова знаете?
Если честно, даже я не очень хорошо знал молитвы Богине. Наше с ней общение, так уж повелось, было несколько менее… формальным.
Духи, однако, несмело кивнули. Что ж; после нашумевшего «чуда» многие здесь, в столице и поблизости, стали ярыми фанатиками Богини Смерти, и нелюди не были исключением.
— И не забывайте подчёркивать, — вовремя сообразил я, — что эти мертвецы идут защищать этих самых крестьян от жестокого врага, а благодарить за всё надо именно Богиню Смерти. Короче, сообразите на месте, не думаю, что это будет сложно. Добейтесь, чтобы крестьяне тоже молились ей, и желательно — искренне!
Теневые духи молча поклонились и исчезли в клубах серого дыма.
Мне же не оставалось ничего, кроме как ждать. Наблюдать за местом будущей битвы можно было только через портал… но оставлять санглатцам возможность сразу же ворваться в мой замок?! Нет уж… я не собирался делать им такой роскошный подарок.
Поэтому я — в невероятно нервном состоянии духа — кое-как дождался ночи и лёг спать без ужина, приказав будить меня при первых же более-менее важных новостях. За главного в ночное время остался, естественно, Виаль; на него я мог, по крайней мере, положиться.
Разбудили меня, однако, только на рассвете и сообщили, что санглатцы перешли границу. Пока я умывался, прогоняя остатки сна и осознавая эту новость, до меня добрался Тилль и сказал, что Верховный Лич и его скелеты уже вступили в бой — дистанционно, разумеется, через поднятые тела — и просят меня прибыть в Храм Смерти.
Понятное дело, что требовать от них прибытия сюда я не мог — им требовалась высочайшая сосредоточенность. Поэтому я быстро собрался и поехал к ним.
— Ваше Величество, — обратился ко мне теневой дух, уже находящийся в храме, как только я спустился в подвал. — Санглатцы свернули в замок Сандалор и успели захватить его раньше, чем мертвецы добрались до них!
— Они их вообще заметили? — мне очень не нравилась ситуация. Почему мы не предприняли что-то для защиты замка? Хотя бы тех же мертвецов поближе не придвинули? Крестьяне крестьянами, их у меня много, а замок — это уже важный стратегический объект.
— Заметили и сразу же постарались отвоевать расстояние, — принялся пояснять дух.
— Продолжай, — кивнул я. — Со всеми подробностями.
— Санглатцы выставили заграждение из рыцарей в тяжёлой броне, которую не могли пробить мертвецы, — начал свой рассказ теневой дух, — а сами поскакали к замку.
— Что, все сто тысяч?! — не поверил я. — Это же не просто толпа народу! Это…
— Не все, — покачал головой дух. — Границу перешли тысяч пять…
Что ж, глупо было думать, что вся огромная армия попрётся разом.
— Остальные стоят там, где стояли, на своей территории.
А может, и не глупо. Я по-прежнему слабо разбирался в средневековой стратегии и тактике… хотя и вынужден был признать, что армия у Санглата действительно огромная.
— Охрану Сандалора они разбили за десять минут… — продолжил рассказывать дух. — Близко я подойти не смог, но, кажется, они убивали всех подряд. С крепостных стен скидывались трупы…
— Стоп, — я поднял руку. — Трупы. Магистр…
Верховный Лич, до того сидевший неподвижно и сосредоточенно молчавший, повернул ко мне черепушку.
— Вы можете поднять этих мертвецов? — спросил я. — Свежих?
— Сейчас попробую, Ваше Величество, — ответил Лич — и снова погрузился в невидимые магические манипуляции.
— Кстати, а те, тяжёлые рыцари? — задал я вопрос духу. — Что с ними? Хоть кого-то удалось убить?
— Их немного, но они в очень хорошей броне, — ответил тот. — Покойники же… не вооружены.
Да, промашка, подумал я.
— Но они хотя бы не упокаивают поднятых?
— Пока нет, Ваше Величество, — отозвался дух.
И тут ответил Верховный Лич.
— Нет. Не могу.