Так, обдумывая сложившуюся ситуацию, царевна неосознанно палец свой безымянный погладила, где несколькими годками раньше колечко золотое с голубым камешком красовалось… Невольно мысль в голову ее забрела, что может и лучше к жениху настоящему сразу возвратиться, гнев его не вызывая, чем вот так, в чужих теремах обретаться. И сразу образ его перед глазами предстал: глаза серые холодные и губы в насмешке изогнутые; словно бы наяву услышала девица голос приглушенный, в самые закрома души проникающий:
- Говорил я тебе, сама вернешься! Не будет больше отсрочки, исполняй данное слово...
Затрепетала Василиса, руки дрожащие к груди прижала, сердце расшалившееся давай успокаивать… Надо же, столько времени прошло, а припомнилось всё, словно и не было спора давнего и побега ее постыдного. Каждую черточку в лице жениха в памяти воспроизвела, а уж как прикосновения его обжигающие почудились, так и вздрогнула царевна, покраснев от кончиков ушей до пят самых. «Сгинь, - зашептала девушка, крепче глаза закрывая, - не хочу видеть тебя! Нет во мне чувств никаких, как была я холодна, так всё и осталось!»
- Видать сильно больна она у тебя, Иван, - раздалось рядом тихое дребезжание старческое, - с головушкой вон совсем не в ладах, сама с собою разговоры разговаривает. Я бы порекомендовал дня на три в покое ее оставить, да моим настоем «от завихрений и хвори глазной» поотпаивать.
- Так нормальная вроде была, когда сюда ехали, - пробасил царевич в ответ неизвестному пока собеседнику, - а детей-то она рожать сможет? Так–то пусть себе болтает, что душе угодно, лишь бы потомство потом не пострадало…
- Сможет, отчего же не сможет? Ваша матушка вон вообще не из этих мест была, языка местного не знала... Только и смотрела глазищами огромными на всех, кивала на все вопросы и тряслась от смущения. И ничего, вон какого…эээ… богатыря народила.
- Дело говоришь! – царевич, явно успокоенный лекарем местным, закивал (совсем, как его матушка когда-то) и поспешил куда-то по своим делам, на ходу добавив, - батюшка невесту мою видеть очень хотел. Сейчас служки придут, помогут ей помыться и переодеться, а ты пока на ноги ее поставь, хоть идти – то она сама сможет, я надеюсь…
Хлопнула дверь, в покои Василисины ведущая – вышел, стало быть, жених, так называемый. Разомкнула тогда девушка очи и вздохнула как можно печальнее, на старика – лекаря поглядывая:
- Эх, добрый человек, куда же это меня судьбинушка занесла снова? Долго ли еще помыкать мною будут, словно бы и не живое я существо, а так, предмет обихода случайно найденный…
По всему видать, хотела царевна старика разжалобить, да на свою сторону переманить. Только вот не понял Митяй Степаныч, чего это Иванова баба раскудахталась, не успев глаза раскрыть толком. Разменял он на днях девятый десяток и на заслуженный отдых у царя – батюшки просился дюже, только некому заменить было подслеповатого старика, вот и ждал он законного отдыха, сильно в лечении не стараясь, да не вникая в дела государевы:
- Ты, голубушка, накось, настоечки моей специальной отведай, да полегчает тебе сразу,- со знанием дела протянул небольшую скляночку лекарь местный красавице. Уж он-то годков десять – пятнадцать последних только так здоровье всем (а себе особенно) и поправлял, только название у «эликсира собственного приготовления» менять не забывал, - от страхов это лекарство, деточка, да от сглазу женского. Пей, не робей, тогда и дело сразу сладится!
Снова вздохнула Василиса, аккуратно от предложенного напитка в сторону отодвигаясь. «Не на кого мне здесь надеяться, - подумалось девице, - придется все самой решать, делать нечего.»
Митяй Степаныч в то время хлипкими плечиками пожал, пристроился на сундучке подле кровати и сам настой с удовольствием отведал. Тут тебе и лечение, и профилактика хвори любой, да и просто настроение улучшается…
В следующие полчаса к царевне наведалось три крепкие чернавки, принесли ей сарафан с простой вышивкой, воды теплой и рубаху повседневную; они же помогли девице разбудить и вытолкать Митяя из покоев, ополоснули, нарядили ее и прическу сделали, как подобает. Пришло время к царю Берендею на глаза показаться, а Василиса все никак не могла решиться за порог выделенных покоев выйти, словно там на нее псы злобные накинутся и разорвут на части. Страх ее нарастал, а откладывать визит поводов уж и не было.
В последний миг, на пороге самом, заметила царевна пузырек с настойкой Митяевой, за сундук закатившийся. Решение пришло само – собой, пока рассудок еще взвешивал все против и за, руки уже крышечку откупорили и к дрожащим губам горлышко поднесли. Напиток был горьким и обжигающим, так что Василиса даже закашлялась слегка, зато послевкусие ее порадовало – отдавало рябиной и мятой.
Пока чернавки рядом шушукались и переглядывались неодобрительно, царевна бутылочку осушила и даже пожалеть успела, что добавки у Митяя попросить не удосужилась. «Не знаю, - думалось девице, - насколько настойка эта волшебная от сглазу помогает, но от страхов явно исцеляет помаленечку»
- Ну, готовая я, - приосанилась красавица, косы искусно заплетенные за спину перекинула и за порог ступила, наконец, больше уже ничего не опасаясь. Теперь все вокруг ей в ином свете виделось, все разглядеть, да разузнать хотелось. Еще когда во дворе очнулась, заметила Василиса, что дворец сей необычную весьма планировку имеет и состоит из самостоятельных и разных по величине деревянных клетей, размеры и оформление которых наверняка соответствовали тому, кто там проживает. Клети соединялись сенями и переходами. Теперь же от чернавки, сопровождающей красавицу к царю, стало ясно, что дворец делился на две части: в первой половине находились терема самого царя и царевичей, там же были парадные сени и главная столовая зала. Во второй половине проживали царица с царевнами. Всего во дворце было двадцать девять теремов разной высоты – от шести до двадцати аршинов. Основными жилыми помещениями были комнаты, находящиеся на втором этаже (более трехсот покоев, если точнее). Внешние стены дворца были облицованы камнем, а вот внутри – сплошь дерево с декором: всюду резные наличники красовались, фигурные композиции и росписи разные что придавало коридорам очень нарядный вид.
Не скупился Берендей на создание уюта для семьи своей, даже Василисины родители, уж на что богаты были, и то поскромнее жили – поживали, золотом не разбрасывались.
- Пришли, царевна, здесь кабинет личный царя – батюшки нашего, - молвила чернавка у больших двустворчатых дверей остановившись, да назад отступая.
Двое здоровых молодцев, тут же, у входа обосновавшихся, с интересом чисто мужским Василису осмотрели, переглянулись меж собой, захмыкали одобрительно. Все уж в тереме знали, что привез себе Иван невесту красоты невиданной, так что оставалось лишь думать – гадать, кто она и откуда. Один из громил развернулся на месте, по дереву постучал, внутрь кабинета заглянул аккуратненько и тихонечко так пробасил на весь терем:
- Царь – батюшка, тут это… пришла она… та самая-то. Пропустить ее, али как?
- Пропустить, конечно! Войдет пускай! – тут же ответ последовал.
Расступилась охрана покоев царевых в сторонку, заулыбались девице красной:
- Входивте, - говорят, - не гоже царя ждать заставлять.
Кабинет Берендеев, уже ранее описан был, да только царевна его впервые увидала и обомлела вся. Не понятна ей была расточительность такая: матушка всегда бережливости дочь учила, батюшка наставлял, что негоже казну на ерунду разную разбазаривать… Как же, подумалось девице, народ еще не ропщет на государя своего, недовольства не выказывает?
Сам же царь, на кресле золоченом восседая, гордился весьма своими покоями и собой лично за то что все так благоустроить сумел. Вон невеста Иванова как по сторонам смотрит, глазки свои прекрасные от красоты такой отвести не может. Небось уже обдумывает, как бы жениха такого богатого не упустить.
- Присядь-ка, девица красная, дай я тебя разгляжу толком, - молвил Берендей, с прищуром на гостью свою поглядывая, - слыхал я, что ты Василисой Ириаровной себя кличешь? Так ли это?
- Так, царь – батюшка, - отвечала красавица ничуть не смутившись, взгляд свой пронзительный на Берендея прямо устремив, новых вопросов ожидая, да ответы заранее продумывая.
Занервничал государь тридевятого царства, брови нахмурил грозно, губу нижнюю пожевал и допытываться продолжил:
- Тогда расскажи мне, милая, как вышло так, что все ваше царство за несколько дней с лица земли стертым оказалось? Батюшка твой погиб со всеми лицами доверенными, а ты выжить смогла… Где же ты хоронилась почитай шесть годков и как на болотах наших оказалась с Иваном моим вместе?
ГЛАВА 3
Присела царевна на стул предложенный с росписью да серебрением, призадумалась крепко: что же рассказать Берендею следует?..
Начать, пожалуй, следовало со времен давнишних, когда еще живы были батюшка с матушкой. Царь Ириар тогда уж точно не ведал, сколько горестей и печалей его впереди ждет. Женился он на самой завидной невесте из соседнего государства – Людмиле пресветлой. Да не просто так, за красоту себе невесту выбирал, а по любви, как полагается.
Прожили они вместе ни один год, а все в округе их счастью завидовали. Только лишь одно омрачало пару супружескую – никак царица наследника родить не могла, хотя все целители местные и из-за границы приглашенные в один голос баяли, что всё со здоровьем у супругов в порядке, необходимо терпения, мол, набраться. Так год шел за годом, выдержка Ириара истощалась. Стал он на искушения разные поддаваться – то пиры на три дня и три ночи закатывать, то в с визитами в соседние царства- государства на неделю – другую без жены отправлялся… Отчаялась Людмила, мужа ведь она любила по-прежнему и сдаваться не собиралась. Тогда–то и начала матушка Василисина к ведуньям разным запросы слезные направлять, о помощи упрашивать, любые деньги сулить.
И вот, спустя энное количество времени, нашлась одна женщина из деревни далекой глухой. Припомнила она обычай давний, на Руси много лет существовавший. Были времена, когда на жителях царства уже не существующего обязательство лежало: раз в сто лет обязаны были на совете народном среди невест местных деву избрать юную, крепкую телом да умом, ну и лицом пригожую, чтобы не совсем, значит, плачевно всё было.
Эта избранница замуж шла, как положено, да только перед тем, как в брачное ложе впервые лечь, выполняли они с мужем обряд специальный: заговор на полную луну читали, отвар из нужных растений пили, да клятву давали… Рождалась после такой ночи непременно дочь, и воспитывалась она в семье родной до четырнадцати годков. Ну а после родители клятву исполняли: отвозили кровинушку свою в долину ветров вместе с приданным и прощались с нею навсегда. Иначе сделать никак нельзя было, ведь девица юная рождена была для того, чтобы невестою стать стражника, охраняющего путь в мир потусторонний, наследника самого Змея Горыныча. Имела избранница и ряд способностей, только каких именно никто Василисе не пояснил…
Таков был закон, который исполнялся ни одну сотню лет, да только всему есть свой предел. Так и здесь случилось: война пришла в те места далекие, много душ погубила, а остальные и вовсе разбежались, дабы жизни свои спасти. Некому стало обычай древний в силу приводить, так и забылся он на долгие годы… Пока Людмила о нем не услыхала.
И вот, в ночь на Ивана Купала, случилось то, отчего старая нянюшка долго царицу отговаривала: исполнился вновь обряд старинный. Ириар помог жене заговор читать, отвар нужный выпил, ни на что особенно не надеясь и толком не понимая, что делает. Каково же было недоумение супругов, когда узнали они, что царица понесла! Снова батюшка носил свою Людмилу на руках, снова всё время свободное любимой и единственной посвящать стал, снова во дворце поселилось безоблачное невыразимое счастье, которому суждено было носить имя Василиса.
Сколько безграничной радости подарила она своим родителям и всем окружавшим, то ведомо было далеко за пределами царства Ириарова. Росла царевна, хорошела день ото дня и мечтала о том, как свою семью создаст в будущем.
Десять лет прошло, как один день и решилась тогда Людмила на повторение обряда древнего. Старая нянюшка, совсем уж ослепшая, но умом пока крепкая, долго уговаривала царицу одуматься! Шутка ли, с Богами в игры такие играть… Не услышала матушка голоса разума, подговорила Ириара сызнова повторить заговор - очень уж ей хотелось подарить наследника любимому мужчине своему. Не знал царь, на что жена его подталкивает, с радостью согласился с ней, еще и возмущался, отчего тянула она долго так.
Но чуда нового не случилось больше. Настало плохое время для семьи Василисиной. Пришла в их края болезнь неведомая, терзала народ лихорадка страшная, не отличая бедных от богатых. Заболели тогда многие, а выздороветь, увы, не все смогли.
Вот и Людмилу хворь стороной не обошла, несколько месяцев царица страдала, таяла на глазах, но за жизнь цеплялась, не желая уходить во цвете лет и надежд своих… Да только в ночь одну особенно звездную поняла матушка Василисина, что время ее истекло окончательно, позвала она мужа к себе и выложила как на духу, что сотворила не подумавши как следует.
Заклинала царица Ириара лишь об одном – отыскать ту женщину, что заговор ей дала, да разузнать подробно, как Василисе участи страшной избежать, невестой Горыныча не стать, семью родную не покинуть навсегда.
Не поверил батюшка в речи пламенные в горячке сказанные, потому и значения особого им не предал.
Так, схоронили Людмилу, отпели, как положено и попытались жить по-прежнему. Только через время недолгое стал царь сны чудные видеть, в которых шла его жена, почившая, по мосту кованому Калинову через реку Смородину, дабы покой в душе на веке обрести, но, пройдя до середины пути, словно бы на стену прозрачную натыкалась и горько плакать начинала. Сон повторялся из ночи в ночь, так что не на шутку обеспокоился Ириар, решив слово Людмиле данное исполнить. Отыскалась вскоре бабка нужная, повторила легенду древнюю и подтвердила: лишь исполнится царевне юной четырнадцать годков, как должна она очаг родной покинуть и навсегда отбыть за тридевять земель, в царство Сумеречное, за туманами раскинувшееся, дабы невестой Горыныча стать. Таков был долг перед высшими силами.
Рассерчал Ириар, стал в негодовании браниться, бабке смертью пригрозил - запретил о легенде древней кому-либо рассказывать. Перестала с той поры Людмила мужу сниться, да только спокойнее не стало у него на душе.
День ото дня становилось царю все тоскливее, разрастался в нем страх доселе неведомый… Запретил батюшка тогда дочери выходить одной за ворота замка, приставил к ней охрану постоянную, стал караулить единственное дорогое сердцу существо, как зеницу ока.
Год шел за годом. Ириар совсем постарел от тягостных дум, все больше он от народа отделялся, уединение предпочитая всем мирским заботам и чаяниям, всё чаще смятение им овладевало, заставляя действовать неразумно, а порой и жестоко.
Так и подкрались четырнадцать годков Василисиных незаметно. Красавица в тот день праздника великого ожидала: вставши ни свет, ни заря наряды себе лучшие отбирала да прически разные на голове пробовала. Хотелось ей, чтоб непременно понял батюшка, что выросла дочь его и стала девицей на выданье. Мечталось горемычной, как станут к ним во дворец царевичи со всех сторон света съезжаться, турниры в ее честь устраивать, внимания добиваться. А она будет всех из – под опущенных ресниц разглядывать, да с подруженьками новыми обсуждать: кого бы ей выбрать, на ком взгляд остановить…
Не суждено было сбыться грёзам девичьим. Вместо праздника и подарков совсем озверел батюшка: приказал окна в тереме Василисином магическим пологом занавесить, да трех служанок сам лично отобрал - только они теперь могли к дочери его без препятствий подходить. Ну а вечером, во дворе прямо, показательную казнь устроили: заговорщиков лично сам Ириар изыскал среди слуг своих, всегда ранее верой и правдой служивших… С тех пор часто царь «покушения на жизнь Василисину» предотвращать стал, не жалея ни прислуги, ни вельмож, ни послов заморских.