А я теперь была очень и очень жалкой. Ненужной, использованной и жалкой. И главное - винить некого, это было полностью мое решение и мой выбор. И как бы мне сейчас не было жалко себя, о своем выборе я не жалела ни секунды - вечным давно следовало бы кануть в вечность, не ломая чужые жизни и судьбы, не паразитируя на энергии смерти, не воплощая в жизнь свои бесчеловечно жестокие и по большей частью крайне далекие от реальности гениальные планы.
Я подумала о том, что по крайней мере проживу остаток своих дней не боясь, открыв утреннюю газету прочесть, что «Отступники вновь нанесли удар и погиб очередной великий маг». Хотя «очередного» я бы еще вынесла, а вот Норта, Эдвина, Дана и Ташши… едва ли. Так что лучше так, так действительно лучше. И не важно, как они теперь будут относиться ко мне, даже вычеркнутая из их жизни, я буду просто счастлива, что живы они.
Внизу послышался шум, разговоры на повышенных тонах, чей-то возглас… а затем тишина.
Похоже ректор действительно всех выставил… И не просто выставил - замок в двери ведущей в мою комнату зажужжал включившимися механизмами и даже мне, лишенной магии, стало отчетливо видно, как полыхнули синим стены, экранируя от любого проникновения.
Что ж, сидеть в ванной больше не было смысла.
Медленно поднявшись, я вышла из ванны, обернулась полотенцем, вытерла волосы и подошла к зеркалу.
Удар был жестоким!
Удар был жестоким настолько, что я согнулась, словно мне махом выбили весь воздух из легких.
Я удержалась на ногах, лишь вцепившись в край раковины и с ужасом, с нарастающим ужасом глядя на себя. Почему-то сознание отчаянно цеплялось за наивную веру, что все это иллюзия. Оно цеплялось за то, что этого в принципе не могло быть. Оно цеплялось за что угодно!
Но изображение в зеркале глядело на меня изумрудно-зелеными частично трансформированными глазами кошки! Яркими! Неестественно яркими для человека, обрамленными густыми черными ресницами. И лицо. Оно не вернулось к прежнему состоянию – никаких пухлых щек, свойственных моему возрасту, светлая кожа, лишь подчеркивающая яркость глаз, ресниц и бровей, и в дополнение к этому абсолютно ощущение выгорания внутри. Абсолютное, давящее пустотой, изматывающее… но визуально я была Кошкой. Я просто была Кошкой…
И это был ужас…
Я боялась спуститься вниз и предстать перед всеми жалким подобием себя прошлой? Да это были такие мелочи в сравнении с тем, что со мной стало теперь!
- О, Тьма… - я со стоном опустилась на пол.
Дверь в мою ванную снесли в тот же момент.
Узрев свое отражение, я как-то подзабыла, что в доме присутствует темный целитель, который мое эмоциональное потрясение ощутит мгновенно.
А вот отреагировал Норт примерно так же, как и я.
- Проклятая Тьма! – прошипел некромант.
Продолжая сидеть на полу, я подняла взгляд на него и сдавленно спросила:
- Это вот все присутствовало и на арене?
- Нет, - глухо ответил Дастел.
Но собственное смятение, он пресек вмиг - быстро подошел, поднял меня, закутал в халат, подхватил на руки, и вынес в комнату. И мы там оказались не одни. Лорд Гаэр-аш, Эдвин и Дан, видимо среагировав на стремительное перемещение Норта уже тоже были тут.
- Тысяча дохлых трупов… - потрясенно проговорил Дан.
- Тьма! - как и всегда был краток Эдвин.
Ректор движением руки захлопнул дверь в мою комнату, затем судя по всему, наложил дополнительную охранку.
И вот только после этого произнес:
- Потрясающе!
Сказано было так, что сразу стало ясно – смысл в данное слово вкладывался совершенно иной. Но вот сразу после этого, глава Некроса не отказал себе в издевательском замечании:
- Впрочем, ходят же слухи, что девушки после ванной особенно красивы. Норт, положи Риаллин на кровать, судя по всему, наша спасительница пребывает на грани обморока. Эдвин, принеси воды. Дан, на кухню за едой.
Но едва Дан направился к двери, Эдвин холодно произнес:
- И заодно воды захватишь.
В результате, когда за Даном закрылась дверь, эти трое остались. Эдвин прошел к постели, откинул одеяло, Норт усадил меня, Эдвин прикрыл.
- Волосы потемнели? – задал всего один вопрос ректор.
Стянув полотенце с головы, увидела, что да. Практически да.
- М-да, - медленно проговорил Гаэр-аш, - убойное сочетание.
- Норт, что с магией? - спросил Эдвин.
- Абсолютное и полное выгорание. Я не ощущаю ничего вообще.
- Потрясающе! - судя по тону, лорд Гаэр-аш был в ярости. - Исходя из замысла Тадора, ты должна была остаться с магией артефактора в крови, но вопреки всему умудрилась сжечь и это, я прав?!
Я даже ответить не смогла, у меня был шок.
Гаэр-аш прошел к креслу у окна, рухнул в него, закинул ногу на ногу и посмотрел на меня так, что появилось желание провалиться сквозь землю, со всеми своими аномалиями во внешности.
- Первое, - начал глава Некроса, - как твой опекун и собственно… твой опекун, я запретил его высочеству приближаться к тебе в принципе. Все свои негодования можешь оставить при себе сразу и навсегда.
Я подняла вопросительный взгляд на Гаэр-аша.
- Можешь даже не пытаться строить глазки - не поможет. У нас было соглашение с Танаэшем, он его нарушил и оставил тебя наедине с Ульгером. Мне плевать по каким соображениям, но прощать подобное я не намерен.
Глаза ректора полыхнули пламенем, выдавая с головой всю ту ярость, которую Гаэр-аш пытался хоть как-то скрыть.
- Второе, - продолжил ректор, - наследник седьмого королевства отныне никак и никоим образом не будет претендовать на престол четвертого королевства - договор, заключенный между мной и министром Рханэ, вкратце включал в себя пункт моего участия в подавлении вторжения отступников, в обмен на их отказ от притязаний на трон Армерии. Я свою часть сделки выполнил, они официально отказались от любых претензий на наш трон.
Пауза, в течение которой некромант пристально смотрел на меня, недвусмысленно намекая, что любые возражения не самое умное, что я могу себе позволить.
- И последнее, - удовлетворившись моим молчанием, продолжил Гаэр-аш, - при любых поползновениях Империи Гоблинов на мою воспитанницу, я подпишу наш брачный договор, который от вступления в действие удерживает исключительно отсутствие моей подписи в графе «жених», за тебя я уже расписался.
Он выдержал еще одну паузу, позволяя мне осознать все, уже сказанное, и ледяным тоном добавил:
- У тебя все так же остается выбор - я, Норт… или Эдвин. Любой из нас сдохнет за тебя не задумываясь, и поверь - есть в тебе кровь кошки или же нет, это ничего не меняет. Ты могла на придумывать себе все что угодно, но там, на грязной арене лежала полностью выгорев не простая девушка, ты давно уже не просто девушка для нас, ты нечто гораздо большее и родное, жаль, что до тебя это все еще не дошло. И тот факт, что к тебе вернулась экзотическая внешность ничего не решает, разве что добавляет сложностей, но не более. Выбирай, наше сокровище, выбор как видишь, мы оставили тебе.
И поднявшись, он направился к двери.
Открыв ее, и пропуская Дана с подносом, сообщил:
- Когда поешь, мы возвращаемся в Некрос.
Из всего, что я могла бы сказать, сил хватило лишь на один вопрос:
- И что я там буду делать?
Гаэр-аш обернулся, спокойно посмотрел на меня и так же спокойно ответил:
- Делать выбор, Риа. У тебя времени на него – шесть месяцев. Учитывая, что ты успела учинить за два с момента попадания в Некрос, полагаю, что шести тебе вполне хватит, для того, чтобы определиться со своим будущим. Ко всему прочему я предоставлю тебе охрану, доступ в запрещенную библиотеку и возможность получить образование? столь необходимое для леди. Как видишь, все для тебя. Впрочем, все и всегда было для тебя, но ты ведь этого даже не замечаешь, не так ли?
И он вышел, хлопнув дверью.
Дан, стоящий с подносом, потрясенно оглянулся на выход, затем посмотрел на нас и возмущенно, вопросил:
- А я?
- Что «ты»? - мрачно спросил Эдвин.
- А меня почему выбирать не будут? - решил высказаться Дан.
И Норт и Эдвин глянули на него так, что Шей мгновенно опустил взгляд, прошел ко мне, поставил поднос с едой аккуратно на покрывало рядом, развел руками и сообщил:
- Сволочи, да?
Я чуть не плакала.
- Зато мы тебя любим, - поспешил успокоить Дан.
Слезы сорвались с ресниц.
- У тебя не шесть месяцев, - Норт опустился на край кровати, протянул руку, словно хотел прикоснуться, не сжав кулак, одернул ладонь, - и никто не будет требовать от тебя никакого выбора против твоей воли.
Эдвин сел с другой стороны и добавил:
- Через шесть месяцев мы закончим обучение в Некросе. Если к тому времени ты не захочешь остаться с нами, мы поймем, Риа, и никто тебя ни к чему принуждать не станет. Гаэр-аш сейчас зол, он просто очень зол, но он, как и мы считает, что тебе нужно время, как минимум, чтобы успокоиться и определиться с будущим.
Я сидела оглушенная всем этим.
И тут Эдвин сказал:
- Привезу к тебе братьев на каникулы, что скажешь?
Ничего не сказала, но на душе стало теплее.
***
Ректор слов на ветер не бросал - я едва ли чай допила, потому что есть ни сил, ни желания не было, как он вошел и без слов призвал пламя.
Меня перенесло в Нерос в единый миг, все в том же полотенце и банном халате поверх него, прямо на кровать… в спальне Гаэр-аша. Сильно поразив этим и меня и присутствующих в спальне стремительно убирающих все женщин.
- Ох, - только и сказала одна из них.
Я сидела на постели с чашкой чая в руках.
- Ллледи Риаллин? - уточнила вошедшая на шум дама в строгом черном платье.
И я чуть не выронила чашку.
- У вас тут дурдом! - сходу обвинила меня непонятно в чем эта дама, после чего развернулась и вышла, возмущаясь все громче: - В моем контракте не было упоминания о драконах! Ни о драконах, ни о мертвяках, ни о чем ином! И мне сказали, что тут зима! Зима! Если вот это зима, то я тупоголовый тролль!
На один краткий миг, я замерла, но затем, обронив чашку, соскользнула вниз, добежала до балкона - а двустворчатые стеклянные двери распахнулись сами. Следующий порыв, едва не опрокинул меня, но я удержалась, выбежала на балкон и замерла, не веря своим глазам.
Мертвого леса больше не было. Ни Мертвого леса, ни вечной зимы. Отсюда, с холма, на котором располагался дом ректора, открывался вид на простирающийся в округе зеленый лес, на яркое, освещающее буйство зелени солнце, и на исполинского темного дракона, который, каждым взмахом крыльев заставляя деревья пригибаться, а крыши слетать с учебных корпусов, опускался на территорию Некроса.
И на этом драконе, сверкая некогда просто придуманным мной в качестве замещающего компонента ртутном диском, находился артефакт Кхада. Абсолютно точно артефакт Кхада. Великая идея давно ушедшего великого черного артефактора, воплощенная мной, сейчас радостно руководила драконом и… я знала что он делает. Я знала абсолютно точно, и улыбалась, даже не смотря на текущие слезы, которые тоже были от счастья…
- Знаешь, - раздался вдруг рядом со мной голос лорда Эллохара, - буду откровенен - я бы на твоем месте не совался в Хаос в ближайшие лет двести-триста.
Резко обернувшись, я увидела шагнувшего на балкон демона.
Лорд Эллохар подошел, облокотился о перилла, с интересом наблюдая за тем, как разрывший землю и таким образом весь вообще двор Некроса дракон, извлекает свое радостно бьющееся совершенно живое сердце, и располосовав грудь, возвращает его на законное место.
- Ты вообще в курсе, что этот дракон был до недавнего времени дворцом Властителя Ада? - насмешливо поинтересовался темный лорд.
- Ннне совсем, - призналась я.
- Теперь в курсе, - безжалостно уведомил лорд Эллохар. - Замечательные глазки, кстати.
- Ссспасибо, - не слишком уверенно ответила, просто не видела в этом ничего замечательного.
Демон кивнул, и, продолжая наблюдать картину радостного воссоединения сердца и дракона, несколько отрешенно произнес:
- Знаешь, редко мне доводилось встречать настолько самоотверженных девочек, но будем откровенны - когда ты выдворила Танаэша с арены, я вполне разделял желание Гаэр-аша придушить тебя голыми руками. Серьезно, даже без магии.
Несколько отодвинувшись, от стоявшего облокотившись мужчины, напомнила:
- Вы знали о том, что я собираюсь сделать.
- Знал, - он дернул плечом, словно разминая затекшую шею, - но кто тебе сказал, что я был согласен с подобным развитием ситуации? Начни ты умирать, я бы вмешался в любом случае, но арена неожиданно оказалась экранирована своеобразной «пуповиной» паразитического мира вечных, у меня ушло бы время на его взлом… и были некоторые сомнения в том, что я успею. Я бы даже сказал - основательные сомнения, моя прелесть.
Лорд Эллохар искоса взглянул на меня, причем вовсе не одобрительно, и вновь уделил все свое внимание дракону, который уже вставив сердце на полагающееся ему место, позволил артефакту Кхада заживлять рану.
- Я вижу, они сработались, - хмыкнул он.
- Да, - я улыбнулась, - единственное чего не могу понять, как артефакт столь быстро преодолел подобное расстояние и…
Ухмылка лорда Эллохара вдруг стала очень коварной.
- Это вы! – потрясенно выпалила я.
Ничуть не подтвердив мое восклицание, демон повел плечом и насмешливо ответил:
- Габриэль сказал, что это было важно для тебя.
У меня просто не было слов.
- Да, молчание золото, - поддел лорд Эллохар.
Дракон опроверг его заявление, огласив все окрестности радостным торжествующим ревом, от чего общежития и полигоны Некроса лишились еще парочки крыш.
- Какое шумное создание, - демонстративно прочистив ухо, заметил демон. А затем, тяжело вздохнув, сообщил: - В общем так, сокровище, на ближайшие шесть месяцев ты остаешься в Некросе, причем для всех интересующихся ты осталась здесь навеки, захороненная в одном из склепов.
Я напряженно посмотрела на лорда.
Он лишь искоса глянул на меня и продолжил:
- Риа, ты создала четыре Эль-таима и восстановила один, разорвав заложенную в него связь с отступниками. Даже не говоря о твоем последнем героическом действе, одно это уже повод для многих и многих… пожалуй я не буду продолжать. Далеко не все поверят в твое выгорание, прелесть моя. А черные артефакторы слишком большая редкость, и слишком требуемая специальность, чтобы тебя оставили в покое, особенно сейчас, когда в Темной империи и Бездне, появилось достаточное количество сильных родов, которым позарез требуются родовые артефакты, требуются настолько, что боюсь, ты никогда не будешь в безопасности, и то, от чего ты спасла своих друзей, для тебя самой останется вполне реальной угрозой. Да, кстати.
Он полез в карман, извлек из него красную нить и молча протянул мне.
- Так, на всякий случай, чтобы мне было спокойнее, - невозмутимо объяснил демон.
Я молча взяла амулет, мною же созданный.
- Там моя кровь, - добавил лорд Эллохар.
Значит, если мне потребуется помощь, придет только он.
Эллохар же, вновь глядя на дракона, который судя по всему, собирался взлетать, добавил:
- По окончанию Некроса Нортаэш Дастел Веридан взойдет на престол, от которого все же отказался Артанаэш Гаэр-аш Веридан. Вопрос уже решен, за его кандидатуру высказался император Темной империи, под давлением своего верно-подданного Алара Алсэра, вынужденного признать и принять в семью и под защиту рода обоих возрожденных темных лордов. Ну и ко всему прочему на стороне Норта Империя Гоблинов, вновь обретшая своего духовного и инриганного лидера, а Габ, скажу я тебе, тот еще интриган.
Демон заботливо придержал меня, когда дракон, оттолкнувшись от земли, взлетел, и порыв ветра поднятого его крыльями, меня чуть не унес обратно в комнату. А после, когда мы стояли, наблюдая за уносящимся вдаль драконом великого принца Роана, лорд Эллохар сообщил:
- Я предложил лорду Гаэр-ашу место преподавателя в моей школе. Ему и собственно тебе. Если за эти месяцы, ты не захочешь зажить обычной человеческой жизнью, с представлением ко двору, балами и прочим, мне будет приятно, если ты не испугаешься варианта познакомиться с моими адептами Смерти. Я бы не предлагал, но искренне сомневаюсь, что утратив возможности к артефакторике, ты когда-либо сможешь спокойно смотреть на украшения, а их в королевских дворцах….