Он был прав - не смогу. Боюсь, уже никогда не смогу. Мне будет слишком тяжело видеть камни и металлы, из которых делают всего лишь безделушки, красивые, но пустые.
- И, кстати, прости, но я не советую тебе принимать защиту Империи Гоблинов, - продолжил демон. - Они сильные ребята, но кроме Габриэля, в основном лишены коварства, а темные рода применят все свое отточенное преимущество в подлости, подлогах и прочем, чтобы тебя заполучить. И ты знаешь, есть опасения, что победа будет на стороне коварных. Особенно, если вмешаются лорды Бездны.
- Онни страшные? - почему-то спросила я.
Лорд Эллохар усмехнулся и спросил:
- Я страшный?
Неуверенно кивнула.
- Они страшнее, - широко улыбнулся демон.
- Да мир в целом мало безопасен, - была вынуждена признать я.
- В принципе да, - задумчиво согласился лорд Эллохар. Вздохнул и объяснил: - Ты понимаешь, более двухсот лет прошло с падения империи Хешисаи, но этого времени человечеству хватило, чтобы восстановиться, окрепнуть и стать значимой силой, с которой, очень скоро, вероятно даже Темной Империи придется считаться. На данный момент Темная империя сделает все, чтобы привлечь и удержать двух возродившихся темных лордов. Потому как ситуация, скажу я тебе, вызывает у них закономерные опасения – темных лордов способных прожигать пространство рождается все меньше. А из рожденных - выживают не все. За истекший с момента образования Темной империи срок – количество великих, наделенных огнем в крови родов уменьшилось втрое, и не каждый наследник оставшихся обладает силой. А тут вдруг сразу двое пробудились не где-нибудь, а на человеческих территориях. И один из них ко всему прочему темный целитель - а их даже в Хаосе не осталось.
Он помолчал, и продолжил:
- Достаточно долго развитие человеческих королевств сдерживали отступники, но теперь их нет. Это вероятно, в ближайшем будущем приведет к восстановлению связей людей и эльфов, а возможно и к союзу - никому не нравится медленная, но неуклонная экспансия перебежцев из Хаоса, которые, не имея возможности остаться в Темной империи, пытаются захватить границы человеческих королевств и эльфийские леса, и этому уже с трудом противостоят даже темные лорды, которых становится все меньше… А вот теперь представь, что на фоне всей этой ситуации проскользнет информация, что в четвертом королевстве есть девушка, способная пробуждать силу и скрытые способности в тех, кто находится рядом с ней.
Я судорожно выдохнула.
Взглянув на меня, лорд Эллохар пообещал:
- Мы замнем ситуацию. Сейчас, пока это еще возможно, именно поэтому ты в Некросе. Продержишься полгода?
Я кивнула.
Лорд Эллохар улыбнулся, и, глядя на меня с насмешкой, произнес:
- Знаешь, если бы ты там на арене сдохла, то я не Гаэр-аш, я бы не страдал, я бы вызвал Тьера, вытащил бы тебя из Бездны и придушил голыми руками. Серьезно. Не пугай так больше.
- Кто кого пугает, - вырвалось у меня.
- Тоже верно, - ничуть не смутился демон.
Снова полез в карман, что-то выискивая, нашел, извлек сильно потрепанный временем и неумелой обработкой черный бриллиант размером с орех, кинул мне, заставив неосознанно поймать, и сообщил:
- Держи, у Айшарана забрал, в качестве взыскания морального долга за его попытку насолить лично мне, вмешавшись в конфликт с отступниками. Не знаю что за хрень, но этот черный артефактор дорожил ей безумно, вечно как выложится досуха, хватал этот бриллиант и с ним сидел. В принципе я решил, что такому сокровищу самое место быть у сокровища. Не грусти, малышка, в конце концов, ты реально всех спасла. Если что - зови.
И он исчез вспышкой синего пламени.
А я осталась.
И раскуроченный двор в Некросе остался… и здания без крыш остались тоже.
А вдали, героично улетал в закат огромный дракон великого принца Роана…
Эпилог
Наверное, сейчас я могла сказать, что тогда, после боя, сидя в ванной и лопая один мыльный пузырик за другим, я была еще счастлива. Еще достаточно счастлива… Тогда во мне еще жила надежда, хоть какая-то, хотя бы на восстановление отношений с братьями… сейчас не было и этого.
Не было ничего, кроме ощущения собственной слабости, уязвимости и и бесполезности для самой себя.
Зима вернулась в Некрос на второй же день, стараниями лорда Гаэр-аша, Норта, его отца и Дана. Вернулась и вновь сковала Мертвый лес холодом, уберегая древние захоронения и сохраняя умертвия. И не только потому, что они были хорошим учебным пособием, но и для защиты Некроса. Некрос защитили так, что проникнуть на его территорию отныне могли лишь Гаэр-аш и Норт. Для всех остальных один шаг с дороги на территорию Мертвого леса оборачивался замедлением движений до такой степени, что маг, или человек, тратили все свои силы, пытаясь сделать этот же шаг обратно на спасительную дорогу - и это заклятие наложил Норт. Как темный целитель он лишь начинал свой путь, но его сила уже пугала. Пугала многих.
Пугала и вместе с тем - эпидемию морового поветрия Норт остановил, просто появившись на главной столичной площади четвертого королевства. Газеты массово описывали это событие, газетчики же предоставили и снимки – выглядело эпично: Некромант в черной мантии, с раскинутыми в стороны руками и зеленым пламенем, танцующим в его глазах… Но ушло не только моровое поветрие, в столице начали выздоравливать даже давно и тяжело больные, вплоть до того, что вырастали давно выпавшие зубы.
Имя Норта Дастела стало легендой и это прекратило спор всего последующего после Мертвых игр месяца на тему «Кто победил в играх?».
А спорить причины были. По идее команда Ташши выиграла у АнМора, но по факту на поле боя они были не одни, и Танаэш открыто объявил об этом. Более того, он рассказал, что в некоторые моменты боя его нежить контролировал Норт, а боевую подготовку они получили от Эдвина, уже являющегося главой Дома Меча.
И еще одним напрягающим всех моментом было то, что, в конце концов, на арене осталась только я, поэтому если опираться на древние правила Игр, те что позволили когда-то выиграть Гобби, то можно было сказать, что выиграла я. Если бы… не умерла. А по официальной версии недоучка Риа Каро, второкурсница Некроса, уничтожив главного отступника, погибла от выгорания и несовместимых с жизнью ранений… но сначала убила врагов, так что по идее все-таки победила.
Кстати ранений у меня оказалось… неожиданно много. Кто-то видел, как торжественно улетала за трибуны моя отрубленная голова, кто-то клялся, что Ульгер Шерарн вырвал мое сердце и сожрал его на глазах у всех, кто-то, что меня разорвало на мелкие частицы, кто-то что я горела, бегала по арене и верещала «Норт, спаси меня!».
Норт, увидевший как у меня медленно округляются глаза при чтении данной заметки, забрал у меня газету, взял Эдвина и свалил из Некроса. На следующий день нетопырь Молния приволок новую газету, где на первой полосе было дано опровержение очень большими буквами… Это не сильно спасло редактора данного издания от полного обысения - Норт вообще по мелочам не разменивался, так что теперь у мужика не было ни длинных вьющихся волос, ни бровей, ни ресниц, ни даже ухоженной острой бородки.
На мою попытку хоть как-то заступиться за человека, Эдвин сурово произнес:
- Нам довелось увидеть следующий выпуск, Риа. Поверь, газетчик еще хорошо отделался.
Я взяла две газеты, фото выпускающего редактора находилось на последней странице - на одной он был еще с ухоженным волосяным покровом, на второй очень напоминал гоблина…
По Гобби я ужасно тосковала. Лорд Эллохар доставил его в Некрос на второй день моего здесь пребывания, причем очень оригинальным способом. Я, после завтрака, сидела с книгой в руках на кресле, парни вернулись на занятия, гувернантка в это время меня не беспокоила, и тут посреди моей гостиной вдруг вспыхнуло светло-голубое пламя и оттуда раздался голос демона:
- Прелесть моя, ты там одета, или как?
- Или как… - несколько неуверенно ответила я.
Нет, собственно я была одета, но у лорда Эллохара был какой-то слишком веселый голос… это как-то подсознательно напрягало.
Мой ответ демона вполне устроил, и в следующее мгновение пламя исчезло, открывая моему взгляду самого темного лорда и… Габриэля.
Габриэля, который кинулся было ко мне, а потом замер на половине пути, вглядываясь в меня совершенно живыми, глазами, и не сдержав судорожного вздоха. Я его понимала - при взгляде на себя в зеркало, я испытывала примерно те же чувства… так что я понимала его шок, понимала и прощала, просто поднявшись с кресла, подошла и обняла, Гобби в ответ крепко стиснул в объятиях. Говорить ничего не хотелось, у меня ком в горле стоял, в глазах застыли слезы, Габриэль свои и не скрывал. Но вот чего хотелось, так это посмотреть чего там.
И я, отстранившись от гоблина, быстро развязав его шейный платок, начала расстегивать рубашку.
- Эм… сердце красавиц склонно к экспериментам. Народ, мне выйти? - язвительно поинтересовался демон.
Я не ответила, а вот Габриэль холодно произнес:
- Лорд Эллохар, вы не поверите, но во вселенной существуют моменты, в которые ваш юмор не уместен.
- Да брось, ты, к примеру, хотя бы носом шмыгать перестал, - издевательски парировал уроженец Хаоса.
Мы с Габриэлем посмотрели друг на друга и я поняла, что улыбаюсь… он улыбнулся не сразу, но хотя бы посторался.
- А магия? – тихо спросил, когда я расстегивала уже четвертую пуговку сверху.
Отрицательно мотнула головой и добравшись до седьмой пуговицы, распахнула рубашку.
На груди у Гаюриэля, там где находился артефакт Кхада, остался ожег. Довольно жуткий, который вероятно останется навсегда, потому что после таких повреждений кожа если и зарастает, то рубцами.
- Это верхний слой кожи, он отпадет, - поспешил успокоить меня Габриэль.
С сомнением посмотрев на него, уточнила:
- Артефакт сказал?
Гоблин кивнул.
Лорд Эллохар, устроившийся в моем же кресле, небрежно подхватил книгу, которую я читала до их появления, усмехнулся, осознав, что это книга отступников, и произнес:
- Прелесть моя, помнишь излом пространства, в который мы перенеслись на время приватного разговора?
Обернувшись к нему, неуверенно кивнула.
- Отступники ее потырили самым наглым образом. Как астральные перемещения у шайгенов. Я так понял, у них заимствование было в принципе главной жизненной позицией, таскали все что могли, от магических технологий, до чужих тел.
- И жизней, - эхом отозвалась я.
- И жизней тоже, - милосердно-издевательски согласился лорд Эллохар.
А затем обратился к Габриэлю:
- Как ты теперь и сам видишь, обеспечить безопасность такой принцессе, Империя Гоблинов в данный момент не способна.
Габриэль посмотрел на меня с такой болью, что мгновенно стало ясно – он терзался мыслями обо мне все эти два дня.
- Заключай договор с Темной империей, - продолжил, листая мою книгу, лорд Эллохар, - я обеспечу договор с Мирами Хаоса. Тогда будет шанс противостоять, как минимум Бездне… это если во Мраке не узнают о ее существовании.
Габриэль смотрел на меня со слезами в огромных голубых гоблинских глазах, и все что он мог выговорить, было:
- Прости меня, девочка…
- Гобби! – возмущенно выдохнула я.
- Прости меня, девочка,- тихо повторил канцлер империи Гоблинов, - если бы не та встреча в лесу, все бы этого не было.
Лорд Эллохар, подчеркнуто внимательно читающий книгу, которую едва ли мог прочесть, издевательски поддакнул:
- Угу. Если бы не та встреча в лесу, она бы уже была в постели Гаэр-аша, а ты догнивал бы свой век в Мертвом лесу. Но ты прав, продолжай, люблю наблюдать за чужими напрасными моральными страданиями.
Я вдруг подумала, что если бы лорд Эллохар был умертвием, то в том лесу тогда именно его бы все били.
И тут Гобби сказал:
- Насколько мне известно, вы и сами являетесь приверженцем многолетних страданий по женщинам, которых самостоятельно передали в руки сопернику.
Лорд Эллохар с шумом захлопнул мою книгу и посмотрел на Габриэля так, что… в общем нет, били бы так же Гобби, а лорд Эллохар он и в состоянии умертвия явно бы весь лес разнес, а может и Некрос заодно.
- Габриэль, - я встала между заметно звереющим темным лордом, и нагло усмехнувшимся явно нарывающимся гоблином, - я выгорела не потому, что оживила тебя, для твоего оживления достаточно было бы только самих Мертвых игр, а это, - я грустно улыбнулась, - просто мой выбор.
Мой выбор…
То чувство, когда точно знаешь, что все сделал правильно, но от этого ничуть не легче. А впрочем нет, легче – теперь я точно знаю, что отступники больше никого никогда не убьют, а это главное. Для меня главное. Для детей, которые ждут возвращения своих отцов домой главное. Для сыновей, которым предстает уничтоженная до последнего жителя деревня главное… Для всех. И одна моя жизнь - мизерная цена такой победы, пусть даже и искалеченная кровью Кошек жизнь.
Габриэль протянул руку, в перчатке, но уже теплую, живую ладонь, прикоснулся к моей щеке, глядя на меня все с той же невыносимой болью и жалостью. Жалостью, которую было больно видеть даже во взгляде друга. Но я напрасно боялась услышать слова сочувствия, канцлер империи Гоблинов и в состоянии умертвия был слишком умен.
- Знаешь, я тоже не маг, - сказал он мне, - но при моей должности необходимость видеть магические потоки, является именно необходимостью. Дай пару дней, и мы решим эту проблему.
- Интересно, как? - язвительно поинтересовался лорд Эллохар.
Гобби не ответил, лишь улыбнулся мне, и я вспомнила его «Мы будем шагать в тишине»… видимо гоблины и шагают, осторожно, скрытно и в тишине. Только я вдруг поняла, что очень боюсь за него.
- Все будет хорошо, - Габриэль улыбнулся, не обнажая клыков.
Будет… наверное.
- Береги себя, - едва слышно попросила я.
Просто не говорить же ему «Не позволяй себя убить снова».
- К слову об убийцах, - лорд Эллохар поднялся с кресла, - те кто убил нашего, как я вижу, общего друга… Ты ведь не собираешься его дальше раздевать, да?
Я мрачно посмотрела на демона.
- А, ну значит действительно друга, рад, что я не ошибся.
Мне кажется, он был рад лишь тому, что поиздевался, причем знатно. Но я была не из тех, кто мог бы открыто о подобном заявить… я ведь теперь даже не маг. Но искренне надеюсь, что кто-нибудь когда-нибудь выскажет ему все это в лицо!
- Так вот, - лорд Эллохар подошел, взял мою прядь волос, небрежно пропустил между пальцами и равнодушно заметил, - линяешь.
Потрясенно посмотрела на демона, демон на меня, затем хмыкнул и произнес:
- Ну, в смысле, волосы меняют цвет.
У меня возникло непреодолимое желание сделать шаг в сторону, подальше от путающегося в терминологии лорда Эллохара, но тут он сказал:
- Кто-то третий. Это были не отступники. Мы перерыли всю найденную документацию, тысячи нераскрытых дел по итогу обрели свое логическое завершение, но не убийство Габа. Действовал кто-то третий, и есть основательные подозрения по поводу Вэламара Алсэра.
Габриэль, напряженно глянув на демона, который сам галантно отступил, не желая нервировать меня, произнес:
- Но я никогда не имел никаких дел ни с лордом Алсэром, ни с его младшим братом.
- Да? – тоном человека, который не поверил ни единому сказанному слову, отозвался лорд Эллорхар. - Но единственный темный лорд, который обратился к целителям по поводу укушенного зада, был Вэламар Алсэр. В любом случае, Тьер в курсе, будет искать.
И заложив руки за спину, лорд Эллохар прошел к окну, постоял, вглядываясь в пейзаж, открывающий вид на значительно порушенный драконом Некрос, постоял так несколько секунд, затем устало произнес:
- Я не могу забрать ее в Хаос, Габ. Магии в ней ни капли, а вот кровь кошек самым издевательским образом осталась, и это здесь ее никто не ощущает - в Хаосе почуют не то, что за сотни миль, она начнет притягивать лордов Бездны. И я не уверен, что Риаллин стоит соваться в Темную империю, не с такой внешностью, а обеспечить ее защиту ты сможешь исключительно при вышеуказанном положении дел – тебе нужен договор с императором. Нерасторжимый, как брачный союз гоблинов.