Эти слова прозвучали так спокойно и просто, даже буднично как-то… Видно было, что человек давно свыкся с мыслью о близкой смерти настолько, что она уже не пугает его.
А на остальных эта новость произвела сильное впечатление. У Зойки брови поднялись домиком и чуть задрожала нижняя губа. Кажется, вот-вот заплачет… Марина перекрестилась, и лицо у нее стало скорбное. Алексей быстрым движением сунул руку во внутренний карман пиджака — не то за телефоном, не то за бумажником.
— Это точно? — деловито спросил он. — У каких специалистов ты консультировался?
Но Глеб лишь отмахнулся.
— Оставь. Я просил вас прийти не затем, чтобы просить помощи. Спасибо, конечно, но… Ни к чему это. Для специалистов я и так почти артефакт, уникальный случай: давно бы должен был умереть, но почему-то до сих пор жив.
На губах его играла привычная ироническая улыбка, но в глазах была такая печаль, что остальным стало как-то не по себе. В комнате повисло неловкое молчание. Все словно чувствовали себя виноватыми за то, что человек, сидящий перед ними в инвалидном кресле — искалеченный, наверняка страдающий, но живой — совсем скоро должен уйти… А они останутся.
Глеб скоро справился с собой и заговорил снова, на этот раз нарочито бодро и весело:
— Только, пожалуйста, не надо драматизировать! Как говорится, все там будем, вопрос времени.
Попытка разрядить обстановку явно не удалась. Гости сидели с такими лицами, словно почувствовали на себе ледяное дыхание смерти, близкой или далекой, но неизбежной. Кажется, Глеб сам это почувствовал и продолжал уже другим, серьезным тоном:
— Но прежде чем это случится, я хотел бы кое-что понять. Для меня это очень важно — времени осталось совсем немного.
Он устроился поудобнее в своем кресле, отхлебнул воды из высокого стакана, словно приготовился к долгому и непростому разговору.
— Я много думал о том, что с нами произошло. Тогда, много лет назад, нам всем казалось, что наши проблемы и трудности неразрешимы, и потому лучший и самый достойный выход — умереть. Теперь очевидно, что это не так. То, что мы совершили, точнее, пытались совершить, оставило отпечаток на всю жизнь на каждом из нас — и на душе, и на теле.
Он мельком глянул на свое запястье. Алый крест на тонкой бледной коже выделялся особенно ярко…
— Но некие высшие силы сочли необходимым сохранить нам жизнь. Наверное, в этом был какой-то особый смысл. Видимо, у каждого из нас была своя миссия, свое предназначение! Пока мы живы, нужно понять, в чем оно заключается… И успеть выполнить то, что должны.
Глеб постепенно увлекся и говорил горячо — совсем как раньше… Казалось, еще немного — и он встанет из инвалидной коляски и начнет, по старой привычке, расхаживать взад-вперед по комнате, то и дело откидывая слишком длинные волосы со лба и оживленно жестикулируя.
Но этого не произошло. Большие нервные руки с тонкими длинными пальцами бессильно, будто сломанные крылья, упали на колени, прикрытые клетчатым пледом… Он обвел взглядом всю компанию и тихо спросил:
— Как живете, друзья мои?
ЧАСТЬ 3
ПЯТЬ ДОРОГ
Глава 9
Не бойся!
Тринадцать лет назад
Зойка добралась до дома, когда уже совсем стемнело. Подходя к родной пятиэтажке, она посмотрела на свои окна. Слава богу, свет не горит! Значит, мама с работы еще не вернулась. Надо скорее домой, сжечь эту проклятую записку — и жить дальше, как будто ничего не было.
Зойка почти бегом устремилась в темное чрево подъезда. Лампочка не горит, на лестнице, как всегда, воняет кошками и вчерашними щами, но сейчас даже этот запах показался ей почти родным. Она пташкой взлетела по крутым, выщербленным ступенькам на третий этаж, нащупала ключи в кармане куртки и распахнула дверь. Дома! Мамочки мои, снова дома! И живая! Хотелось плакать от радости.
В тесной прихожей было темно. Зойка чуть не споткнулась о мамины туфли. Странно. Если она уже дома, то почему тогда свет не горит? Вся квартира вдруг показалась такой пустой и холодной! Как будто даже вовсе нежилой…
Зойка сняла кроссовки и прошла в кухню. Щелкнув выключателем, она увидела, что мама сидит за столом, уронив голову на руки. Шея неловко вывернута, рот открыт, в пальцах зажата та самая проклятая записка… А на столе перед ней стояла бутылка водки — почти пустая.
Эту бутылку с криво приклеенной этикеткой Зойка помнила прекрасно. Еще бы — она уже полгода стояла в холодильнике! Мама купила ее на тот случай, если придется вызывать сантехника или электрика из ЖЭКа.
Сама она никогда не пила, даже по праздникам, больше того, просто на дух не переносила пьяных. Наверное, из-за Зоиного отца. Девушка замечала, что каждый раз, когда мама видела пьяного на улице, лицо у нее становилось жестким, злым и губы сжимались в нитку…
Осторожно ступая, Зойка подошла ближе. Было очень страшно: в первый момент ей показалось, что мама умерла!
— Мама… Мамочка, что с тобой?
— Кто здесь? Уйди… — промычала она, не открывая глаз. — Горе у меня… Такое горе!
От нее сразу пахнуло густым запахом перегара, но Зойка обрадовалась: жива! Она кинулась к матери и принялась трясти ее за плечи, повторяя:
— Мамочка, очнись, ну пожалуйста! Это же я, Зоя, твоя дочь, я здесь, все хорошо…
Ее тело показалось странно тяжелым. Голова безвольно моталась на шее, волосы растрепались, превратившись в бесформенный комок…
Наконец мама сумела открыть глаза, и во взгляде промелькнуло осмысленное выражение.
— Зоя? Это правда ты? — спросила она тихо и неуверенно, словно сомневаясь, что дочь действительно стоит перед ней живая и невредимая.
— Да, да, мама, это я!
Она протянула руку, коснулась пальцами ее щеки, словно хотела удостовериться, что это не сон.
Дальше произошло нечто невероятное: лицо мамы мелко задрожало, плечи затряслись, и Зойка с ужасом увидела, что она плачет. За всю ее жизнь такого не случалось ни разу…
Мать как-то странно всплеснула руками, обняла ее и крепко прижала к себе, словно хотела удержать и боялась, что она убежит. Она гладила ее голову, плечи, руки, бессвязно бормоча сквозь слезы:
— Зоинька… Доченька… Солнышко ты мое… Да что ж ты натворила, дрянь паршивая! Ты о матери-то подумала? Ну как ты могла… Почему сразу не сказала? Я что, зверь, что ли? Другой жизни тебе хотела, да, видать, так на роду написано…
Зойка рыдала, прижимаясь к ней всем телом, совсем как когда-то, когда была маленькой.
— Мама… Мамочка, прости меня, пожалуйста! — только и могла выговорить она.
Они долго просидели так — плача, обняв друг друга. И кажется, обеим стало гораздо легче… Когда мать немного успокоилась, она отерла слезы, поправила волосы — и вдруг спросила:
— Парень-то хоть симпатичный был?
Вот и ночь на дворе, и мама давно уснула, а Зойка все сновала по квартире, словно боялась забыть о чем-то важном, что надо было непременно сделать сегодня. Она старательно и долго жгла записку, долго возилась, отстирывая джинсы, потом, умаявшись, стояла под горячим душем… Ей все время казалось, что запах прелых листьев и влажной земли преследует ее, никак не смывается с одежды, въелся в поры ее тела. Хотелось избавиться от него, и она все терла и терла себя мочалкой, пока кожа не покраснела.
Наконец, совершенно обессиленная, Зойка еле доползла до кровати. Прикосновение прохладных чистых простынь было таким приятным! Она чуть улыбнулась, улеглась поудобнее, подложив ладонь под щеку… Хорошо было лежать так и знать, что все плохое и страшное осталось позади.
Никуда теперь она не пойдет и ничего делать не будет — ни с собой, ни с ребенком.
— Не бойся, маленький, — шепнула она, положив руку на еще совсем плоский живот, — не бойся, все у нас с тобой теперь будет хорошо!
Глава 10
Семья
Тринадцать лет назад
Леша вернулся домой поздно вечером. Несколько часов он бесцельно бродил по улицам — так не хотелось возвращаться в этот дом, в эту опостылевшую комнату, где пришлось так долго бороться и страдать. Еще сегодня утром он был уверен в том, что все кончилось, а теперь получилось так, что он снова оказался обреченным на жизнь!
Ему было очень страшно. Столько раз он представлял свою смерть как освобождение, как возможность начать все заново, с чистого листа… Но последняя надежда отнята, и Леша чувствовал себя ограбленным, обманутым и опустошенным. Неужели тот, кто наверху, решил пошутить с ним так зло и жестоко?
Войдя в подъезд, он задержался на секунду у почтового ящика. Там, внутри, белело что-то… Это было странно: писем ему никто никогда не присылал. Сердце сжалось от нехорошего, тревожного предчувствия. Алексей даже сам удивился, почему так волнуется. Ведь, скорее всего, это просто очередная дурацкая реклама, или письмо бросили в ящик по ошибке.
Но успокоиться не получилось. Ладони вмиг покрылись липким потом, и маленький ключик все норовил выскользнуть из рук, как живой.
Один поворот… Другой… «Ну, открывайся же ты, наконец!»
И в самом деле — в ящике лежал тонкий белый конверт. Увидев на конверте знакомый мамин почерк, Алексей удивился еще больше. Мама всегда просто звонила по телефону — спросить, как жизнь, как дела, и, услышав дежурное «Все хорошо, все в порядке!», успокаивалась и сама спешила отключиться.
Значит, и впрямь случилось что-то из ряда вон выходящее! Пальцы дрожали, так что он не сразу смог распечатать конверт. На линованном листе бумаги, вырванном из школьной тетрадки, строчки бежали наискось и буквы налезали друг на друга. В тусклом свете лампочки, вкрученной в подъезде под потолком, читать было трудно, но Алексей упорно разбирал эти каракули, пока до него не стал доходить смысл произошедшего.
«Дорогой мой Алешенька! У нас случилось большое несчастье. Мы с Юрой попали в аварию на машине и сильно разбились. Он погиб на месте. Пишу — и плачу: как же мы без него теперь? А я только ногу сломала, лежу в больнице, и врачи говорят, что лежать мне тут еще долго, потому что перелом сложный. Когда ходить смогу — неизвестно. За младшенькими пока присматривает соседка Марья Васильевна. Она святой человек, даже в больницу ко мне приходила. Денег тебе посылать я теперь не смогу, — по крайней мере, какое-то время…»
И внизу страницы приписка, словно отчаянный крик о помощи:
«Приезжай, пожалуйста, очень тебя прошу! Только на тебя у нас теперь вся надежда…»
Алексей вошел в квартиру, все еще держа письмо в руках. Не разуваясь, прошел в комнату и плюхнулся на продавленный диван. Он снова и снова перечитывал письмо, словно рассчитывал найти там что-то новое, что проглядел в первый раз по оплошности, пока каждое слово не впечаталось в его память.
Наконец он отложил письмо в сторону — бережно, словно боялся причинить ему боль. В мыслях был полный сумбур. Алексей сжал виски ладонями, пытаясь хоть как-то сосредоточиться.
Да, дела, как сказал бы Глеб… Пусть отчим дядя Юра был не самым приятным человеком, но известие о случившемся потрясло Алексея до глубины души. Мама в больнице, сестренки у чужих людей… Надеяться им не на кого, и без него они точно пропадут!
Алексей не имел ни малейшего понятия, чем он сможет помочь семье, как будет зарабатывать на жизнь и что произойдет, если сука-шизофрения снова затянет его в свои цепкие щупальца.
Ясно было только одно: прятаться в четырех стенах от собственных страхов больше нельзя! И, кстати, жить за чужой счет уже не получится…
Подумав об этом, Алексей почувствовал острый укол стыда, так что даже уши запылали. Столько времени он был занят собственными душевными терзаниями — и никогда не задумывался о том, что есть и чем платить за квартиру. Свысока презирал мелочные житейские расчеты, интеллектуал хренов, аристократ духа…
А деньги брать не брезговал!
Теперь пришло время отдавать долги. Придется ехать… быстрее… Завтра прямо с утра собрать вещи — и на вокзал.
Алексей вдруг вспомнил, что ничего не ел со вчерашнего вечера, и почувствовал приступ острого, волчьего голода. А в холодильнике — мышь повесилась… В последние дни он так редко выходил на улицу, что даже продукты не покупал.
Может, стоило бы не пороть горячку, сходить в круглосуточный магазин (благо он в соседнем доме), приготовить ужин и спокойно лечь спать. А завтра на свежую голову обдумать все еще раз, принять взвешенное решение…
Наверное, это было бы вполне правильно и разумно. Но Алексей вдруг понял, что если поступит так, то никуда завтра уже не уедет. Для этого непременно найдутся какие-нибудь веские основания… Он будет оттягивать отъезд, пока сможет, будет чувствовать себя последним негодяем и подонком — и все равно ничего не сделает для людей, которым так нужен. И безумие станет удобным выходом из ситуации, ширмой, за которой можно спрятаться от проблем и необходимости действовать и что-то решать.
А значит, надо ехать прямо сейчас! И незачем ждать до завтра. Он посмотрел на часы. Поезд уходит с Казанского сразу после полуночи. Вполне можно успеть, и немного денег на билет еще осталось… Голод — ерунда, потерпим. В крайнем случае можно и на вокзале какой-нибудь пирожок перехватить.
Алексей неожиданно для себя успокоился. Даже странно: еще вчера одна мысль о том, чтобы вернуться в родной город, вогнала бы его в настоящую панику…
А сегодня было почти все равно. Домой так домой! Если уж придется жить, пусть хоть кому-то от этого будет польза…
В голове всплыла где-то вычитанная фраза: «Делай, что можешь, и будь что будет». Неплохой девиз! Надо будет написать крупными буквами и повесить над кроватью.
Он достал из шкафа потрепанный рюкзак и торопливо побросал в него свои пожитки. Их оказалось совсем не так уж много…
Все. Пора. Алексей закинул рюкзак на плечо. С некоторым сожалением он посмотрел на стеллаж, тесно уставленный книгами. Платон, Ницше, Аристотель, Кант… Ну, и университетские учебники. Когда-то львиная часть его бюджета уходила на них. Жалко бросать просто так, но не тащить же с собой!
Что-то подсказывало ему, что в этой жизни они уже не понадобятся.
Глава 11
Друг
Тринадцать лет назад
Влад сидел в автобусе, удобно развалившись на сиденье у окна, и смотрел на мелькающие за окном огоньки уличных фонарей, на светящиеся окна в домах… Он почти отвык пользоваться общественным транспортом, но это оказалось даже неплохо — не ты за рулем, тебя везут! Других пассажиров из-за позднего времени было немного, и это тоже к лучшему: хотелось побыть в одиночестве и подумать. За свою не такую уж долгую жизнь он видел немало, но то, что случилось сегодня, было ни на что не похоже!
Влад вырос неверующим и никогда раньше не задавался вопросами о том, есть Бог или нет. Есть ли у человека душа? И есть ли хоть какой-нибудь смысл в том, что мы приходим в этот мир? Еще сегодня утром он был уверен, что смерть — это конец всему, но теперь…
Он как-то сразу и безоговорочно поверил в то, что действительно видел ангела и разговаривал с ним. Приходится верить в то, что видишь! Но все равно многое было неясно. Если Бог и в самом деле есть, он много о чем хотел бы у Него спросить! Непонятно было, как Он допускает, что в мире творится столько несправедливости, почему погибают хорошие, настоящие парни, а какая-то мразь живет в свое удовольствие и в ус не дует.
Старой, привычной болью, словно потревоженная рана, отдалось воспоминание об Альке. Хотелось крикнуть: «Ее-то за что? Почему я живу и должен жить дальше, а ее нет и не будет?» И снова сжимаются кулаки, сжимаются челюсти — до хруста, до зубовного скрежета…