— А кому хорошо? — огрызнулась Маринка, и ее глаза сверкнули нехорошим стальным блеском. — Мне? Тебе? Или вон ему? Тоже мне, исусик нашелся! Утешитель хренов.
— Да уймитесь вы, — оборвал их Влад, — кажется, здесь кто-то есть! Или что-то… Кажется, вот и приехали! Господа, похоже, наше путешествие обретает смысл!
И в самом деле — впереди показалось нечто странное. Словно яркий солнечный луч прорезал сплошную серую пелену… В золотистом сиянии показалась странная фигура, — безусловно, человеческая, но с крыльями за спиной!
— Это еще кто? — удивился Глеб.
— Ангел, наверное…
Зойка утерла слезы ладошкой и даже плакать перестала.
— Сказала тоже! — буркнул Влад. — Нам-то как раз ангелы не положены!
Но это в самом деле был ангел. Правда, странный какой-то: нимб торчал, как околыш от фуражки, поверх белоснежного ангельского одеяния накинута какая-то короткая золотая хламида, а на перевязи через плечо висела серебряная труба, немного похожая на пионерский горн.
Полная ангельская экипировка выглядела немного комично, и почему-то все это делало его парадоксально похожим на гаишника. Сходство усугублялось еще и тем, что в руке странный ангел держал жезл, правда, не полосатый, а прозрачный, словно выточенный из цельного кристалла кварца.
Завидев машину, ангел поднес трубу к губам — и в тишине раздался глубокий и чистый звук. Машина сразу остановилась. Легко ступая по облакам ногами, обутыми в сандалии, ангел подошел совсем близко и заглянул в салон. Его круглое, румяное крестьянское лицо с носом-картошкой и чуть прищуренными хитроватыми зелено-карими глазами тоже не носило отпечатка какой-то особенной небесной благодати. Только белоснежные крылья неопровержимо свидетельствовали, что перед ними самый настоящий ангел.
— Нарушаем, любезные мои… Нарушаем! — протянул он и сокрушенно покачал головой: — Что ж вы так, а?
Никто не нашелся, что ответить ему. Молчал даже Глеб, словно вся его обширная эрудиция и красноречие в один миг испарились куда-то. Слова застыли на губах. Не объяснять же, в самом деле, что человек — сам хозяин своей жизни и волен распоряжаться ею по собственному усмотрению! В такой ситуации это выглядело бы как-то неуместно.
Влад сидел молча, опустив голову, Зойка, бледная как полотно, прижала кулачок ко рту, словно сдерживая крик, и только Марина была по-прежнему спокойна и безучастна.
— Значит, документики ваши попрошу…
Влад встрепенулся и привычным движением сунул было руку во внутренний карман куртки, но, осознав нелепость ситуации, остановился. Какие уж на том свете документики!
А странный ангел продолжал спокойно заниматься своим делом. Он протянул руку, откуда-то из воздуха достал толстенную книгу в позолоченном переплете и принялся листать ее. Найдя нужную страницу, он долго водил по ней толстым пальцем с широким ногтем, сосредоточенно шевеля губами. Лицо его выражало крайнее неодобрение, словно он только что остановил машину с пьяным водителем без прав.
— Я же говорю — нарушаем! Эх, люди, люди… Срок свой не избыли, а главное — дело свое не исполнили!
Очень хотелось спросить, что же это за дело такое, но никто не посмел даже рта раскрыть. Ангел подумал немного, словно решая, что делать дальше, и наконец изрек:
— Ну что же… По первости вам всем предупреждение будет.
Из складок своего одеяния он извлек печать, подышал на нее и шлепнул прямо на страницу книги. И в тот же миг все пятеро почувствовали резкую острую боль, словно от раскаленного железа. Словно по волшебству, у каждого из них на руке, там, где ладонь переходит в запястье, четко отпечатался маленький, но яркий алый крест!
Ангел закрыл книгу, аккуратно спрятал ее в складках своего балахона и сказал:
— Вот так. Это вам знак будет. Ну, типа прокола в талоне… Пока не выполните, что должны, туда вас все равно не пустят. Даже не пытайтесь. А теперь — пошли вон отсюда!
Он ударил своим жезлом в лобовое стекло. Послышался звон, и в первый момент показалось, что оно расплескалось, словно вода, рассыпалось брызгами…
— Э, да вы че, совсем офуели?
Когда пассажиры сумели вновь открыть глаза, вместо ангела перед ними стоял какой-то мужик в потертой турецкой кожанке. В руках он держал не волшебный жезл, а монтировку, а вместо трубного зова из его уст звучала длинная матерная тирада:
— Мать вашу так и эдак! Нажрались как свиньи и в лес поехали с девками, уроды недоделанные!
Через разбитое стекло в салон хлынул сырой прохладный воздух, пахнущий прелыми листьями. Вот он врывается в легкие, словно живая вода. Вдох-выдох… Проясняется сознание, туман перед глазами рассеивается, возвращаются все краски, запахи, звуки, и привычный обыденный мир вновь становится на свое место.
А нежданный спаситель все продолжал бушевать:
— Ехарный бабай! Третьи сутки за рулем, пошел в кусты отлить — и на тебе! Снять бы с вас штаны да выдрать как следует…
Он остановился на мгновение, чтобы перевести дух. Первая вспышка гнева прошла. Вглядевшись в бледные лица, он почему-то смутился и спросил уже другим тоном:
— Э, вы там как? Нормально? Все живые?
Первым сумел взять себя в руки Влад. Он вышел из машины, стараясь как можно крепче и увереннее держаться на ватных ногах, и заговорил, стараясь, чтобы голос звучал естественно и непринужденно:
— Да, да, все в порядке! Видишь, отец, такое дело получилось… В общем, отдохнуть поехали, — он кивнул в сторону девушек и заговорщически подмигнул, — ну, ты сам понимаешь, тоже молодым был… Выпили много, наверное. Завтра башка трещать будет!
Получалось плохо, язык заплетался, но Влад надеялся, что сойдет за пьяного.
Мужик смотрел на него озадаченно, даже с некоторой опаской. Он видел, что парень врет, и чувствовал всей кожей, что здесь только что чуть не произошло что-то страшное, не укладывающееся у него в голове… Наконец он махнул рукой.
— Ладно… Поеду я. У нас на базе строго, я и так опоздал тут с вами! И это… За стекло извини. Я уж думал — все, конец, трупы!
— Да ничего, — отмахнулся Влад, — машинка моя, похоже, свое отъездила вчистую. Так что все нормально. Езжай, отец… И счастливого пути!
Шофер Николай Старостин добрался до своей автобазы только к вечеру.
Уже на подъезде к Москве, на МКАДе, из-за аварии образовалась огромная пробка. Гаишники оцепили две полосы, машины двигались с черепашьей скоростью, просачиваясь в узкий коридор, но никто из водителей не возмущался. Несчастье ведь у людей! Все под Богом ходим…
Молчал и Николай. Проезжая злосчастный участок дороги, он видел машины «скорой», искореженные груды железа, в которые превратились пострадавшие автомобили… И кровь на асфальте. «Эк, не свезло кому-то!» — подумал он и вдруг почувствовал, как под ложечкой противно засосало.
На работе он получил нагоняй от начальства за опоздание, но почему-то совсем не расстроился. Наоборот, несмотря на многодневный недосып и усталость, чувствовал он себя чистым и легким, словно в бане помылся.
Придя домой, Николай с удовольствием похлебал щей, заботливо сваренных к его приезду женой Машей, выпил законные сто граммов… Но почему-то его ни на минуту не отпускало странное беспокойство. Было ощущение, будто он забыл что-то важное, а что именно — непонятно.
Ночью он никак не мог заснуть. Долго курил на кухне, пил воду и сам себе удивлялся: устал, как собака, а сна — ни в одном глазу! Перед глазами упорно стояло одно и то же: лес, машина с пассажирами внутри и какой-то нехороший, мертвенный, синеватый дымок в салоне… И эта авария. Неизвестно почему эти картины упорно сменяли одна другую, словно между двумя происшествиями была какая-то связь.
— Коль, ну, ты скоро там? Время позднее уже! — позвала жена из спальни.
«Время… Ну да, конечно!» Николай похолодел. Только сейчас он сообразил, что если бы не задержался возле машины с этими придурками, то, скорее всего, сам бы остался на том злосчастном перекрестке!
— Иду, иду!
Он поспешно затушил сигарету и улегся в постель. Жена скоро задремала, а он лежал рядом, слушая ее ровное дыхание, чувствуя живое нежное тепло ее тела, и думал о том, как ему повезло, какая большая беда прошла мимо, и теперь впереди у него еще немало дней и ночей…
Николай счастливо улыбнулся, обнял жену и наконец-то заснул.
День уже клонился к вечеру, и в небе полыхал ослепительно красивый закат. Последние лучи заходящего солнца окрасили облака во все оттенки от алого до фиолетового, и деревья в золотисто-багряном уборе стояли гордо, будто красуясь друг перед другом.
На поляне пятеро молодых людей сидели рядом с машиной. К вечеру стало заметно холодать, и внутри, наверное, было бы и уютнее и теплее, несмотря на разбитое стекло, но почему-то сесть туда снова никому не приходило в голову.
Надо было куда-то идти и что-то делать дальше, но сил не осталось. Дурнота еще не отпустила из своих крепких объятий… Трудно встать и идти, когда кружится голова и подкашиваются ноги!
Но дело было не только в этом. Невозможно разойтись просто так, словно всего лишь съездили за город на небольшой пикничок — пива попить и шашлыков пожарить. Каждый думал о чем-то своем, но нарушить молчание никто не решался.
Марина дрожала, обхватив себя руками за плечи, и раскачивалась взад-вперед, словно китайский болванчик.
— Ломает? — тихо спросил Глеб.
Девушка лишь кивнула. Зубы стучали так, что она, кажется, и слова сказать не могла.
— Есть чем поправиться?
— У меня нет, — ответила она непослушными губами, — думала, уже не понадобится…
Марина чувствовала себя жестоко обманутой. Как она только могла так опрометчиво поступить вчера? Маленький пакетик с героином, выброшенный в урну, теперь стоил больше целого мира! Закрыв лицо руками, она заплакала тихо и безутешно. Зойка кинулась было к ней, но Глеб остановил ее:
— Оставь. Видишь, плохо человеку?
Но Зойка не послушалась. Упрямо сжав губы, она уселась рядом с Мариной, обняла ее за плечи, что-то зашептала на ухо… Резко дернув плечом, Марина сбросила ее руку, но плакать почему-то перестала, словно это вспышка злости придала ей сил.
Докурив очередную сигарету до самого фильтра, Влад щелчком отбросил окурок в сторону, покачал головой, словно не веря в произошедшее, и задумчиво протянул:
— Да, бывает же такое… Кому сказать — никто не поверит!
Он поднялся на ноги, аккуратно отряхнул джинсы и деловито добавил:
— Ну, значит, не судьба. Пошли, что ли? Не ночевать же здесь…
Глеб привычным движением откинул волосы со лба. Вид у него был потерянный, но даже сейчас он не собирался сдаваться без боя. Тяжело жить на свете гордому человеку!
— Что значит «не судьба»? Просто стечение обстоятельств!
— И ангел тоже? — тихо вымолвила Зойка.
— Это галлюцинация! Не может такого быть. Кислородное голодание мозга, вот и привиделось…
Сейчас Глебу очень хотелось найти простое, логическое объяснение тому, что произошло с ними.
— Да? Всем вместе? — отозвался Леша. — Это только гриппом все вместе болеют, а с ума сходят поодиночке!
Он невесело усмехнулся и добавил:
— Уж я-то точно знаю.
— А это — тоже привиделось? — отозвался Влад.
Он поднял руку, показывая алый крест на запястье.
— У всех у нас теперь такие. Меченые мы.
Он еще подумал немного и сказал тихо, но твердо:
— В общем, придется жить.
— Что значит — «придется»? — вскинулся Глеб. — Каждый волен распоряжаться собой, как считает нужным!
Он бы мог еще долго говорить о свободе воли, цитируя античных философов и французских вольнодумцев семнадцатого века, но, обведя взглядом лица своих товарищей, понял: бесполезно. Главное решение для себя они уже приняли… Глеб осекся на полуслове и махнул рукой:
— Ну, как хотите! То есть вы — как хотите, а я — как знаю. Прощайте, больше не увидимся!
Он встал и, не оглядываясь, быстро зашагал к шоссе.
Глава 8
Почему?
Я в этот мир пришел — богаче стал ли он?
Уйду — великий ли потерпит он урон?
О, если б кто-нибудь мне объяснил, зачем я,
Из праха вызванный, стать прахом обречен! Омар Хайям. Рубаи
Сейчас
— Ну, значит, за встречу…
Звякнули бокалы. Выпили молча к, не сговариваясь, до дна, только Зойка чуть пригубила.
— Мне сейчас больше нельзя, я ведь грудью кормлю! — смущенно объяснила она.
По тарелкам застучали ножи и вилки. Все почему-то почувствовали, что успели проголодаться, и с удовольствием отдавали должное угощению. Даже Марина, вежливо отказавшись от нежно-розовой ветчины и куриного рулета, все подцепляла вилкой нежные стебли спаржи, и по ее лицу разливалось выражение одновременно счастливое и виноватое, как от вкушения тайной запретной радости…
Когда гости насытились и тарелки опустели, за столом воцарилось неловкое молчание. Все словно ждали чего-то, и никто не решался начать разговор первым. Молчал и Глеб, рассеянно вертя в пальцах ножку бокала. Казалось, он как-то позабыл о своих гостях! Солнечные лучи, отражаясь в хрустальных гранях, отбрасывали радужные блики, а он смотрел в одну точку, словно волшебник в магический кристалл, и видел в прозрачной глубине что-то очень важное, доступное лишь ему одному.
Наконец, словно спохватившись, Глеб поставил бокал на стол и заговорил — очень медленно, тщательно подбирая слова:
— Друзья мои! Я очень благодарен вам за то, что вы смогли прийти. Знаю, что сделать это было нелегко… Прошло много времени, и, наверное, не хочется вспоминать о прошлом.
Он невесело усмехнулся и добавил:
— Тем более о таком прошлом.
Глеб помолчал недолго, и по лицу его пробежала тень. Он покачал головой, словно отгоняя воспоминания, и продолжал:
— Я долго колебался, прежде чем решился разыскать вас всех и снова собрать здесь. Но, поверьте, у меня были особые причины так поступить… Я сделал это в первую очередь для того, чтобы попросить прощения. У каждого из вас своя жизнь — а ведь ее могло не быть! И в этом моя вина. Ведь именно я был организатором и вдохновителем того, что мы все пытались убить себя — к счастью, неудачно. Я очень надеюсь, что вы сможете простить меня — если не сейчас, то когда-нибудь.
Он опустил голову, словно перед судом, ожидая приговора.
Гости переглянулись. Первым заговорил Алексей. Непостижимым образом он стал похож на себя прежнего. Будто на миг с него слетела оболочка вальяжного московского бизнесмена, такого преуспевающего, холеного, уверенного в себе, и явственно проступил прежний облик. В этот момент всем показалось, что перед ними снова сидит мальчишка — костлявый, веснушчатый, лопоухий… И до смерти испуганный все ближе надвигающейся черной тучей близкого безумия, грозящей поглотить его без остатка.
— Мне прощать нечего. Ты же помнишь, каким я был тогда? Может, если бы не тот случай — давно бы в психушке сгнил или еще что… Так что, можно сказать, все к лучшему обернулось.
Голос подала Зоя:
— Да если бы не Маринка, я б под поезд бросилась! И не было бы ни Леночки, ни Стасика… И Олега бы не встретила!
Она махнула пухлой ладошкой.
— Ой, да что теперь! Все хороши были. Глупые…
— Господь простит! — произнесла Марина, но глаза ее сияли глубоким внутренним светом, словно у Богоматери на старинной иконе. — И тебя, и нас.
— Спасибо! — выдохнул Глеб.
Голос его дрогнул, и всем показалось, что на глазах блеснули слезы… А может быть, так и было.
— Спасибо вам большое, — с чувством повторил он, — поверьте, это очень важно для меня!
Глеб замолчал на мгновение, словно собираясь с духом, прежде чем сказать нечто важное, и произнес тихо, но отчетливо и твердо:
— Знаете, я ведь, наверное, скоро умру.