…Скандал был грандиозный. Вызванный ликвидировать безобразие маг почесал затылок и применил артефакт к самой соседке. Иначе справиться с десятком разгневанных мужчин и перепуганных детей, заявляющих свои права на лэйе Праск, он не мог. Десять одинаковых семейств до сих пор жили где-то в разных городах Акоскатской империи.
Сейчас, вспомнив это, Илиана фыркнула. Нынешняя Кэрилена разительно отличалась от той, прошлой. Она стала неприступной холеной красавицей. Не живая женщина, а какая-то воплощенная греза. Простое, но элегантное утреннее платье спадало небольшими складками. На подоле по бледно-фиолетовой тонкой шерсти бежало темное шитье. Черные волосы лежали скромными локонами, подхваченные заколкой из тусклого серебра с эмалью, плечи прикрывала недлинная накидка даже без меховой оторочки, но от всего образа веяло неуловимым аристократизмом. И еще непогрешимостью идеала. И незыблемой уверенностью женщины, сознающей свою безграничную силу…
Они не стали бросаться друг другу в объятия — лишь символически расцеловали воздух, почти соприкасаясь щеками. Потом Кэрилена критически осмотрела Илиану.
— Носить вот это при дворе, я надеюсь, ты не собираешься? Хотя ладно, я что-нибудь придумаю. Не могу же я допустить, чтобы младшая сестра так меня позорила.
— Все такая же добрая, — констатировала Илиана. — И как твой император только тебя терпит?
Кэрилена лишь усмехнулась.
— Ладно, если не устала, пойдем ко мне, поболтаем. Заодно выясним, насколько все запущено.
Что именно она считала запущенным, Илиана поняла к концу пути. Сестра вела ее по лабиринту коридоров, сплетавшихся невообразимыми клубками, с галереями, переходами и ступеньками в самых неожиданных местах. По этажам, которые порой так незаметно перетекали друг в друга, что догадаться можно было, лишь бросив случайный взгляд в окно, на землю, которая то отдалялась, то приближалась. Мимо спешащих слуг или лениво бредущих куда-то придворных.
К тому времени как Кэрилена наконец остановилась у двери в глубине большой полукруглой площадки и отперла замок, Илиана поняла, что запуталась. Поди пойми, куда тебя привели. И она еще собиралась шпионить за кем-то в этом безумном муравейнике! А ведь княгиня Мерит-Ман приедет уже через несколько дней!
Гостиная оказалась тоже просторной и полукруглой, отделанной в спокойных зеленых тонах. Из окна в изогнутой стене лился радостный утренний свет. Илиана скользнула взглядом по обстановке: уютно. Большой диван в углу, рядом столик для закусок. Кресла, подушки на полу, пуфики. Мягкий ковер. Эффектные складки занавески.
— Хорошо устроилась, — прокомментировала она, чувствуя себя деревенщиной.
Кэрилена жестом велела располагаться на диване, сбросила с плеч накидку и позвонила служанке. Сигнала Илиана не услышала, но откуда-то из двери в дальнем углу гостиной тут же появилась женщина в сером, с таким же неярким и незаметным лицом.
— Ягодный чай с пирожными, — приказала ей сестра. Потом оглянулась на Илиану: — Или тебе завтрак?
Та пожала плечами.
— И завтрак, — добавила Кэрилена. Служанка выскользнула за дверь. Сестра опустилась на диван и коснулась выпуклого завитка на его ручке.
— А теперь рассказывай, — произнесла она. — Чего от тебя потребовали взамен на отправку ко двору? Не могли ведь не потребовать, верно? Будь ты бесполезна, канцы нашли бы способ саботировать даже указ Астазара.
Илиана внимательнее взглянула на завиток. Артефакт? Точно, какой-то артефакт, причем сделанный Потусторонними.
— Канцы? — переспросила она. — Ах да… Знаешь, ничего сверхъестественного. Только понаблюдать за княгиней Мерит-Ман. Как будто у них и без меня не хватает шпиков.
Сестре она могла безбоязненно рассказывать об этом. Кэрилена ни за что бы не выдала и не попыталась воспользоваться информацией, да и потом… Что здесь выдавать? Приказ лэя Меллера был устным. А наблюдать за княгиней и без Илианы нашлось бы много желающих. Как минимум вся женская часть императорского двора.
Холеное лицо Кэрилены исказилось в досадливой гримасе.
— Ты права. Ерундовое поручение, — буркнула она. — Думаешь, княгиню не проверили снаружи и с изнанки? Не будут следить за каждым шагом и не приставят по два шпиона к каждой служанке?
Илиана догадывалась. Но какой смысл это обсуждать? Лэй Меллер ясно сказал… Но акцентировать внимание на его объяснении не хотелось.
— К этому дворцу карты не прилагаются? — пробормотала она.
— Карты?
— Ну да. Как для туристов. Чтобы хоть примерно понимать, куда идешь.
Кэрилена расхохоталась. Илиана мрачно подумала: ее смех, наверное, значил, что такая простая хитрость еще не осенила ничей ум. Но, отсмеявшись, сестра сказала:
— Я достану план здания. Только ты в нем разбираться будешь дольше, чем выясняла бы все на своем опыте. И учти… Говорят, на планах нет и половины всего, что есть во дворце.
— Как-нибудь разберусь. Слушай, — Илиана смерила сестру недоуменным взглядом, — ты так рассуждаешь об этой княгине… Как будто тебя это совсем не касается. Когда твой Астазар на ней женится, неужели тебе ни капельки не будет неприятно?
Кэрилена снова досадливо поморщилась. Казалось, она хотела о чем-то рассказать, но не могла. Но ее досада не напоминала ревность. Еще до того, как она ответила, стало ясно: в отношении сестры к сопернице намешано очень много всего, но Илиану в это посвящать не собираются.
— Так нечестно, — пробормотала та. — Я же сразу ответила на твои вопросы!
— Будет впредь наука — меньше откровенничай, никто не оценит, — фыркнула Кэрилена. — Особенно с близкими. А что до княгини… Это политический союз. Кого волнуют чувства? Может, мне придется скрыться с глаз общества, если князья Мерит будут недовольны. А может, и нет. Но в любом случае — только с глаз.
Илиана помолчала. Ну да, династический брак — все равно что работа: не обязательно пылать любовью к каким-нибудь деревянным деталям или сдобным пирогам, чтобы каждый день делать их десятками. И все равно мечтательницы, жалеющие, что не родились принцессами, не заканчиваются. Хотя если речь о принцессе Террении, которая оказалась единственной наследницей и вместо династического брака устроила политическую реформу…
— Чем вы здесь вообще занимаетесь целыми днями? — вздохнув, Илиана сменила тему.
— А что — уже не можешь представить другой жизни, кроме как над учебниками? — сощурилась сестра. — Ну, на самом деле… Дворец — это город в городе. Кто-то работает, кто-то целыми днями валяет дурака. А кто-то совмещает. Работать, притворяясь бездельником — та еще работенка.
— Так говоришь, будто тебе самой приходится этим заниматься.
Кэрилена хмыкнула, и Илиане снова показалось, что она что-то скрывает.
— Все может быть. Но кому точно придется, так это тебе.
— Это еще почему?
— Ты ведь у нас не какая-нибудь свистушка, а целый маг, к тому же из Тайной канцелярии, — тонко усмехнулась сестра. — Это непростительный грех, знаешь ли. Тебя возненавидят. Если только ты не притворишься этой самой свистушкой. Так что смотри по сторонам, учись и бери пример со знающих людей…
И она тихо, но до невозможности весело рассмеялась.
Непростительный грех… Осознав услышанное, Илиана кивнула. Да. В том, чтобы заниматься своим делом и уметь что-то еще помимо танцев, флирта и ношения красивых платьев, и впрямь было что-то непростительное. Знали бы судьи, что на самом деле она ничего толком не умеет. Не напрасно ведь первый год на новой работе заменяет все пять лет обучения.
— Сейчас можешь пока обживаться. Позже покажу твои покои. Вообще-то работникам Канцелярии больше одной комнаты не положено, но тебе можно, — продолжала Кэрилена. — Дня три у тебя есть. А потом явится ее светлость княгиня Мерит-Ман, — в голосе сестры прорезался ядовитый сарказм. — И будет большой бал, на котором ты, конечно, должна будешь с достоинством выдержать смотр.
— Смотр? — моргнула Илиана. Она знала, что до приезда будущей жены императора остаются считанные дни, но так скоро!..
— Он самый. Общество будет инспектировать тебя и решать, годишься ли ты, чтобы составить ему компанию. Так что не ходи с этим умным видом, им не понравится.
— Не хожу я с умным видом! — возмутилась Илиана. Тут дверь открылась, и на пороге появилась служанка с подносом.
Она подошла к столику у дивана и принялась сгружать туда тарелки. Невыносимо аппетитные запахи защекотали нос. Яичница, тонкие ломтики ветчины и сыра, поджаристые тосты с золотистой корочкой, тающее сливочной слезой масло. А еще — вазочка с медом, вазочка с темно-вишневым вареньем, пузатый чайник, сочащийся пряным паром… Илиана с трудом сдержалась, чтобы не наброситься на еду, как нищенка, всю жизнь питавшаяся отбросами.
— Ешь, — сказала Кэрилена. — И добро пожаловать. Скоро эта машина попробует тебя на зуб — не дай ей перемолоть твои кости.
Глава 5. Непознаваемое
Эта машина перемелет твои кости…
Усталый, невеселый и отдающий обреченностью голос Кэрилены все еще звучал в ушах, хотя та уже вовсю щебетала, рассказывая Илиане об устройстве дворца.
Они миновали несколько — или несколько десятков — галерей, поднялись на тридцатый этаж, только чтобы узнать, что он существует не везде, а лишь в трех или четырех башнях, и свернули в основной бальный зал. Сейчас там было полно народу — слуги наводили красоту, готовя помещение к балу.
— На всяких праздниках, вечерах и ужинах поосторожнее, — предупредила Кэрилена. — Ничему не удивляйся и ничего не пугайся. Здесь любят пощекотать нервы.
— Нервы? На праздниках?
Илиана наблюдала, как служанка карабкается по телескопической лестнице, возя шваброй с тряпкой по огромному окну в замысловатой раме. Тоже способ пощекотать нервы. Заберись под самый потолок…
— Именно, — хмыкнула Кэрилена. — Здесь в моде разные… провокационные развлечения. Так что если посреди танца вдруг обнаружишь себя в нелепом положении, смейся и делай вид, что все в порядке.
Она развернулась и выскользнула из зала. Илиана поспешила следом.
— Что? В каком положении? Какие развлечения? Например?
— В каком угодно. Какие угодно. Никогда не знаешь, что придумает лэй распорядитель, — Кэрилена безмятежно улыбалась. — В прошлый раз, к примеру, он навел какую-то иллюзию, и все перестали друг друга узнавать.
— И что?
Звучало как-то не провокационно. Да и к чему подобные иллюзии на балу?
— Ну как что? — сестра остановилась у входа в обширную галерею, опоясывающую большой пустой холл этажом ниже. — Когда к приглашенным вернулась память, скучно никому не было. Парочка графов обнаружили, что заново познакомились и весь вечер протанцевали с бывшими любовницами, с которыми расставались со скандалом, и за этим наблюдал весь двор. Один барон пытался приволокнуться за дебютанткой, а потом оказалось, что это его дочь. Я… ладно, это лишнее. Только новички вроде тебя не заметили разницы.
Кэрилена рассмеялась и взбежала по ступенькам на галерею. Илиана поплелась за ней, размышляя о дворцовых нравах. Любопытно. И странно. На тех праздниках, на которых она бывала, в академии или в поместьях некоторых сокурсников, развлечения ограничивались красивыми магическими иллюзиями или новыми видами коктейлей и танцев. А при дворе, наверное, любили чувствовать себя змеями в банке, которых иногда дразнят, чтобы не плесневели. С другой стороны, никто не оценил бы соль шутки, если бы придворные не были змеями на самом деле…
Посреди холла, который огибала галерея, бил фонтан. Переливчатые брызги долетали даже до галереи и пахли свежестью с примесью духов. Вот повеяло сквозняком, на лицо Илиане упало сразу несколько капель, и все заботы и тревоги вдруг показались незначительной ерундой. Да и какие у нее заботы? Всем бы такие: не нужно думать о крыше над головой, о хлебе насущном, работа не требует ничего сверхсложного, впереди множество новых открытий, скучать не придется…
— Эй, что ты там застряла? — окликнула Кэрилена. — Не обращай внимания на освежающий фонтан, к нему многие ходят мысли прочистить. Иногда полезно, но все время от проблем бегать не будешь.
Илиана потрясла головой. Ступор улетучился, но навеянное фонтаном хорошее настроение не исчезло.
— Так это магия? — она взглянула через перила вниз. Действительно, по холлу бродило немало людей. Дамы в разноцветных утренних платьях, мужчины без камзолов, в одних брюках и рубашках. Они смеялись и переговаривались.
— Магия. Чары Потусторонних. Здесь Астазар оправдывает все то, что болтают о его жестокости, — хмыкнула Кэрилена. Когда она упомянула об императоре, уголки губ ее тронула мечтательная улыбка. — Все чары Потусторонних во дворце поддерживает пленный Потусторонний маг. Шпион. Его поймали как бы не полсотни лет назад. До сих пор сидит в башне в кандалах и делает только то, что ему велят.
— Верховный маг дворца — пленник? Да еще в кандалах? — изумилась Илиана. Об этом человеке тоже ходило немало сплетен, особенно в академии. Но в основном тамошние маги восхищались тем, на что он способен. Теперь оказывалось, что он бесправный заключенный… Боги-Люденсы, какие еще сюрпризы преподнесет этот день?
На лицо упало еще несколько капель, и Илиана выбросила мага из головы. Ну а чего он еще хотел, если оказался пойманным шпионом Потусторонних? Астазар вообще мог бы его казнить. Так, как умел — с извращенной жестокостью. И вывесить тело посреди бального зала.
— Кстати, забыла спросить, — безмятежно продолжила болтать Кэрилена. — Тебе служанка нужна?
— Служанка? Нам же не полагается…
— Нам — это работникам Канцелярии? Ну почему, начальству полагаются, еще как. У лэя Феррена целых три очаровательных служанки, доступных в любое время суток, — фыркнула Кэрилена. — Смотри, если будешь без прислуги, еду тебе никто носить не станет, придется бегать на кухню, а она далеко.
— Ничего, — пробормотала Илиана. — Сбегаю, если мне покажут, где она.
Неудобно. В академии хоть столовая была, даже две: дневная и ночная, для любителей поздних ужинов и подкреплений при подготовке к экзаменам. Но закономерно. Кто не знать, тот сам прислуга. Илиана не сомневалась, что Кэрилена приставила бы к ней верного человека, но ей все равно не улыбалось держать под боком служанку, которая могла слушать, смотреть, запоминать, а потом пользоваться информацией. Хватит одного артефакта.
— Их несколько, — сообщила Кэрилена. — Секретари, сотрудники Канцелярии и прочий персонал, кто не из обслуги, ходят на центральную. Здесь недалеко, пойдем.
Она нетерпеливо оглянулась на Илиану и помчалась к концу галереи.
Та заканчивалась дверью, за которой от круглой площадки отходило сразу три коридора. Кэрилена на миг задумалась и свернула в левый.
Он вел мимо нескольких дверей, иногда расширялся в площадки или ниши со столами и диванами, пару раз вилял или подбрасывал под ноги короткие лестницы по пять-шесть ступенек. Потом перетек в другой коридор пошире, а затем оборвался, и Илиана очутилась в ярко освещенном помещении.
Ближе к центру помещение накрывал стеклянный купол, а за ним раскинулся зимний сад. Яркий, невыносимо зеленый, цветущий. Из-под экзотических длинных и пушистых листьев выглядывали алые головки цветов. Другие цветы, темно-пурпурные, кивали головками у самой земли. Тропинки уводили вглубь, под сень густых зарослей. Стекло было кристально чистым и прозрачным. Цветочные ароматы, казалось, долетали даже сквозь него. Но несмотря на всю притягательность этого уголка, Илиана не увидела там ни души.
— Пойдем, — слегка нервозно произнесла Кэрилена. — Лучше поскорей обойти это место. Рядом с ним не стоит задерживаться.
— Почему? — Илиана оглянулась на стеклянные стены. — Он ядовитый?
Сестра вдруг остановилась у двери зала.
— Что ты видишь?
Вопрос вверг в еще большее изумление. Но Илиана послушно ответила.
— Зимний сад. За стеклом. Зелень, цветы.
— Зимний сад, значит, — протянула Кэрилена. — Интересно. Дело в том, что этот зал у нас называют Залом Непознаваемого. Никто не знает, что на самом деле находится в центре.