Илиана нырнула в ближайший к лестнице коридор, надеясь затаиться. Но шаги безжалостно звучали все ближе, эхом отдаваясь под высокими сводами. А она с ужасом увидела, что коридор заканчивается наглухо запертой дверью.
И еще неизвестно, поможет ли эта дверь, какую память она хранит и есть ли смысл ее пробуждать… Смерть бесова!
Илиана привалилась к двери спиной и снова прислушалась. Звук шагов притих. Снова донеслись голоса. «Он мог побежать сюда», — послышалось настороженное, и она поняла, что пропала. Может, лечь на пол и изобразить обморок? Найдут ее — можно сослаться, что на нее напал тот же, кто следил за княгиней и загадочным спутником.
Она уже примерилась, как поживописнее раскинуться на полу, как вдруг дверь за спиной отворилась, не издав ни звука.
Илиана чуть не вскрикнула, потеряв равновесие, но ее тут же подхватили чьи-то руки и втащили внутрь. Дверь так же беззвучно закрылась, оставляя позади трепещущий свет ламп.
В помещении, где очутилась Илиана, было куда темнее. Свет лился из одной тусклой лампадки на стене. Та чадила желтым и готова была вот-вот погаснуть. Но даже этот слабый огонек загораживала темная тень.
Илиану держал за плечи мужчина. Лицо его скрывал полумрак. Она видела лишь высокую стройную фигуру да растрепанные волосы, кажется, светлые. Он тоже изучал ее, а потом произнес:
— Привет.
Очень содержательно. Илиана высвободилась, отступила на шаг и сказала:
— Спасибо за помощь. А теперь, будьте добры, представьтесь и повернитесь к свету, чтобы я могла вас рассмотреть.
Ответом послужил тихий смех. Голос мужчины отчего-то казался знакомым, хотя, когда он послушно подставил лицо тусклым лучам лампады, Илиана обнаружила, что впервые его видит. Молодой, но уже не юный, явно постарше ее сокурсников; насмешливо сощуренные глаза орехового оттенка, изогнутые тонкие губы, по которым змеилась легкая улыбка; светлые, в платину, волосы. Одет он был просто, в обычные черные брюки и белую рубашку с закатанными рукавами, даже без камзола. Вид его не навевал никаких воспоминаний.
— Кто вы? — повторила Илиана. — И зачем помогли мне? Вы ведь знали, что за мной… идут, правда?
Она проглотила вертевшееся на языке слово «гонятся». В конце концов, это она гонялась за княгиней и чуть не попалась. Получается, он и об этом знал?
— Да называй меня на «ты», — сказал нежданный спаситель. — «Вы» — это уважительное обращение. А как ты можешь меня уважать, если даже не знаешь, кто я такой?
— Ладно, — хмыкнула она. Похоже, собеседник ее тоже не уважал, если первым обратился на «ты».
— Мое имя Шессхар, — тем временем продолжил он. Тем самым знакомым голосом. Она точно уже слышала этот сочный голос с ленцой и едва уловимой насмешкой, но где? Не в Академии… и, кажется, не в кругу придворных…
— Извини, но мне это ни о чем не говорит, — осторожно заметила Илиана.
— Тогда, может, что-то скажет «лэй распорядитель»?
Точно! Распорядитель дворцовых увеселений. Теперь казалось странным, как она могла не вспомнить сразу. В последний раз, когда она его видела — каких-то несколько часов назад — это лицо скрывала маска, а волосы прятались под напомаженным париком. Был только голос, объявляющий правила новых и новых игрищ. Дерзкий, полный затаенного презрения, которое отчего-то никто не замечал. Может, его и не было, может, оно ей только померещилось? Значит, вот ты какой, распорядитель… Илиана с жадностью рассматривала того, чьи провокационные и даже унизительные выдумки толпа придворных встречала с таким восторгом. Пожалуй, презрение существовало на самом деле. Подобных увеселений не придумаешь, если не презираешь тех, кого должен развлекать.
Улыбка Шессхара стала заметнее. Его явно забавлял такой интерес к своей персоне.
— Что ж, рада знакомству. Меня зовут Илиана. Я…
Она замялась на мгновение, не зная, говорить о своем месте при дворе или нет. Или пусть лучше считает ее еще одной охотницей за влиятельными женихами. Но собеседник сам разрешил ее трудность:
— Ты новый помощник секретаря Императорской Тайной канцелярии. Я в курсе. В коридоре ты тоже не от назойливых ухажеров пряталась, правда?
— Почти, — неохотно призналась Илиана. — А ты как сюда попал? Следил за мной? И зачем решил помочь?
— О, это долгий разговор, — сказал Шессхар. — И вести его лучше не в этом пыльном углу. Горячий шоколад любишь?
— Что? — опешила она. — Люблю, а тебе это зачем?
— Вот и побеседуем за чашкой шоколада, — усмехнулся он. — Хочешь — на какой-нибудь из дворцовых кухонь, а хочешь — у меня или у тебя в комнате. При дворе Астазара, к счастью, никого не волнуют приличия.
— Меня не волнуют, но предпочитаю кухню, пока не узнаю, чего тебе нужно, — отрезала Илиана. — Подожди минутку, они уйдут.
Она имела в виду княгиню со спутником. Но Шессхар неопределенно мотнул светлой головой и прошептал что-то, уставившись на глухую стену. Илиана впервые задумалась, что он делает в этой крохотной каморке и почему оказался там именно сейчас. Но ответ уже разворачивался сам собой.
Стена исчезла, являя взгляду узкий коридор. Стройная девушка, возможно, смогла бы здесь пройти, а человек с широкими плечами должен был пробираться только боком. В коридоре царила темнота. «Фонарь пригодится», — промелькнула глупая мысль.
Илиана оглянулась и увидела, что задняя стена тоже пропала. Такой же узкий лаз вел к лестнице.
— И что, — проговорила она внезапно севшим голосом, — весь дворец пронизан этими потайными ходами, как червивый сыр?
— Не весь, но немалая часть, — хмыкнул Шессхар и одобрительно кивнул, когда она включила фонарь. Тот работал на люминесцентном зелье, густой субстанции, которая испускала свет, повинуясь чарам пробуждения памяти.
— Мне все равно нужно будет вернуться… — пробормотала она. Нужно было проверить память предметов, которые «видели» княгиню, когда «Зеница» потеряла след. И желательно поскорее, пока новые воспоминания не осложнили доступ. Илиана заставила бы Шессхара подождать, но теперь она опасалась возвращаться в коридор до утра. Если спутник княгини что-то заметил… и если это он помог ей стать невидимой для слежки… то он мог оказаться Илиане не по зубам.
— Посмотреть, не видели ли чего шторы или ковры? — переспросил Шессхар. — Если тебя заметили, лучше вернись утром. Но насчет княгини Мерит-Ман и Гайтра я тебе и так скажу: они минут пять как вошли в замок через черный ход. Тот, который под висячим садом. На улице следы искать сложновато.
И ни единого вопроса, зачем она следит за княгиней… Возможно, вопросы он придерживал до более откровенной беседы. И Илиане не хотелось, чтобы эта беседа начиналась.
Шессхар стал спускаться по лестнице. Что ж, оставалось немного времени, чтобы выдумать приемлемую ложь.
— Кто такой Гайтр? — спохватилась Илиана. — Ты знаешь того, с кем она шла?
— О да, — странным тоном ответил спутник, не поворачивая головы. — Прекрасно знаю.
— И кто он?
— Как тебе сказать, — протянул Шессхар. — Он представитель двора Потусторонних. Нового… если только это можно назвать двором.
Измышления о дворе Илиану не интересовали. Она остановилась как вкопанная и не сразу продолжила идти. Шессхара, казалось, не волновало, что она стоит где-то позади, опустив фонарь, а в коридоре темно как в погребе. Он не замечал темноты.
— Потусторонний?!
— Потусторонний.
Чудесно. Значит, лэй Меллер не напрасно питал какие-то подозрения насчет княгини. Она путалась с Потусторонними. О чем она с ними договаривалась и какие дела вела, еще предстояло понять. Илиана посмотрела на прямую спину Шессхара. Тот явно знал больше, чем говорил. Знал хотя бы, кто такой Гайтр и зачем ему могла понадобиться невеста императора. Что ж, значит, придется вытрясти из него эту информацию.
Следующая каморка с дверью, ведущей прочь из этой кротовой норы, случилась не скоро — когда лестница давно закончилась, а позади осталось еще несколько поворотов. Шессхар положил руку на замок и снова что-то прошептал, открывая дверь.
— Ты маг или это артефакт? — поинтересовалась Илиана. Хотя ответ был очевиден.
— Маг. Можно сказать и так, — пробормотал спутник.
— Многие знают об этих ходах? Какими чарами ты пользуешься?
— Тайная канцелярия точно знает, хотя не слышал, чтобы здесь бывало многолюдно. Ты можешь просто пробуждать память замков и заставлять их закрываться и открываться, — ответил Шессхар.
После синеватой полутьмы лазов ночная лампа, зажженная над входом в кухню, ослепила не хуже солнца.
Это была какая-то другая кухня, не та, в которой кормили дворцовых служащих. Возможно, здесь готовили пищу для знати. Шессхар провел Илиану через вход для кухонных работников, массивный, низкий, прорубленный в грубом камне. Из такого же грубого беленого камня складывались стены. Ближе к потолку копоть съедала их цвет. Вдоль стен тянулись печи, а через проход — разделочные столы, пространство под которыми загромождали ящики.
Шессхар ориентировался здесь уверенно, точно не впервые совершал ночные набеги на императорские припасы. Илиана прикусила губу, чтобы не хихикнуть. Загадочный распорядитель дворцовых увеселений, играющий с репутацией придворных щелчком пальцев, не вязался с мелкой кражей продуктов. Это забавляло. За пределами бального зала, без маски, парика и темного костюма, он был совсем другим.
Остановился он у большого, до потолка, шкафа, от которого слегка пахло специями. Кивком указал Илиане на стулья у ближайшего стола, совсем рядом, а сам принялся разводить огонь. Печь была в двух шагах.
Илиана повертела в руке фонарь, потом увидела погашенную лампу посреди стола. Лампы здесь горели на масле, а не на люминесцентном зелье. Неудобно…
Шессхара темнота не заботила. В кастрюльке забулькала вода, он извлек пакет с какао-порошком откуда-то из недр шкафа и стал выверенными движениями сыпать его в воду. Заботливая тетушка… Илиана фыркнула.
— Настоящие мужчины не варят шоколад, они его выжимают из конфет. Или сразу из стволов какао-деревьев, — прокомментировал Шессхар, непонятно как прочитав ее мысли. Но это не удивляло и не пугало. В конце концов, распорядителю увеселений по должности полагалось знать, о чем думает его публика.
— Почему здесь так пусто? — Илиана наконец заставила масло в лампе загореться и откинулась на спинку стула. — Мне казалось, на кухнях даже по ночам работают…
— Ну, часа два или три все-таки отдыхают. — Шессхар разлил напиток по чашкам. Содержимое чашек дымилось, но он все равно поднес свою порцию ко рту и пригубил. Будто не доверял. Потом подумал — и сморщился, как человек, обжегший язык.
— Ты какой-то потерянный, — сказала Илиана. Он вздрогнул.
— Может быть… Впрочем, неважно, — он поставил чашки на стол и плюхнулся напротив Илианы. — По-моему, ты не горишь желанием рассказывать, что забыла ночью в коридоре.
— По-моему, ты тоже, — передразнила она. — А я должна раскрываться перед кем попало?
Шессхар недоуменно моргнул. Похоже, для него стало неожиданностью, что его могут считать кем попало.
— Конечно, нет, — ответил он. — Но должен же я был хотя бы попытаться.
У Илианы вырвался смешок.
— Работаешь на Тайную канцелярию? — поинтересовалась она. — Выясняешь, в чем могут подозревать княгиню?
— Вообще-то я думал, что на них работаешь ты, — сказал Шессхар. — Или там все-таки существует тот самый раскол? У разных представителей верхушки — разные цели?
Илиана досадливо скривилась. Все-таки она проболталась о чем-то важном. Ведь лэй Меллер предупреждал ее о расколе…
— Тот самый? И откуда ты о нем знаешь?
Теперь досадливо скривился Шессхар, и она торжествующе сжала чашку обеими руками.
— Так что ты делал ночью в потайных ходах? — продолжила она расспросы. Собеседник дал слабину, и следовало дожимать его. В начале разговора ее не особо волновали его делишки, но потом он сказал что-то о спутнике княгини, причем говорил так, будто был с ним знаком. Еще один шпион на хвосте у несчастной императорской невесты?
— Кое-откуда шел, — с непроницаемым лицом сообщил Шессхар и принялся пить шоколад. Вот он непроизвольно прикрыл глаза от удовольствия, потом тут же распахнул их, но Илиана уже усмехнулась сама себе. Любитель сладкого…
— Кое-откуда или кое за кем? Дай угадаю: за Гайтром? — по тому, как собеседник вдруг со стуком опустил чашку на стол, она поняла, что угадала правильно. Или почти правильно. — Не ожидал, что он явится? Или…
— Ну хватит, — перебил Шессхар. — Вот что. Предлагаю взаимовыгодную сделку. Мы прекращаем расспросы…
Илиана усмехнулась шире. Нет, все же она избежала полного провала.
— …и без лишних вопросов помогаем друг другу. Я скажу тебе, за кем следил: да, за Гайтром. Меня интересуют все Потусторонние при дворе, а особенно те, кого здесь не должно быть. Тебя, судя по всему, интересует княгиня Мерит-Ман, но по какой-то причине ты действуешь независимо от Феррена и прочей верхушки Тайной канцелярии. Отлично. Не буду больше расспрашивать. Княгиня путается с Потусторонними, так что мы сможем поделиться информацией. Хотя такие действия не в их правилах.
— Какие действия? Он чего-то от нее требовал? И как обычно действуют Потусторонние?
— Потом. Сделка?
— Сделка, — кивнула Илиана и пожала протянутую руку Шессхара. Она до последнего ожидала, что какая-нибудь магическая вспышка закрепит договор, но ничего не произошло. Рука его без перчатки оказалась теплой, сухой и твердой.
— Потусторонние, — произнес Шессхар, чуть расслабившись, — не утруждаются личным общением с теми, от кого хотят чего-то добиться. Их путь — это магия. Иногда очень причудливая. Они могли бы наложить на княгиню чары и даже не появляться рядом. Она бы радостно сделала то, что ей внушили, и думала бы, что это ее собственное решение.
— Значит, на ней защита, — заметила Илиана. — Или ты хочешь сказать, что от чар Потусторонних защиты нет?
Она отлично знала, что есть. И даже умела накладывать кое-какие чары, которые не обязательно нейтрализовали бы магию Потусторонних, но хотя бы подали знак. Чары заключались в сети последовательных шагов по пробуждению памяти личных вещей… Память. Истинная суть. Увы, человеческие маги были способны только на это. Но даже с помощью такого ограниченного набора возможностей они были не беззащитны.
— Да есть, — рассеянно пробормотал Шессхар. — Точнее, защиты нет, но на саму княгиню могли наложить заклинание, возвращающее ее истинную суть, к примеру, раз в сутки. Тогда с нее автоматически слетали бы все лишние чары. Но все равно Потусторонних бы это не остановило.
— Тогда это была ее инициатива. Встретиться. О чем-то договориться, — сказала Илиана. — Это не им от нее, а ей от них что-то было нужно!
С Шессхара слетела расслабленность. Он приподнял брови, потом кивнул, принимая версию.
— Но она могла свободно купить любой артефакт. Почему именно Гайтр…
— Представитель двора Потусторонних. Может, дело в этом? — продолжила Илиана. — Династический брак. Какие-то свои интересы княгини. И она считает, что Потусторонние могут помочь ей обвести императора вокруг пальца…
— Ну, скоро она потеряет эту возможность, — жестко усмехнулся Шессхар. У Илианы забрезжило подозрение насчет того, на кого он может работать, но она предпочла смолчать.
— Нужно проверить память гобеленов, — только и сказала она. — В ней могли сохраниться обрывки разговоров.
— Не вздумай соваться туда до утра. Тебя там чуть не поймали. Оставь это мне, я сам проверю, — предупредил Шессхар, сверкнув глазами.
— И как ты защитишься, если Потусторонний раскинул в том коридоре какие-то свои следящие чары? — спросила Илиана. — Ладно, я не спорю, существует множество магов получше меня. Наверное, и ты среди них. Но может, есть смысл хотя бы подсказать мне?
Шессхар помолчал, разглядывая ее с чем-то, похожим на… уважение?
Илиана поджала губы. Да, это вам не академия. Здесь никто не горел желанием ни учить, ни даже подсказывать. И все же она не намеревалась молча мириться, когда ее отодвигали в сторону со словами «оставь это мне».