Акри распласталась на весь потолок, приглушая свет свечей. Кажется, в сгустившейся полутьме танцующие оставались нагими уже на доли секунды дольше… Илиана закусила губу. Ей хотелось забиться в угол. Местные развлечения оказались для нее слишком… экстравагантными.
Но никто не прятался. Лишь взрывы смеха в разных концах зала выдавали, что там еще кто-то ступил в аномальную зону и… И как там выразился распорядитель — дал Акри полюбоваться красотой?
— Улыбнитесь же, лэйе, — мурлыкнул он, крепче сжимая ее руку. — К счастью или к сожалению, пока вы со мной, вас это не заденет.
Он кивнул на все сильнее беснующийся зал. Танец еще сохранялся, хотя даже музыканты уже сбивались и реже попадали в такт. Илиана вспомнила слова Церессы. «С его партнершами ничего не случается». Нахлынуло облегчение.
— А вы, значит, себя обезопасили? — зло хмыкнула она. — Не хочется без штанов бегать, да?
— Зачем же так грубо, — попенял распорядитель. — Мне не полагается привлекать к себе внимание, вот и все.
«И тем не менее ты его привлекаешь, всеобщая знаменитость», — подумала Илиана. Она не знала, что сделала бы, окажись сама в такой «раздевающей» аномальной зоне. Возможно, попыталась бы убить того, кто это подстроил. Но придворные… Она с непреходящим изумлением понимала, что им нравилось! Им было весело, даже больше, чем Акри, которая не переставала искриться. Они смеялись и стреляли взглядами по сторонам в ожидании новых пикантных картинок. Глаза уже привыкли к более густой полутьме. Совсем рядом в танце пронеслась княгиня Мерит-Ман с ее неизвестным партнером…
И Илиана вдруг заметила, как тот вкладывает клочок бумаги в узкий рукав императорской невесты.
Она на миг оцепенела и так бы и замерла посреди зала, если бы распорядитель не продолжал мягко, но настойчиво вести ее. Пришлось двигаться. Внутри зародилось и стало нарастать знакомое неуютное чувство. Так давал о себе знать подвешенный к поясу артефакт. Он пытался напомнить о чем-то. Или требовал открыть шкатулку. Смерть бесова!
Вот и первый знак… знак чего-то. Того, что лэй Меллер не ошибался насчет княгини. В чем бы он ни подозревал ее, она уже не могла оказаться абсолютно безгрешной… Или могла? Мало ли что было в той записке. И почему в партнеры княгине достался именно тот тип, который приготовил записку? Тоже подстроила Акри или распорядитель? Ох, мерзлое пекло! Всего одно движение — и сколько сразу вопросов…
До самого конца танца она вертела головой, высматривая княгиню. А танец казался бесконечным. Но вот музыка смолкла. Распорядитель еще что-то говорил, что-то незначительно-вежливое, как полагалось, но Илиана почти не слышала его. Акри полыхнула напоследок черным пламенем, осыпала гостей черными искрами и исчезла. Свечи разом сделались ярче, слепя глаза. Зал взорвался новыми смешками и разговорами. Распорядитель улетучился, даже его вездесущий голос ненадолго исчез, давая участникам танца поделиться впечатлениями.
Илиана пробралась к дивану и опустилась на него, стискивая руки.
Теперь она неотрывно наблюдала за княгиней. Но та не пыталась пробраться к выходу. Она достала полученную записку, пробежала глазами и сунула куда-то в складки платья. В зале появились слуги с прохладительными напитками, и императорская невеста, как ни в чем не бывало, взяла с подноса бокал. Отхлебнула — и ненадолго застыла.
Илиана тоже замерла. Что? Что с ней такое? Яд?!
Однако княгиня лишь встряхнулась и рассмеялась. Точно ей показали что-то не слишком интересное, но неожиданное. Хотя ей точно ничего не показывали. Распорядитель не появлялся, Акри втянулась в потолок. Какой-то эффект самого коктейля?
Галлюцинация?
Это было бы неудивительно. Илиана взяла свисающую с пояса шкатулку с артефактом, поставила на колени и осторожно открыла, краем глаза наблюдая за княгиней Мерит-Ман.
— Ты заметил? — шепотом спросила она у «Зеницы». Та смотрела заинтригованно.
В голове снова пронеслась картина, как незнакомец заталкивает записку в рукав партнерши. Артефакт показал и то, чего Илиана не могла рассмотреть — лицо этого типа. Впалые щеки, горящие глаза и крупные яркие губы. Знать бы, кто он такой…
— Что в этой записке? — продолжила она расспросы.
«Зеница» послушно ответила видом исписанного листка.
«Вас ждут в час пополуночи под Восточной лестницей. Вопрос жизни и смерти. Г.»
Чудесно. И кто такой или такая этот Г.? Связной? Любовник? Почему он или она назначает княгине встречу прямо в день ее приезда — неужели нельзя было поговорить раньше? Илиана с досадой подумала, что стоило показать «Зенице» еще и мужчину, передавшего записку, но тот как сквозь землю провалился.
— А куда пошел тот, с кем она танцевала? — безнадежно спросила Илиана. Артефакт ответил вихрем неясных образов. Кажется, он хотел сказать, что не может следить за теми, кого видел глазами людей, за которыми уже следит. Что ж, ожидаемо.
Илиана вздохнула и откинулась на спинку дивана. Музыка вновь играла и некоторые пары кружились в танце, но многие так же, как и она, устроились у стен для отдыха. И для того, чтобы вкусить загадочный коктейль…
И без того тусклый свет закрыла тень. Илиана вскинула голову и вздрогнула.
Перед ней возникла ее точная копия. В том самом открытом струящемся алом платье, с такой же прической. И с подносом в руке.
На подносе стояли бокалы с коктейлями, и спустя мгновение Илиана поняла, что все они — одинаковые. Выбора между прохладительными напитками не предлагали. По всему залу разносили один и тот же коктейль. Карамельно-золотистый, цвета жженого сахара, с золотыми искрами, которые сияли из глубины все ярче, если долго смотреть на бокал.
Илиана, как зачарованная, протянула руку и взяла коктейль. Служанка, точная копия, коротко поклонилась и отошла. Ее облик менялся на глазах. Магия спадала с расстоянием.
Напиток пах чем-то сладковато-пряным. Смесью фруктов и специй, которые трудно было разложить на составляющие. Илиана осторожно сделала глоток.
Сначала вкус показался бесцветным, как вода. Но вскоре он проявился — не сладкий, не кислый, не горький, а какой-то ореховый, будто в коктейль от души насыпали тертых ядрышек. Затем медленно, лениво проступила сладость, приправленная нейтральной остротой — перец без перца. А потом…
Зал исчез. Илиана провалилась в прошлое. Она оказалась в собственном теле пятилетней давности — и с изумлением разглядывала просторный холл академии, украшенный поющими барельефами. Удивилась, что делает здесь — и перенеслась еще глубже в прошлое, в день, когда мать сообщила им с Кэриленой, что лэй Пейеран сделал ей предложение, и грядет переезд в Барвид. Было во всем этом что-то общее, что-то странное, неуловимое — чувство, что позади остался целый богатый мир. И если окунуться в него, он тут же захлестывал с головой своим несуществующим вкусом, знакомыми наизусть аккордами песен, запахами, которые тогда были настолько вездесущими, что Илиана их не замечала…
Неприятное ощущение. И непривычное. Она сделала последний глоток и усилием воли стряхнула с себя очарование. Потом всмотрелась в жидкость, золотящуюся на дне бокала. Что за ерунда?
— Если это очередное развлечение, — забывшись, пробормотала она вслух, — то лэю распорядителю стоило бы хоть объяснить, в чем оно заключается.
— Тот, кто способен осознать, осознает сам, — донесся негромкий бесплотный голос. Илиана огляделась в поисках распорядителя, но так и не увидела его. — А для тех, кто в силу возраста или характера не способен испытывать ностальгию, коктейль из нее останется просто прохладительным напитком…
Илиана снова посмотрела на сочное шоколадно-золотистое содержимое бокала. Если она способна или не способна испытывать что-то — это хорошо или плохо?
И как назвать частично испытанные эмоции?
Она залпом проглотила остатки коктейля, но ничего необычного больше не почувствовала.
***
Остаток бала прошел как в тумане. Хотя посмотреть было на что. Но Илиана уже не могла с головой погрузиться в новые развлечения — взгляд то и дело возвращался к княгине Мерит-Ман. Смерть бесова, что за глупость! «Зеница» ведь и без того уже запомнила, за кем присматривать, и присматривает. Непонятным образом, не видя, отслеживает то ли энергетический след, то ли память событий… Артефакты Потусторонних были слишком сложны для понимания, даже самые умелые земные маги не могли повторить их. И все же что-то не давало расслабиться.
Какое-то предчувствие. Очень похожее на то неуютное чувство, которое охватывало ее, когда артефакт хотел что-то сообщить или о чем-то предупредить. Но на этот раз Илиана не понимала, что «Зеница» пытается сказать. Она уже дважды отходила в сторону, открывала шкатулку и мучительно вглядывалась в лежащий на подставке глаз. Но тот посылал слишком нечеткие образы, чтобы разобраться в них.
Во время одного из танцев распорядитель дал гостям подслушать мысли друг друга, и в голову хлынул поток сумбурной информации. Кому принадлежали мысли, узнать было нельзя. И снова придворные встретили «развлечение» овацией. А Илиана почувствовала, как у нее начинает ломить виски. Нет, это слишком… Возможно, для тех, кто давно живет здесь, это и интересно — поймать обрывок мысли и попытаться отгадать, чья она, и ненароком узнать пару чужих грязных секретов, а потом перемывать кости в компании других знакомых… Раньше она решила бы, что это женское развлечение, что-то, способное понравиться лишь скучающим злоязыким девицам, которым нечем заняться. Но и мужчины с интересом прислушивались к чужим мыслям. А распорядитель всего лишь понимал, чем потрафить своей аудитории. И вновь в его вкрадчивом голосе слышались отголоски презрения.
Илиана случайно поймала мысли незнакомой девушки в узком синем костюме. Та думала о мечах, рапирах и доброй сече. Как странно… Может, показалось? А может, пора уходить и ложиться спать?
Она отошла в сторону и схватила с подноса служанки бокал с коктейлем. Служанка тут же превратилась в точную копию Илианы, но это уже не поражало. Как и букет странных ощущений — напиток из ностальгии. Избыток впечатлений. Пресыщенность. Ко всему привыкаешь…
— С чего вы взяли, что я девушка, милая лэйе?! — вдруг свирепо рявкнули над ухом.
Илиана подпрыгнула, чуть не расплескав коктейль. Оглянулась и увидела ту самую стройную красавицу в синем костюме… вот только голос у красавицы оказался мужским.
По лицу было не разобрать, мужчина это или женщина. Тонкие кукольные черты могли принадлежать кому угодно, они вообще выглядели ненастоящими, отлитыми из воска. Но голос определенно был мужским. Широкие брюки костюма мог надеть человек любого пола. Женственная хрупкость фигуры, в общем-то, ни о чем не говорила. Как и то, что запястья собеседника казались еще тоньше, чем у самой Илианы.
— Простите, — пробормотала она. — Я… не знала. А вы тоже услышали мои мысли?
— Посчастливилось, — коротко бросил мужчина. — Герцог Неревас к вашим услугам, лэйе.
Илиана испугалась, что он решит пригласить ее на танец, но герцог раскланялся и ушел. Она не следила, отправился ли он танцевать с кем-то еще, и если да, то с женщиной или с мужчиной.
Это было уже слишком. Пожалуй, для первого вечера развлечений хватило с избытком. Илиана принялась осторожно пробираться к выходу. У порога она столкнулась с Церессой. Та болтала с группкой женщин. Увидев Илиану, она подмигнула:
— Эй, ты что, Нереваса испугалась? Да нормальный он, такой, как все, выглядит только необычно. А так у него жена и шестеро детей, и он один из лучших бойцов страны. Чего ты такая нервная?
— Да так, — пробормотала Илиана. — С непривычки.
Глава 10. Сделка
Спать она легла рано. «Зеница» исправно показывала, куда ходит и что делает княгиня Мерит-Ман, а странные подозрения и предчувствия… не отказываться же из-за них от сна! Илиана задремала под взрывы смеха и взбудораженные голоса, доносящиеся то из коридора, то из-за окна. Окно выходило на густой сад.
Когда она проснулась, кругом стояла тишина и темнота. И все же что-то ее разбудило.
Какое-то чувство. Странное, разумеется. Странное и тревожное, будто она пропустила что-то непоправимое…
«Зеница»!
Артефакт снова послал ей волну почти осязаемого беспокойства. Илиана схватила шкатулку, с которой еще свешивалась цепочка, за которую футляр крепился к поясу платья. «Зеница» смотрела так, будто глаз был дико выпучен. Хотя с чего могло возникнуть такое впечатление, если глазница отсутствовала…
При зрительном контакте артефакт отправил в голову картинку, и Илиана подскочила как ужаленная.
Княгиня встречалась с неким мужчиной, а затем они стремительно удалялись из дворца. Потом была станция-арка, роскошная и яркая — ближайший ход в мир Потусторонних. И видение обрывалось!
«Зеница» потеряла след!
— Где ты видел ее в последний раз? — громко спросила Илиана, отставляя шкатулку на стол и бросаясь к одежному шкафу. Она не знала, есть ли смысл бежать за княгиней сейчас, но собиралась бежать. Может, получится найти что-то… увидеть память предметов, понять, что произошло, откуда пришел мужчина, кто он вообще такой, понять хоть что-то, в конце концов!
Она оделась в самые темные и неприметные брюки, натянула такую же кофточку на пуговицах прямо поверх белья, схватила фонарь, шкатулку и выскользнула из комнаты.
Фонарь не понадобился. По ночам в дворцовых коридорах хватало света, чтобы спокойно различать дорогу. Артефакт проложил маршрут перед мысленным взором Илианы, и она почти бежала, радуясь, что туфли мягкие и не стучат. На часы она посмотреть забыла, но, кажется, царила уже глубокая ночь.
Путь проходил через большой холл, из которого в разные стороны тянулось шесть коридоров. На стене холла висели часы. Стрелки показывали почти два.
Полумрак и странно трепещущий свет закрытых ламп из красноватого стекла придавали всему вокруг таинственный и чуть зловещий вид. Темнота, как живая, клубилась по углам. Слегка шевелились тяжелые портьеры, точно за ними кто-то прятался. И ни души. Ни единой подгулявшей служанки или припозднившегося придворного…
Спустя добрый десяток лестниц и множество поворотов Илиана наконец услышала голоса.
Разговаривали мужчина и женщина. Казалось, голоса приближались.
Она поспешно осмотрелась, ища, куда спрятаться, но, как назло, до ближайшего поворота было далеко. Но к голосам прибавились шаги, и пришлось стремительно нырять за одну из портьер, зачем-то закрывающих всю правую стену.
За портьерами оказалось окно. Хоть одна отгадка. Илиана осторожно выглянула в щелочку. Плотная ткань спадала такими крупными складками, что за ними человеческая фигура совершенно терялась.
Мужчина и женщина показались в конце коридора, совсем рядом… и прошли мимо. Их путь лежал дальше. Они вообще не собирались сворачивать туда, где скрывалась Илиана.
Смерть бесова! А такое было удобное укрытие… Но в женщине Илиана узнала княгиню. Пришлось выбираться и красться следом.
Она осторожно заглянула за угол, где скрылась парочка, и увидела их. Невеста императора, в том же платье, в котором была на балу, широком и шуршащем, и незнакомый мужчина. Был он высок и худ, темные волосы спускались на спину небольшой косичкой. Одежда не отличалась от обычных придворных камзолов. Он что-то говорил, но шорох платья княгини не дал разобрать, что именно.
Илиана дождалась, пока они дойдут до лестницы, которой заканчивался коридор, подождала, пока поднимутся на пролет, и только тогда осторожно двинулась следом. Рядом с лестницей был еще один поворот, но она не разглядела, что лежало в его глубине. Темнота. Ни души. Это было главным.
Что ж, значит, княгиня уже вернулась, куда бы ни сбегала после бала. А этот незнакомец дал ей какой-то сильный артефакт или наложил защиту от слежки. Интересно, как отреагируют на это более опытные соглядатаи от Тайной канцелярии — должен же кто-то кроме Илианы наблюдать за императорской невестой. Значит, той есть что скрывать…
Внезапно шаги на лестнице стихли. Илиана вздрогнула и заозиралась, ища пути отступления. И не напрасно, потому что в наступившей тишине мужской голос вдруг глухо, но отчетливо произнес:
— По-моему, за нами крадется какой-то нахал. Погодите минутку.
Илиану точно молнией пронзило. Она с трудом заставила себя соображать. Идиотка! Как можно было выдать себя так сразу?!
Еще страшнее делалось оттого, что она знала: ее вины в этом не было. Она шла бесшумно и не попадалась на глаза ни княгине, ни ее спутнику. У них какой-то артефакт? Они маги?..