— Давайте, накажите меня.
— Потеряешь бонусы за месяц.
— Ладно.
Я подбежала к краю бара, не давая Аарону пройти на запретную территорию.
— Все хорошо, — тихо сказала я, преградив ему путь. — Я справлюсь сама.
Его глаза гневно вспыхнули.
— Плевать на бонусы. Я тебе помогу.
— Просто уборка. Я разберусь, — я не хотела, чтобы он потерял деньги, ради которых не спал всю неделю. Я понизила голос еще сильнее. — Если ты мне поможешь, она победит.
Он скрипнул зубами, с неохотой отошел. Лицо Табиты не изменилось, но я ощущала ее насмешку. Она победила, помог мне Аарон или нет. Игнорируя ее, я пошла в кладовую за вещами для уборки.
То, из чего была краска, не оттиралось. Маслянистая текстура размазывалась всюду, как бы я ни старалась ее смыть, и, превратив четыре тряпки в зеленые, я переключилась на бумажные полотенца.
Было уже за полночь, а я все терла, ополаскивала и мыла то, чего коснулся маслянистый туман. Табита появлялась раз в десять минут, чтобы проверить мой прогресс и убедиться, что Аарон остался на стуле, кипя, пока ждал. Последние ребята ушли, никто не говорил.
Наконец, я бросила последнее зеленое бумажное полотенце в забитую урну и выпрямила гудящую спину. Я убрала всю краску, кроме той, что была на мне. Я поспешила в уборную персонала и застонала, увидев себя в зеркало. Фартук не спас мою одежду — красные шорты и белый топ были испорчены. Зеленое размазалось на коже и покрывало кончики волос с одной стороны.
Я сняла фартук, вымыла руки, лицо и ноги. С кожи вещество смылось только с мылом, но ни мыло, ни вода не помогли убрать зелень с волос.
Я прикусила губу, яростно моргая. Будьте подлыми, грубыми, оскорбляйте меня, портьте мое рабочее место, мою одежду. Плевать. Но я любила свои волосы, и теперь шесть дюймов с одной стороны были выкрашены в жуткий зеленый цвет. Их придется обрезать?
Я злыми движениями закончила умываться, забрала сумочку и зонт и прошла в зал. Я вышла из кухни, Аарон ждал меня. Он посмотрел на мою грязную одежду и влажные зеленые волосы.
— Не смылось? — хмуро спросил он. — Я позову завтра Кэтрин, она что-нибудь придумает.
— Что придумает? — утомленно спросила я, вытаскивая телефон.
— Та краска — алхимическое зелье. Кэтрин — наш мастер-алхимик. Она поймет, как убрать это с твоих волос, обещаю.
Я кивнула, стараясь особо не надеяться. Я прошла к двери паба, Аарон был рядом, пока я звонила такси. Линия была занята.
— Ночь субботы, — буркнула я. Было поздно — почти два часа ночи. Такси точно были заняты тусовщиками из клубов. Я позвонила еще раз, снова было занято. Спина болела, ноги гудели от уборки на корточках два часа. Я просто хотела домой, принять душ и укутаться одеялом на диване с чашкой чая. Может, фетиш Джастина с чаем был не таким и странным.
Я позвонила еще раз, все еще было занято. Черт.
— Думаю, я пойду пешком.
— Я провожу тебя домой, — сказал Аарон.
— Все хорошо, — сказала я ему. — Я в гавани Коул западнее улицы Джорджия, и…
— Тори, — его строгое рычание заставило меня застыть. — Я провожу тебя домой.
Я посмотрела на его хмурое лицо и сдалась.
— Ладно. Спасибо.
Он открыл дверь, и я вышла. Хорошо, что не нужно было запирать. В штаб-квартире гильдии всегда оставался хотя бы один офицер, так что двери никогда не запирали. Табита осталась на посту этой ночью.
Моя кровь закипела при мысли о ней, и я задумалась снова, слила ли она всем, что я — человек. Она не хотела меня в гильдии, и раз ее товарищи не прогнали меня, проще всего было заставить меня уйти. Сколько враждебности из той, что я пережила за неделю, она тихо вызвала сама?
Мы с Аароном шли мимо окон с решетками и заколоченных дверей бок о бок. Хоть ночь была теплой, я дрожала. Грязная улица была тихой, но не пустой. Несколько мужчин быстро шли по тьме, другие сидели в нишах рядом с телегами в тряпье, провожали нас пустыми взглядами.
Я не хотела признаваться, но идти одной было бы глупо. Я была рада, что Аарон пошел со мной.
— Спасибо, — снова сказала я, когда стены в граффити сменились домами в викторианском стиле и красивыми магазинами.
— Без проблем, — он взглянул на меня краем глаза. — Прости за то, что было раньше.
— Ты не виноват.
— Да, но… — он провел рукой по волосам цвета ржавчины. — Банда всегда долго принимает новичков, но я еще не видел их такими… я этого не ожидал.
— Потому что я не член гильдии. Я просто… помеха, — в стиле Табиты.
— Ты — хороший бармен. Что еще нужно?
Я фыркнула, комплимент льстил, хоть и не был правдой.
— Ладно, я не так хороша в работе бармена. Я — аматор. Признай это.
— Ты стараешься.
Улыбнувшись, я похлопала его по руке, и меня удивило тепло его кожи.
— Ты станешь однажды хорошим офицером, Аарон.
Его ладонь задела мою руку, спустилась и поймала мои пальцы.
— Я не хочу, чтобы ты ушла, но если тебе надоели эти придурки, я пойму.
Я подавляла желание посмотреть на мою ладонь в его теплых пальцах, сердце билось быстрее, чем могло от нашей бодрой ходьбы.
— Я переживу еще неделю, а потом МП официально мне откажет.
— А, насчет этого, — он убрал руку от моей, и я скрыла недовольство. — Я спросил у Клары вчера, где твои бумаги, и оказалось, что Дариусу нужно их подписать, чтобы она подала их. Его не будет еще неделю, а то и дольше, так что официальное «нет» будет еще через пару недель после этого.
— О, — я прикусила губу. Одну неделю с гадами я бы вытерпела, но три? Я была мазохисткой, или пора было с этим завязывать?
Он посмотрел на мое лицо, читая реакцию. Мы миновали перекресток, где я нашла листовку о работе в гильдии, и пошли по Водной улице мимо милых магазинов, ресторанов и кафе. Все были закрыты. Несколько человек шагали домой.
— Как давно ты в гильдии? — спросила я.
— Шесть лет, — он улыбнулся, словно вспоминая приятное. — Мы с Каем пришли в день, когда мне исполнилось восемнадцать — раньше в гильдию нельзя.
— Есть и другие гильдии, да? Почему ты выбрал «Ворона и молот»?
— Честно? Чтобы позлить родителей. Они хотели, чтобы я был в их гильдии, но там я всегда был бы испорченным сыном главы, пришлось бы постоянно доказывать свои силы, и все сомневались бы, что мой успех не подали родители на серебряной тарелочке.
— И ты выбрал гильдию, где мог заслужить свое место?
— Я мог так сделать почти во всех гильдиях. Я выбрал ВиМ, потому что это противоположность гильдии моих родителей. Они терпеть не могут репутацию ВиМ, — он сцепил пальцы за головой, пока шел. — «Ворона и молот» собирала изгоев десятки лет — мификов, которым нигде не было места, тех, у кого были навыки, но их не брали в другие гильдии, плутов, которые нуждались во втором шансе. В нас можно уважать лишь то, что, когда мы беремся за работу, мы доводим ее до конца. Всегда.
— Хм, это кое-что объясняет.
Он рассмеялся.
— Многие гильдии скучные, ведь сосредоточены на одном. Все маги или все волшебники, или они делают только особую работу. Слышала о «Дыме и зеркалах»?
— Разве это не компания, творящая эффекты для серьезных фильмов? Стой, это то, о чем я думаю?
— Это гильдия. Волшебники, алхимики, пара магов и много телекинетиков. Они снимают фильмы скрытно, и люди думают, что это для защиты секретов их ремесла, но это не совсем так.
— Черт возьми.
— Точно. Они были моим вторым вариантом, но я хотел ловить нарушителей. «Дым и зеркала» не выполняют задания за награды.
Мы пересекли еще один перекресток, миновали знаменитые паровые часы Гастауна, показывающие 2:10. Ветер был теплым, но по-ночному свежим, как я любила. Я глубоко дышала, пока мы шли по улице.
— Ты сказал, что Кай пришел в один день с тобой, — отметила я. — Что привело его в «Ворона и молот»?
— Он следовал за мной. Ему было плевать, в какую гильдию идти, его время почти выходило, — он заметил вопрос в моем взгляде. — Гильдия — требование для мифика, когда ему исполнилось восемнадцать. Если хочешь быть без гильдии, тебя ждет миллион ограничений, постоянные проверки.
— Жуть, — поморщилась я. — Почему так строго? Разве некоторые мифики не живут обычными жизнями, не сражаясь с вампирами по выходным?
— Многие мифики хотят жить как люди. Гильдий много — больше дюжины только в центре. Некоторые ведут свой бизнес, и, будучи членом гильдии, ты будто работаешь на постоянной работе. В других платят за месяц или год пребывания и могут жить спокойно.
Он взмахнул руками, указывая на весь город.
— Для них важен контроль. Мифики платят гильдиям, те — МагиПолу, а МагиПол использует деньги, чтобы уберечь мир от безумия. Гильдии собирают немного денег для себя — бонусы и награды за помощь МагиПолу с соблюдением их законов. Ограничения для мификов без гильдии такие строгие, потому что кто-то должен следить за ними. Гильдии в ответе за поведение своих членов.
— Ясно. Это как… взаимное послушание.
— Именно. Если я нарушу небольшое правило, МагиПол найдет меня и мою гильдию. Если я сильно напортачу, МагиПол может меня арестовать, а с гильдии снять штраф и еще как-нибудь наказать. Если сильно налажать, они сотрут гильдию, которая не справилась с контролем над своими членами.
— И тогда они предложат награды другим гильдиям за ваше уничтожение?
— Ты поняла. Система построена на саморегулировании. Гильдии заставляют своих членов слушаться правил, а МагиПол давит на гильдии. Потому мы можем скрыть все это от людей. Иначе МагиПолу пришлось бы стать намного больше.
Система, построенная на гильдиях, скрытая на виду, рядом с людьми, но отделенная от них. Я обдумывала это, пока мы шли к небоскребам в центре.
— А ты, Тори? — спросил Аарон через пару минут. — Твое удостоверение из Онтарио. Когда ты перебралась сюда?
— Восемь… почти девять месяцев назад. Мне нужно было новое начало, а тут живет мой брат.
— Нашла свое жилье?
— Нет, — буркнула я. — Все еще сплю у него на диване.
Он с пониманием рассмеялся.
— Многие новички около года ищут свой дом. Рынок недвижимости безумен.
— Это преуменьшение.
— Зачем тебе новое начало?
Его тон был любопытным, но не настырным, и я думала, как ответить.
— Я жила с родными, но отец стал лезть в мою жизнь. Я не хотела разбираться с этим, так что собрала вещи и уехала, — я пожала плечами. — И тут много новых мест для работы. Дома у меня уже почти не было вариантов.
— Ты же говорила, что тут тоже были проблемы с поиском работы?
Я убрала позеленевшие волосы за плечи.
— Да, во многих местах увольняют за облитых посетителей или удары по лицу.
— Жаль, — он улыбнулся. — Никто в «Вороне и молоте» не отругает тебя за самозащиту.
— Я не защищалась, когда облила тебя.
Я ждала, что он рассмеется, но он посерьезнел.
— Я вел себя ужасно, и я это заслужил. Я не лучше остальных. Сложно избавиться от привычки издеваться над новичками.
— Ты был раздражающим, но не жестоким, — я потянула за край грязного топа. — Это уже слишком. Я не знаю, сколько еще смогу оставаться.
— Если бы я мог показать им, какая ты крутая, я бы это сделал, — прошептал он. — Они не знают, что упускают.
К моему недовольству, я сильно покраснела. Я редко краснела. Я могла сосчитать прошлые разы на пальцах.
— Я не такая крутая, — выдавила я, опуская голову. — Ты меня едва знаешь.
— Я понимаю, — уверенно сказал он. — И даже если бы я не был уверен в тебе, ты нравишься Эзре.
— По-моему, ему нравятся все.
— Он вежлив со всеми — даже слишком, как по мне — но он не сближается так просто с чужаками, — он отклонил голову к небу, словно что-то вспомнил. — Кстати, не спрашивай, почему Эзра присоединился к гильдии.
— Эм… ладно.
— И лучше не спрашивай о его семье.
Я кивнула. Я понимала нежелание тревожить признаков прошлого из-за настырных вопросов, хоть теперь я, конечно, умирала от любопытства.
— Что еще не стоит у него спрашивать?
— Хм… может, не нужно звать его на свидание.
Я моргнула.
— А похоже, что я собиралась?
— Нет, но Эзра не ходит на свидания, так что он отказал бы, и все стало бы неловко, — он посмотрел на меня. — И я хочу тебя позвать, так что не хочу соперников.
Мое сердце дрогнуло, и я строго сказала ему притихнуть. И подавила улыбку.
— Ты хочешь?
— Конечно.
— И когда ты собирался это сделать?
— Если ты собираешься сказать «да», то… — он огляделся. — Далеко до твоего дома?
— Четыре улицы.
— Тогда через четыре улицы.
Я рассмеялась.
— А если я хотела сказать «нет»?
— То я буду ждать, пока ты потеплеешь ко мне, — он склонил голову. — Можно подсказку насчет твоего ответа?
— Хм, — я шагала, сцепив ладони за спиной, сумочка стучала об бок, большой зонт висел на ремешке. — Тебе нужна подсказка?
— Это было бы отлично, ведь тебя сложно предсказать, Тори.
Я загадочно улыбнулась ему.
— Осталось три улицы.
Он заворчал. Мы шли в относительной тишине еще две улицы, я начинала волноваться. Он хотел просто позвать меня на свидание, или у него была другая идея?
Высокие многоквартирные здания окружили нас, несколько окон еще горело. Мы добрались до еще одного перекрестка, он обвил рукой мою талию и потянул за угол.
— Эм, Аарон, мы идем не туда.
— Знаю, — тихо сказал он, мрачный тон меня удивил. — Но я уверен, что двое парней сзади преследуют нас. Возможно, мы в беде.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Мое сердце дрогнуло, предчувствие было плохим.
— Преследуют нас?
— Я заметил их после Водной улицы, — прошептал Аарон. — Может, это совпадение, но я сомневаюсь в этом. Смотри вперед. Я проверю, идут ли они за нами дальше.
Адреналин побежал по венам. Я обвила его руку своей, и мы пошли к следующему перекрестку, снова повернули направо. Подавляя желание оглянуться, я сосредоточилась на дороге впереди, озаренной фонарями и фарами редко проезжающих машин.
Мы еще раз повернули направо и вернулись к изначальной улице. Мы сделали бессмысленный круг, так шли бы только те, кто заблудился.
— Блин, — прошипел Аарон. — Они все еще за нами, и они знают, что мы их заметили.
Он зашагал быстрее, и я почти бежала. Я рискнула оглянуться, заметила пару мужчин в темной одежде в конце улицы. Они выглядели нормально, но это еще ничего не значило.
— Далеко твоя квартира? — напряженно спросил Аарон.
— Направо на следующем углу. Третье здание.
— Хорошо, — он потянул меня за собой, склонил голову, чтобы следить за преследователями. — Когда будем близко, беги к своей двери и внутрь. Я дождусь, пока ты не зайдешь, а потом уведу их.
— Что? — вскрикнула я. — Ни за что. Пойдешь внутрь со мной.
— Это опасно, — он разглядывал все тени, возвращался взглядам к преследователям. — Они за мной, а не тобой. Я не приведу их к твоей квартире.
— Я тебя не брошу…
— Они — мифики, Тори. Ты не можешь помочь, — его рука нагрелась под моей ладонью. — Я могу о себе позаботиться.
Он говорил так, но в пабе, когда описывал свои шансы против сильных мификов, он включал в бой Кая и Эзру. Его друзей-магов тут не было. Он справится с двумя мификами сам?
— Плохой план, — прошептала я, мы завернули за угол, и стало видно дом Джастина. — Придумаем другой.
— Все будет хорошо, — сказал он. — Тори, я сражаюсь огнем. Мне нужно, чтобы ты была в безопасности, чтобы я смог защищаться и не навредить тебе.
— Но у тебя нет Маркера, — отчаянно возразила я.
Он стряхнул мою руку, остановился на широком тротуаре, который вел по ухоженному газону к высокому зданию. Аарон повернул голову, глядя на преследователей.
— Беги внутрь. Живо!
Я сжала кулаки. Яростно шипя, я повернулась и побежала по газону. Я ворвалась в вестибюль, но не заперла дверь. Я развернулась и посмотрела сквозь стекло.
Аарон повернулся и пошел по улице к переулку на другой стороне — уходил из виду, чтобы использовать магию. Двое преследователей побежали за ним.