— На нас нападают?
Я обернулась и увидела группу мужчин, бегущих к нам по дорожке.
— Нет, это моя ударная бета-группа тренируется, наматывая круги по парку.
— Восхитительно симпатичный юноша во главе кажется мне до странного знакомым.
Я рассмеялась.
— Это один из двух заместителей лидера ударников. Форж возглавляет группу бета. Ты встречала его на подростковом уровне.
— Правда? Когда?
— Форж жил в том же коридоре, что и я. Безопасники поймали его за исследованием вентиляционной системы, и ты заставила его неделями носить детский браслет слежения.
— А, да. — Базз забулькала от смеха. — Помню его яростный взгляд. Я пыталась научить мальчика не рисковать, но не стала бы утруждаться, если бы знала, что лотерея определит его в ударную группу. Должно быть, Форж любит гоняться за преступниками по закоулкам улья.
— Так и есть.
Группа бета как раз поравнялась с нами. Форж повернул к нам голову, на его лице отразился чистый ужас, и он взвинтил скорость до спринтерской. Его группа удивилась, но поспешно бросилась следом.
Базз снова расхохоталась.
— Думаю, Форж меня узнал.
— У него остались очень живые воспоминания о тебе и том браслете. — Я нахмурилась. — Форж, Адика, Лукас и я — единственные люди в отделе, кто знает о том происшествии. Ты не должна никому об этом рассказывать. Адика удалил из записей Форжа инцидент с браслетом, когда назначил его своим заместителем. Если бета-группа узнает об этой истории, авторитет Форжа может пострадать.
— Я бы не сделала ничего, что могло бы подорвать способность Форжа выполнять жизненно важную работу для улья, — серьезно ответила Базз.
— Хорошо.
— Я помню, ты говорила, что Форж странно влиял на тебя на подростковом уровне. Ты выяснила, почему?
— Да, выяснила. — Я скривилась. — Когда-нибудь я расскажу тебе эту историю. Если вкратце, он больше не оказывает на меня странного воздействия.
— На подростковом уровне ты пыталась встречаться с другим мальчиком. Не помню его имя.
— Аттикус. В итоге мы сходили всего на одно или два свидания. И решили, что не стоит встречаться друг с другом, если потом лотерея разведет нас по разным уровням.
— Итак, сейчас ты живешь с Лукасом. У Форжа тоже есть партнерша?
Я избегала чтения мыслей Базз, но не смогла пропустить, как ее разум изменил свой цвет и яркость.
— Форж все еще переживает разрыв с Шанной. Она была его девушкой на протяжении всех лет на подростковом уровне. Это закончилось катастрофой, и я сомневаюсь, что он уже готов к новым отношениям.
Базз широко улыбнулась.
— Я использовала самый небрежный тон и незаинтересованный язык тела, когда спросила о партнерше Форжа. Могла бы не утруждаться, раз имею дело с истинным телепатом.
Я закрыла крышку коробки с семенами и вздохнула.
— Я должна поговорить с тобой о Фран.
— Лукас упоминал это имя. Я остановила его, поскольку не хочу, чтобы он заставлял тебя что-то мне рассказывать.
— Я читаю умы, а Лукас читает лица. Он знает, что мне хотелось бы с кем-нибудь поговорить о Фран. До сих пор я не могла этого сделать, поскольку все в отделе, особенно Лукас, испытывают к ней сильные чувства. А ты никогда не встречала Фран, значит, не станешь мучиться от гнева или вины при упоминании ее имени.
Базз согласно кивнула.
— Похоже, случилось что-то очень серьезное.
— Серьезнее некуда. Фран была у меня лидером группы связи. Я уволила ее несколько месяцев назад, как раз перед тем, как наш отдел получил рабочий статус. Несколько дней назад мы отправились в чрезвычайный рейд и обнаружили труп Фран. Ее убили.
Базз в шоке посмотрела на меня.
— Убили? Вы поймали того, кто это сделал?
— Нет, мы все еще преследуем цель.
— Должно быть, обнаружение тела Фран стало для тебя огромным потрясением.
Я скривилась.
— Да. Это всколыхнуло множество старых эмоций. Увольнение Фран обернулось полной катастрофой.
Мгновение я смотрела на стол, затем заговорила вновь.
— И эта катастрофа — исключительно моя вина. Большая часть персонала вышла из лотереи вместе со мной, но на некоторые ключевые посты требовались люди с опытом. Меган, старший администратор, отвечала за мои тренировки, поэтому ее разум я прочитала первым. Фран стала второй. Она прошла лотерею двадцать пять лет назад и рассматривалась на пост в группе связи в отряде Сапфир, но та ее отвергла. Это вызвало во Фран ненависть к Сапфир в частности и телепатам вообще.
Базз нахмурилась.
— Если Фран ненавидела телепатов, почему хотела стать твоим командиром связистов?
— Фран была очень амбициозна, а посты в отряде телепатов наиболее престижны в силах законопорядка.
— Но почему ты ее приняла?
— Потому что была наивной дурой с хорошими намерениями, — горько ответила я. — И растерялась, столкнувшись с гневом и неприязнью в голове Фран. Я знала, что должна ей отказать, но сама всегда испытывала отвращение к носачам. Каждый раз, видя патрули, разгуливающие по улью, я передергивалась от сознания, что они копаются в моих мыслях. И решила, мол, будет крайне лицемерно отказывать Фран из-за того, что она испытывает такие же чувства ко мне.
— Понятно, — пробормотала Базз.
— У меня возникла нелепая идея, что если не читать мысли Фран, то и проблем не возникнет, и я наняла ее главой группы связи. Она контролировала свои чувства, пока всем не стало ясно, что Лукас интересуется мной, как потенциальной партнершей. Тогда Фран не смогла сдержать отвращения, не справилась с мыслью, что он хочет целовать, обнимать, любить такую, как я. Ее самообладание дало трещину, и…
Я поморщилась.
— Мы проводили здесь, в парке, совещание лидеров групп, и Фран затеяла спор с Лукасом. Адика встал на сторону Лукаса, и ситуация вышла из-под контроля.
Я вспомнила, как Фран, позабыв о профессионализме, с открытым отвращением смотрела на меня и буквально завывала, выплескивая ненависть на нас с Лукасом.
— Фран заявила, мол, не понимает, как Лукас может ко мне прикасаться. Я уволила ее, а она обозвала меня мерзким уродливым мутантом.
Я покачала головой, пытаясь прогнать воспоминания, и постаралась закончить рассказ ровным тоном.
— Адика сгреб Фран и утащил, и я больше ее не видела. На следующий день Николь возглавила группу связи, и все продолжилось так, словно Фран никогда и не существовало.
Я вздохнула.
— Должно быть, тебе это покажется дикостью, но персонал отряда может зайти страшно далеко, чтобы не расстраивать своего драгоценного телепата. Никто не упоминал имя Фран. О ней даже почти не думали с тех пор, как наш отряд вошел в рабочий режим, поскольку все были заняты другим.
— Но ты не смогла забыть слова Фран?
— Нет. Все свое детство я считала носачей неестественными, пугающими, уродливыми мутантами. Мои родители и брат тоже их ненавидели. На самом деле, до сих пор ненавидят. Поэтому они не должны узнать, что я телепат.
— Они по-прежнему считают тебя исследователем первого уровня? — спросила Базз.
— Нет. Родители и брат обнаружили, что я возглавляю какой-то отдел безопасности в улье, но не в курсе, каком именно. Я очень стараюсь не читать их разумы, но боюсь, что однажды сделаю это случайно.
Я отмела проблему сердитым взмахом руки.
— Когда я вышла из лотереи и Меган сказала, что я телепат, выяснилась правда. Носачи — самые обычные люди, а вот я уродливый мутант.
— Значит, слова Фран глубоко задели тебя, потому что перекликаются с чем-то в твоем собственном разуме? Они по-прежнему тебя ранят?
Я пыталась забыть слова Фран, но они врезались в мой мозг, словно незаживающие шрамы. Я не могла признать это вслух, даже перед Базз, поэтому ограничилась одним словом:
— Да.
— Большинство людей обладают пятью чувствами, — сказала Базз. — Потеря одного из этих чувств делает их более или менее человечными?
— Нет.
— Я иногда испытываю мгновенный отклик от умов других. Это превращает меня в уродливого мутанта? Ты смотришь на меня и видишь существо из ночных кошмаров, к которому надо относиться с ужасом и отвращением?
— Нет.
— Эмбер, ты обладаешь полностью контролируемым телепатическим шестым чувством. Благодаря нему ты сильнее в одних областях и гораздо ранимее в других. На человечность это не влияет.
Я сморгнула влагу с глаз, и мы посидели в молчании. Я не знала, почему рассказала Базз, что считаю себя уродливым мутантом. Но сейчас чувствовала странную опустошенность.
Прошло, должно быть, минут пять, прежде чем Базз снова заговорила.
— Ты продолжишь сама заниматься делом Фран или передашь другому телепатическому отряду?
— Фран меня ненавидела, и я ее не слишком любила, но она состояла в моем отряде, была одной из моих людей. Я чувствую, что должна сама закончить ее дело. Если поймаю убийцу, то смогу двигаться дальше и не оглядываться. Это имеет смысл?
— Для меня да. Вопрос в том, чем все закончится. — Базз помолчала. — Я не хочу читать записи прежних дел, но просила бы разрешения прослушивать переговоры во время твоих следующих чрезвычайных и проверочных рейдов. Проблем не возникнет?
— Нет. Во время рейда не происходит ничего личного. Половина моего отряда слушает переговоры на случай, если понадобится их помощь.
— Хорошо. бжгьщя — Базз застонала. — Теперь я должна пойти извиниться перед Лукасом. В целом, я не хочу, чтобы он нагружал меня информацией или указывал, о чем нам говорить. Но он был прав, пытаясь предупредить о такой экстремальной ситуации, как обнаружение тела знакомого тебе человека.
Глава 14
На следующее утро Адика, ударная группа альфа и я отправились на проверку в отделение безопасности Фран. Неожиданно к нам присоединился еще один участник — Лукас.
Время от времени кто-то из тактиков, обычно сам Лукас, выходит с нами в обычные проверочные рейсы, чтобы обсудить ситуацию. Но на этот раз я нервничала. Мы собирались охотиться не за начинающим вандалом или человеком, готовым вскоре перейти к насилию, а за настоящим убийцей.
— Тактики готовы, — проговорил голос Эмили в моем передатчике.
Она использовала тот же спокойный расслабленный тон, что и Лукас во время чрезвычайных рейдов, но в ее устах это звучало не так ободряюще. Лукас — блестящий командир-тактик и успешно сопровождал нас в нескольких ужасных вылазках. Я знала, что тактическая группа все время находилась с ним, подпитывая идеями и предложениями. Но именно он фильтровал эти идеи и выбирал, какие приказы нам отдавать.
— Связь готова. Статус путей — зеленый, — послышался голос Николь.
Казалось неправильным проходить ритуал подготовки, когда Лукас стоит рядом, я хотела, чтобы он оставался в безопасности, а не посреди лежащих перед нами неизвестных проблем.
Я проверила свой инфовизор.
— И здесь статус зеленый.
Лукас начал инструктаж по предстоящему заданию.
— Ситуация, можно сказать, уникальна. Мы отправляемся на проверку подозрительного участка, а именно отряда безопасности улья на двадцатом уровне. По идее, это место безопасно. Двадцатый уровень — база сил законопорядка, полная преданных людей, работающих во имя защиты улья.
Он покачал головой.
— Эта инстинктивная реакция в корне ошибочна. Если мы правы и убийца Фран работает в этом отделе, он опасен вдвойне. Наша цель знает, что патрули носачей — фальшивка, что в улье более ста миллионов людей и всего пять истинных телепатов, способных выявить виноватые мысли. Мы должны предполагать, что наша цель знает, как выглядят эти телепаты. Следовательно, Эмбер нельзя приближаться к отделу.
В лифте были Адика и вся ударная альфа-группа. Никто не двинулся и не проронил ни слова, но я чувствовала напряжение в воздухе и не понимала, вижу его телепатически или читаю по языку тела.
— Учтите, что возможно, нам придется иметь дело с несколькими целями, — продолжал Лукас. — Если так, можно ожидать, что, по крайней мере, одна из них окажется на рабочем месте, но необязательно все. Мы не можем рисковать, допуская Эмбер на двадцатый уровень, но есть момент, о котором люди, не работающие с телепатом тесно, всегда забывают. Стены, полы и потолки для него не преграда. Вы не сможете его видеть, но он сумеет прочитать ваш разум.
Он помолчал.
— У нас есть выбор — расположить Эмбер выше или ниже отряда безопасности. Ниже находится очень людный торговый район двадцать первого уровня, а выше — парк восемнадцатого. Как и любой другой парк, он занимает два уровня вверх и один вниз. Территория верхних уровней обеспечивает высоту потолка, а нижний уровень дает место для почвы.
— Парк гораздо лучше, чем переполненный торговый район, — ответил Адика. — Я не хочу, чтобы мои люди смешивались с толпой невинных — или не очень невинных покупателей. Пусть лучше держатся поближе к Эмбер.
Лукас кивнул.
— Абсолютно согласен. Мы не можем рисковать, эвакуируя торговый район, поскольку наша цель способна отслеживать системы сил законопорядка. Какой бы предлог мы ни использовали, закрытие территории, близкой к отделу безопасности, вызовет подозрения. В парке же можно не подпускать людей, если садовник просто напишет, мол, территория закрыта для высадки новых растений. Лишнее расстояние от отряда безопасности — не помеха для Эмбер, если на промежуточном уровне нет никаких разумов, только почва.
— А, — сказал Адика. — Вот почему вся моя группа тащит лопаты. То есть мы изображаем садовников. Рад, что для этой дополнительной нагрузки есть хорошая причина. Я беспокоился, что ты приготовил саркастический комментарий, мол, раз в прошлый раз с поимкой цели возникли такие проблемы, вот вам лопаты, бейте людей по голове.
Лукас заулыбался.
— Сарказм я оставляю тебе, Адика. С ним ты справляешься гораздо лучше меня.
— Разве нам не нужны еще и растения? — спросил Илай.
Адика застонал.
— Зачем ты спросил, Илай? Ведь знаешь, как связисты относятся к деталям. Теперь они захотят нагрузить нас поддонами с семенами.
— Вообще-то группа связи хотела, чтобы мы прихватили растения, — заявил Лукас. — Но я их отговорил. Вы садовники, копающие новые газоны. В том невероятном случае, если кто-то спросит, почему у вас нет растений, их доставят завтра.
— Территория парка уже закрыта для посадок? — спросил Адика.
— Мы как раз разговариваем с садовником, — послышался в передатчике голос Николь. — Решили, что лучше оставить это на последний момент.
Двери лифта открылись на восемнадцатом уровне, и мы перешли на систему лент. Лукас встал рядом, обнял меня и начал объяснять нам тревожные детали плана. Прохожие решили бы, что он тихо разговаривает со мной, и даже не подумали бы, что стоящие поодаль мускулистые мужчины тоже слышат его слова.
— В обычных условиях разум цели очень выделяется, поскольку она переживает исключительный эмоциональный кризис. Возможно, данная цель окажется иной, и Эмбер будет сложнее ее опознать. Проблема еще и в том, что Эмбер не видит воспоминания, лишь текущие мысли. Фран убили почти неделю назад. В последующие день-два переживания об этом постоянно присутствовали в мозгу цели. Сейчас возможны долгие периоды, когда цель занята совершенно невинными вещами. Мы должны вызвать у нее мысли о Фран, пока Эмбер проверяет этот отдел, поэтому, как только вы займете позицию в парке, я нанесу им визит.
Я сморщила нос. Мне очень не понравилась идея, что Лукас зайдет в этот отряд.
— Неожиданный визит мог спровоцировать у цели паническую реакцию, — пояснил Лукас. — Поэтому сегодня около девяти утра я позвонил в отряд и сказал, мол, мы не смогли найти убийцу Фран. К сожалению, мы серьезно загружены работой, а значит, вынуждены последовать стандартной процедуре и заморозить дело, пока не появятся новые данные о цели. — Он пожал плечами. — Заверил их, мол, понимаю: у них маленький отдел, меньше пятидесяти человек. Все хорошо знали Фран и будут разочарованы новостями. И раз уж они мои коллеги по силам законопорядка, я чувствую себя обязанным зайти и обратиться ко всему персоналу, принести глубочайшие извинения и уверить, что мы сделаем все возможное.
— Персональные извинения — это несколько необычно, Лукас, — заметил Адика.