— Я не имел в виду, что отказываюсь от лидерства, — заявил Илай.
— Слишком поздно менять решение, — ответил Матиас. — Ты попытался, провалился, и теперь моя очередь планировать. Когда свет погаснет, мы спустимся по столбам на десятую галерею, и я объясню нашу тактику.
— Но…
Кейден потрепал Илая по затылку.
— Шш, Илай. Пора дать шанс Матиасу.
Адика подошел к одному из рубильников и повернул его. Свет отключился. На мгновение настала полная тишина, а затем вспыхнули тоненькие лучики наручных фонарей. Я запоздало сообразила включить свой.
Послышался топот, и мы с Адикой снова остались одни.
— Матиас в роли командира — это интересный поворот, — сказал Адика. — Он был одним из моих кандидатов на пост заместителя, но с тех пор, как я выбрал Рофэна и Форжа, занял положение подчиненного.
Лидер ударников вглядывался в пространство за парапетом.
— Внизу до странного тихо, и, судя по огням, никто не двигается.
Я быстро проверила мысли Матиаса.
— Форж не включил наручный фонарь. Он прячется где-то в ядре, и Матиас велел всей группе альфа стоять и прислушиваться к любому движению, способному выдать местоположение Форжа.
— Интересный подход, — задумчиво произнес Адика.
Я нахмурилась.
— Ты же не собираешься заменить Рофэна. Он наверняка поправится.
— Конечно, я не думаю смещать Рофэна, но последние несколько дней показали, что мне нужно выбрать четвертого командира. Того, кто сможет временно заменить Рофэна или Форжа в случае ранения.
Адика поколебался, затем продолжил.
— Приоритет Лукаса, да и всех остальных — помочь тебе оправиться от фрагментации. Сейчас, когда ты этого достигла, я поговорил с Меган.
Я представила реакцию Меган на его уговоры отказаться от планов родить малыша, поморщилась и проверила разум Адики, чтобы оценить ущерб. И поразилась.
— Вы женитесь.
— Да. — Адика заулыбался, и уровни его разума засветились удовлетворением. — Меган чувствует, что мы не должны жениться, пока она не родит ребенка Дина, но согласилась объявить о помолвке.
" … принимаю идею ульизма, что так дух Дина вернется в улей, но план Меган кажется мне более разумным. Возможность жить, растить сына или дочь, возможно, обоих, если у Меган будут близнецы — это…
"… возможно, встречал Дина раз или два, честно говоря, не помню. Но он тоже был ударником, моим павшим братом по оружию, так что…
"… а потом наши собственные дети. И если что-то пойдет не так, и неудачный рейд заберет меня так же, как Дина, хорошо знать: Меган сделает для меня то же, что и …"
Я выбралась из мыслей ударника и вернулась в собственный разум. Минуту назад я поразилась, обнаружив, что Адика и Меган собираются пожениться. А сейчас не понимала, почему не ожидала этого. Я знала, Меган беспокоится, что в их с малышом жизни возникнет пустота там, где должен был быть Дин. Адика заполнит эту пустоту, что же касается его чувств… Их прекрасно выразили те слова, которые я только что увидела в его голове.
— Мои поздравления, — сказала я. — Желаю вам счастья.
— Спасибо, — ответил Адика.
Мы посмотрели на мигающие наручные фонари внизу 6943d1. Там, где раньше простиралась пугающая пропасть, сейчас осталась лишь чернота с рассеянными точками света. Иногда эти точки застывали на месте. Иногда медленно и целенаправленно передвигались всей массой. Порой один огонек быстро перемещался из одного места в другое.
— Я хотел дать Матиасу шанс проявить свои лидерские способности, — сказал наконец Адика. — Но нам действительно пора возвращаться в ангар и…
Внизу раздался победный вопль. За ним последовали звуки борьбы, и наручные фонари сгрудились в одной точке.
— Мы его взяли! — прокричал Матиас.
— Они наконец меня взяли, — насмешливо отозвался Форж.
Адика включил свет, подрегулировал передатчик и заговорил.
— Встречаемся в первой галерее и возвращаемся в самолетный ангар.
Мы с Адикой спустились по обычной внешней лестнице и дошли до первой галереи.
— Как Форжу удавалось так долго прятаться, и никто на него не наткнулся? — спросил Адика.
— Форж на все это время завис под пятой галереей, — ответил Илай. — Он не человек, а паук.
— Я нигде не зависал, — поправил Форж. — Я лежал на двух опорных балках. Вы обнаружили бы меня за пару минут, если бы сообразили посветить не только вниз, но и вверх.
Мы дошли до ангара и обнаружили четыре группы людей, работающих с оборудованием. Остальные стояли и с покорным скучающим видом наблюдали за происходящим. Я подошла к Лукасу, сидевшему на пустом контейнере.
— Как дела с мобильным оперативным центром?
— Я разрываюсь между определениями "ужас" и "катастрофа", — ответил Лукас. — Пока мы не смогли запустить ни тактический центр, ни связь. Во время охоты за Марсом мы не можем зависеть от стандартных источников энергии, значит, придется адаптировать все к работе на батарейках.
Он пожал плечами.
— Самолет вернулся из главного улья с несколькими важными недостающими деталями, так что после обеда работа должна пойти быстрее. Я тут обнаружил свое крупное упущение.
— Какое упущение?
— Вернувшись в главный улей, мы должны будем развернуть мобильные оперативные центры прямо в ангаре для скорости и безопасности. Так мы репетируем здесь. Проблема в том, что большая часть отдела каменеет от страха перед Внешкой, и нам придется эвакуировать их в коридоры, прежде чем открывать двери для самолетов.
— Это станет проблемой во время охоты за Марсом?
— Надеюсь, нет, — ответил Лукас. — Когда мы прибудем в улей, то закроем ворота, едва самолет окажется внутри, и не должны будем их открывать до поимки Марса. Полагаю, если понадобится, мы сможем взять ширмы и закроем от глаз двери ангара.
Я покачала головой.
— Не думаю, что нескольких ширм хватит, чтобы успокоить людей, выросших с глубоко укоренившимся страхом перед охотником за душами и его демонической свитой.
— Верно. Даже моя тактическая группа неспособна оставаться в ангаре, когда ворота открыты. На интеллектуальном уровне они знают, что все жуткие истории о Внешке — лишь мифы, но знаниям противостоит целая жизнь в условиях общества. — Лукас вздохнул. — Как прошла тренировка альфа-группы?
— Не слишком хорошо, они преследовали Форжа в месте, которое он назвал огромной детской площадкой.
Лукас рассмеялся.
— Так и думал, что Форж заставит их потрудиться.
Я перешла к тревожившей меня теме.
— Сакши сказала, что во время смены направляющих на каждой рабочей станции будет человек, следящий за перепадами энергии. То есть сто пятьдесят человек на галереях и еще несколько в контрольном центре.
— Да, — кивнул Лукас. — Я не сознавал, что во время радужного каскада в ядре энергоподачи толпится столько народа.
— Найти Марса будет относительно легко. Я думаю, его разум выделяется, но описать его местонахождение ударной группе невероятно сложно.
Я скривилась.
— Телепатическое зрение не распознает галереи и лестницы. Я смогу лишь различить массу умов, распределенных по десяти уровням, и грубо прикинуть, где находится Марс. Вид его глазами не даст никаких подсказок, поскольку все эти галереи и рабочие станции выглядят одинаково. Нельзя рассчитывать, что я смогу дать ударной группе описание Марса или даже имя, ведь люди редко думают о таких вещах.
— Я тоже об этом размышлял, — признался Лукас. — Мы не сможем эвакуировать персонал из ядра, потому что неконтролируемые перепады энергии способны нанести значительный ущерб. Даже если ты сумеешь дать ударной группе достаточно информации, чтобы обнаружить Марса, они окажутся в трехмерном лабиринте, набитом невинными посторонними людьми. — Он пожал плечами. — Будут те мешаться на пути и задавать вопросы или разбегутся в панике, все равно остается риск, что Марс воспользуется суматохой и сбежит. Нам нужно мгновенно взять ситуацию под контроль, и я придумал один вариант, но не знаю, насколько тяжело это будет для тебя.
Я нахмурилась.
— Что ты надумал?
— Мы оденем Базз носачом и отправим ее в контрольный центр.
Я сглотнула. Меня беспокоило, как бы охоту за Марсом не затруднил мой страх высоты, но и в голову не приходило, что проблемой станут мои сложности с носачами.
— Конечно, сперва мы дадим тебе прочитать разум Марса и получить всю возможную информацию, — сказал Лукас. — Затем Базз войдет в контрольный центр и встанет возле кресла энергетика-контролера. Там ее смогут увидеть все, кто находится в ядре. Базз отвлечет их, пока ударная группа займет позиции, а затем удержит на местах, пока не арестуют Марса. — Он помолчал. — Этот подход поможет нам овладеть ситуацией, но я знаю, как тяжело тебе работать рядом с носачами. Возможно, ты не сумеешь продолжать читать разум цели.
Я представила ядро энергоподачи, забитое людьми, реагирующими на приход носача, и поморщилась.
— Мне будет тяжело читать любого, даже членов ударной группы. Не все плохо относятся к носачам, но в ядре окажутся сто пятьдесят человек. Есть опасность, что они отреагируют не как отдельные личности, а всей толпой, умножая гнев и отвращение.
— Да, в толпе может возникнуть цепная реакция, и индивидуальные эмоции объединятся, — согласился Лукас. — Нам нельзя рисковать, поэтому, я должен придумать другой способ…
Я подняла руку, останавливая его.
— Нет другого такого же действенного способа. Вид носача мгновенно повлияет на всех. Люди тут же примут авторитет Базз и поверят всему, что она им скажет. Все, кроме Марса, поскольку он знает, что носачи — фальшивка. Но и он отвлечется на нее, поэтому…
Я осеклась.
— Я еще подумаю над твоим планом и решу, смогу ли с ним справиться. Теперь мы можем поговорить кое о чем другом?
Лукас кивнул.
— Адика сообщил удивительные новости, — сказала я. — Они с Меган помолвлены и поженятся после рождения ребенка.
Разум Лукаса засветился ярче — его мыслительные уровни перешли в режим скоростного анализа. Я поразилась новостям и поняла произошедшее, лишь прочитав разум Адики. Лукас сообразил все сам за тридцать секунд.
— Будем надеяться, это поможет решить проблемы в их отношениях.
— В данный момент Адика определенно выглядит счастливым.
— Мне лучше пойти и поздравить его.
Мы подошли к Адике и Форжу, стоявшим с группой альфа.
— Эмбер сказала мне, что вы с Меган планируете пожениться, — обратился к лидеру ударников Лукас. — Мои поздравления.
— Спасибо. — Адика взглянул туда, где работала Меган, и улыбнулся, а потом повернулся ко мне. — Эмбер, после обеда ты пойдешь понаблюдать за тренировкой группы бета или предпочтешь отдохнуть?
— Пойду, — ответила я. — Мне нужно попрактиковаться в проведении переклички у них.
— Нечего тратить тренировочное время на желторотиков из беты, — проворчал Тобиас. — Если группа альфа продолжит тренироваться, мы научимся ловить Форжа гораздо быстрее.
— Правда? — Форж взглянул на Тобиаса. — Вы еле-еле меня поймали, а теперь ты хочешь использовать ваш провал в качестве предлога, чтобы украсть тренировочное время у моей группы? Более ранний прием на работу дает вам огромное преимущество перед бетой, и вы дразните их желторотиками, но…
Адика нахмурился и открыл рот, чтобы вмешаться, но его прервал другой голос.
— Я совершенно согласен с Форжем. Меня не было всего несколько дней. Если группа альфа развалилась до такой степени, что вынуждена красть тренировочное время у беты, то я от вас отрекусь.
Мы повернулись к новоприбывшему. Рофэн обнял Форжа, а затем улыбнулся всем нам.
— Соскучились по мне?
— Конечно, соскучились, — ответила я. — Но что ты здесь делаешь?
— Вы послали самолет в главный улей за оставленными там крайне важными вещами. Я счел, что эти крайне важные вещи включают и нас с Эмили.
— Ты знаешь, что имеет в виду Эмбер. Ты должен вернуться в главный улей на лечение, — заявил Адика. — Всего несколько дней назад ты был в критическом состоянии.
Рофэн пожал плечами.
— Генетически подогнанное лекарство излечило ущерб, нанесенный легким, и ожоговый центр меня выписал. В ближайший месяц потребуются ежедневные проверки на инфекции, но их может проводить и наш медицинский персонал.
— Тебе понадобится время, чтобы снова набрать форму? — спросил Илай.
Рофэн рассмеялся.
— Я не так долго отсутствовал, чтобы ее лишиться.
Адика похлопал Рофэна по плечу.
— В таком случае мы рады, что ты снова с нами.
Вокруг забурлили голоса, но я просто стояла и молчала. Вспоминала, как младший брат Рофэна сидел в комнате ожидания ожогового центра. Мальчик считал себя трусом в сравнении с Рофэном, а теперь я чувствовала то же самое. бжгьщя Рофэн попал в огненную ловушку, надышался дыма, но продолжал спокойно поднимать остальных в безопасное место, прежде чем спастись самому. По сравнению с этим мои проблемы с носачами казались ничтожными.
Если Рофэн смог оставить позади свой жуткий опыт и прилетел помочь нам поймать Марса, то и мне надо найти силы справиться с планом Лукаса по овладению ситуацией в ядре. В конце концов, толпа среагирует на носача как на пугающее нечеловеческое существо, но я-то знаю, что это просто Базз в серой маске и одежде. Мне наверняка будет проще.
Глава 38
Когда мы летели обратно в главный улей, в ночном небе светилось множество звезд. Я смотрела на них из окна самолета, раздумывая, нет ли среди этих звезд других миров, вращающихся вокруг Прасолнца. Не вижу ли я прямо сейчас Меркурий, Венеру, Марс или Юпитер?
Я оглядела Воздушный-один. Вся альфа-группа держала на коленях какие-то неудобные электрические штуки. Напряженное молчание не прерывали ни разговоры, ни шутки Илая.
Последние несколько дней мы репетировали приземление самолета и развертывание мобильных оперативных центров дюжины раз. Лучшее время составило четыре с половиной минуты, но потерянная или сломанная деталь оборудования может добавить еще минут десять.
В моем передатчике раздался голос Золотого командира Мелизенды:
— Ангел света, каков ваш статус?
— Ангел света на борту и должен оказаться над ульем через одиннадцать минут, — ответил Лукас.
— Ангел света, я говорю с вами по персональному каналу связи, так что больше никто нас не слышит, — продолжила Мелизенда. — В данный момент даже моя собственная команда не знает о предполагаемой угрозе и вашем планируемом вмешательстве. Полагаю, вы по-прежнему хотите, чтобы я держала их в неведении.
— Да, — подтвердил Лукас. — Возможно, Марс просто технический работник с доступом к ключевым энергетическим системам, но мы должны допускать вероятность, что он занимает высокий пост или в энергетических службах, или в Золотой команде.
— Осталось двадцать минут до полуночи, — проговорила Мелизенда. — Начинается десятиминутный обратный отсчет до радужного каскада. Вы должны быть на позиции над самолетным ангаром Бордовой зоны через двадцать пять минут.
— Мы там будем.
Голос Лукаса звучал совершенно спокойно, но я проверила верхние уровни его мыслей и обнаружил в них сумятицу.
"… логика говорит, что Марс собирается саботировать радужный каскад. Если она неверна, я превращусь в посмешище сил законопорядка…"
"… боюсь просить Эмбер делать это, особенно если роль носача играет Базз. Эмбер уже так много пережила…
"…использовать этот подход, но как могут наши телепаты проверить разумы всех участников? В каждом энергетическом комплексе не только люди из трех рабочих смен, но и множество дополнительного временного персонала, и…"
Слова исчезли, их сменила последовательность быстро меняющихся образов. Безопасники, блокирующие межзональные перемычки. Люди в одежде ремонтных служб, проверяющие, что все двери между зонами на всех уровнях заперты, а вентиляционные шахты и лазы закрыты ставнями. Рабочие-энергетики, заполняющие галереи ядра энергоподачи.
Ошеломленная этими образами, я выбралась из разума Лукаса и посмотрела на экран его инфовизора. Там виднелась обычная вытянутая диаграмма улья с группой сияющих точек, обозначающих положение нашего самолета.