— Кто вам наговорил про бабку страстей таких? — изумилась Баба Яга.
Рита едва слышно сказала «Он…» и показала на брата.
Старуха уставилась на Толю страшными жёлтыми глазами:
— Я люблю деток, но не есть их, а кормить. Живу я тут в лесу одна, редко людей вижу… Есть грешок. Иногда я забираю из деревень голодных деток и сироток. Кормлю тут до отвала, да обратно уношу. Благодаря Доброму Кощею, у нас теперь много голодных и сироток.
Рита села прямо и схватила ложку:
— Прямо как наша бабушка. От неё тоже не уйдёшь, пока не наешься.
— Повезло твоей бабушке, что у неё заботливая внучка.
Рита застыдилась:
— Ну, мы редко у неё бываем.
— А это вы зря. Бабушка не вечная.
Рита едва сдержалась, чтобы не разреветься:
— Я обещаю, что буду навещать бабушку, когда вернусь.
Толя несмело взял ложку и попробовал суп. Он всё ещё не верил, что эта злая на вид старуха на самом деле не задумала какую-то гадость.
— Откуда ты, мальчик, узнал, что я ем детей?
Толя покраснел:
— Из… сказок…
— Это из каких таких сказок? Из тех, что наш Добрый Кощей рассказывает? Он вам и не такое наплетёт! Слушайте больше.
Голодные дети быстро съели всё, что было в тарелках, а Баба Яга подкладывала и подкладывала новую еду. Из кармана своего фартука она достала круглые очки в погнутой оправе. Их стёкла были мутными и поцарапанными. От того, что бабка протёрла их краем фартука, стёкла чище не стали.
Надев очки на нос, Баба Яга сказала:
— А теперь, Толя и Рита, рассказывайте мне всё. Да не врите. Я очки правды надела, любую ложь увижу. А вот ложь я не перевариваю.
Рита сдалась:
— Я больше не могу, — она зевнула и опустила голову. — Пусть Толя рассказывает.
Баба Яга помогла сонной девочке дойти до кровати и уложила спать.
Толю тоже клонило в сон, но он боялся, что это и есть хитрый план — усыпить их, а потом…
— Ну, рассказывай, как вы очутились тут? — Баба Яга поправила свои тусклые очки. — Зачем шастаете по Ходячему Лесу? Заблудились што ли? Но так до ближайшей деревни тысячу вёрст. Как вы живыми дошли досюдова, ума не приложу.
Превозмогая сонливость, Толя рассказал всё, что произошло.
— Ага, видела я это Чудо-юдовое. Носилось вокруг моей избушки. Всё искало диковинные вещи, чтобы Доброго Кощея ублажить. Стащило оно, значит, ваш камушек?
— И вот нам теперь надо в Стольный Град, — завершил рассказ Толя, — чтобы вернуть кристалл.
— Ой, зря вы, детишки, к Кощею путь держите. Не отдаст он вам ничего. Да и вас самих заберёт в свою палату чудных вещей.
— Но нам домой надо, к папе и маме.
Баба Яга закивала:
— Это само собой, небось, переживают, плачут. Я попробую вам помочь, хотя бы из Ходячего Леса выбраться.
Но Толя уже почти не слышал, он чуть не упал носом в стол. Баба Яга тоже помогла ему встать, довела до кровати и уложила:
— Утро вечера мудренее.
Засыпая, Толя всё-таки спросил то, что его мучило долгое время:
— Бабушка, а почему Кощея у вас все зовут «Добрым»?
— Он заставил себя так называть. А кто с этим не согласен — фьють. — Баба Яга провела пальцем по своему горлу. — Знатный добряк.
Глава 7. Правда на завтрак
Толя проснулся от того, что свалился с кровати. Но и на полу он продолжал подпрыгивать и катиться к раскрытой двери. Стены избушки тряслись, горшки прыгали на полках. Сундук с одеждой хлопал крышкой, а заслонка на печи дребезжала.
— Землетрясение! — закричала Рита, выбираясь из-под одеяла.
Толя поднялся на ноги и, едва удерживаясь на пляшущем полу, дошёл до окошка. Оттуда лился солнечный свет и слышался голос Бабы Яги:
— Ч-ч-ч-ч, Н-ну, успокойся, распрыгалась, старая. Скоро, скоро пойдём дальше.
Тряска прекратилась. Рита скинула одеяло, слезла с кровати и оделась. Толя тоже натянул свои красные шаровары. Вместо ремня их нужно было подвязывать широким поясом, который никак не хотел держаться на талии:
— Блин, ну и наряд. Как в кукольном театре!
— Мы в сказочном мире, — ответила Рита. — Вот ты и выглядишь как сказочный герой.
Толя кое-как справился с поясом:
— Мне этот мир не кажется сильно сказочным.
— Почему?
— В сказках всегда ясно, кто злодей, а кто добрый. А тут Баба Яга кормит нас до отвала, вместо того, чтобы съесть. Местный Кощей притворяется добрым, чтобы… чтобы ещё неизвестно для чего. Может, он тоже пытается быть хорошим?
Рита подняла вверх палец и сказала папиным тоном:
— Да, Анатолий, всё не так однозначно.
— Вот именно, — кивнул Толя. — Ты, наверное, не помнишь, но у нас во дворе жил бандит, весь в татуировках такой. Все его боялись и подозревали, что он ворует. А когда в соседнем доме случился пожар, он залез в окно горящей квартиры и спас котёнка. Вот тебе и бандит.
Рита задумчиво поглядела в окно на страшный лес:
— Да… всё не просто в жизни… А что потом стало с этим спасателем котят?
— Кажется, его потом всё-таки посадили в тюрьму за воровство.
В углу избушки стояла кадка с водой, рядом висело два полотенца. Дети быстро умылись.
В избу зашла Баба Яга, а за ней влетела ступа. Баба Яга достала из неё корзину полную ягод и поставила на стол. На белом фартуке бабушки добавилось красных пятен. Теперь-то ясно, что это была не кровь, а сок ягод!
— Пора завтракать, дети.
Толя и Рита с готовностью уселись за стол. Толя набил рот ягодами:
— Спасибо вам, бабушка, за угощение. Я теперь всегда буду рассказывать, что вы на самом деле добрая, а не как в сказках.
— Ну, мальчик, люди разные бывают, я тоже не без греха. Бывает, путников заколдовываю, бывает, ещё как-нибудь шалю. Одним по нраву мои дела, другим — нет. Всем не угодишь же. Но детей, чего уж там скрывать, я точно не ем.
— А почему тогда в сказке сказано, что вы пожираете детей?
— Говорю же, это Кощей распространяет дурные слухи. Собрал себе полную горницу сказителей былин да писателей небылиц, и заставил их пересочинить всю историю земли нашей. И Иван у него совсем дураком стал, и Лиса Патрикеевна у него мошенница, которая всех обирает и обманывает, а морского царя Водяника так вообще пьяницей горьким приказал изобразить. А всё из-за того, что Водяник, как и я, не признаёт доброты Кощеевой.
— Но зачем Кощей это делает?
— Как он власть на земле нашей захватил, так и стал строить себе памятники и всячески врать, что он самый добрый в мире. Для того и остальных славных героев очерняет, чтобы лучше них казаться. Себя «добрым» приказал величать, а остальным прозвища придумал.
— Дурацкий Кощей, — сказала Рита.
Баба Яга постучала пальцем по столу:
— Поосторожнее, девочка! Это в лесу можно говорить, что хочешь — ходячие деревья всё равно плохо слышат. А вот когда окажетесь в Стольном Граде, или в деревне даже какой-нибудь, поостерегитесь плохо о Кощее отзываться. У него везде шпионы, вмиг донесут и вас заарестуют.
— За что арестуют?
— За клевету на доброе имя Кощеево. За оскорбление его доброты. Придумают за что. На этот случай у Кощея подробные законы написаны.
Дети притихли и огляделись, словно шпионы Кощея вот-вот выйдут из шкафа.
Баба Яга достала из кармана фартука очки:
— Не бойтесь. Очки правды мне всегда показывают, кто есть кто. Любого шпиона видят насквозь. За это Кощей меня и не любит.
Толе так явно захотелось примерить очки, что бабушка засмеялась:
— На, попробуй.
Толя мигом нацепил их на нос, ожидая, что весь мир преобразится. Но стало лишь хуже видно — тусклые стёкла не делали мир ярче.
«Что-то мутная правда какая-то» — подумал он.
Но когда он посмотрел на Риту, то рядом с ней возник полупрозрачный свиток с какими-то надписями. Толя попробовал его взять, но рука прошла сквозь свиток. Тогда усилием мысли он приблизил призрачный свиток и прочитал:
Маргарита Карева, попаданка в волшебный мир.
Восьми лет от роду.
Твоя родная сестра.
Прибыла из далёких краёв, как и ты.
Чем дольше Толя читал свиток, тем длиннее он становился. Там было перечислено, например, что Рита любила и не любила. Не любила борщ, но любила мороженое. Это Толя и так знал.
«Тоже мне, очки правды», — подумал он.
Но в одной строке оказалось то, чего он не знал:
Рита тревожится и кручинится. Она скучает по дому и надеется, что ты её вернёшь к папе и маме.
Ты её единственная защита в этом мире, она верит в тебя. Она считает тебя умным и сильным. Сильным после папы, конечно. И умным — после мамы и себя самой.
— В этих очках ты похож на дурацкую версию Гарри Поттера, — засмеялась Рита. — Жаль, мобильника нет, я бы сфотала твоё глупое лицо.
Но Толя резко снял очки и покраснел. Надо же, а он и не думал, что сестрёнка считает его умным и сильным. Да ещё и верит, что он её спасёт… Как? Он сам едва сдерживается, чтобы не заплакать…
— Дай мне, дай мне! — Рита вырвала очки из его рук и надела.
С минуту она смотрела то на брата, то на Бабу Ягу. Подошла к висящему в углу зеркалу и посмотрела на себя. Потом тихо сняла очки и вернула Бабе Яге:
— Что-то не нравится мне правда.
— То-то же, дети, — серьёзно сказала Баба Яга. — Частенько правда больше всего вредит не тому, кто врёт, а тому, кого обманывают. Я и сама не могу очки правды постоянно носить.
Она забрала очки и спрятала в фартук.
— Вот что, детишки, — сказала она — Давайте думать, как вы в Стольный Град попадёте.
— А нет ли у вас, бабушка, волшебного клубка? — спросил Толя, припоминая сказки. — Ну, тот, который катится и дорогу показывает?
Баба Яга удивлённо уставилась на Толю:
— До Стольного Града тысячу вёрст. Никакой клубок не докатится. Даже путь через Ходячий Лес долог и опасен. Древоходы вас до смерти захватают.
Рита дёрнула плечами:
— Бр-р-р, как вспомню их руки-ветки!
— Поэтому я сама доставлю вас в Стольный Град. Хотя мне и нельзя там появляться.
— Почему? — наивно спросила Рита.
— Потому что бабушка повстанец против Доброго Кощея, — раздражённо пояснил Толя. — Ты чем слушаешь? Как древоход, руками что ли?
— Наш добрый правитель объявил меня злой ведьмой и врагом доброты. Мне и моей избушке приходится постоянно бегать с места на место, чтобы не попасть в лапы стражников.
Дети поднялись из-за стола, поблагодарив за завтрак.
— Ну вот, — морщины на её лице словно разгладились, — И вам спасибо, что побыли со мной. Если бы я и ела детей, то уж точно не таких вежливых, как вы.
Глава 8. Бабушкина забота
Лететь в ступе было неудобно. Всё-таки она рассчитана на одну персону. И эта персона стояла в центре и махала метлой, направляя полёт ступы. Толя и Рита стояли, прижавшись к бортам ступы. Свесив головы вниз, зачарованно наблюдали проплывающий внизу Ходячий Лес.
Сверху хорошо видно, что местами лес не настолько густой, каким казался. Просто древоходы усиливали впечатление его непролазности, когда обступали путника со всех сторон.
— Ходячие деревья… — помотал головой Толя, наблюдая, как целый отряд дубов, елей и сухих кустов направился куда-то, перебирая корнями. — Откуда они взялись только?
— Никто не знает, — пояснила Баба Яга. — Народные предания говорят, что древоходы — это самые первые волшебные существа, появившиеся в этих краях. Сами-то они говорить не умеют, не рассказывают о себе ничего.
— Странные они. Ходить научились, а говорить нет.
— Но теперь Добрый Кощей распорядился написать в новых летописях, что древоходы, как и прочие существа, были созданы усилием его могучей и доброй воли.
Толя удивился:
— Я не понимаю, зачем он врёт?
Баба Яга одобрительно закивала:
— Правильно мыслишь, мальчик. Но не вздумай его спрашивать об этом, когда очутишься пред его очами.
Постепенно ступа разогналась. Понеслась так, что невозможно было разглядеть что-либо на земле. Но Толя упорно всматривался вниз. Иногда он видел улицы небольших городов или развалины деревень.
— У вас война была? — спросил он, когда увидел руины.
Баба Яга поморщилась:
— Была. Но не такая, как ты думаешь.
— Откуда вы знаете, что я думаю?
Баба Яга прервала его:
— Чем меньше знаешь, мальчик, тем проще тебе будет просить Кощея об одолжении. Если хочешь свой камень обратно, то тебе придётся быть вежливым и с Кощеем. Не забывай постоянно восхищаться его добрыми делами. И не спрашивай ни о какой войне.
Баба Яга сильно взмахнула метлой. Ступа приобрела такую скорость, что невозможно было держать голову над её краями. Толя и Рита сели на пол, прячась от встречных потоков воздуха.
Минут десять ступа неслась со скоростью реактивного самолёта. От перегрузок Толю и Риту вдавило в стенки, казалось, что вот-вот внутренности вылезут через рот.
А Толя удивлялся тому, что Баба Яга спокойно торчала из ступы. Только лицо платком обернула, чтобы не замёрзнуть.
— Я… больше… не могу… — пролепетала бледная Рита. — Можно помедленнее?
Ступа резко дёрнулась, замедляя полёт.
Толя выглянул и увидел на горизонте величественные стены, окружавшие Стольный Град. Но тут же испуганно спрятался: над городом летала целая стая Трёхглавых Змеев разных размеров.
Совершая хитрые манёвры, Баба Яга избежала внимания огнедышащих охранников Кощея. Перелетев стены города, ступа приземлилась недалеко от дворца, под прикрытием деревьев.
— Большое спасибо! — сказал Толя, выпрыгивая из ступы.
— Вы добрая бабушка, прямо как моя, — всхлипнула Рита, вспомнив о родном доме.
Рита порывисто обняла Бабу Ягу, глотая слёзы.
— Ну-ну, всё будет хорошо. — Баба Яга погладила её по голове. — А чтобы было ещё лучше, вот вам кое-что полезное.
Она достала из кармана фартука два предмета: дудочку и гребешок.
Дудочку протянула Толе:
— Хотел волшебных предметов? Вот и получай. Если дунешь в неё, она мигом перенесёт тебя и тех, кого ты держишь, в любое место. Просто представь это место в голове.
Толя тут же поднёс дудочку ко рту. Баба Яга удержала его:
— Эй, мальчик, не спеши! В твой мир он тебя не сможет доставить.
С сожалением Толя заткнул дудочку за пояс.
Гребешок Баба Яга отдала Рите:
— Расчеши им свои волосы три раза и превратишься в любое животное.
— Навсегда? — испугалась Рита.
— Что ты, деточка, обратно всегда оборотиться сможешь.
Рита скрутила волосы в хвост и прижала их гребнем.
Толя подумал, а не спросить ли Бабу Ягу, зачем они летели в ступе, если могли телепортироваться с помощью дудочки? Но решил не спрашивать. Мало ли какие там правила у волшебников?
Затем Баба Яга вытащила из ступы два рюкзака:
— В этих котомках, дети, ваша одёжа стиранная. Ну и припасов немного, ежели проголодаетесь. Денег дать не могу, у самой их нет, поэтому простите.
Повесив котомки за спину, дети по очереди обняли бабушку.
Но времени на долгое прощание не было — один Трёхглавый Змей почуял что-то подозрительное за деревьями и полетел в их сторону.
Баба Яга залезла в ступу и взялась за метлу:
— Помните, детишки, эти волшебные предметы работают только один раз. Так что используйте их с умом.
Баба Яга резко взмахнула метлой, взмывая вверх как ракета. Толю и Риту даже отбросило в разные стороны волной воздуха.
Трёхглавый Змей заметил стремительно поднимающуюся ступу. Вытянув все три шеи, он бросился в погоню. Приблизившись, он начал выплёвывать огненные шары. Но Баба Яга ловко орудовала метлой, направляя ступу по неожиданной траектории, избегая попаданий.