Но Рита не вытерпела:
— Верните, пожалуйста, наш ферромагнитный кристалл!
По толпе придворных прошелестел возглас изумления.
— Ферро… Чё? — спросил Кощей. — Эй, толмач, чего принцесса сказала?
Толя прокашлялся:
— Та диковина, которую принесло вам в дар, Чудо-юдо, а вы отобрали его себе, о, Добрый Кощей.
Лицо Кощея исказила злоба:
— Я не понял, вы что ли не гости заморские? Верлиока!
Одноглазый великан, который стоял рядом с троном, с готовностью поднял палицу на детей.
— Мы гости, гости! — быстро сказал Толя. — Но не из-за моря, а из параллельного мира. Тот кристалл, что вы отобрали у Чудо-юда, принадлежит нам.
Как можно более кратко, Толя рассказал, что с ними произошло. Но благоразумно не упомянул, где именно был открыт портал.
Кощей задумчиво слушал, не перебивая.
— Вот мы и рассчитываем на вашу доброту, великий Добрый Кощей, — как можно более льстиво завершил Толя. — Мы очень хотим вернуться домой.
— К папе и маме, — всхлипнула Рита. — Кощей…
— Добрый! Я Добрый! — сварливо напомнил Кощей.
— Добрый Кощей, — поправилась Рита.
К нему подошёл какой-то седобородый старик, одетый в длинную чёрную мантию с капюшоном. Кощей склонил к нему голову, а старик начал что-то ему шептать, показывая то на ребят, но куда-то вверх.
Кощей кивнул и взмахом руки отправил старика на место, в толпу таких же загадочных стариков в капюшонах.
— Значит, правду писали в легендах, что есть другие миры и тропинки между ними, — задумчиво сказал он. — И тот, кто сможет открыть двери между ними, станет правителем всех миров.
Толя пожал плечами:
— Насчёт древних легенд, ничего не знаю. А вот проход действительно можно открыть.
Кощей задумчиво барабанил костлявыми пальцами по своим доспехам, переводя хитрый взгляд с Толи на Риту:
— Давайте, вы мне покажете, как работает кристалл. И где находится то место, в котором пересекаются миры.
Толя и Рита переглянулись.
— Просто отдайте нам кристалл, Добрый Кощей, — попросил Толя. — И мы пойдём своим путём.
Громыхая доспехами, Кощей встал с трона. Вытянул из ножен огромный меч и наставил на Толю:
— Не хотите по-хорошему, негодяи? Верлиока, взять их!
Прицепив палицу на пояс, великан Верлиока сделал шаг вперёд. Под поступью его тяжёлых ног задрожал пол. Единственный глаз Верлиоки, дико вращался, когда он расставил руки, готовясь схватить Толю и Риту.
— Хватай их, хватай! — раздражённо крикнул Кощей.
Дети попятились, а Чудо-юдо выпорхнуло из-за их спин:
— Ах, я-то тут при чём? Я вообще не с ними! Дайте пройти… То есть пролететь… Что за коллапс?
Но Верлиока ухватил Чудо-юдо, и придавил ногой к земле. Потом сграбастал ручищами Толю и Риту.
Подняв всех троих, понёс к трону Кощея. Тот нетерпеливо поправлял корону, которая сдвигалась на его морщинистый лоб.
Тогда Толя взял Риту за плечо, а Рита схватилась за Чудо-юдо. Толя вынул из кармана дудочку, подаренную Бабы Ягой, и приложил к губам.
— Отбери! Отбери немедленно! — завизжал Кощей. Видимо, он догадался о чудесном свойстве этого предмета.
Толя пронзительно дунул, заглушая визг Кощея.
Стены дворца и фигуры придворных размазались, словно их сдуло и унесло в сторону. Толя, Рита и Чудо-юдо оказались в пустой темноте. Несколько секунд они трепыхались в ней, а потом полетели вниз. Вокруг них, как декорации в кукольном театре, выросло пшеничное поле, появилось синее небо и крыши деревенских домов.
Трое беглецов с размаху упали на копну сена.
— Ого, — сказала Толя.
— Вообще! — согласилась Рита.
— Ах, это было чудесное избавление, — добавило Чудо-юдо.
Глава 12. Чудо-юдо снова не в себе
Отплёвываясь от попавшей в рот травы, Толя и Рита скатились с копны сена.
— Ну, и куда ты нас переместил? — спросила Рита.
Толя повертел дудочку, оправдываясь:
— Я просто пожелал оказаться подальше от Кощея. Понятия не имею, где мы.
— Ах, поздравляю тебя, — сказало Чудо-юдо. — Из-за тебя мы, быть может, оказались на краю мира.
Толя подул в дудочку, извлекая пронзительный мерзкий звук. Чудо-юдо мгновенно отрастило на себе уши и заткнуло их пальцами.
— Ах, прекрати, твоя музыка — это какой-то коллапс. Хочется перенестись подальше!
Чудо-юдо взлетело и осмотрелось. Стольный Град оказался рядом. Ворота в городской стене открылись, оттуда вышел отряд стражников, во главе с Верлиокой. Они уверенно направились в сторону поля со стогами сена.
— Ах, чудесно! Мы вовсе не на краю мира. И Верлиока идёт по нашему следу. По вашему следу.
Толя и Рита растерялись.
— Куда бежать? В какую сторону? — спросила Рита.
Толя огляделся. Где-то в конце поля чернела полоса сказочного леса… Точно такого же, в каком они встретили Бабу Ягу. С другой стороны расположилась небольшая деревня.
Рита сделала шаг в сторону деревни, но Толя удержал её:
— Ты забыла? Мы теперь враги Кощея, за нами охотятся шпионы и стражники. Лучше избегать городов.
— Но в лесу стра-а-а-ашно! — Рита собиралась заплакать.
— В лесу была страшная Баба Яга, — ответил Толя. — И она нам помогла. Или тебе больше по нраву Добрый Кощей?
Рита кивнула. Взявшись за руки, дети побежали в сторону леса.
Чудо-юдо нерешительно зависло в воздухе. Смотрело то на детей, то на стражников и Верлиоку. Они ворошили стога сена на поле, ошибочно полагая, что дети спрятались там.
— И что же мне делать? — спросило Чудо-юдо. — Помочь Верлиоке и показать, в какую сторону убежали преступники? За это Кощей наградит меня… Хм. А чем наградит? Как в прошлый раз — ничем?
Чудо-юдо посмотрело на почти исчезнувшие вдали фигурки детей.
— Не лучше ли мне отправиться своей дорогой? Но… Что я буду делать? Снова буду искать диковинки для Кощея, который всё равно меня обманет? Или вернусь на ярмарку, чтобы выступать на потеху публики, превращаясь то в уродливого и жирного короля франков, то в глупого короля англов? Это при том, что и тот король, и другой выглядят вовсе не так?
Внизу появился стражник:
— Вот он лови его!
В Чудо-юдо полетели стрелы.
— Ах, зачем вы меня ловите? Что я вам сделало?
— Ты сообщник заморских бандитов из злочинного Грандчестера! — сказала странник. — Тебя велено поймать или уничтожить.
— Но я не сообщник!
— Тогда докажи, что ты предан Кощею, а не заморским бандитам! Веди нас к беглецам!
Стражник достал из колчана стрелу, по которой переливались всполохи света. Чудо-юдо узнало это зачарование — оно помогало убивать волшебных существ, которые нечувствительны к обычному оружию.
— Ах, право же… Почему вы такие невыносимые?
Больше Чудо-юдо не размышляло. Не дожидаясь выстрела, оно взметнулось и полетело вслед за детьми.
Толя и Рита бежали, оглядываясь на преследователей. Впереди всех летело Чудо-юдо.
— Вот гад, — пропыхтел Толя. — Он ведёт стражников прямо к нам!
— А я уже начала жалеть его, — ответила Рита. — Потеря личного облика не такое уж весёлое дело…
— Наверное, был гадом и предателем, — сквозь зубы бросил Толя.
Опередив стражников, Чудо-юдо спикировало на детей, приняв облик большой сетки.
— На тебе! — замахал Толя кулаками, попадая по сетке. — А ну, прими вид человека, чтобы я тебе в нос стукнул!
— Ах, больно же! — сказала сетка и опутала детей.
— Молодец, держи их! — прорычал издалека Верлиока.
— Ах, напрасно вы так…
Сетка подняла барахтающихся детей и… понесла прочь от стражников и злобного Великана.
— Ведите себя прилично! — сказало Чудо-юдо. — Я не могу летать долго или далеко! Или высоко.
Толя и Рита притихли, не до конца понимая, что произошло. А Чудо-юдо развивало всё большую и большую скорость. Ему вослед полетели стрелы: зачарованные и обычные, сопровождаемые проклятиями.
Глава 13. Простое «спасибо»
Чудо-юдо быстро летело над землёй, почти касаясь травы. Но вот полёт замедлился. В следующее мгновенье сетка, которую оно изображало, исчезла, и дети кубарем покатились по траве. А Чудо-юдо превратилось в привычный бесформенный комок. Растянувшись по земле, оно выдохнуло:
— Всё… я больше не могу… Дальше идите без меня.
— Ой, смотри! — Рита показала на прозрачную стрелу, торчавшую в теле Чуда-юда.
Толя попробовал вытащить стрелу, но его руки прошли сквозь неё, как через голограмму.
— Это заколдованная стрела, — зачем-то шепнула Рита. — Оно теперь умрёт?
— Вот ещё! — так же сквозь зубы сказал Толя и взвалил Чудо-юдо на себя и пошёл вперёд. Рита помогала нести свисающие части ослабевшего Чуда-юда.
— Ах, — простонало оно. — Я умираю… Сил нет…
— Ничего не умираешь! — приободрил Толя. — Зато мы оторвались от стражи!
Дети пронесли Чудо-юдо через опушку и скоро вступил в лес. Пока что он был не такой мрачный, как тот, в котором они оказались в первый раз. Обычный лес, похожий на тот, что был возле деревни дяди Ивана.
Рита следила за прозрачной стрелой: с каждой минутой та делалась прозрачнее и прозрачнее, потом едва слышно хлопнула и осыпалась тающими пылинками.
— Жить будет, — уверенно сказал Толя. — Но если снова нас подведёт, то жить будет недолго.
— Ах, жестокий мальчик, — пролепетало Чудо-юдо тонким голосом.
— Спасибо тебе, Чудо-юдо, — сказала Рита. — Ты, оказывается, не гад вовсе.
Сказочное существо слабо пошевелило бесформенными конечностями:
— А кто сказал, что я гад?
— Толик сказал.
— Премного благодарен, Толик, — едко произнесло Чудо-юдо. — Но мне было бы достаточно простого «спасибо».
— Эй, ты вообще-то украл наш кристалл! — возмутился Толя. — Ещё и обижается!
— Это был резкий порыв моей души. Я, конечно, виновато, но не очень виновато. Просто я изменчивое.
Толя остановился и бросил Чудо-юдо на землю:
— Мне кажется, ты уже способно двигаться само.
Покряхтывая и постанывая, Чудо-юдо приняло облик полупрозрачной человеческой фигуры. На гладком лице не разглядеть ни носа, ни глаз, словно у манекена с витрины.
— Ах, кажется, я ещё долго не смогу летать, — сказало Чудо-юдо и медленно пошло за детьми. — Колдовство стрелы прижимает к земле.
А Рита восхитилась:
— Оказывается, ты умеешь в человека превращаться, а не только во что попало?
— Просто сейчас мы идём в лесу, тут мне не в кого превращаться, разве что в деревья.
— А почему ты в них не превращаешься?
— Они же одинаковые. У них скучный облик. А я превращаюсь только в то, что занимает моё внимание.
Голова Чуда-юда превратилась в точную копию головы Риты.
— Ой, пожалуйста, мы же просили не делать так больше! Мне и без того страшно.
Толя шёл впереди всех. Раздвигал ветки деревьев, пробовал ногой подозрительные кучки веток, под которыми могла оказаться нора или яма.
— Одно радует, — сказал Толя: — Здесь деревья стоят на месте, а не бегают за нами.
— Чем дальше в лес, тем больше древоходов, — откликнулось Чудо-юдо.
Рита тоже хотела что-то сказать. Но неожиданно села на землю, закрыла лицо руками:
— И что теперь нам делать? Куда идти? Как мы попадём домой? Как мы добудем кристалл? Как мы…
Странно, что она не заплакала, просто затихла, не убирая ладоней с лица.
Толю это расстроило больше всего. Он понял, что сестрёнка в таком отчаянии, что даже не могла даже плакать.
Глава 14. Иван и мета-коллайдер
После того как за ребятами закрылся портал, дядя Иван сошёл с ума. Он бегал по двору, кричал, махал руками. Потом упал на колени и вытащил из будки пса. Держа его за цепь, заорал ему в морду:
— Это конец! Что я наделал! Как я мог быть таким неосторожным?
Пёс скулил. Поджимая хвост, упирался задними лапами в землю. Но дядя Иван упорно тянул его на себя:
— Ты понимаешь, дурья башка, что ферромагнитный кристалл такого размера я выращивал два года! Два!
Дядя Иван отпустил пса и подбежал к конструкции мета-коллайдера. Из приборной панели вился дымок и сыпались искры. Дядя схватился за голову. Потом за сердце:
— Этот сказочный… персонаж вырвал кристалл прямо во время пиковой нагрузки коллайдера! Всё к чертям сгорело!
Одна курица, которая напоминала сотрудника лаборатории в халате, встала рядом с дядей Иваном, словно тоже оценивала масштаб разрушений.
— Но это всё ерунда, — сказал ей Иван. — Всё это можно починить. Но кристалл! О боги, Перун и Велес! Где мне взять такой же кристалл? Вся надежда на детей!
Дядя Иван вынес из дома ящик с инструментами. Раскрутил приборную панель и начал ремонт. Скоро вечер перешёл в ночь. Пришлось включить лампу, над которой мгновенно начали виться мошки, напоминая Чудо-юдо.
Чёрное небо покрылось звёздами. Потом звёзды были сметены с небосвода розовой тканью рассвета.
Пёс Хромой наполовину высунулся из буки и следил за хозяином, ожидая, когда тот устроит очередное чудачество.
***
Дядя Иван переезжал в деревню каждое лето. Именно тут, вдали от всех, он работал над доказательством своей теории параллельных миров. В институте его занятие не одобрялось коллегами. Некоторые обвинили Ивана в том, что он «занимается антинаучным бредом». Поэтому он перестал делиться с кем-либо своими достижениями.
После того, как Толя и Рита стали жертвами его ужасного научного эксперимента, Иван задумался: а так ли важно доказать другим учёным свою правоту? Неужели, за правоту нужно платить такую цену?
— Нет, уважаемый академик Хромой, — сказал Иван собаке, — как только дети вернуться, сломаю мета-коллайдер. Не хватало того, чтобы я устроил коллапс обоим мирам.
Пёс положил голову на лапы и прислушался.
— Не знаю, что твориться в параллельном мире, — продолжил Иван, — но наш точно ещё не готов к нему.
Дядя захлопнул крышку приборной панели:
— Готово!
Он снова ушёл в дом и вернулся с квадратным металлическим чемоданчиком в руке. Открыв его, дядя полюбовался на ферромагнитный кристалл, лежавший в центре чемодана. Он был в три или четыре раза меньше того, что украло Чудо-юдо.
Надев медицинские перчатки, дядя бережно вынул кристалл и поднялся по приставной лестнице на вершину конструкции. Солнце будто поднялось вместе с дядей и начало слепить его первыми утренними лучами.
Иван установил кристалл и спустился. Подключив все нужные провода и планшет, дядя не без трепета нажал кнопку запуска…
Маленький кристалл завертелся, конструкция привычно задрожала, но не так сильно, как от большого кристалла.
Перед дядей Иваном открылось небольшое отверстие портала. Он тут же приник к нему глазом, вглядываясь в параллельный мир:
— Толя! Рита! Вы там? Вы слышите меня? Это дядя Иван…
Ответа не было. Только, как показалось дяде, несколько деревьев зашевелились и… подошли поближе к отверстию. Иван продолжал кричать и звать детей до тех пор, пока кристалл не перегрелся и портал не закрылся.
Расстроенный дядя Иван посмотрел на планшет, где было указано время следующего открытия портала:
До восстановления работы мета-коллайдера: 7 часов 59 минут.
Дядя обратился к псу в будке:
— Будем ждать… Быть может, дети вернутся к тому времени.
Глава 15. Игла, яйцо, утка и заяц
Толя сжимал и разжимал кулаки, не зная, что делать. Рита не хотела говорить или вообще шевелиться.
— Ах, может, её в каменный истукан превратили? — выдвинуло предположение Чудо-юдо.
— Сам ты истукан! Не видишь, ей плохо.
— Всем плохо, — буркнуло Чудо-юдо и отошло в сторону. — Меня, вон, стрелой колдовской проткнули.