Толя сел рядом с Ритой. И что ей сказать? Сердцем он переживал за сестру. Более того, раньше он никогда не переживал за неё так сильно.
— Ну, ты… не плачь, — несмело сказал он.
— Ах, она и так не плачет, — вставило Чудо-юдо. — Стражники морок какой-то навели на неё.
— Сам ты морк! — крикнул Толя. — Чего ты вообще обзываешься?
Чудо-юдо окончательно обиделось и отошло ещё дальше.
Толя неловко приобнял сестру за плечи. Вспомнил, что когда они были меньше, но тоже ссорились, родители заставляли их мириться.
«Анатолий, ты же старше!» — укоризненно говорил папа.
«Обними сестрёнку!» — говорила мама. — «Вы же родные люди, не забывайте этого».
Толя морщился и неискренне обнимал Риту. Сейчас не было родителей, которые напомнили бы, что «вы же родные люди». Толя и Рита остались одни — а это лучшее напоминание того, что они родные.
Толя обнял Риту ещё крепче:
— Мы вернёмся! Я тебе обещаю.
— Как… — всхлипнула Рита.
— Мы… мы… — Толя осмотрелся, словно решение проблемы вот-вот появится среди деревьев. — Мы… Мы заберём у Кощея кристалл.
— Ах, как неожиданно! — пробурчало Чудо-юдо.
Рита убрала руки с лица:
— Но у него стража. Великан с дубинкой. Магия и драконы. А за нами что?
— За нами — правда.
— Не знаю, — вздохнула Рита. — Что-то нам эта правда не очень-то и помогла.
— Да ну! — воскликнул Толя. — Ты уже забыла, что в этом мире немало людей, которые, в отличие от Кощея, по-настоящему добрые? Вспомни Бабу Ягу, которая не ест детей, а кормит! Вспомни жителей Стольного Града, которые одурачены ложью Кощея. Даже Чудо-юдо исправилось и перестало быть гадом.
— Ах, ну вот опять оскорбления…
— А я помню, что у Кощея смерть была где-то в яйце, — сказала Рита.
— Не в яйце, а в курице, — поправил Толя.
— Ах, вы всё путаете, дети. — Чудо-юдо приблизилось к ним. — Смерть Кощея находилась на конце иглы, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце.
— А заяц где этот? — спросил Толя.
— Заяц был в ларце, ларец висел в цепях на дубу, который рос на острове Буяне.
— Вот и доказанный факт! — Толя поднял указательный палец, повторяя за папой. — Нам надо на этот остров! Сломаем Кощею иглу.
— Ах, если бы всё так было просто.
Толя возбуждённо поднялся на ноги:
— Да что сложного-то? Найти и сломать, делов-то.
Чудо-юдо отошло немного от ребят и начало расплываться, превращаясь в тонкую стену из тумана.
— Настало время показывать правду о Добром Кощее, — сказало Чудо-юдо.
На стене тумана возникло изображение чёрного замка, возвышающегося на вершине скалы. Вокруг замка кружили грозовые тучи, извергая молнии в реку из огня, опоясывающую скалу с замком.
— Круто! — сказал Толя. — Я не знал, что ты так умеешь.
— Раньше я работало на ярмарках. Показывало зевакам картинки из жизни заморских королей или картинки подвигов Кощея. Всё это было ложью, которую я сочиняло, чтобы угодить Кощею. Я надеялось, что он вернёт мне мой облик. Больше я ему не верю.
Толя и Рита сели рядышком напротив стены тумана.
— Как в кинотеатре, — сказала Рита. — Давай, показывай, чего там дальше?
Глава 16. Сказ о том, как Кощей добрым стал
— Сначала Кощей жил себе в своих чёрных землях, в заколдованных Северных Горах, — рассказывало Чудо-юдо, одновременно показывая. — Много лет он пытался завоевать Русь. То он превращал в камень целые деревни, то пытался выкрасть принцесс из всех царств и королевств.
…На туманном экране высветились покои замка Кощеева. Мрачный каменный зал, озарённый факелами. По углам жмутся какие-то чудища, а во дворе шагают отряды каменных воинов…
— Но все его злодеяния останавливали три богатыря, — повествовало Чудо-юдо «за кадром». — После того, как его смерть чуть было не обнаружили, он успокоился. На целый век о Бессмертном не было ни слуху ни духу. Маленькие дети перестали бояться даже сказок о нём. Но как выяснилось, он задумал последнее злодейство…
…В зале замке появился Кощей, облачённый в тяжёлые доспехи, украшенные черепами и узорами в виде змей. На плечи накинута красная мантия, которая тянулась за ним, как огненный след, когда он шагал к своему железному трону.
За Кощеем двигалась толпа его приспешников: колдуны, ведьмы, Кикимора, какие-то скелеты разной степени изношенности и неопределённые чудища. Замыкал шествие знакомый уже одноглазый Верлиока со своей неразлучной палицей…
Тут Рита не удержалась и улыбнулась:
— Они все похожи на чуваков из металловых видеоклипов, которые папа и мама смотрят, вспоминая молодость.
Толя не стал говорить ей, что папа и мама вовсе не такие старые, как казалось девятилетней Рите. Он и сам понял это недавно, когда ему исполнилось тринадцать и он стал почти взрослым. До этого тоже думал: какие же родители древние!
— Ха-ха, точно! — всё-таки усмехнулся Толя. — Им только гитар не хватает.
Чудо-юдо зашевелилось:
— Ах, дети, вам вообще интересно? Может, я зря стараюсь, показывая вам правду?
— Прости, Чудик-юдик, — ответила Рита. — Мы будем тихо сидеть. Показывай дальше.
…Кощей встал напротив трона. Его приспешники обступили его полукругом. Всякой нечисти было так много, что они заняли половину зала. Поэтому дети не сразу заметили среди них… Бабу Ягу! Она стояла рядом с обветшалыми скелетами, облокотившись на метлу.
Рита толкнула Толю, обращая на неё внимание. Тот кивнул.
— Други мои, — голос Кощея зловеще скрипел. — Нам грозит смертельная опасность. Три богатыря, которых науськивает Царь Берендей из Стольного Града, готовят против нас войско. Добрыня Никитич желает отобрать заколдованные пустоши. Алёша Попович намерен забрать себе болота и озёра у Ведявы. А главный злыдень, Илья Муромец хочет забрать все мои Северные Горы.
Толпа нечисти заволновалась и загомонила. Только скелеты молча били своими костями в щиты.
— Да, други мои, они считают нас злом только из-за того, что мы не такие как они. Вот скажи мне, Баба Яга, разве ты виновата в том, что вынуждена есть детей?
— Чушь какая! — крикнула Баба Яга. — Я не ем детей! Откуда вы это взяли?
Кощей сочувственно кивнул:
— Смотрите, други, наша сестра по несчастью даже самой себе боится признаться в том, какая она есть.
— Да не ем я никого! У меня и зубы-то слабые. Я только глупых путников околдовываю, забираю золото да отпускаю!
Но Кощей уверенно продолжал:
— Вот именно, вот именно, сестра. Но скоро мы прекратим наши страдания.
— Да какие наши страдания? — не унималась Баба Яга. — Мы же сами на всех нападаем, грабим, околдовываем да обираем? И кому наши земли сдались, приличные люди их стороной обходят!
Но нечисть из толпы зашикала на неё. Первой выступила Ведява — красивая женщина в мокрой одежде:
— Ишь ты, — сказала она. — Сама в избушке день-деньской катается. И вас у обеих ни гроша за душой. А у меня в болотах и озёрах горы драгоценностей! Мне есть что терять.
Баба Яга махнула на всех метлой и вышла из зала.
Кощей тут же сделал знак рукой. Из-за его трона выбежало маленькое существо в мятой одежде и с платком на голове.
— Следи за ней, Кикимора. Как бы не донесла Яга царю Берендею или богатырям. А заодно передай всем своим сёстрами, чтобы в оба уха слушали, о чём шепчутся люди в своих домах. Если кто заикнётся о том, что, мол, надо бы проведать Кощея, узнать, что он там задумал, то околдовывайте такого сразу.
Кикимора весьма проворно побежала вслед за Бабой Ягой, постепенно растворяясь в воздухе, пока не исчезла…
Рита не выдержала:
— Так эта маленькая дрянь и сейчас за Бабой Ягой следит?
— Видимо, так, — согласился Толя. — Поэтому стражники Кощея всегда находят место базирования её избушки! Надо бы предупредить её.
Чудо-юдо зашевелилось, изображение замка исказилось рябью.
— Ах, да что же это такое? Артист старается, показывает, а вы шепчетесь?
Толя и Рита замолчали. Картинка снова ожила.
…Кощей обвёл взглядом сборище:
— Все эти годы я не сидел сложа руки. Я создавал войско. Поэтому когда силы негодяев вторгнуться в наши земли, они получат достойный отпор. А лучше мы не будем ждать, а сами нападём на негодяев!
Толпа слушателей ободряюще заревела, показывая готовность идти на войну хоть сейчас. Но Кощей призвал их к тишине:
— Други, я не сомневался, что вы поддержите меня. Вместе мы непобедимы. Но призвал я вас не для того, чтобы заручиться вашей поддержкой, а для иной помощи.
Кощей достал из глубины доспехов большую светящуюся иглу. И замер…
Вместо него заговорило Чудо-юдо:
— Короче, дети, тут Кощей будет долго рассказывать, что хоть он и бессмертный, но Три Богатыря тоже не слабаки. Все их битвы приводили к тому, что Кощей бесконечно умирал, потом возрождался, а богатыри снова его убивали.
— Это называется «безвыходная ситуация», — сказал Толя.
— И Кощей нашёл выход.
После этих слов Чудо-юда, Кощей снова задвигался и сипло сказал:
— Поэтому я решил поделиться с богатырями моей смертью. Мы разделим иглу на три части. Каждая часть вонзится в сердце каждого богатыря…
— Но ведь ты станешь смертным! — взревел Верлиока. — Если умрут богатыри, то умрёшь и ты!
— Нет, друже, умирать я не собираюсь. Я избавляюсь от своих смертельных врагов.
Верлиока почесал свою макушку палицей:
— Ничё не понимаю.
— Сейчас поймёшь. Главное, друже, запомни, что скоро никто не помешает нам править всей Русью.
— Эт я понимаю.
Кощей кивнул:
— Будешь начальником моей охраны в Стольном Граде.
— Ура! — взревел Верлиока. — Слава доброму Кощею!
— «Доброму»? — Кощей попробовал это слово на вкус. — Мне нравится. Как победим богатырей, так и назову себя Добрым. И горе тому, кто будет с этим не согласен!
Все приспешники Кощея встали ещё более плотным кругом вокруг него и начали колдовать над иглой. В воздухе возникли светящиеся разломы магической силы, которые освещали хмурые лица и морды злодеев.
Один Верлиока не колдовал, а только глупо вертел головой и моргал единственным глазом. Вся его магия — это злость, глупость и сила его огромной палицы.
Иголка наконец вырвалась из пальцев Кощея и взлетела, распадаясь на три иголки помельче. Каждая из этих иголок светилась холодным синим огнём. Немного покружив по залу замка, иголки вылетели через окно — каждая в свою сторону.
Глава 17. Сказ о том, как Кощей стал ещё добрее
На тонкой пелене тумана сменилось изображение. Рита и Толя увидели, как первая игла, преодолев за секунды огромное расстояние, долетела до сияющего медью дворца. Отыскав внутри какого-то бородатого царевича, описала петлю и вонзилась в его грудь. Охнув, царевич упал на одно колено… Потом встал и поднял голову — в его глазах пылал холодный огонь.
Две другие иглы, проделав похожий путь, вонзились в сердца двух других царей. Один жил в серебряном замке, другой — в золотом.
Чудо-юдо пояснило:
— Одна игла пронзила Добрыню Никитича, царя Медного Княжества. Вторая — Алёшу Поповича, который правил в Серебряном Княжестве. Третья — проткнула доброе сердце Ильи Муромца, владыки Золотого Княжества.
Глаза всех трёх богатырей светились синим…
— И что такого? — спросил Толя. — Прикольно даже, когда глаза светятся.
Чудо-юдо вздохнуло, из-за чего всё изображение зашевелилось:
— Ах, царевичи перестали чувствовать страдания народа. Раньше они были добрыми правителями, которые всегда защищали подданных, помогали им и не требовали лишнего. А когда на Русь приходили враги, то не жалели жизни своей, защищая страну.
— Ну, да, молодцы они, — неуверенно сказала Рита.
— Опутанные колдовством Кощея, они сделались жестокими, продолжало Чудо-юдо. — Они жгли деревни и города ради веселья. Они забирали все деньги у горожан и все урожаи у крестьян. Они строили себе огромные дворцы и веселились в них день и ночь напролёт. А когда на землю напали вороги, так они вместе с ними принялись грабить и жечь.
— С ума сойти! — воскликнул Толя. — Так те разрушенные деревни и города, которые мы видели, сломали сами богатыри, а не Кощей?
— Ах, так оно и было. Когда людям стало невмоготу терпеть бесчинства околдованных богатырей, то пришёл Кощей со своим войском. Он объявил себя добрым освободителем. Вот, сами посмотрите.
…На пелене тумана появилось изображение Кощея с короной на голове. Он сидел на троне в том самом дворец Стольного Града, где недавно принимал Толю и Риту.
Перед троном стояли на коленях три богатыря, связанные цепями. Их рты завязаны тряпками, а глаза источали синий огонь. За окном дворца слышно ликование людей и крики:
«Слава Доброму Кощею!»
«Казнить богатырей!»
«Кровопийцы!»
Верлиока взмахнул палицей:
— Повелитель, народ дело говорит. Давай, я быстро казню их.
— Стой, дурак! — зашипел Кощей. — Ты забыл, что я наделил их частью своей смерти? Убьют их — умру и я!
Верлиока почесал затылок палицей:
— Э-э-э. Ты мне просто скажи, мы их казним или не казним?
— Нет, дурень!
Кощей снова подозвал своих помощников, среди которых выделялись чародеи, облачённые в чёрные плащи с капюшонами, почти как кофта у Толи.
Кощей начал им что-то говорить, показывая на связанных богатырей…
***
Изображение снова померкло. На этот раз окончательно.
Чудо-юдо собралось в привычную бесформенную кучу:
— Вот, дети, это вся правда, какую я знаю. Если буду показывать дальше, то начну врать.
— Но куда делись богатыри? — спросил Толя.
— Я знаю одно, что чародеи и шептуны Кощея заключили богатырей в какую-то Хрустальную Гору, которая находится на дне Океан-моря.
— Жалко богатырей, — вздохнула Рита. — Они же не виноваты, что стали злыми.
— Не злыми, а околдованными, — поправило Чудо-юдо.
Толя вскочил и схватил сестру за плечи:
— Ритка! Ты же понимаешь, что это значит?
— Что?
— Что мы должны найти богатырей!
— И убить? — глаза Риты сделались круглыми от ужаса.
— Нет, конечно! Мы их расколдуем. А они уже разберутся с Кощеем.
Рита обмякла и освободилась от рук брата:
— А… Это же всё мечты. Ты умеешь колдовать?
— Главное начать! — уверено сказал Толя. — А там решим.
— Ну, не знаю…
— А у тебя есть другие предложения?
Рита помотала головой:
— Куда мы пойдём? Где это Океан-море? Что за Хрустальная Гора?
Толя решительно сжал кулак:
— Помнишь, ты сказала, что я твоя единственная защита в этом мире? Что ты веришь в меня? Что считаешь меня умным и сильным?
Рита удивилась:
— Ничего такого я не говорила!
— Ну, подумала.
— И не думала.
— Я видел тебя через очки правды. Они не врут.
Рита покраснела и отвернулась.
— Вот поэтому я уверен, что мы должны сделать так, как я сказал!
Рита резко обернулась, обняла Толю:
— Спасибо.
— Решено! — воскликнул Толя, оглядывая незнакомый лес. — Идём искать трёх богатырей! Эй, Чудо-юдо, показывай путь к Океан-морю.
Чудо-юдо встрепенулось, словно пыталось взлететь, но смогло подняться лишь на несколько сантиметров. Из его бесформенного тела вырос дорожный указатель:
— Туда! — Потом вырос другой указатель, направленный в противоположную сторону: — Или туда?
— Мда… — ответил Толя. — Для начала нам надо раздобыть карту.
— Ах, вспомнило! — Из тела Чуда-юда выросло сразу три указателя, направленные в глубину леса. — Туда! Точно туда!