Чудо-юдо тоже вилось над водой, иногда ныряло, а когда появлялось обратно, то на его бесплотном теле не было ни капли. Но при этом Чудо-юдо усиленно пыхтело:
— Уф, какая водичка! Уф, как хорошо! Уф-уф-ах!
Приняв облик рыбы, оно погналось под водой за Ритой. Девочка резво уворачивалась и ныряла.
— Эй, Толя, а ты чего не купаешься? — крикнуло Чудо-юдо.
— Да, Толик, давай к нам! — помахала Рита.
Толя поднялся на ноги. Оттряхивая штаны, он отвёл взгляд:
— Да я… это… не хочу…
Он всегда стыдился плавать вместе с Ритой. Она мастерски гребла и на животе, и на спине, и как дельфин могла прыгать над водной гладью. А Толя только и мог, что висеть в воде, размахивая конечностями, пытаясь не слишком быстро пойти ко дну.
А всё из-за того, что, когда они некоторое время жили в Брянске, мама сама учила Риту плавать, а папа отдал Толю в кружок робототехники. Не, роботы, конечно, это круто… Только вот в сказочном мире это как-то не очень пригодилось.
— Да ладно, Толик, прыгай, — крикнула Рита. — Я не буду смеяться над тобой. А если утонешь — спасу.
Толя достал карту и сделал вид, что изучает её:
— Мне нужно проверить, что тут ещё в окрестностях, — быстро сказал он и ушёл в чащу леса. Потеряться он не боялся, ведь волшебная карта всегда покажет путь обратно.
Толя уже оценил, что карта могла больше, чем просто показывать направление.
Например, если долго стоять на одном месте, рисунок на ней увеличивался, масштаб менялся, отображая больше деталей вокруг. Именно так можно было обнаружить некоторые скрытые ранее места.
Отойдя подальше от озера, Толя остановился и дождался, когда рисунок карты увеличится. Рядом с отметкой «Ты здесь» появились несколько новых точек с подписями.
Направо была нарисовано «Поющее дерево», налево — какая-то нора с подписью «Волк-дурень», а прямо разместилось «Неведомо что».
Толя уже знал, что под «неведомо что» на карте скрывались места, которые нужно посетить самостоятельно. Тогда их название закреплялось на карте.
Почему одни места были подписаны, а другие нет — неизвестно. Чудо-юдо утверждало, что это из-за волшебства:
— Ах, просто некоторые места имеют магическую защиту, и карта их не видит.
Карта идеально подходила к исследовательскому духу Толи — она показывала те места, в которые лучше не соваться без подготовки.
Ближе всех была нора Волка-дурня, но Толя решил, что безопаснее отправиться к поющему дереву.
На половине пути Толя действительно услышал голоса. На пение они походили мало, больше на крики и смех.
«Может у них там целая группа поющих деревьев? — подумал он. — Эх, как жаль, что у меня нет ни одного девайса. Такое видео взорвало бы топ Ютуба!»
Глава 21. Колдун и дети
Чем ближе поляна с поющим деревом, тем отчётливее Толя слышал голоса. Нет сомнения, что кричали дети.
«Держи его, держи!»
«Ха-ха, смотри, он свалился!»
«Глупый куст!»
«Мерзкая пакость! Сожгу тебя в печке!»
«Нет, ты чего? Отнесём в канцелярию, стражники нам денег дадут!»
«А потом — сожжём?»
Спрятавшись за стволом, Толя увидел троих мальчишек возраста Риты. Одеты все по-деревенски, в рубахи и лапти. Один мальчишка сжимал маленький топорик. Второй держал моток верёвки. У третьего в руках ничего не было, но он отчаянно ими махал, командуя другими мальчиками:
— Слева заходи, хватай, хватай! Эх, ушёл! Не зевай, не зевай!
— Не зеваю, не зеваю!
— У-у-у, окаянный! Зашибу! — угрожал топориком кому-то другой мальчишка.
Мальчишка с верёвкой прыгнул, набрасывая её на жертву, которую Толя не видел из-за их спин.
— Молодец! Держи его, держи! — приказывал командир, благоразумно держась чуть в стороне.
— Держу, держу.
— Вяжи его, вяжи!
— Вяжу, вяжу.
— Попался? — спросил командир.
— Попался, попался.
Мальчишки расступились, и Толя наконец увидел их жертву. Это был совсем маленький, не выше кустика, древоход. Его веточки грустно свисали. Листья на них ободраны в пылу драки. Древоход слабо шевелил высохшими корнями, пытаясь удрать, но верёвка уже крепко обвязала их. Да и без верёвки ясно, что маленькое деревце не могло сбежать от ловких мальчишек.
Мальчишки пошли прочь с поляны, утаскивая пленника за собой.
— Каждому по копеечке дадут! — ликовал командир, шагая впереди. — Куплю себе лук со стрелами!
— А я себе гору леденцов куплю, — сказал мальчик с топориком.
И только тот мальчик, который во время ловли древохода работал больше всех, а сейчас в одиночестве тянул верёвку, промолчал, вытирая пот со лба.
Толя не забыл, что древоходы помогли Бабе Яге поймать их. С другой стороны он не забыл, что Баба Яга оказалась вовсе не злой. Да и сами древоходы не причинили Толе и Рите никакого вреда. Разве что молча и противно щупали своими ветками?
Он заметил на стволе маленького древохода свежие рубцы от топорика, а узоры коры отчётливо сложились в плачущее лицо. Толя не выдержал. Накинув на голову капюшон кофты, он вышел из укрытия.
— Немедленно отпустите его! — приказал Толя глубоким страшным голосом.
Командир мальчишек тут же отступил за их спины:
— Ты кто? Что тебе надо?
— А ну с дороги, — сказал другой мальчик, вытаскивая из-за пояса топорик. — Это наша добыча.
Тот мальчишка, который тянул древохода, облегчённо отпустил верёвку.
Толя видел, что мальчишки напуганы его видом, ведь в таких капюшонах на сказочной Руси ходили колдуны, служившие Кощею. Именно их Толя видел возле трона.
— Повторяю, отпустите дерево и идите домой, — зловеще сказал Толя.
— Иначе что? — крикнул командир, отступая ещё немного.
— Хо-хо-хо, — Толя имитировал голос злодея, — сейчас узнаешь, что, пацан!
— Чё? Как ты меня назвал? Сам ты пацан.
Толя вынул из кармана дудочку Бабы Яги:
— Знаете что это? Это Магическая Труба Заклинаний восьмидесятого уровня!
— И чего она делает? — спросил командир.
— Её звуки отбирают у людей жизненную силу! Если я заиграю, вам мало не покажется.
Толя не был уверен, что эта ложь напугает мальчишек. Если бы дело происходило в его мире, он бы даже и не пытался напугать кого-то волшебством. Но в сказочной Руси волшебники попадались на каждом шагу. Тут даже деревья ходили.
Поэтому произошло то, что он ожидал.
Командир мальчишек опасливо отошёл ещё дальше, оказавшись далеко позади всех. Его товарищ с топориком тоже напрягся, но не отступил. Только уставший мальчик с верёвкой вздохнул:
— А может ну его? Зачем нам эта бродячая деревяшка?
Но мальчика с топориком ухмыльнулся:
— Ребята, да он врёт всё.
— У него капюшон, как у колдунов Кощея, — заметил мальчик с верёвкой. — Они моему папке знаешь что наколдовали? Рога козлиные.
— Да у твоего папки они давно были, — ответил командир.
— Ах так? Да ну вас! Я домой!
С этими словами мальчик бросил верёвку и пошёл прочь.
Для Толи это было маленькой победой. Чтобы подкрепить её, он приложил дудочку к губам и пронзительно засвиристел.
Надо заметить, что дудка действительно издавала мистические звуки. От них даже Чудо-юдо корчило.
Не дожидаясь, когда волшебный инструмент высосет из него жизнь, заводила развернулся и молча побежал. Оставил товарища с топором наедине с Толей.
Лишившись поддержки, тот убрал топорик за пояс и, затыкая уши, отступил, выкрикивая:
— Мы всё расскажем стражникам!
Толя так сильно дунул, что у него самого заболели уши от жутких и резких звуков.
Последний противник развернулся и побежал прочь.
Отдышавшись, Толя присел перед деревцем и распутал верёвку, освобождая его корни:
— Вот и всё, можешь идти, куда хочешь.
Но деревце подняло ветки и попробовало обхватить Толю.
— Эй, эй, убери от меня свои грязные…
Но дерево взяло Толю за руку и настойчиво потянуло в сторону леса. Явно хотело что-то показать.
Любопытство взяло верх над осторожностью и Толя пошёл вслед за ковыляющим древоходом.
Глава 22. Увижу ли я снова твои веточки?
При этом Толя не забывал сверяться с картой. Через некоторое время понял, что они прямиком шли к поляне «Поющее дерево». Когда они пробирались сквозь чащу, стало слышно далёкое пение. Слов не разобрать, но звучало грустно.
Скоро Толя и древоход вышли на поляну. Сквозь просветы деревьев в её центр падали солнечные лучи, как прожектор в театре.
В центре светового круга стояло большое дерево с ровной круглой кроной и мелкими листиками. Они росли так ровно, что создавали ощущение кучерявой причёски. Среди них попадались небольшие цветы, которые празднично мерцали в лучах солнца.
Дерево мерно раскачивалось, шурша листьями, и протяжно пело женским голосом:
Ой, мой сыночек, кто же выкорчевал тебя?
Увижу ли я снова твои веточки?
А отец твой, сточил все корни, разыскивая тебя.
А братья твои потеряли все листья, оплакивая тебя.
Пело дерево тем заунывным голосом русских народных песен, который Толя ужасно не любил. Но сейчас он понял, что только таким голосом мать тоскует по потерянным детям…
Вспомнил свою маму, которая, быть может, так же заплачет, узнав, что её сын и дочь пропали в каком-то дурацком портале. Оказались в мире, где ходят живые скелеты и летают огненные драконы… То есть Змеи Горынычи.
Вспомнил папу, который, быть может, сначала изобьёт дядю Ивана, когда узнает, что по его вине дети пропали. Да и сам дядя Иван страдает. Сам себя уже избил…
Толя всхлипнул и утёр глаза.
Отпустив руку Толи, маленький древоход поковылял к Поющему Дереву. Грустная песня дерева-мамы резко сменилась на радостную. Она ещё оживлённее закачалась. Текст песни сменился строками о возвращении родного чада.
Толя уже догадался, что поющее дерево могло общаться только песнями. И, судя по всему, не могло ходить.
Налюбовавшись сценой того, как дерево-сын переплело ветки с деревом-мамой, Толя вздохнул и развернулся, чтобы уйти, но дерево весело запело:
Как мне тебя отблагодарить?
О, смелый и отважный воин?
Чем в ответ тебя одарить?
Ты только лучшего достоин!
Толя покраснел. Тот ещё воин!
— Да мне не надо, спасибо… Хотя если вы знаете, где найти Хрустальную Гору…
Поющее дерево-мама снова сменила тон и затянула:
Ой, как же быть, не могу помочь!
Не могу ответить добром на добро.
Горе мне, горе…
— Всё равно спасибо, — замахал руками Толя. — Только не надо снова грустно петь, пожалуйста. Особенно, если не в рифму. Я сам плакать начинаю.
Тут деревья в лесу задрожали и раздвинулись. На поляну вышел могучий дуб. Его огромные корни так стучали по земле, что она тряслась. Толя чуть не присел от страха, когда дерево надвинулось на него, протягивая толстенные ветки, словно собиралось прихлопнуть.
Дерево-мама радостно запела в рифму, поясняя Толе, что это вернулся радостный отец, который тоже рад, что добрый молодец спас его сына.
А могучий дуб продолжил трясти ветками, осыпая Толю сухими листьями и веточками. Вместе с ними к его ногам упал деревянный меч.
А Поющее Дерево заныло:
Достойная награда достойного богатыря.
Пусть твоя рука будет крепкой, как железное дерево,
А сердце бесстрашное, как…
Толя поднял деревянный меч, скептически его оглядывая. Оружие напоминало игрушку. У него даже «лезвие» было толщиной с доску. И как таким рубить? Железный меч был бы лучше… Или вообще — алмазный! Но подарок есть подарок.
Поющее Дерево затянуло:
Оружие таит большие силы.
Но само незаметно, как семечко в земле.
Сила деревьев не имеет преград, кроме самих деревьев.
— Блин, а поточнее нельзя сказать, что этот меч может?
Но Поющее Дерево затрясло кучерявой кроной и повторило те же строки.
— Тем не менее, спасибо, — сказал Толя, не зная, куда деть несуразное оружие.
Но как только он подумал о ножнах, меч зашевелился и разделился на извилистые корневища. Опутав руку Толи, они словно растворились в его теле.
— Ай! — Толя отчаянно замахал рукой, — куда оно делось? Оно в меня что ли всосалось?
Достойная награда достойного богатыря.
— И как мне его достать?
Но как только он подумал о мече, корневища снова появились вокруг его руки и сложились в деревянный меч. Рукоятка аккуратно вросла в кулак Толи.
Но само незаметно, как семечко в земле.
— Круто! Теперь я понял!
Толя несколько раз убирал и вызывал меч. Постепенно привыкая к зрелищу того, как его руку опутывали корни.
Семья древоходов тем временем, спутавшись ветвями, дружно ушли с поляны. Оказывается, Поющее Дерево всё же умело ходить, хотя и не так быстро, как остальные древоходы.
Во времена грозные,
Ищи спасение под сенью деревьев.
— услышал Толя напоследок.
Пожав плечами, он убрал меч и достал карту. Пора возвращаться к озеру.