Тайна озерной ведьмы — Валентина Гордова
Пролог
Ледяные капли дождя били по его телу, яростные порывы холодного ветра хлестали, словно кнут, но он не замечал этого. Как и не замечал несколько десятков перепуганных горожан, столпившихся по кругу и с ужасом глядящих на него.
Ему было плевать на всех их.
Только она имела значение.
Приглядевшись внимательно, жители города могли разглядеть под широкой, болезненно сгорбившейся спиной темноволосого мужчины миниатюрное женское тело.
Ей было больно. Мучительно больно настолько, что не было сил на крик. Глубокие рваные раны вспороли нежную кожу, задели жизненно важные органы, изуродовали красивое тело.
Кровь смешалась с дождём.
Холод вытеснял страх.
Ей было очень больно, а он ничем не мог ей помочь.
— Не уходи, — раскат грома перекрыл болезненный шепот того, кто был готов отдать собственную жизнь взамен её.
По посиневшим губам скользнула тень улыбки, мгновенно превратившейся в гримасу боли. Миниатюрное тело задрожало сильнее, но он не рискнул прижимать её к себе, хотя ему очень хотелось. Хотелось сжать её в крепких объятьях, почувствовать тепло её тела, забрать себе её боль.
Он был готов на всё, чтобы поменяться с ней местами.
Но ему не позволили.
— Я люблю тебя, — беззвучно прошептала она и её зелёные глаза заполнились слезами.
Боль душевная вытеснила боль физическую.
Ей не хотелось уходить. Она не хотела умирать. Не хотела оставлять его одного, только не сейчас, не теперь, когда они пережили так много.
— Я люблю тебя, — повторил он самые важные в жизни слова, чувствуя, как внутри что-то рвётся с невыносимой болью, — я всегда буду любить тебя, прошу, не оставляй меня… Не уходи, останься со мной, умоляю, заклинаю…
Она хотела что-то ответить, но новый приступ жгучей боли заставил её лицо скривиться, а тело сжаться.
Он едва ли не завыл от отчаяния. Внутри всё вопило о том, чтобы он начал что-то делать, сделал хоть что-то! Её нужно было спасти, приложить все силы, сделать всё возможное, но…
Его магический резерв был пуст. Все силы ушли на схватку с невидимым врагом, а потом ещё и здание едва не обрушилось… он спас десятки жизней, но его сил не хватало, чтобы спасти ту, без которой он не видел своей собственной жизни. Если бы он только знал, что будет так, он наплевал бы на всех вокруг. Если надо, он убил бы их сам, лишь бы она оставалась с ним.
А теперь жизнь медленно ускользала из неё, как вода сквозь пальцы. Капля за каплей.
Тело становилось холоднее, тепла в нём осталась всего лишь жалкая горсть.
Белая кожа с редким розовым отливом стала болезненно бледной, потемнели вены на руках и губы, которые он был готов целовать до изнеможения.
Она умирала прямо сейчас у него на руках. И он совершенно ничего не мог поделать.
— Я люблю, — повторила она вновь, с трудом подняв непослушную руку и положив её ему на плечо, — люблю тебя, помни… помни это…
Он понял, что это конец. Их последние секунды вместе. Её последние мгновения.
Горячие слёзы обожгли его глаза, с очередной вспышкой молнии пришли ярость и гнев — на себя, из-за того, что не мог помочь своей единственной.
— Не уходи, — взмолился он не ей — самим Небесам. Но боги молчали, как и всегда. Им было плевать на его чувства, на его боль. Они продолжали тянуть её жизнь, — умоляю тебя…
— Ты найдёшь меня, — уверенно прошептала она, — мы обязательно встретимся.
Невероятным усилием воли она смогла оторвать слабую ладонь и коснуться его щеки в последний раз, оставляя на ней леденящий след, что будет ощущаться ещё много лет.
Зелёные глаза встретились с чёрными. Он увидел в них безграничную любовь и… прощание. А она за долю секунды распознала боль, отчаяние, злость, панику, нежелание отпускать и бездну любви.
Любовь — то, что свело их вместе.
Любовь — то, что объединяло их.
Любовь — то, что их погубило.
Очередной оглушительный раскат грома забрал её жизнь. С последним тихим выдохом соскользнула с длинных пальцев золотая капля её жизни, уносясь далеко прочь, оставляя его совершенно одного.
На центральной улице города, на которой в этот момент столпилось около сотни свидетелей чужой смерти, прозвучал громкий, наполненный ломающей кости болью крик. В этом крике было столько отчаяния и горя, что в этот же момент пожилая старушка схватилась за защемившее сердце, мужчине в плаще стало тяжело дышать, одна беременная леди повалилась в обморок без чувств, а молодой парень сорвался на бешеный забег, стремясь скорее оказаться дома и убедиться, что с его любимой женой и новорожденной малышкой всё в порядке.
И никто в целом мире не видел яркого белесого огонька, зависшего на краткий миг над головой прижимающего к себе бездыханное тело мужчины. Огонёк этот дёрнулся, будто хотел коснуться темноволосой головы убитого горем человека, но ему не позволили этого сделать. Какая-то невидимая, но очень могущественная сила потянула маленький шар света прочь, далеко-далеко, через поля, леса, моря и горы. Через города и сёла, через озёра и болота, на другой конец мира.
Чтобы принести к большому дому на холме, со всех сторон окруженному густым лесом.
Огонёк, не подчиняясь себе, пролетел сквозь окно и скользнул прямо в живот рожающей женщины, чтобы всего несколько минут спустя её приглушенные крики сменились тяжёлым дыханием, а по дому разнёсся радостный старушечий голос:
— Девочка! У тебя девочка, дорогая, поздравляю!
1
Воспоминания душили меня. Их когтистая рука вцепилась в мою тонкую шею ледяной хваткой, не оставляя даже надежд на спасение. Тьма, такая долгожданная, требовательно зазывающая к себе, дразнящая прекрасным спокойствием, тянула меня к себе. Но мне нельзя к ней! Я должна быть сильной, должна бороться, должна…
Громкий крик сорвался с моих губ, паническим страхом проникая в сознание. В первые мгновения я продолжала кричать, не в состоянии успокоиться и настроиться на окружающую обстановку. Это-то и сыграло со мной злую шутку — мой собственный разум. Дезориентировавшись в пространстве, оно напрочь отказалось реагировать на неожиданное прикосновение рукой к губам. Кто-то просто и незатейливо меня заткнул!
Крик смолк — паника и ужас остались.
— Стареешь, дорогая моя, — раздался над самым ухом мужской голос.
Голос, что вонзился в кожу тысячей ледяных игл.
Голос, что заставил сердце болезненно сжаться и испуганно замереть.
Голос, что преследовал меня в кошмарах.
Может быть, всё это и сейчас кошмар?
Нет. Слишком реалистичными были ощущения, слишком отчетливыми звуки. Где-то там звучали обеспокоенные голоса и торопливый топот, далёкое ржание коней.
Дверь моей спальни была настежь распахнута, и сквозь неё просачивался неяркий свет от свечей в коридоре, очерчивая знакомую фигуру. Мужчина крепко удерживал меня, одной рукой надавливая на грудную клетку и прижимая тем самым к постели и не позволяя подняться, а второй зажимая рот.
Он стоял, нависая надо мной, низко склонившись к лицу. Слишком низко… настолько, что я могла разглядеть мерцание его серых глаз.
— Думала, я не найду тебя? — хмыкнули мне в самое ухо, нежно проведя кончиком носа линию от уха до губ, — Глупышка моя маленькая, ну куда же ты могла деться?
Меня затрясло и откровенно затошнило. От всего происходящего, начиная с прикосновений этого ужасного человека и заканчивая осознанием произошедшего. Меня нашли! Сумели, смогли! А вот потом… Потом меня уже никто не найдет, если позволю этому человеку увести себя.
Тут же мысли закрутились в страшном круговороте, отчаянно пытаясь понять, где и когда я так себя подставила, что лорд Вильгельм Дауканс сумел-таки найти меня спустя всего каких-то полтора года. Ответ никак не желал находиться…
— Ну что, — чуть отодвинувшись, но не убрав собственных рук, улыбнулся он, — сама пойдёшь или тебя на плече выносить? Помнишь, как тогда?
Забыть такое было невозможно. Думаю, все свидетели произошедшего вспоминают тот случай в самых кошмарных снах. Огромный злой мужчина выволакивает за ногу отчаянно сопротивляющуюся девушку из её же дома, а потом и вовсе закидывает на плечо и, игнорируя её крики, утаскивает в неизвестном направлении. Незабываемые ощущения!
Содрогнувшись от воспоминаний, что не укрылось от внимательных глаз мужчины, я интенсивно закивала. Руки мгновенно пропали, но выходить мужчина не спешил, наученный горьким опытом. Печально.
Я торопливо села, скидывая босые ноги на холодный пол, не желая вновь оказаться прикованной к постели, и с опаской подняла взгляд на самого страшного человека из всех, кого мне доводилось видеть. Тот в ответ лишь похабно оскалился, проникновенно поинтересовавшись:
— Даже не поздороваешься?
Подумав хорошенько, решила подчиниться. Слишком хорошо я его знаю, чтобы не понимать, что он в состоянии заставить меня даже на коленях перед ним ползать и обувь восторженно облизывать.
Медленно, как завороженная, я поднялась, сделала пару осторожных шагов в сторону и вновь посмотрела на мужчину.
Рука незаметно потянулась к маленькому столику, пока я глядела на Вила со смесью трепетного страха и безграничной печали. Каким бы умным не был этот человек, иногда он всё же был непробиваемым тупицей. Например, я бы на его месте не подпускала меня к столу.
Но в следующее мгновение Вил доказал, что он не такой уж и безнадежный идиот.
— Не это ищешь? — весело поинтересовался он и небрежно вытащил откуда-то из-за спины нож. Самый обычный, почти тупой, с деревянной рукояткой, украденный мною сегодня из столовой во время ужина и сиротливо до этого покоившийся на этом самом столике, — Ну, так что там у нас с приветствием?
Урод.
— Приятно видеть вас вновь, лорд Дауканс, — дрожащим голосом сумела выдавить я, изображая книксен с преданно опущенным к полу взглядом.
Мужчина, явно от такого приветствия пришедший в восторг, заметно расслабился, скрестил руки на груди и позволил себе изогнуть губы в победной улыбке. Он определенно считал себя хозяином положения.
Радуется, мерзавец, что смог меня не только найти, но ещё и запугать до состояния полной и безграничной преданности.
Радовался он ровно до того момента, как я не выпрямилась, крепко сжимая в руке стеклянную вазу с одиноким белым цветочком. Ей-то, в смысле вазой, Вил и огрёб по своей наглой темноволосой макушке, среагировав на ложный выпад в сторону и пропустив прямой удар по своей незадачливой башке.
Стоит ли говорить, что комнату я покидала на широком мужском плече?! А до этого выслушала гневную тираду о непристойном поведении, врожденной глупости не только у меня, но и у всех женщин вообще, и приготовленной для меня участи. Последнее оставило смешанные чувства: и любопытство, и страх, и самый настоящий ужас.
— Уходим, — бросил мужчина прибывшим с ним, не сбавляя шага.
Дальше всё было скучно и… грустно, да. Улица, куча незнакомых людей и я, закинутая на лошадь и прижатая рукой Вила к его крепкой груди. Причем даже это он умудрился сделать вполне в своём духе: сидела я, уткнувшись лицом в его плащ, противно пахнущий какой-то дорогой гадостью и совсем немного — лесом, а придерживали меня за место, что пониже спины. Уверено так придерживали, властно, по-свойски.
— Урод, — выдохнула я искренне.
И остаток дороги ехала со связанными и перекинутыми через голову Вила руками и кляпом во рту. Пыталась задушить — не получилось. Эту бычью шею даже цепью не одолеешь. Я пробовала.
Три дня пути длились мучительно долго. В первый мне хотелось убить Вила, во второй себя, а в третий уже хоть кого-нибудь. Наслаждаться его мучениями и криками о пощаде. От скуки я даже начала представлять, как именно буду убивать Вильгельма.
— Ивена? — нахмурился он, опустив на меня взгляд серых глаз.
И только тогда я поняла, что сижу и кровожадно улыбаюсь.
Кормили меня исключительно с рук, как какое-то животное. И это невероятно бесило. Практически так же, как и неустанный караул во время отлучения в кустики по природной необходимости. Выходила оттуда я пунцовая от стыда и гнева, а встречал меня всегда Вил — довольно лыбящийся. Желание выбить ему пару зубов стало практически непреодолимым.
Наконец-то этому безумию подошёл конец, но я опять рано обрадовалась.
— Что это? — ужаснулась я, глядя на возвышающееся каменное сооружение огромных размеров.
До дрожи знакомое сооружение. То самое, в котором мне уже довелось бывать и даже жить.
— Замок, — торжественно сообщили мне.
«Сожгу» — не менее торжественно и вместе с тем мстительно подумала я.
— В которым ты проведёшь…
— Если скажешь «остаток своей жизни», то я клянусь тебе вскрыть собственные вены ложкой, — хмуро перебила я.
— Нет, здесь ты проведешь всего лишь те два года, что недоучилась, поддавшись страху и собственной глупости и сбежав.
— Только не говори, что это академия, — с каким-то отчаянием взмолилась я, каждой клеточкой тела ожидая, что Вил сейчас скажет «шутка» и повезёт меня куда-нибудь в другое место.
Ну не может же он быть настолько подлым? Вернуться в академию после того, как я из неё сбежала? Серьезно?
— Академия Магических искусств, — радостно провозгласил мужчина, уткнувшись мне в шею холодным носом. Замёрз, бедняга. Жаль только, что в области носа, а не где-нибудь ещё… — Я припас для тебя подарок, непослушная моя Ивена. Никто, слышишь, никто в академии не узнает, что ты моя будущая жена. Все будут считать, что тебя просто вернули назад, оставив обучаться на ожесточенных условиях вроде ограничения движения и браслета-ограничителя.
И не успела я даже испугаться, как на мое правое запястье было помещено толстое изогнутое украшение, защелкнув которое, Вил вынудил меня громко охнуть. Ощущения, как будто поток воздуха стал меньше в три раза, и нет возможности дышать полной грудью.
Браслет — ограничитель. Вильгельм перекрыл мне доступ к магии! Ко всей моей магии!
— Ты, — выдохнула потрясенная я, глядя на массивное украшение широко распахнутыми от ужаса глазами.
Убью. Вот просто убью его. Во имя Тьмы, он это заслужил!
— Я, — согласился мужчина и, стиснув пальцами мой подбородок, рывком повернул мою голову и властно поцеловал.
Меня затошнило от отвращения.
— Это чтобы ты больше не сбегала, — добавил он с ухмылкой, отстранившись от меня и с жуткой насмешкой во взгляде глядя прямо мне в глаза, — Во время практикумов лорд-ректор будет лично присутствовать и контролировать твои экзамены. Ты слышишь? Естественно, в моём присутствии. Если бы ты, как глупая дура, не сбежала, то знала бы, что снять браслет-ограничитель может только тот, кто его и надел.
Наверно именно в тот момент я поняла, что академии не выжить. Я сама об этом позабочусь. Разворочу каждый камень, испорчу каждую деталь, я… Буду мстить. За два года издевательств, за полтора постоянного страха, за этот мраковый браслет, за каждое слово… План был невероятно прост:
1) Достать ректора.
2) По возможности разворотить как можно больше академической собственности.
3) С чистой совестью быть отчисленной.
4) Прятаться всю оставшуюся жизнь.
Мда, план не без изъянов, над последним пунктом следует хорошо поразмыслить.
— Мне не нравится выражение твоего лица, — хмуро заметил Вил, наклонившись и внимательно на меня глядя.
— Не смотри, — мрачно предложила я, отворачиваясь в сторону. Глаза неприятно защипало от несправедливости этого мира, и меньше всего мне хотелось, чтобы этот человек видел мои слёзы.
— Я буду смотреть на тебя тогда, когда захочу, и твое мнение мне знать совершенно необязательно, — зло рыкнул Вил, пуская коня в галоп, вынуждая меня тем самым вжаться в его грудь.
Хорошо хоть спиной, а не как обычно — носом.
2
Двор Академии Магического искусства встретил нас, наверно, всеми адептами и преподавателями. Их предупредил кто-то, иначе я такое скопление людей объяснить не могу. Дружно вышли посмотреть на сбежавшую глупышку. И я даже точно знаю, кто именно всех их предупредил!