Его уверенность каким-то невероятным образом передалась и мне, прогоняя тревогу и страх. И я шла рядом с ним, чуть улыбаясь, и даже нашла в себе силы ответить:
— Хорошо прошёл, познавательно. А ваш?
Я помнила о его просьбе называть его по имени и а «ты», но не осмелилась делать этого на виду у остальных. Однако ректор был иного мнения.
— Твой, — с улыбкой исправил он меня, — тоже хорошо. Я выспался.
— Правда? — я не сдержала ответной улыбки, кожей ощущая направленные на себя взгляды, — А сколько ты не спал?
Он скривился, прежде чем ответить, и ответ его был очень расплывчатым:
— Много.
Я не стала спорить и настаивать, просто позволила увести себя в сгущающуюся темноту, подальше от любопытных адептов. Эмирил подвёл меня к карете, на которой уже поджидал возница, удерживая поводья двух белых лошадей, кивком головы поздоровался с ним и открыл передо мной дверку, помогая забраться внутрь, в кромешную темноту и будоражащую воображение тесноту.
Карета оказалась маленькой, отчётливее всего я это ощутила в тот момент, когда лорд Аверес, что-то сказав вознице, забрался внутрь и сел напротив меня.
Дверка за ним захлопнулась и мы оказались закрыты в маленьком тёмном пространстве. Открылись ворота, щёлкнул поводьями возница, скрипнули колёса и повозка стронулась с места, чуть качнув нас.
33
— Знаешь, Ивена, любовь многогранная, — слова лорда ректора стали для меня полной неожиданностью.
Я удивленно посмотрела на него, вскинув брови. Видя моё недоумение, Эмирил любезно пояснил:
— Любовь не бывает одинаковой у всех. Она своя у каждого. Никогда не повторяется, никогда не ходит уже проложенными тропами. Она не ищет лёгких путей, всегда идёт самыми сложными и долгими, пройдя которые ты получаешь нечто невероятное.
Его негромкий успокаивающий голос завораживал. Сглотнув, я совсем тихо спросила:
— Что?
Мне действительно было интересно, что лорд Аверес считает невероятным. Я думала, он скажет «любовь» — это было бы самым логичным, но он, спокойно пожав плечами, невозмутимо перечислил:
— Покой, понимание, доброту, заботу, желание быть нужным, прощение. Много чего, Ивена, может дать любовь.
— И разочарование? — невольно вырвалось у меня.
Взгляд Эмирила стал пристальнее. Всмотревшись внимательно в мои глаза, он согласно кивнул, подтверждая мои слова.
— Разочарование тоже.
— И боль, — добавила я, закусив губу.
Говорить это не хотелось, слова сами слетали с губ.
— У нас с тобой не будет ни первого, ни второго, — несколько жёстко отрезал он, отбивая всякое желание продолжать этот разговор. Но я не смолчала вновь.
— Вы так в этом уверены?
— Абсолютно, — решительно отозвался мужчина, чьё выражение лица теперь было очень серьёзным. Таким, что сразу становилось понятно — он ни за что не откажется от своих слов. Пойдёт до конца. До победного конца.
Лёгкое чувство восхищения пробежалось внутри меня, задевая органы и заставляя сердце сбиться с ритма.
— А вы уверены, что… — я буквально заставила себя замолчать, не зная, как о таком спросить и как я после этого вопроса выглядеть буду.
— Уверен, что? — подтолкнул меня к ответу Эмирил, — Ну же, адептка, я не кусаюсь.
Меня от этих слов чуть передёрнуло и я всё же спросила:
— Вы уверены, что у нас с вами действительно будет… любовь?
Ну вот, я спросила это. И почувствовала, как щеки ощутимо краснеют. Хорошо, что в карете было темно и лорд ничего не ответил. Но был и минус — я не видела его выражения лица, на которое очень сильно хотела посмотреть.
— Она у нас с тобой уже есть, — совершенно спокойно и с прочной уверенностью в своих словах отозвался он.
Я заинтересованно промолчала, не зная, что сказать, и просто ожидая продолжения. Эмирил будто почувствовал это, любезно меня проинформировав:
— Любить человека — это не значит сходить с ума без него. Любить человека — значит жить ради него. Чувствовать себя с кем-то родным, близким, нужным. Чувствовать самого себя нужным. Знать, что у тебя есть человек, к которому ты можешь придти и станет легче. Любовь — это надёжность и защита, от чего бы она не была.
Он замолчал, оставив тишину звенеть. Мне отчего-то стало очень трудно сделать даже маленький вдох, горло сжало спазмом. И пусть здесь было темно, я всё равно очень отчётливо ощущала на себе его внимательный взгляд.
Он сказал «чувствовать себя родным, близким, нужным». Я чувствовала. После смерти Ливи лорд Эмирил Аверес был единственным человеком, с которым я действительно чувствовала себя нужной. Нужной не из-за наследства или памяти о сестре, нужной из-за самой себя, из-за того, кем я была.
Я не думала об этом до этого момента, но сейчас… сейчас задумалась о том, что с этим мужчиной мне становится спокойнее и надёжнее. Была уверенность в том, что он не позволит ничему плохому случиться со мной.
И всё то, что он совершил… Это удивительно.
— Хочешь узнать, что я чувствую? — негромко спросил он, нарушая наше молчание.
— Хочу, — честно призналась я.
— Иди сюда, — позвал Эмирил и протянул мне руку.
Я не видела её, лишь только почувствовала шевеление воздуха и лёгкое касание к своей щеке. Не задумываясь о том, что и зачем делаю, я взяла его за ладонь и поднялась на ноги, чтобы мгновенно оказаться в надёжных нежных объятьях.
— Что вы делаете? — смущенно пролепетала, когда лорд Аверес усадил к себе на колени, повернув мою голову к себе лицом.
Я всё ещё не видела его, зато отчётливо ощущала лёгкое дыхание на лице, исходящее от него тепло, мерцание тёмно-синих глаз.
— Доверься мне, — от его шепота у меня задрожало всё тело.
Закусив губу, я послушно замерла, ожидая того, что он будет делать. Сердце забилось в три раза быстрее, воздуха в карете вдруг стало во много раз меньше. Напряжение тугим узлом стянуло мои внутренние органы в ожидании того, что будет дальше.
Тёплые ладони легли на мои виски, осторожно погладили по волосам, а потом…
А потом мир перевернулся. Резко, стремительно, головокружительно. И не было больше передо мной темноты, я видела всё. Приглушенные тона, смазанные линии и отчётливее всего — моё собственное лицо, находящееся прямо напротив меня в каких-то незначительных сантиметрах.
А ещё было что-то горячее, сжигающее меня изнутри, расползающееся в груди с каждым ударом мощного сердца. Что-то нестерпимое, выворачивающее наизнанку, ломящее кости, жгучее, болезненное и… необходимое. Как воздух. Как обжигающий лёгкие воздух, причиняющий невыносимую боль с каждым вздохом, но необходимый для жизни.
Это было намного сильнее меня. Оно было неподвластно мне.
— Это моя любовь к тебе, — голос Эмирила раздался совсем близко, он будто был в моей голове.
А затем всё перевернулось повторно, став таким, каким и должно быть. Я вновь видела своими глазами — непроглядную темноту. Вновь чувствовала себя, своё недоумение, лёгкий испуг и уйму непонимания. Вновь ощущала своё сердцебиение — быстрое-быстрое. И вновь дышала своими лёгкими, не обжигая их каждым глотком воздуха.
— Что это было? — хриплым от потрясения голосом выдохнула я, зажмурившись и пытаясь привести мысли в порядок.
— Я показал тебе свои чувства, — негромко пояснил лорд Аверес.
Мужчина притянул меня ближе к себе, прижал к груди, положив мою голову на своё плечо, мягко обнял обеими руками. Стало очень тепло и невероятно приятно, а ещё успокаивающее. Я была уверена, что, пока сижу вот так, всё будет хорошо. И уверенность эта лишь усилилась, когда Эмирил поцеловал мои волосы и стал немного раскачиваться, укачивая меня в своих объятиях.
— Этот огонь пылает во мне с того момента, как тебя чуть не убили, — совсем тихо произнёс он деланно спокойно, но сжимающие меня руки на миг сжались почти до боли, выдавая эмоции Эмирила.
— Расскажи, — попросила я, чувствуя, что ему нужно выговориться.
Но он молчал. Молчал долго, прижимая меня к себе, раскачивая и невесомо целуя в волосы. Такие простые жесты, а у меня сердце замирает.
— Когда увидел тебя в парке, думал, что умру прямо там. Двадцать лет прошло со смерти Хэйзел, а я так и не смог оправиться, смириться, принять реальность. За всё это время я ни к кому не чувствовал хотя бы тепла, но ты… В тебя я по-настоящему влюбился. И потерять свою любовь во второй раз… Я бы не пережил. Если бы ты умерла, я бы ушёл вслед за тобой.
Воздух резко закончился и не было больше сил дышать, так велико было моё потрясение.
— Вы шутите? — сипло переспросила я.
— Нет, — совершенно, абсолютно спокойно отозвался Эмирил.
Внутри меня будто что-то взорвалось. Резко вскочив на ноги, я вырвалась из его объятий и очень пожалела, что ничего не вижу в темноте.
— Ты с ума сошёл? — прошипела невероятно разозлённая я, — Что за глупости? Не смей. Понял меня? Никогда не смей даже думать о подобном!
Одна только мысль о том, что Эмирил Аверес был готов покончить с собственной жизнью из-за меня сводила меня с ума. Сердце заколотилось, как бешеное, возмущаясь вместе со мной.
— Ивена, — напряженно позвал лорд ректор.
Не позволяя ему договорить, я резко подалась вперёд, подняла руки и верно угадала, обняв ладонями его лицо. И, заглядывая в глаза, которых почти не видела, я отчеканила с кипящей внутри яростью:
— Не смей умирать из-за меня.
34
Дорога, что представлялась мне интересной, была долгой и напряженной. А всё из-за того, что лорд Эмирил Аверес не пожелал меня услышать.
Он видел моё беспокойство и злость, читал во взгляде отчаяние, слышал каждое моё слово, но совершенно всё понял не так. Вместо того, чтобы заверить меня, что он не станет умирать из-за меня, он неожиданно разозлился и вмиг заледеневшим голосом отчеканил:
— Ты не имеешь никакого морального права требовать от меня подобного.
И… это была наша первая ссора.
Без криков и истерик, без ругательств и обвинений, без слов и действий, за которые потом было бы очень стыдно.
Нет. В этой ссоре была лишь бездонная пропасть непонимания. Я не понимала, как можно говорить подобное — что ты отдашь жизнь за фактически чужого человека, которого едва знаешь. А Эмирил… я не знаю, чего не понимал он. Меня? Моей реакции? Чего?
Вот так и вышло, что меня оскорбили его слова, его — разозлили мои. И мы сели напротив друг друга, отвернувшись в разные стороны, и не разговаривали очень долго.
Я успокаивалась несколько раз, но стоило лишь перевести на него взгляд и подумать о том, чтобы что-нибудь сказать, как я видела его всё ещё разгневанное лицо и мгновенно начинала злиться сама вновь.
Только лишь почти мучительно долгий час молчания я поняла, что и сам он делал точно также — поворачивался ко мне с намерением что-то сказать, но передумывал. Как я это поняла? Очень просто. В один из таких моментов наши взгляды встретились.
Знаете, есть такие люди, от одного только взгляда которых забывается всё на свете? Я только что нашла такого человека.
Когда наши взгляды встретились, мир вокруг буквально перевернулся вверх ногами. Сковывающие горячими цепями мою грудь раздражение, злость, обида, непонимание и другие мрачные чувства истлели за какую-то секунду, будто их никогда и не было.
Мне стало легче дышать и в карете будто немного посветлело, таким ощутимым было облегчение, свалившееся на меня. И всё это от одного только взгляда.
Лицо Эмирила отчётливо посветлело. В глазах перестала клубиться пугающая тьма и на губах расцвела лёгкая улыбка, нашедшая полное отражение на моём лице.
— Извини, — сказали мы с ним одновременно и эта лёгкая неловкость заставила нас улыбнуться чуть шире.
— Мне не следовало так говорить, — добавила я виновато, понимая, что лучше спокойно поговорить, чем обижаться не пойми на что.
— Это я не должен был говорить тебе подобное, — покачал он головой и как-то внезапно стал очень уставшим.
Осунулись его плечи, сгорбилась спина. Улыбка истаяла, из глаз пропал блеск. Шумно выдохнув, лорд Аверес потёр своё лицо двумя ладонями, приводя себя в чувство, и продолжил, подняв на меня внимательный взгляд:
— Извини меня, Ивена, мне не следовало так реагировать. Я понимаю, ты испугалась.
— Ты тоже, — тихо вставила я.
Эмирил слабо кивнул, вздохнул и подтвердил:
— Я тоже.
Тишина вновь повисла внутри, но в этот раз она не была напряженной и злой. Она была умиротворённой. А ещё уставшей.
— Расскажи мне о себе, — попросила я и добавила в ответ на его вопросительный взгляд, — я ничего о тебе не знаю. Совсем ничего.
Кажется, Эмирил хотел отказаться, но… не стал. Открыв рот, он его закрыл, посидел пару секунд в задумчивости, а затем улыбнулся малость мечтательно и начал рассказывать мне обо всем.
Рассказал о том, как сам король назначил его ректором нашей академии. Немного поведал о скучной, по его словам, придворной жизни, которая течёт совсем не так, как весь остальной мир. Описал мне приближенных к королю лордов и леди, их безобразное поведение, глупые привычки и странные обычаи.
— Родители не выдержали этого, — усмехнулся он без сожаления, а, наоборот, с одобрением, — и перебрались в место, где их не достанет даже король.
— Куда? — жадно подалась я вперёд, впитывая каждое произнесённое им слово, словно губка.
— Империя Эрания*. На данный момент моя семья находится во дворце императора Ракердона, — отозвался он с лёгкой довольной улыбкой на губах и посветлевшими глазами.
— Во дворце дракона?! — ужаснулась я, прижимая ладони ко рту.
Императора Андора Ракердона, чистокровного дракона, знал весь мир. Это была поистине выдающаяся личность, на протяжении двух столетий продолжающая дела своих предков. Империя Эрания была для всех кнутом и пряником. Могущественным государством, поддерживающим торговые и политические отношения с соседями и ведущими державами, и мало понятной и трудно вообразимой силой, с которой нельзя было не считаться.
Помню, на уроках истории нам рассказывали об одном королевстве. Называли его Маэрес, а во главе его стоял король Агарат Варбэн, личность очень конфликтная и коварная. Это-то его и сгубило.
Агарат Варбэн не смог поделить горные рудники с соседним государством, в ходе чего началась война. И всё бы ничего, повоевали и успокоились, но именно это королевство находилось в числе подзащитных Эрании.
Андор Ракердон сделал Варбэну всего одно предупреждение, которому он, словно последний глупец, не внял. Лорд Ракердон тогда разозлился по-настоящему, а все знают, что нет в мире ничего страшнее разозлённого дракона.
К сожалению, правитель Маэреса вспомнил об этом непростительно поздно. И нет теперь его. и нет теперь целого государства. Сгорело. Император Эрании сжёг дотла всё, оставив на месте королевства лишь почерневшую мёртвую землю, на которой больше нет и никогда не будет места живому.
Думаю, теперь вы понимаете весь мой ужас от известия о том, что семья Эмирила находится в обществе этого монстра?!
— Общественное мнение неверно в семидесяти процентах случаев, — без укора произнёс лорд Аверес, — не стоит судить того, с кем ты даже не знакома, основываясь на мнении окружающих, которые, кстати говоря, тоже с объектом обсуждения не знакомы.
Мне на это сказать было нечего, я лишь потрясенно смотрела на Эмирила. А вот он, чуть подумав, кивнул своим мыслям и уверенно объявил:
— Я познакомлю тебя с лордом Андором Ракердоном, когда мы поедем знакомиться с моими родителями.
Мне сразу плохо стало.
— Думаю, он будет рад, если мы погостим у него, скажем, летом, — продолжал лорд Аверес, не замечая моего побледневшего лица, — Знаешь, Ивена, южный континент удивителен. Его экология почти полностью отличается от нашего, а ночами, пусть и смертельно холодно, всё же невероятно красиво. Особенно тебе понравится Эран, столица.
Мне бы сейчас очень понравился свежий воздух и заверение ректора в том, что он просто так неудачно пошутил. И я даже не знаю, что меня пугало большо: будущее знакомство с его родителями, о котором я даже не задумывалась, или же знакомство с императором Эрании, чистокровным драконом и невероятно жестоким существом?