— Не в этом дело. Да, нам тяжело, но это не из-за сложности противников, просто мы ещё в ранней стадии развития. Что будет дальше, за ружьями? Ты представляешь в какой фарш превратят туземцев наши ребята, когда слепят автоматическое оружие? Бомбы?
— Мы заслужили победу, — буркнул Пай.
— Ты меня не слышишь. Сейчас речь конкретно о нашем опыте. Мы можем рискнуть и поискать что-нибудь, что сократит для людей вход в «высшую лигу» и поможет лично нам обрести престиж в игровом сообществе.
— Ладно, и что ты предлагаешь?
— Двинем в «слепую зону». Я помню примерно карту, пройдём как можно глубже, а там уже осмотримся как следует, — заметив недовольную мину Шпрота, я поспешно добавил: — и конечно будем по ходу дела изучать всё, что изучается. Пополнишь свою базу данных, на благо науки, медицины и всего человечества.
— Опасная затея. Чем дальше от города, тем меньше шансов вернуться, — заметил Шпрот.
— Если будем соблюдать меры предосторожности, всё будет в порядке.
— Я почему-то так не думаю. Одно дело — опасности дикой природы и совершенно другое — враждебно настроенные туземцы!
Я раздражённо отвернулся. Я не для того рисковал, чтобы устроить пикник на берегу и двинуть обратно в Город. Черт, да я вообще ничего с этой прогулки не поимел, так не пойдёт. Подавив укоризненный вопль совести, я заглянул в раздел навыков, сфокусировался на способности «Веский довод», набрал воздуха в лёгкие и повернулся к ребятам:
— Вам может показаться что я предлагаю самоубийство, но это не так. Демилэнд — это прежде всего игра, а вы мыслите так, будто находитесь в «реале». Мы фигуры на шахматной доске и как бы грустно это не звучало — сейчас мы пешки. Мы не можем ходить назад, только вперёд, до самого края и только тогда станем ферзями и свергнем вражеского короля! — я выдохнул и замер.
Навык «Дар убеждения» повышен. Текущее значение — 6.
Уровень повышен. Текущий уровень — 18.
— Вообще-то, только Шпрот хочет домой, я-то не прочь рискнуть, — начал Пай.
— А что на меня то сразу стрелки переводишь? — Шпрот скуксился, — просто люблю безопасность, умирать наверняка неприятно…
— Боль в Демилэнде совсем не то, что в «реале». Мне едва ногу не оторвало камнем, я знаю о чём говорю.
На этот раз возражений не возникло. Да-а-а, «абилка» чудо как хороша! Заглянув проверить «кулдаун», когда в следующий раз смогу её использовать, я едва сдержал смех: «кулдауна» не было, забыл взглядом вбок дёрнуть. Похоже сработал эффект плацебо, и я справился своими силами.
Ладно, нужно разобраться с абилками, чтобы не опростоволосится в дальнейшем. Фокусируясь, я лишь открываю интерфейс «быстрого доступа», что-то вроде местного «хотбара». Из описания — мне предлагалось присвоить характерный жест для активации. Просто щелчок пальца — слишком просто. Я сложил пальцы на итальянский манер и встряхнул рукой пару раз.
Жест для способности «Веский довод» присвоен.
— Ты че делаешь? — спросил Шпрот.
— Да так, экспериментирую. Ну что, орлы, в путь! — уверенной походкой я направил нашу группу навстречу приключениям.
На самом деле я и сам переживал. Вполне может статься, что наш отряд сгинет ещё задолго до «слепой зоны», а это значит потеря уровней, лута… За трофейный череп я переживал больше всего, с чего бы администрации Порталинска поверить нам на слово? Но при всём этом, крошечный шанс найти что-то, изменить статус в лучшую сторону обжигал мне пятки.
Мы шли медленно, продирались сквозь густую чащу леса. Шпрот, как и собирался, хватал всё подряд: травинки, листики, ягодки. Образцы, как он их называл. Пай, приватизировав мою рогатку, всю дорогу тренировался в стрельбе, а я искал «дыры» в Демилэнде. Не буквально, конечно. Я наблюдал за поведением зверушек, прислушивался к странным звукам, старался унюхать подозрительные запахи. Рассчитывать обнаружить «швы» в игре глупо, но чем чёрт не шутит, даже самые лучшие геймдизайнеры совершают ошибки, не может этот загадочный Демиург быть совершенством.
Через час, мы стали свидетелями реализации пищевой цепочки Демилэнда. Зверёныш, отдалённо напоминавший хорька, яростно терзал беспомощную тварь, похожую на красный светящийся мешок с картошкой. Бедолаге не чем было ответить, ни лап, ни пасти у этого создания не было.
— Не трогай маленького! — шикнул Пай, отпугивая хищника.
— Да всё уже, поздно, — Шпрот подошёл ближе, — он как будто гаснет, видите?
— И сдувается, — заметил я.
Блеклое, ссохшееся теперь существо действительно напоминало сдувшийся шарик. Шпрот подцепил его палкой, приподнял и мы охнули: существо сидело на яйцах. Наполовину обглоданные, не похоже что бы он их высиживал. «Хорёк» вернулся. Боязливо поглядывая на нас, он шипел, фыркал, но упорно продолжал красться к гнезду. Отступив, мы наблюдали за тем, как он обнюхал яйца, взял одно целое зубами и убежал восвояси.
— Как думаете, это его потомство?
— Не знаю, — буркнул Пай, — но этот мешок мне не нравится. Сидел на яйцах как баба на кастрюле… Надеюсь детёныш того грызуна выжил.
Шпрот взял одно наполовину обглоданное яйцо на изучение, Пай от души пнул «сдувшийся шарик» и мы пошли дальше. Лес становился гуще. Приглядываясь к стволам деревьев, я фиксировал что это — неизвестное, а то — Сладкая Маженица. Как вернёмся в город, надо потрясти Данко, чтобы подучил. Ему наверняка в радость, а мне полезно будет. Я пытался сфокусироваться на неизвестном дереве, как-то распознать его, но концентрация позволила мне услышать кое-что другое. Человеческий голос.
— Ещё круг и домой, — сказал неизвестный. Он был далеко, явно не один и наверняка вооружён. Резко вскинув руку, останавливая друзей, я замер. Металлический звон, стук шагов по земле — похоже к нам приближался вооружённый отряд.
Глава 7
Когда они подошли ближе, я смог разглядеть состав группы: шесть человек, двое с ружьями, трое с луками и один несёт в руках, словно боевой штандарт, посох с черепом на оголовье. Шествие выглядит жутковато, но прятаться от них опасно, ещё сочтут за местных, пристрелят. Да и что уж там, эти ребята наш шанс сохранить часть лута и я не собираюсь его упускать. Самое время проверить как работает «веский довод». Сложив пальцы на итальянский манер, я потряс рукой:
Способность «Веский довод» активирована.
Терять время нельзя, ещё минута и нас заметят. Откашлявшись, я крикнул:
— Свои! — группа остановилась, оружие мгновенно нацелилось в нашу сторону:
— Кто такие? — спросил тот, что с посохом. Я пригляделся: Грин, 46 уровень, и медленно двинулся в их сторону сделав знак Шпроту с Паем следовать за мной.
— Разведчики. У нас исследовательское задание. Вы в дозоре?
— Так точно. Кто ваш начальник? — я виновато пожал плечами:
— Наше задание засекречено, я не могу раскрыть детали, — Грин нахмурился, явно хотел что-то спросить, а затем махнул рукой:
— А… плевать я хотел на их секреты. Дальше опасная территория, несколько лагерей туземцев, — предупредил он.
— Ага, мы в курсе, не первый раз здесь.
— Не первый? Тогда с какого лешего уровни так малы?
— Не хотели тратить время на пере-прокачку, потому что задание — билет в один конец.
— Серьёзно? — изумился другой тип, Шарки, 27го, — неужто Генерал отправил? Совсем не жалеет нас…
— Генерал знает, что делает, — как можно более осуждающе пожурил я парня.
Навык «Дар убеждения» повышен. Текущее значение — 7.
— Всё так, мы обязаны ему процветанием, извините, — Шарки на всякий случай сделал шаг назад, прячась за спины товарищей, но Грин отвесил ему подзатыльник:
— Не извиняйся, работа шавок Генерала не наша забота, — он презрительно сплюнул.
— Можно и без оскорблений обойтись, — буркнул я, — вы в город?
— Да.
— Передайте вот это Натали, — я достал из инвентаря обе половинки черепа поверженного мага, — и ещё кое-что. Шпрот!
— Да-да, бегу, — тут же подключился приятель. Слава богу он сообразил что нужно делать и подыграл, молча передавая свои «образцы» одному из дозорных. Грин, тем временем, разглядывал наш трофей:
— Кем он был, разведчик?
— Нет. Этот тип на Рудники нападал. Лутали в спешке, топором один парень задел.
— Что за атака? Серьёзно нас потрепали? — тут же встрял Шарки.
— Отбились. Не без потерь, но отбились.
— Хорошо, — Грин спрятал череп в инвентарь, — ещё что-нибудь, важные господа?
— Не смеем больше вас задерживать, уважаемые, — елейным голосом пропел я.
— Погодите, но кому всё это передать? — измученно простонал парень, которого Шпрот загрузил образцами.
— Мне же, когда вернусь.
— Хорошо, эээ… — он прищурился, — …Шпрот.
Мы уже собирались уходить, когда я заметил на макушке черепа какую-то грязь, словно птичий помёт. Указав Грину, спросил:
— Это что?
— Пепел. Не видел раньше, что ли? — Грин снова стал подозрительным.
— Не приходилось тотемы самому крафтить, — взглянув поближе, я рассмеялся: — серьёзно? Буквально посыпаете им голову пеплом?
— Вроде того, — пепел как будто приклеился к кости, чем-то полили, смолой наверное. Это знание мне пригодится.
Я боялся что Грин передумает или, что ещё хуже, подумает что мы из Бренажа, так что, пожелал удачи и двинул нашу группу прочь, подальше от дозорных. Отойдя на приличное расстояние, Шпрот нарушил тишину:
— Самоубийственная миссия?
— А что? — рассеянно переспросил я.
— Когда ты собирался нам сообщить?
— Я не уверен что мы не вернёмся, просто подумал, что так будет убедительней.
— С чего, кстати, они вообще нам поверили? — встрял Пай, — ты какой-то сигнал подал?
— Да нет, просто говорил убедительно, — я решил не рассказывать про абилку. Просто на всякий случай, вдруг придётся использовать её против ребят… Для ребят — тут же мысленно себя поправил.
— И что дальше? — Пай неуверенно потирал руки, — тот хмырь сказал что впереди есть лагеря, будем пробовать зачистить?
— Тпру, куда разогнался то! — рассмеялся я, — наших силёнок хватит зачистить разве что гнездо кролика. Продолжаем поход. Исследуем слепые зоны, — я пожал плечами, — мы обеспечили себе прикрытие, руки развязаны, но риск ради риска ничего нам не даст.
— Зато развлечёт!
— У нас разные понятия о развлечении, — огрызнулся Шпрот.
Ребята продолжали перебранку и тем не менее я заметил, что настроение у обоих приподнятое, да и вести себя стали иначе: Шпрот перестал хватать каждый второй цветок, Пай нетерпеливо сжимал кулаки, как будто готовился к драке, да и сам я испытывал небывалую лёгкость.
Конкретной цели у нас по-прежнему не было, так что просто соблюдая направление, мы брели через чащу. Лес постепенно менялся: стволы деревьев утончались, листва редела, словно за этот краткий промежуток времени сменился сезон. Поглядывая по сторонам, я искал место, где можно будет провести эксперимент. Разводить костёр на густом ковре из травы, мха и опавших листьев чревато пожаром, а за такое меня не то что Демиург, меня свои живьём сожрут — столько ценных ресурсов переводить.
Подходящее место нашлось на опушке. На ней, возле крупного валуна, образовалась площадка, засыпанная каменной крошкой. Пай недовольно огляделся:
— Мы здесь как на ладони, а ты ещё костёр разводить хочешь?
— Не обязательно костёр, мне достаточно сжечь пару сухих листьев. Просто подумал, что заодно могли бы поймать кого-нибудь и приготовить, — при упоминании о еде, Пай сразу оживился.
— Тогда с вас — еда, с меня — дозор.
Пока он лез на самое высокое и крепкое на вид дерево, мы с Шпротом занялись охотой. Зоркий глаз сработал отменно, уже через пять минут я высмотрел наш обед — двуногие коротышки с объёмными пузиками напоминали курицу, скрещённую с тюленем. Лапки тоненькие, но тельце толстое, а значит мяса будет много.
Мы с Шпротом договорились выстрелить одновременно. Расстояния хватало для «допустимой дальности», так что десятый уровень «стрельбы» не должен подвести Шпрота, а я решил поэкспериментировать и присвоил жест для той самой способности «Притянуть цель». Шпрота заинтересовало, чего это я так пальцами трясу, но объяснение отложил на потом.
Удерживая взглядом цель, я активировал способность и увидел зверюшку так близко, словно мог дотронуться до неё рукой. Промахнуться в таких условиях просто невозможно, моя стрела вонзилась пузатику прямо в глаз.
Навык «Стрельба» повышен. Текущее значение — 16.
Навык «Охота» повышен. Текущее значение — 5.
Шпрот тоже поразил цель, хоть и попортил шкурку. Мой выстрел его впечатлил.
— И что, просто активируешь эту штуку и гарантировано попадёшь? — спросил он, после короткой лекции.
— Вроде того. Расстояние наверняка имеет значение, но ощущения потрясающие, словно я стрельбой с детства занимаюсь.
Пай скинул нам свой «крабий нож», отрапортовал что угрозы не замечены, и мы поспешили за добычей, пока её не стащили другие хищники. Разделка туш, после двухчасовой тренировки в городе, заняла у нас пару минут:
Получено «мясо Тюрицы»
Получено «шкура Тюрицы»
Получено «Стрела (прочность 40/50)
Похоже не у меня одного зверёк вызывал подобную ассоциацию. Неужели я ел его в «столовке» в Городе? Иначе откуда ещё я мог знать это название. А вот то, что у стрелы есть прочность меня огорчило, всего на пять выстрелов хватит. Уже на четыре. И как я раньше не замечал? Нужно будет запастись новыми.
Шпрот собрал сухих веток, а я срубил первое попавшееся маленькое деревце, едва ли выше меня ростом. Очистил от веток, наскоро порубил на части. Не идеально, но учитывая что мы в игре — должно хватить.
Развести огонь оказалось той ещё задачкой, дурацкое дерево никак не хотело загораться. В очередной раз проклиная свою безалаберность, я пожалел что с нами нет Данко, уж он бы выбрал правильное дерево для костра. Тем не менее, мне это удалось. Сначала хилый, огонь постепенно разгорался. Шпрот насадил тушки на вертел из ещё одной ветки, а я зачерпнул немного свежего пепла лезвием топора и ссыпал в ладонь.
Я немного нервничал, стопроцентной уверенности что сработает не было, но логика казалось железной: если череп работает как тотем, блокируя магические способности, то в виде порошка он должен делать тоже самое. Достав из инвентаря тряпицу с костяной крошкой, я ссыпал к ней пепел, свернул тряпицу и немного потряс:
Получено «Блокирующий порошок»
Навык «Первооткрыватель» повышен. Текущее значение — 4.
Серьёзно? Именно такое название? То ли у нас с Демиургом сходятся мысли, то ли он подслушивает мои. Я пока не знал как к этому относится, но бояться точно рано.
Шпрот объявил о готовности блюда и Пай, спустившись с дерева, забрал «крабий нож» и поделил туши на три порции.
— Ты бы хоть протёр нож после разделки, — скривился Шпрот.
— Не гунди, сомневаюсь что в игре есть несварение желудка.
— Мне думается, что в игры тащат привычки из «реала», боюсь представить что творится у тебя на кухне… — но Пай его уже не слушал.
— Господи! — простонал он, вонзив зубы в мясо, — это в тысячу, нет, в миллион раз лучше поганой Глиски!
— И правда вкусно, — кивнул Шпрот, — вообще заметил, что мясо в Демилэнде свежее, что ли.
— Ещё бы, всё натуральное!
— Ага, натуральный цифровой код.
— Не думай об этом, дружище, — посоветовал я, — так ведь всё волшебство теряется.
Покончив со своей порцией, Пай отщипнул пару кусочков и полез обратно на дерево. Вопрос напрашивался сам собой, но тот лишь сердито отмахнулся. Ладно, пускай приручает кого хочет. Дождавшись когда он слезет, мы спешно двинулись дальше, подальше от костра. Хоть днём огонь не так заметен, но дым или аромат жаркого кого-нибудь точно привлечёт.