— Кто вы такие?
— Мы твоя смерть, дружок, — хихикнула Ласка.
— Звучит не очень ласково…
— Ща я тебя так отласкаю, год сидеть не сможешь! — она замахнулась ружьём, словно палкой и Поэт перехватил её руку:
— Тихо, тихо, ствол попортишь.
— Не, ну ты слышал?
— Слышал. Хочешь — пристрели, но к оружию относись с уважением, — осадил её спутник.
— Ладно, не ворчи, — и, уже мне: — поднимайся, пойдёшь с нами.
— Куда?
— Куда надо, не вопросничай тут! На вот, перевяжись:
Получено «Простой бинт»
— Спасибо, — я наскоро перевязал ногу и использовал мазь из Свероники. После выстрела, здоровье опустилось наполовину, сейчас же полоска медленно ползла вверх.
Открыт навык «Лекарь», текущее значение — 1.
— Всё, закончили? Идём.
Поэт резко двинулся в сторону и Ласка, убедившись что я иду следом, догнала спутника. Загадочная парочка вооружена лучше, чем все кого я встречал, за исключением одного парня. Пастух. Может и они пастухи? Что тот парень сказал, охотятся на Бренаж? Всё сходилось, кроме одного. Причины, по которой я ещё жив. Неужели собираются использовать меня для…
— Пусть впереди пойдёт, — рявкнула Ласка, разворачиваясь и нацеливая на меня оружие, — давай, шуруй.
— Зачем? — нахмурился Поэт.
— Он пялится на мой зад.
— Твой зад сейчас в ванне морщится, это просто картинка! — всплеснул руками Поэт.
— А я не хочу чтобы пялился!
Пока они препинались между собой, я прошёл между ними и пошёл вперёд. Сохраняя заданное Поэтом направление, я бодро шагал, предвкушая развитие событий. Раз меня не убили, значит и не будут, по крайней мере какое-то время. Пока не используют… для чего бы я им не пригодился. Ещё с десяток минут парочка переругивалась, но потом замолчали и в тишине стало неуютно.
— Мы охотимся за кем-то? — наконец не выдержал я.
— Цыц!
— Да ладно, раз уж идёт с нами пусть знает.
— Помощи от него как с козла молока!
— Сначала ты требуешь, чтобы мы взяли его с собой, теперь возмущаешься? — вспыхнул Поэт, — где логика?
— Посмотрите на него, какой обидчивый молодой человек! — они оба рассмеялись только им понятной шутке.
— Мы охотимся, — наконец сжалилась Ласка, — за парнем что должен был притащить сюда товар на продажу.
— И мы бы сцапали его раньше, да охрана попалась крепкая. Если бы Ласка стреляла метко…
— Это ты виноват, Фидель умер напрасно! — взвилась она.
— Да хватит уже ссориться! — не выдержал я, — то, что вы попали в передрягу и потеряли напарника я уже понял, но я то вам зачем? — и ядовито добавил: — сама сказала, что пользы от меня как с козла молока.
— «Атрукция». Не знаю сколько мы проторчим тут, но хочу чтобы нас было трое.
— Вы верите в сказки, что без «атрукции» игроки сходят с ума?
— Сказки-шмазки, проверять не хочу, — буркнула Ласка, — мне не так много осталось, чтобы проверять это на себе.
— Но… — я сомневался, стоит ли им рассказывать о своих приключениях, но Поэт понимающе ухмыльнулся:
— Сейчас ты скажешь что ходил без «атрукции» и всё было в порядке, так? — я кивнул, — так вот мы уже сутки без этого проклятого баффа!
— И как, есть симптомы?
— Если не считать обычного для Ласки слабоумия… — она тут же выдала ему подзатыльник:
— Эй!
— Никаких изменений. Но мы ведь ещё в игре, так?
— Ладно, не хотите рисковать — не надо. Скажите только что будет со мной.
— Погуляешь с нами, а потом получишь то же, что и другие. Цацкаться с тобой никто не станет, бренажёришка, — я виновато откашлялся:
— Я ещё не с ними. Теоретически, они собирались принять меня в «банду» после этого задания.
— И что ты должен был сделать?
— Убить какого-то курьера.
— Своего. Убить, — Поэт недовольно поцокал, — и как у вас совести на это хватает?
— Я всего неделю в игре, меня окучивал один тип, стало интересно что стоит за всеми разговорами о Бренаже. Так-то у меня совсем другие интересы, я спидранер.
— Кто?
— Бегаю по уровням быстро, ищу лёгкие пути для фарма.
— И много этих путей нашёл?
— Спросите Абрахаса, он впечатлён моей работой.
— Спрошу, будь уверен. Тихо, идут: — Ласка резко вскинула руку и, глянув на меня, приложила палец к губам.
Я замер. Бесшумно ходить не умею, а мешаться под ногами — такое себе развлечение, да и за работой Пастухов посмотреть приятно: перехватив оружие поудобней, танцующими движениями парочка разбежалась в разные стороны. Ласка легко, как обезьяна, взобралась на дерево, а Поэт прижался к стволу, сливаясь с окружением. Он исчез прямо на глазах! Один я остался стоять как дурак, не зная куда податься.
Их было четверо. Один маг и трое пехотинцев. Заметив меня, туземец-маг вздёрнул руки, поднимая с земли несколько камней, но раздался выстрел и одну руку откинуло назад. Его туника налилась кровью. Туземцы бежали в мою сторону и Поэт сходу перерубил одного и сцепился с другим, а третий бежал прямо на меня. Проклиная всё на свете, я стоял как дурак и копался в разделе навыков, вручную активируя абилку «железное парирование» и перебрасывая в руку кинжал. Ещё секунда — и я бы не успел, но абилка сработала отлично — копье туземца со звоном врезалось в кинжал и отскочило в сторону, а меня отбросило назад, по инерции. Пока мы с противником приходили в себя, Поэт уже разобрался со своим и, вздёрнув ружьё, как будто бы наудачу выстрелил, пробивая грудь туземца. Не теряя бдительности, мы побежали на выручку Ласке, но маг уже валялся на земле, его тело истлевало, а Ласка, как ни в чём не бывало, спрыгнула с ветки:
— Неплохо, пацан, смекалистый.
— Стараюсь… — я смущённо зарделся: приятно услышать похвалу от таких игроков. Ласка осмотрела тела туземцев:
— Что-то зачастили они, ищут что-то?
— Или кого-то, — кивнул Поэт.
— А вы не думали, что они запрограммированы так? Ходить туда-сюда, чтобы нам было на ком качаться.
— Смотри какой умный выискался, — недовольно поцокала Ласка, — что ещё придумаешь?
— Вы что, никогда в РПГ не играли?
— Когда я был в твоём возрасте, мы играли с деревянными конями, — сухо процедил Поэт.
— Сколько же вам…
— Больше чем можешь себе представить, — Ласка рассмеялась, — а что, уже губу раскатал, думал меня увести у Поэта?
— Вечно тебе кажется, что за тобой все ухлёстывают, — буркнул Поэт.
— Ты такой милый, когда ревнуешь, — она так хихикала, словно девочка! Я не мог поверить, что Пастухам так много…
— Много — это сколько? — тут же поклонившись Ласке, я добавил: — извиняюсь за нетактичный вопрос, не хочу обидеть, но очень интересно!
— Ещё пару лет и восьмидесятый уровень возьмём. Так и не скажешь, да? — она покрутилась, словно в танце, — Демилэнд чудесное место. Отличное, чтобы дать второй шанс таким как мы.
— Не слишком ли мы разболтались… — Ласка пихнула Поэта в бок:
— Да ладно тебе, как будто много охочих наше ворчание слушать.
— Между прочим, мне много усилий стоило создать нашей бригаде репутацию!
— Ладно, молчу.
Обобрав туземцев, парочка снисходительно отнеслась к тому, что я собрал остатки. То, что их не заинтересовало. Бегая от одного истлевающего тела к другому, я едва успевал смахивать всплывающие сообщения:
Получено «Хорошее копьё» (урон +45, 20 % шанс вызвать кровотечение, прочность 320/320)
Получено «Хорошие штаны» (Защита от урона +10, тепло +3, прочность 170/170)
Получено «Обычные сапоги» (Защита от урона +5, тепло +2, скорость бега +5, прочность 127/150)
Получено «Обычная кожаная безрукавка» (Защита от урона +17, тепло +6, прочность 146/230)
Получено «Связка Тагара»
Получено «Эликсир из Шпротуса»
Последняя находка меня совершенно очаровала. Склянка под названием «Эликсир из Шпротуса» напоминала изящную чернильницу, но ни единой строчки описания. Черт бы побрал этого Демиурга и его выборочное внимание. Теперь умирать мне совсем не хотелось. Я даже подумал, что стоило передать находку пастухам, но слабая надежда выбраться целым из этой передряги пересилила здравый смысл. Ещё меня смутило, что бусы, которые я забрал с первого убитого туземца-мага теперь назывались «Связка Тагара». Совершенно не помню, где я это слышал…
Переодевшись, я подошёл к парочке. Наличие оружия у меня их нисколько не интересовало, похоже самоуверенности пастухам не занимать. Поэт указал направление, пропустил вперёд и мы двинулись дальше. Целый час пути неизвестно куда прошёл в полнейшей тишине. Лишь иногда мы останавливались на несколько секунд, прислушаться-приглядеться к окружению. Периодически, странная парочка нарушала тишину, перебрасываясь язвительными комментариями относительно качества слуха или зрения оппонента.
Общество пастухов смущало и восхищало одновременно. То, что они нашли в себе желание, разожгли интерес к такому развлечению, да ещё и выбрали не самую простую роль — потрясало. Поэтому, я даже обрадовался, когда Ласка обнаружила следы курьера и сопровождающей его вооружённой группы. Значит приключения продолжаются.
— Следы свежие, похоже нашёл себе новую охрану.
— Они шли в Город, или Адвентаун? — Ласка сжала губы, разглядывая землю. Я пытался проследить её взгляд, но кроме земли ничего не видел.
— Определённо в Адвентаун. Плохо, упустили добычу…
— Это ещё как поглядеть. Товар он доставил, а артефакты обратно нет, — хриплый смех Поэта теперь воспринимался совершенно иначе.
— Он возьмёт охрану, а наша группа ослаблена. Разве только… — Ласка задумчиво теребила подбородок, — он ведь может и один в несколько ходок их оттащить.
— Но столько раз ходить в Адвентаун слишком далеко и опасно, — продолжил её мысль Поэт, — а значит он возьмёт всё и зароет где-то на полпути.
— И в таком случае, охрану взять не получится, ведь они будут знать где зарыт клад, — Ласка вздёрнула палец, но энтузиазм резко иссяк, она сникла: — слишком опасная затея, он на такое не пойдёт.
— Да брось, Бренажёры не отличаются ни умом, ни сообразительностью. Зато жадности у них сколь угодно.
— Ещё не понятно, послали ли они навстречу нового пацана, взамен того что ты пристрелила.
— Послали, будь уверен. И пяток крепких ребят с ним, — Поэт задумался на мгновение:
— Предлагаешь попробовать?
— Попробуем. Сутки подождём. Если не появится — двинем в город, сдадим Генералу пацана и на новый рейд, — услышав, как снисходительно они обсуждают мою судьбу, я поспешил вмешаться:
— Да вам не нужно меня сдавать. Фактически, я не принадлежу к Бренажёрам и не имел с ними дел.
— Но мы зафиксировали намерение, — строго сказала Ласка, — у тебя их камень-ключик и ты шёл на дело, убивать. Это нехорошо и должно быть наказано.
— Да и не факт что Генерал тебя обязательно исключит из Демилэнда, скорее будет вербовать, — заметил Поэт, — а то ведь игроки раз здесь побывав уже не могут не вернуться, а если официальные каналы доступа в Демилэнд закрыты, то…
— То они обращаются к нелегальным? — предположил я. Поэт довольно кивнул.
— Смышлёный. Ладно. Ласка, ищи нам гнездо. Приго, ищи нам ужин.
— У меня со стрельбой туго, — я поспешил оправдаться: — не успел ещё заняться, в Порту торчал, и…
— Ты же не думаешь, что на ужин будет жаркое? — расхохоталась Ласка, — поищи глиску или что-нибудь в этом роде.
— Понял. Чертова глиска…
Судя по их злорадному хохоту, этот отвратительный фрукт не любили все. К счастью, именно глиску найти не удалось. Я хватал всё, что выглядело съедобным: грибы, ягоды, плоды, даже пару листьев растения, что напоминало алоэ, захватил. Поиски принесли мне уровень «зоркого глаза» и, неожиданно, плюс один уровень кладоискателя. Мелочь, но всё равно приятно. Хоть как-то двигаться к своей цели, пускай ползком. Хотя… Если бы не вся эта заварушка, торчал бы сейчас на Рудниках да набивал артов на следующий месяц. Теперь же, у меня есть надежда на более весёлое времяпрепровождение. О грядущей встрече с Генералом решил не думать вообще.
Вернувшись к точке сбора, я пошёл за Поэтом к нашему гнезду. Я представлял всё что угодно, но что гнездо окажется именно гнездом… Метрах в восьми от земли, слепленное из множества веток — гнездо оказалось достаточно прочным и вместительным, чтобы мы втроём, пускай в тесноте, но поместились.
— Здоровенная птица здесь жила, да? — спросил я Ласку.
— Не птица, скорее обезьянка.
— Ещё лучше…
— Ничего страшного нет, они строят гнездо и убегают дальше, строить новое, — заглянув в мой инвентарь, Ласка недовольно ворчала: — мусор, мусор, это вообще яд… Нда, не густо. Слышь, Поэт, готов сутки на Рапустнике жить? — он аж заскрежетал зубами:
— Ты же знаешь что у меня от неё изжога…
— Брехня. В Демилэнде не бывает изжоги.
— Просто у тебя не было, вот и говоришь что брехня! — отложив ружьё, он подсел ближе и тоже заглянул в мой инвентарь.
— Вам там нормально? — взвился я.
— Потерпи, пацан, дай нам забрать свою долю.
— Я мог бы вам сам дать, обязательно лезть… внутрь?! Как будто прямо в кишках копаетесь, честное слово.
— Какой чувствительный мальчик, — поцокала она. Своего занятия пастухи не прекратили.
Первым восполнять усталость стал Поэт. Выставив таймер на четыре часа, он отключился. Оставаться наедине с Лаской мне почему-то было неловко. Опасался, что втянет в какой-нибудь до ужаса неловкий разговор, так что спросил, могу ли тоже поспать. Ласка возражать не стала, помощи в карауле, по её словам, от меня всё равно никакой. Искать удобную позу для сна, слава богу, не было необходимости, так что я свернулся клубочком и отключился.
Глава 13
Когда я очнулся, Поэт уже сменил Ласку на посту. Одной рукой он держал ружьё, второй — её руку. Очень неловко прерывать трогательную сцену, но продлевать сон будет глупой растратой времени. Пока есть возможность — я собирался разговорить старика.
— Кхм.
— А, проснулся. Поешь, после сна всегда кушать хочется, — рассеянно сказал Поэт, не сводя глаз с чащи леса.
— Что-нибудь высмотрел? — закинув ягод в рот, я вглядывался туда же, куда и он, но кроме деревьев ничего не видел.
— Пара групп туземцев, несколько бренажёров… Нашего парня нет.
— А ты знаешь как он выглядит? — Поэт кивнул, — откуда вообще про него информация всплыла?
— Утечки со всех сторон, никаких сантехников не хватит, — он хрипло хихикнул, — свои же — своих сдают. Чуят, подонки, что Бренажу недолго осталось.
— Ты так в этом уверен?
— Пацан, их же с гулькин нос. Мы с Лаской вдвоём отобрали у них столько припасов, что на ещё шесть групп пастухов хватит. Баланс в нашу сторону.
— Наверное… Я ведь вообще про них ничего не знаю.
— Вообще ничего? — изумился Поэт.
— Только что отщепенцы от основной массы игроков, что обкрадывают игроков и потом тащат в реал что могут.
— И этого недостаточно? — проворчал Поэт, — подонки, вот кто они.
— В других играх, таких ребят называют гриферами, но обычно у них нет организованной структуры, начальника и вообще… — мой собеседник поморщился:
— Демилэнд притягивает тех, кто раньше не играл. В том числе негодяев.
— Грустно это, — я вздохнул, — когда про Демилэнд услышал первый раз, представлял его таким чудесным местом, где все люди заодно, осваивают новый мир, ищут Главный артефакт и все дела…
— Его ищут, поверь. Просто всё немного сложнее.
Какое-то время мы молчали. Задавать прямой вопрос о структуре Бренажа, о том, как им удаётся вербовать простых игроков и скупать через них вещи со склада в Городе я не стал. Во-первых — подозрительно. Во-вторых… В общем и целом, я и так понимал механику работы Бренажа в Городе. Уголовным преступлением такие действия едва ли можно считать, так что засылают в Порталинск игроков-однодневок, те втираются в доверие, совершают сделку и увольняются. Чисто и просто. Зато я мог разузнать подробнее про моих новых знакомых:
— Как вы стали пастухами?
— Взяли и стали, — буркнул он. После недолгого молчания, Поэт вздохнул: — наши способности впечатлили Генерала, так что получили экипировку, карт-бланш на прокачку, да и всё.
— И всё? — я подозрительно прищурился, — неужели на это место нет конкурса?