Майкл инстинктивно прикрылся рукой, потеряв из виду то, как его врага буквально впечатало в стену фермы, превратив крепкое тело солдата в бесформенную груду костей. На шум прибежало еще четверо охранников, а из дома выскочили обеспокоенные наемники с алыми беретами на голове. Все они видели перед собой странную картину: согнувшись в три погибели двор фермы пересекал недавно схваченный человек. Из его носа текла кровь, практически сплошным потоком льющаяся с подбородка на землю. Из полуприкрытых век также сочилась кровь. Лицо, искаженное страданиями, не выражало ничего, кроме боли.
Майкл в это же время чувствовал себя так плохо, как никогда в своей жизни. Накопленный за время игры прогресс таял, словно пачка масла на раскаленной сковороде. А когда по нему открыли автоматный огонь сразу шесть человек, то ощущение беспредельных мучений полностью поглотило разум игрока. Пули свистели со всех сторон, но ни одна не сумела найти траекторию, которая бы привела к заданной изначально цели. Кольцо, зажатое в ладони, вот-вот должно было прожечь руку насквозь.
Майкл искал последние силы, чтобы еще раз отмахнуться рукой от кровожадных неписей, часть из которых уже поменяла рожки на автоматах, продолжая непрерывную стрельбу.
— Уровень заряда батареи: тридцать семь процентов. — донесся холодный голос системы в голове, так как игрок уже не мог воспринимать текстовую информацию: перед его глазами стелился сплошной туман.
“Убей их всех!”
Последняя мысль воплем оттолкнулась от сознания, устремив смертоносный поток неведомой силы в сторону шестерых противников. Группа бандитов, как один схватились за головы, попадав исходящими пеной эпилептиками. Последнее, что помнил Майкл перед тем, как его вышвырнули из капсулы, это металлический голос, сообщивший:
— Уровень заряда батареи: ноль процентов. Характеристики оператора снижены на...
Потом был длительный период восстановления. Все в клубе как один решили, что заядлый должник подсел на тяжелые наркотики, иначе его кровоточащие глаза, уши и нос объяснить было невозможно. Директор тогда зарекся когда-либо пускать в клуб недотепу из дикой России, а когда тот придет в себя, вместе с дурью выбить все те деньги, которые он задолжал.
Но когда прошла неделя, а рейтинги трансляций Майкла немного повысились за счет зловещих слухов, криминальный воротила все таки позволил игроку вернуться к старому режиму. Человек, отвечавший за строительную бригаду, в которой работал Майкл, уволил его, даже не опустившись до объяснений причин. Все шло наперекосяк, и каждое новое потрясение больше походило на то, как человек кубарем летит с горы: каждый новый удар набирал все большую амплитуду.
Вновь оказавшись в игре, Майкл ощутил себя куском мяса: кости, казалось, отсутствовали, глаза еле-еле открывались. Персонаж находился там же, где закончился его финальный бой. Во дворе двухэтажной фермы, в окружении семи трупов с выжженными мозгами. Только поэтому бездыханный аватар игрока не сожрали за целую неделю отсутствия. Пришлось потратить целых два часа игрового времени просто на то, чтобы лежать на земле, приходя в себя. Характеристики не просто сбросились на стартовые, большая их часть оказалась гораздо ниже. Более чем высокая цена за спасение. Да еще постоянно возникающая перед глазами надпись:
До прибытия крупного стада мертвецов осталось 5:43:28 .
У валявшегося на террасе перед входом "красного берета" в кармане нашлась нераскрытая упаковка соленого арахиса, в чуть в стороне, за перилами кто-то оставил недопитую бутылку воды. Этого оказалось вполне достаточно. Прислонившись спиной к дому, Майкл лениво жевал найденные орешки, запивая их выдохшейся газировкой.
Силы возвращались медленно, поэтому единственное, что мог сделать игрок — изучить свои характеристики.
Лидерство:
Харизма — 1
Физическая сила — 1
Ловкость — 1
Устойчивость к Рваным Ранам — 0
Иммунитет к инфекции — 0
Максимальный запас Здоровья — 1
Максимальный запас Выносливости — 1
Скорость передвижения — 1
Полевая медицина — 0
Полевой инженер — 0
Боец-импровизатор — 0
Выживание — 0
Наблюдательность — 1
Активен отрицательный эффект: "Опустошающее усилие"
Источник: артефакт "Изумрудная Звезда"
Время действия эффекта: 6 дней 18 часов
Остаточное время действия: 3:24:17
Примечание: по окончании действия эффекта "Опустошающее усилие" характеристики оператора "Изумрудной Звезды" вернуться к на пятьдесят процентов относительно исходных данных.
По всему выходило, что пробеги сейчас мимо лабораторная мышь, одного ее касания будет достаточно для того, чтобы расправиться с Майклом. А для того, чтобы ему хотя бы войти в дом, придется десять раз отдыхать, восстанавливая микроскопический запас Выносливости. Пусть через три с половиной часа Система вернет половину нажитого прогресса, от этого не легче, ведь спустя еще два часа ожидается какое-то странное событие в виде огромного стада мертвецов. Есть ли смысл куда-то бежать или прятаться? Быть может, среди них есть мутанты, которые в считанные минуты сравняют ферму с землей, а их усилий хватит даже на то, чтобы расколупать танк, как переспевшую фисташку.
Игрок, погруженный в беспробудную апатию, повернул голову в сторону кресла-качалки, которое так удобно расположилось на террасе. Наверняка былой хозяин любил залечь вечерком на своем любимом месте, чтобы послушать новости по радио, выпить баночку пива.
На четвереньках, то и дело сталкиваясь со стеной дома, Майкл добрался до удобного ложа, куда смог улечься только через несколько минут: дрожащие руки отказывались поддерживать едва шевелящееся тело. Зато потом наступило что-то, что сравнимо с блаженством. Боль немного отступила, с запада подул прохладный ветер. Больше часа игрок обитал где-то далеко-далеко, его сознание летало в виртуальном пространстве, кружа под мерцающей изумрудом звездой, а где-то внизу мчался старенький кабриолет, за рулем которого сидела милая старушка, то и дело поглядывающая на своего пожилого супруга.
Майкл кружил над черной точкой, мчащейся по красной пустыне. Кажется, ничего больше в мире не было, кроме космического холода безоблачных небес, идеально ровного вектора, что оставлял за собой черный кабриолет и бесконечной пыльной равнины. В какой-то момент сознание игрока само потянулось к автомобилю, внутренний взор выхватывал все больше деталей из разворачивающейся картины. Это происходило до тех пор, пока Мередит Маллиган не обратила свой взгляд в сторону невидимого наблюдателя. В ее родничковых глазах родилась улыбка, понимающая и добрая.
Майкл проснулся.
Кто-то бродил по двору фермы. Таймер дебаффа показывал час-ноль семь. Сквозь стройные ряды перилл удалось рассмотреть трех человек: рослый чернокожий мужчина, полноватая женщина мексиканской наружности и четырехлетний мальчишка, державшийся за подол своей, как можно было догадаться, мамы.
— Похоже, здесь разбирались крутые ребята! — мужчина говорил потрясенно, с явным африканским акцентом.
— Может быть уйдем? — не без страха в голосе предложила его спутница.
— Может уйдем. Но надо сначала немного осмотреться, Адора. Я быстро...
— Айко!
Но чернокожий гость уже торопливо поднялся по ступеням на террасу, внимательно осматриваясь по сторонам. Не удивительно, что он довольно скоро заметил лежащего без движения человека, чье лицо было залито собственной кровью. Некоторое время оба молча смотрели друг на друга. Затем Айко, как его назвала женщина с ребенком, осторожно извлек пистолет из-за спины, направив его в сторону Майкла.
— Скажи что-то! — все с тем же акцентом потребовал мужчина.
— Подай воды, вон стоит... — ломающимся голосом попросил игрок.
Весь его вид говорил о полной беспомощности, но это еще не значило, что можно расслабиться, потому Айко только глянул на пластиковую бутылку, после чего задал еще один вопрос:
— Еще есть кто-то? — Майкл отрицательно мотнул головой. — Да ты совсем плохой. Помощь нужна. Адора, Бомани! Идите сюда, тут безопасно.
Когда все трое застыли над лежащим без движения Майклом, тот все еще не мог испытывать никаких эмоций. Он с безразличием смотрел на непрошенных гостей, которые, похоже, не собирались причинять ему зла.
— Скоро придут зомби. Много. Стадо... — это последнее, что смог сказать Майкл в игре, прежде чем его вновь выбросило в реальный мир.
* * *
— Что там за дерьмо у тебя происходит? — с нескрываемым восхищением допрашивал Майкла Программист. — Тебя уже не первый раз выкидывает, мэн. Да и как ты умудрился с целой пачкой наемников раскидаться? Мы тут в мониторы палили, но ничерта не поняли. Какая-то вспышка, а потом бац! И ты в капсуле кровищей умываешься, а вместо трансляции на экране какая-то системная ошибка.
— Да я не знаю... — пытался отбрехаться Майкл, с раздражением понимая, что сейчас вокруг него столпился едва ли не весь клуб.
Только Директор стоял в стороне, шрам на его лице вздулся от напряжения мыслительных процессов. Ему явно все это не нравилось, так как не поддавалось контролю. Когда большая часть любопытствующих разочарованно разбрелась по сторонам, он все таки подозвал к себе должника, долгое время не произнося ни слова. Только черные, как у собаки, глаза оценивающе рассматривали стоявшего в нерешительности Майкла.
— Ты baboso, — в конце концов заключил он. — Должен мне больше штуки зелени. Все равно ходишь в клуб и играешь на халяву. А когда тебе надо — унижаешься, чтобы выпросить еще сеанс. — Директор говорил не спеша, с презрением, с долей ненависти. — Почему я тебе еще кишки не выпустил? — Майкл похолодел внутри, но ничего ответить не смог. — У меня тут одно крупное дело намечается. Станешь шлюшкой, которая выполнит все требования. И это не предложение. Ты уже шлюшка.
Что-то очень черное дернулось внутри беженца из России, но он решил не перечить до поры до времени. Зато отложил в голове одну очень важную установку — нужно обмануть этого урода при первой же возможности. Обвести вокруг пальца, кинуть, подставить, расщепить на атомы. Видимо, эти эмоции слишком явно читались в глазах парня, так как Хуан не церемонясь влепил ему звонкую затрещину, после чего молча удалился.
* * *
Когда Майкл очнулся в виртуальной реальности, то обнаружил себя лежащим в полутьме. Только слабый свет аккумуляторного светильника вырывал из тьмы силуэты людей и часть оббитого досками подвала. Они сидели напротив: могучий чернокожий Айко, обнявший левой рукой Адору, что уткнулась ему в грудь лицом и дрожащий от страха маленький Бомани. Тут же валялось несколько одеял, на которых игрок заметил пару бутылок с водой и полдюжины консервных банок. Откуда-то сверху доносился неясный шум, в какой-то момент Майкл понял, что нутром ощущает некую вибрацию.
Мгновение за мгновением память воссоздавала цельную картину происходящего. Там, наверху, сейчас мчалось крупное стадо мертвецов, ведь таймер их прибытия уже иссяк; нули пульсировали красным. Семья выживших решила позаботиться о незнакомце, спрятавшись вместе с ним в подвал. Да еще и припасов с собой прихватили.
— Давно они бегут? — одними губами спросил Майкл.
— Уже минут десять, — ответила Адора все тем же, едва слышным шепотом, не поворачивая головы.
Судя по многотысячному топоту зомби не просто бежали, они мчались в неизвестном направлении. И если при такой скорости поток мертвецов не иссяк за десять секунд, то о численности стада можно лишь догадываться. Похоже, что в виртуальном пространстве разработчики решили создать свою собственную стихию. Выглядела она очень пугающе, признался себе Майкл.
Еще минут двадцать четыре выживших человека сидели в подвале, ожидая, когда же закончится нашествие, а после еще долгое время не решались открывать дверь подвала, так как не были уверены в том, что часть зомби не осталась бродить возле фермы.
В конце концов, Майкл решился сделать это первым, для начала убедившись, что Система действительно вернула ему половину прокачанных характеристик.
— Айко, будешь за моей спиной. Если что — выручай. — распорядился игрок, вспомнив свою основную специализацию. — Девушка с ребенком останутся тут.
Чернокожий мужчина согласно кивнул, так как не имел причин спорить с человеком, которого не так давно окружало полдесятка трупов, вооруженных автоматами.
На улице творилось что-то невообразимое. От того сарая, в котором держали Майкла, не осталось практически ничего. Только часть досок разнесло по окрестностям. Трупы наемников теперь больше походили на кровавое месиво, оставшееся после работы гигантского пресса. Благо два "красных берета" все это время лежали на террасе. Зомби, как вода вокруг валуна, обошла фермерский дом. Хотя, судя по слепой ярости, которой обладали мертвецы, они без труда сравняли бы с землей и такое здание.
— Айко, собери пожалуйста все оружие, какое только найдешь, а я пока прогуляюсь по дому, попробую что-нибудь придумать. Договорились?
Когда мужчина согласно кивнул, Система сообщила:
— Прогресс статуса Неизвестный увеличен на 20%!
Как и планировал, Майкл принялся расхаживать по фермерскому дому, отмечая для себя все важные детали. В то же время в его внутренних интерфейсах приветливо высветилась надпись "Первый Дом". Стоило обратить на нее внимание, как перед глазами появился очень полезный текст:
Вы обнаружили подходящее строение для создания убежища. Установить точку возрождения в этом месте? Точка возрождения установлена. Для безопасности игрока его возрождение возможно в любой из комнат на выбор, после каждой гибели. Выберите основной бонус вашего убежища!
Майкл удивленно уставился на небольшой список бонусов, один из которых он мог выбрать прямо сейчас. Он касался только этого места и если устроить новое убежище, то бонус выбирается вновь. Причем, такие полезные вещи зависят именно от места, в котором они выбираются.
1. Игрок не теряет оружие, которое держал в руках в момент смерти.
2. Тяжесть травм, полученных до гибели, снижаются на 50%.
3. Особый тайник. Место, которое доступно только владельцу убежища. Его невозможно уничтожить или обокрасть.
Свернув окно выбора, Майкл продолжил осмотр комнат. Пока еще было не совсем ясно, что является наиважнейшим. Тем более, что из головы не выходили те двадцать процентов, которые начислили за руководство над Айко. А ведь он даже не перешел под его командование, просто согласился выполнить поручение.
Спустившись в подвал, игрок пригласил на выход женщину с ребенком, проводив их на второй этаж. Там располагалась просторная спальня, по соседству с которой находилась детская комната.
— Я думаю, что это место подойдет для всех вас, как считаете? — прежде чем Адора успела ответить, на пороге появился чернокожий мужчина, который, теперь уже без сомнения, являлся главой семейства.
— Ты имя не сказал. — свалив в кучу три автомата, четыре штык-ножа и пару револьверов, несколько холодно заявил Айко.
— Я Майкл, предлагаю собраться на кухне и кое-что обсудить. — взял быка за рога игрок.
— Хорошо сказал, — согласился его собеседник.
Спустя несколько минут все четверо сидели за кухонным столом. От игрока требовалось выполнить свой собственный “квест”, за который в итоге Система наградит бонусами. Как когда-то нужно было обеспечить безопасность Джесси и Саре, теперь Майклу следовало проявить красноречие, чтобы семья из трех человек согласилась принять его главенство. Естественно, самой важной фигурой в этой игре являлся Айко. Но игрок решил не чураться никакими методами, в том числе и давлением на жалость.
— Как я уже говорил, я Майкл. На эту ферму пришел так же, как и вы, в поисках спасения. Но тут оказались бандиты. — игрок специально говорил односложными фразами, памятуя об акценте африканца. — Меня закрыли в сарае, а когда я вышел — все были мертвы. Если хотите, оставайтесь жить. Я не буду против. Тут удобно и безопасно. Нужно только укрепить первый этаж, чтобы зомби не влезли.