— Что случилось, амиго?
— Марта сказала, что у нее обнаружили рак.
Майкл тяжело откинулся на спину, обхватив голову руками. Марта являлась девушкой Хорсе, девушкой на пятом месяце беременности. Для нее и так этот период протекал не гладко: постоянно происходили какие-то осложнения, что заставляло отца ее ребенка пахать порой в три смены, чтобы современная медицина не опускала руки пустыми. В белоснежных халатах неумолимо растаяли сначала все сбережения Хорсе, а затем и большая часть зарплаты, получаемой каждый месяц. Если бы не бесчисленные родственники, мексиканец элементарно умер бы от голода. И вот теперь это...
— Ну он же лечится, это ведь не приговор, брат, — попытался разрядить обстановку Майкл.
— Да, лечится. Но она беременна. Доктор сказал, что потребуется около ста тысяч долларов на то, чтобы лечение прошло безопасно для ребенка.
Мрачный, как туча, Хорсе смотрел в глаза своего друга, ища там полной самоотдачи, но находил только растерянность. Ту самую растерянность вора, который потратил много часов на взлом пустого сейфа. Майкл понимал, что от него требуется: снять все деньги, какие удалось скопить за время работы. И отдать их. Скорее всего безвозмездно, так как работник уровня Хорсе никогда не получит более высокий статус, если только не свернет на кривую тропу преступности. Так поступили многие его сородичи, а те, кто еще бился в рамках закона, вынуждены были вечно находится в долгах.
— Я помогу... — вместе с этой короткой фразой в душе Майкла рухнуло что-то фундаментальное. — Я помогу, братишка. Что-нибудь придумаю. Лады? Когда тебе нужны деньги?
Каждое новое слово лжи давалось все легче, как-будто перемещение в плотной толпе. Минуту назад ты стеснялся, и вот уже активно работаешь локтями, наплевав на возмущенные вопли. На какой-то короткий миг Майкл и сам поверил в свои слова, но когда покинул дом и общество друга, понял, что натворил.
Дорога до клуба прошла как в тумане. С кем-то Майкл здоровался, перед кем-то отшучивался, давал прикурить прохожим, отвечал на обыденные вопросы односложными предложениями. Словно в омут с головой, беженец из России нырнул в долговую кабалу, получив то самое святое оправдание, которое подарил ему лучший друг: унижение во благо. Но все когда-нибудь заканчивается...
* * *
— Я больше не собираюсь давать тебе в долг! — лицо Директора выражало крайнее недовольство происходящим: старый шрам на лбу покраснел и вздулся, глаза блестели от гнева. — Ты сам видел свои трансляции? Это же унылая туфта!
Майкл стоял, опустив голову и слушал. В действительности, обвинения были более чем справедливыми. Да, за прошедший месяц число просматривающих трансляцию его игры выросло до сотни, но никто даже и не думал "донатить" автору в благодарность за развлечение, потому что кроме эффектной первой серии, в которой вертолеты вспахивали стены небоскребов, больше нечего было посмотреть. Пусть он подрос в навыках и обзавелся убежищем, но в целом, цикл "залутал - убежал", практически не прекращался. А ведь публика жаждала драмы и экшена. Неспешный путь прокачки могли себе позволить только игроки с собственной вирткапсулой и хорошей зарплатой, но если ты гастарбайтер без работы, да еще и пытаешься разбогатеть на летсплее, то шансы твои весьма невелики. Майкл это понимал, но ничего поделать уже не мог. Дав бодрый старт, он не сумел выдержать темп и теперь уже не смог бы привлечь внимание. Таково было правило жизни.
Срочно требовался второй шанс, но каждый раз выпрашивая очередной сеанс игры у Директора, Майкл понимал - ситуация не изменилась, в очередной раз попытка провалилась. Несколько раз пришлось опуститься до абсолютно неадекватной игры с насилием и неоправданной жестокостью, но за эти две-три серии отписалось около десятка людей. Не подписался никто. Напрашивался логичный вывод - фрики публику не интересовали, либо уже имелись товарищи, которые захватили эту нишу.
А меж тем долг рос. Директор относился к должнику все более пренебрежительно, порой это напоминало отношения наркомана и дилера - один презирает за слабость, другой за зависимость, но в целом их чувства весьма взаимны. Майклу же ничего не оставалось, как раз за разом возвращаться в клуб и умолять дать еще один шанс. На что он надеялся? Да много на что, ведь среди игроков ходили самые разные байки, а чем в худшей ситуации ты оказываешься, тем в большую чушь готов поверить. В том числе и в призрачную удачу...
— Послушай, мне осталось совсем немного продержаться и игра пойдет, как надо! — эти слова Директор воспринял скривившись, как от оскомины.
— Ты вообще мразь, ты знаешь? Таких как ты обычно в канализациях топят! Деньги верни сначала, с тебя две штуки. — Долг был и вправду значительный и рос гораздо быстрее, чем хотелось.
— Один раз. Последний. — Майкл чувствовал себя ничтожеством, работа среди простых и добродушных строителей теперь вспоминалась только в светлых тонах, — А потом делай, что хочешь.
Несколько секунд Директор гневно сверлил его своими глазами, а потом скривил рот в ехидной ухмылке.
— Хорошо, гребаный ты псих, но учти, что все слышали твои слова и уж поверь, за них ты сполна ответишь. — на стол лег матовый жетон с цифрой "12", он означал, что игрок мог воспользоваться виртуальной капсулой ровно на столько часов. — Только потом не плачь и не жуй сопли, потому что ты уже в моих руках.
Последним словам Майкл не придал ровно никакого значения, потому что в этот момент он крепко сжимая жетон, спешил занять свободное место — ту самую вирткапсулу из которой когда-то выволокли труп подсевшего на наркоту игрока. Ему было не важно, какой будет плата, он просто шел к краю пропасти, но смотрел не под ноги, а в далекий горизонт. Только вот не было там ни мечт, ни стремлений. Только желание вновь оказаться в окружении апокалиптического мира, захлебывающегося в паническом страхе перед несметной ордой оживших мертвецов. Именно на этот страх подсел Майкл, прикрывая зависимость необходимостью помочь другу. Он не мог не испытывать его и даже свободное от игры время посвящал просмотру фильмов на ту же тематику — зомби. Стоит ли удивляться, что в определенный момент он понял, что мечтает о подобной катастрофе и в реальной жизни? Ему до одури хотелось, чтобы весь этот мир рухнул, оставив на спасательных шлюпках только список простых правил для выживания: не шуми, не задерживайся на одном месте, не жалей никого, кроме себя.
Но вместо этого постоянно приходилось вымаливать дозу у какого-то там Директора, что по сути являлся криминальным воротилой среднего звена и не имел никакого отношения к виртуальной реальности, а потому проявлял непростительное невежество в данном вопросе. И сегодня предстоял сделать кое-что очень важное — показать, насколько неожиданными бывают повороты судьбы. Майкл планировал разыграть хитрый и неординарный сюжет, который наверняка привлечет большую аудиторию. Главное, что бы все шло по плану, ведь все его пункты взаимосвязаны и даже самый маленький промах может все испортить.
Сегодня в клубе было поразительно многолюдно. Те, кто не играл, столпились у мониторов, хотя ничего захватывающего там не происходило. И все они видели, как унижался Майкл, поэтому большая часть зевак с удовольствием бросала в его сторону презрительные взгляды. А ведь всего пару месяцев назад ничего не предвещало настолько дурной славы, при которой даже отъявленные "задроты" могли себе позволить насмехаться над кем-то, кто пал еще ниже, а причиной тому было банальное невезение.
Лут не падал, драки выглядели какой-то вялой толкотней, квесты попадались на редкость скучные, да и вообще, дело не шло. Было стойкое ощущение того, что это наказание за былые грехи. К тому же, общение с товарищами и коллегами прекратилось само собой. В один из дней Майкла попросили съехать с комнаты, ввиду приезда какого-то несуществующего родственника, а новое место жительства располагалось в жутком клоповнике, что служил домом для отбросов. Здесь не требовали квартплату, но и ничего не предоставлялось для жизни, даже электричества и воды.
И вот, игра продолжалась. Небритый и немытый, игрок вновь нырнул в спасительную виртуальность, в коей выглядел едва ли не лучше, чем в жизни.
— Добро пожаловать.
— Загрузка последнего прогресса завершена.
Были еще какие-то сообщения, но Майкл их не читал, уподобившись тем самым зомби, что бродили в округе, в поисках добычи. Их уровень повысился на добрых пять пунктов, теперь они не носились, как сумасшедшие за любым источником шума, да и творящаяся бойня уже давно утихла. Больше никто никого не пытался спасти. Военные, собрав щедрый урожай из спасенных, спрятались в своих убежищах и носа не совали наружу. Города были предоставлены сами себе, брошенные на произвол судьбы люди принялись активно плодить группы самого разного характера, но такие очаги быстро гасли под напором пока еще очень стремительного врага. Через пару месяцев игрового времени все окончательно устаканилось. Появилась возможность сразу определять, кто перед тобой: желающий жить, испуганный человек или же очередная наживка, за спиной которой прячется вооруженный отряд людоедов.
Несколько раз Майкл попадался в ловушку и терял значительную часть группы союзников, но всякий раз чудом умудрялся вырваться и спастись. Сейчас он имел под своим командованием всего семерых неписей, весьма среднего качества: три девушки и четверых мужчин. Из них боеспособными были только пятеро, поскольку два парня сейчас лежали на втором этаже убежища, медленно теряя запас здоровья. У одного была отсечена правая рука, другой распорол бедро, перелезая через забор из металлических прутьев. Убить их не представлялось возможным, поскольку тогда лояльность группы упала бы настолько, что к проблемам потребительского характера прибавилась бы еще и моральная неустойчивость. При таком раскладе неписи могли легко подставить главаря, да и в целом, погибали гораздо охотнее, что вело за собой еще худшую вереницу проблем. Пока все шло не очень плохо.
Удалось обустроиться на самом краю небольшого городка, позаимствовав двухэтажный особняк у его хозяев, погибших довольно драматично — пожилая пара лежала в обнимку на кровати, с простреленными висками. Видимо, кто-то помог им, иначе картина никак не укладывалась в логический порядок. Нижние окна Майкл распорядился заколотить, к парадному была снесена почти вся мебель с первого этажа, а черный выход обезопасили надежной изгородью, у которой каждое утро собиралась пара-тройка мертвецов.
Казалось, что все идет как надо и даже несколько супермаркетов неподалеку никто не успел растащить. Продовольствия хватало, несколько мачете и композитный лук с десятком стрел обеспечивали хорошую защиту, но не хватало самого главного — интереса публики. Не сумев реализовать свои планы на игру, Майкл вернул порог боли к нулевому значению и играл так, делая акцент на комфортном выживании. Он не знал, что делать и поэтому тратил последние выпрошенные в долг часы, абсолютно бесцельно блуждая вокруг убежища. Здесь, по крайней мере, думалось несколько проще, чем в дом балагане, в котором жил настоящий Майкл.
Проведя так некоторое время, он вернулся в особняк и собрал группу, решив сходить на вылазку за партией консервированной тушенки. Путь пролегал через центр городка, где расположилась пожарная часть — местная цитадель тьмы, поскольку именно там скопилась орда мертвецов, некогда являющаяся местными жителями. Конечно, разумнее было обойти опасность, тем более, что расположение магазина позволяло это сделать, но требовалось показать шоу и для этого не жалко было даже собственных людей. Посмотрев на число подключений к трансляции, Майкл недовольно поморщился — пятьдесят два человека. Никуда не годилась такая статистика, за нее не удастся выручить даже мятой десятки баксов.
Меж тем, приготовления закончились очень скоро, выжившие знали свое дело, а обязанности каждого непися игрок настроил уже достаточно давно. Помог в этом удобно настроенный интерфейс с множеством полезных функций. Выдвинулись задолго до полудня и вернуться планировали до наступления темноты, такой пункт при организации вылазки так же на несколько пунктов повышал мораль, как и наличие в отряде связки медик-танк-стрелок. Правда, из снаряжения у "танка", крепкого чернокожего мужика, был только сколоченный из досок и фанеры импровизированный щит, да старая бита, а медик в своей сумке давно уже не носил ничего, кроме бинтов, но ведь это тоже результат!
Остановившись на отдых и генеральный совет, Майкл невольно вспомнил, как ему удалось выбраться из плена банды, в лапы которой он по глупости угодил когда-то давно...
Глава 6. Читерство с откатом
Как только Майкл вернулся в игру, то с невероятным тщанием принялся копаться в своем кольце, на деле оказавшемся необычным артефактом. Точнее, как своем? В описании все еще значились старые владельцы. Это наверняка было не спроста. Старушка божий одуванчик одарила культурного молодого человека какой-то смертоносной вещью, даже не позаботившись что-либо объяснить. И теперь игрок концентрировал свое внимание на каждой точке, на каждой букве, каждой линии системных окон. Подобно неопытному пользователю допотопных ПК, он водил своей виртуальной мышью по всему экрану, силясь найти хоть что-то, что помогло бы получить рычаги управления над артефактом.
В какой-то момент Майкл совсем утратил алгоритм своих действий, так как возникающие перед глазами окна потеряли всякую системность. Это уже был не поиск выхода в лабиринте, а хаотичное блуждание из тупика в тупик.
— Внимание! Вы активировали режим управления артефактом “Изумрудная Звезда”. — Майкл вздрогнул, когда перед глазами появилась угрожающе красная надпись. — Уровень заряда батарей: 73%. Для активации режима полного контроля необходимо согласие владельца! — игрок разочарованно простонал, сомнительно, что Мередит и Том как-то окажут влияние на происходящее. — Внимание! Согласие владельца получено, осуществляется вход в режим полного контроля!
И вот тут Майкл превратился в каменного истукана, так как не ожидал даже близко ничего подобного. Что же это могло значить? Пожилая пара все это время находилась на связи со своим подарком? Между тем, десятки графиков, таблиц и всплывающих окон заполнили разум игрока, силящегося понять структуру предоставленной информации. Случайно изменив положение какого-то ползунка, Майкл увидел, как со стремительностью меняется практически все, что мгновение назад выглядело статичным.
— Внимание! Изменен критический параметр. Переключиться на безопасный режим? Система управления “Изумрудная Звезда” перешла в безопасный режим. Установите цель и приоритеты.
“Цель: убить вон того громилу у меня за спиной. Приоритет: важнейший.”
— Задача принята… — за спиной игрока раздался сдавленный хрип, непись тихо осел на землю. — Расход энергии на выполнение задачи составил пять процентов. Ваши параметры снижены на пять процентов.
Майкл внутренне выматерился, уже представляя, что с ним будет, когда аккумулятор артефакта сядет до нуля. Но это был единственный путь на волю.
— Внимание! оператор “Изумрудной Звезды” находится в недееспособном состоянии. Применить протокол 11456? — что это за протокол, игрок не имел ни малейшего представления, но дал свое согласие.
Через пару минут путы на руках и ногах опали бесполезными обрубками, отчего Майкл рухнул на землю, не успев даже сгруппироваться. Мышцы затекли, никак не желая приходить в нормальное состояние. А неведомый артефакт, меж тем, никак не унимался.
— Внимание! Владельцем артефакта “Изумрудная Звезда” был запущен протокол 56632. Защита оператора активирована. Расход заряда: один процент в минуту. Общее доступное время активной защиты: 68 минут.
Майкл если и раньше практически не понимал, что с ним происходит, то теперь вовсе утратил всякое ощущение игровой действительности. Кое-как поднявшись на ноги, он распахнул дверь сарая, в котором находился все это время. Снаружи уже вечерело, но удивленное лицо командира шайки удалось рассмотреть во всей красе. Опытный боец в мгновение ока выхватил пистолет из кобуры, направив его в лицо пленника.