В словах этого головореза не приходилось сомневаться и Майкл угрюмо кивал почти после каждого слова. Такой "шанс" исправить свое положение нисколько не радовал. Отрезвление пришло, как ушат холодной воды сразу, как только он покинул стены проклятого клуба. Буквально только что его сделали посыльным, прочно усадив на самое дно человечества. Это было практически рабство. Откуда может быть уверенность в том, что когда отстегнут этот кейс, не пристегнут другой? Или же и вовсе засунут в капсулу, а вполне вероятно, что и запрут в подвале до следующего поручения. Мир менялся, но пороки человечества оставались прежними.
Путь из Уты пролегал по бесконечной череде каньонов. Их скошенные неведомыми атлантами макушки изрезали асфальтные шрамы, скрепленные швами металлических мостов. Пейзажи выглядели завораживающе, и не будь в душе Майкла настолько гадко, он бы наверняка смотрел в окно скоростного электропоезда. Но не сейчас. В вагоне почти не было людей, комфортабельные сидения пустовали, от чего казалось, что те немногие из присутствующих обязательно следят за новоявленным дилером, а наряд полиции уже спешит к месту страшного преступления. Но время шло, черное пятно на горизонте превращалось в зудящий гнойник футуристического мегаполиса. Панорама за окном успокоила тревожные мысли и вовлекла в свой собственный, но уже добровольный плен.
Совершенно не хотелось, чтобы поезд останавливался. Майкл подумал, что было бы здорово ехать вот так целую бесконечность и ни о чем не беспокоиться. Алый диск солнца соскользнул с раскаленной сковороды каньонов, оставив после себя только алое пятно. День окончательно завершил свой цикл, когда электропоезд замедлил ход, пронзая тучную плоть Атланты. Замелькали бесчисленные огни, красные массивы скал сменились серым бетоном высоток. Путь пролегал у самого подножия этих титанов, чьи вершины не были видны из-за густой пелены смога.
Вокзал представлял из себя приступ буйной фантазии некоего архитектора, что превратил это здание в комплекс причудливых массивов из стекла и пластика. Человеку из провинции легко было потеряться во всем этом пестром пространстве указателей и баннеров, и Майкл некоторое время приводил мысли в порядок, совершенно забыв о том, что к его руке пристегнуто два килограмма тяжелых наркотиков. Опомнился он только когда в поле зрения попал патруль в соответствующей форме. Все воодушевление от большого города как рукой сняло, Майкл поспешил затеряться в толпе. Вот только его внешность и одежда провинциала никак не гармонировала с деловым кейсом.
Ныне Атланта, как и любой современный город, представляла из себя многоярусную структуру, в которой сам черт ногу сломит: несколько уровней метро, с бесчисленным множеством ответвлений, гравитационная сеть, что оплела здания от земли и практически до самой макушки небоскребов, а в дополнение к этому разросшийся пригород. Сотни районов, миллионы жителей. Для не привыкшего к такой жизни Майкла это был прыжок в будущее. Казалось бы, еще сто лет назад о подобном говорили, как о далекой перспективе и вот уже сегодня, засидевшиеся фермеры не могли узнать оставленный без внимания цивилизованный мир. И такое касалось каждого штата, за исключением тех, что обанкротились и перестали существовать.
Меж тем, крошечный навигатор, вставленный в ушную раковину, диктовал запутанный маршрут. Продвигаясь по подземным уровням, Майкл очень старался выглядеть естественно, но временами ловил себя на том, что разглядывает вывески и необычные улицы слишком явно, и несколько раз даже это заинтересовывало не совсем дружелюбных ребят. Благо, все обходилось, своевременно ускоряя шаг или впрыгивая в общественный транспорт, наркокурьер успевал скрыться. Чем толще становился земной пласт над головой, тем хуже обстояли дела у местного населения. Казалось, что уж дальше-то точно никого нет, однако, в переплетении труб городских коммуникаций, в царстве сырого бетона и тяжелого, спертого воздуха, то и дело встречались рекламные вывески, обрамленные неоновым сиянием. Проклятым маркетологам было абсолютно плевать, что никому в этих местах не потребуется коррекция носовой перегородки или, скажем, современный девайс, позволяющий управлять своим жилищем, не вставая с дивана. Реклама являлась вездесущей.
Как ни странно, а на уровне под названием В — 468, который являлся предпоследним, ситуация изменилась. Здесь оказалось чрезвычайно многолюдно, увеселительные заведения зазывали своими вывесками тут и там. Гудели, раскачиваясь на гравитационных подушках электробусы, даже встречался частный транспорт, с характерной свирелью носились по своим делам полицейские квадракоптеры. Здесь жизнь кипела и множественные источники света немного успокоили Майкла, все же, быть ближе к цивилизации казалось более безопасным.
Навигатор лаконично сообщил, что до цели осталось пятьсот метров.
Гостиница "Синий Кашалот" ничем не отличалось от своих пестрых собратьев, притулившись между тесным баром и рюмочной. Сразу за входной дверью обнаружился узкий коридор, приведший к вахтеру — седому сухонькому старику, что развалившись в кресле, смотрел телевизор. Увидев гостя, он неспешно поднялся и облокотился на стойку.
— Чего желаете? — естественно, в интонациях даже намека не было на приветливость, только глубокое уныние.
— Мне бронировали номер. Двести семнадцатый. — Майкла очень удивил тот факт, что в таком крошечном заведении имела место такая нумерация, казалось, тут и десяти номеров не запихнуть, но...
Пластиковая карта-ключ легла на стойку и старик сразу потерял интерес к посетителю — на его лице уже играли блики монитора. К счастью, на карточке имелся не только номер комнаты и магнитная лента, но еще и краткая инструкция. Следовало войти в лифт и спуститься на три этажа вниз, после чего проследовать по коридору и свернуть направо.
Здесь не было какого-то убранства или стремления к комфорту. Только лаконичность и функциональность. На поверхности такие гостиницы относили к бюджетным. Но не об этом думал Майкл, когда спускался в металлической капсуле, он ощущал, как его нервозность постепенно превращается в приступ паники и неудивительно! Кого еще могли заслать в такую глушь? Только смертника, расходный материал, который сбросят в штольни, как только воспользуются. А деньги за товар передаст кто-нибудь другой, ведь зачем такой сильной преступной организации рисковать и подставляться, отправляя на дело ненадежного человека, который может сдать всех и вся, лишь бы спасти собственную жизнь? Довольно резонные вопросы Майкл старался оставить без ответа, даже в мыслях. Так или иначе, выхода не было. С отпиленной рукой и виной перед нарковоротилами он вряд ли сумел бы жить нормально, поэтому когда лифт остановился, невольный курьер направился по указанному маршруту.
Номер, как и вся гостиница в целом, поддерживал единый стиль. На квадрате два на три метра разместился столик, стул и кровать. На стене у входа висел дисплей для связи со службами доставки и прочего. Немного потоптавшись на месте, Майкл лег на кровать, не снимая обуви и уставился в потолок. Внутри дрожал и дергался гадкий ком, в котором слились воедино страх, наивная вера в чудо и полная безнадега. Это было отвратительно, неизбежно.
Через целую бесконечность утекающих в пустоту мыслей, в дверь постучали. Страх заглушил все прочее, в ушах зашумело. Майкл рывком поднялся и провел карточкой по замку, впуская гостя. Им оказался патлатый парень, на манер Программиста. Такой же тощий и мрачный.
В его руках был кейс. Не пистолет или шокер, а именно кейс. Не говоря ни слова, незнакомец протянул руку к магнитным наручникам и отстегнул их. Обмен закончился быстро, в напряженной тишине тесного номера. Когда Майкл остался один, то невольно заплакал. Напряженное ожидание смерти высосало из него все соки. Кто-то другой, возможно, поступил бы иначе, но не в этом случае. Майкл размазывал слезы по щекам, сидя на кровати и не мог поверить в свое счастье. Его оставили в живых и даже всучили огромную сумму денег, которую не стали пристегивать к руке! Это был великий успех.
Когда именно мысль о том, что пора бы отомстить за все и никогда не возвращаться в клуб, посетила его голову, уловить не удалось, но в одну секунду Майкл решился на это и покидая гостиницу, уже знал, что будет делать. Проклятый Директор заслужил это, как и вся система виртуального рабства. Конечно, он не собирался идти в полицию или к журналистам. К чему геройствовать, когда можно просто исчезнуть навсегда, осев где-нибудь в тихой глуши соседнего континента? Таких денег хватит на то, чтобы сменить внешность, документы и свое прошлое. Зачеркнуть его навсегда! Но сначала требовалось открыть кодовый замок к счастью. Ибо кейс с деньгами был надежно защищен.
Исходя из того, что владельцы могут некоторое время следить за своим имуществом, Майкл решил покинуть сырые подземелья и перебраться поближе к чистому воздуху. Но не слишком близко. Сунув кредитку в инфокиоск, он набрал номер телефона, который помнил наизусть. Старый мексиканский друг, с которым сохранились дружеские отношения до сих пор. Он единственный, кто мог прийти на помощь, невзирая ни на что. Через семь долгих гудков на экране появилось уставшее лицо молодого мексиканца, он щурясь вглядывался в монитор.
— Майкл, это ты что ли? — недовольные интонации явно свидетельствовали о том, что звонок прозвучал не вовремя.
— Привет, амиго. Мне очень нужна твоя помощь.
— Я только со смены, устал, как вол. Давай потом?
— Выручай, Хорсе, я в полном дерьме. — Майкл старался говорить быстро и часто оглядывался по сторонам, обняв кейс двумя руками.
— Ну ладно, говори, что там у тебя? — после недолгой паузы согласился мексиканец.
Стараясь излагать кратко и внятно, не произнося ключевых слов, за которые у киоска вмиг могли появиться копы, Майкл поведал другу свою историю, попросив помощи. И дело тут было не в том, что конкретно этот человек был способен взломать хитроумный замок на кейсе, а в том, что большая мексиканская семья имела родственников по всей Америке. И когда-то давно Хорсе с гордостью рассказывал, в каких делах ему приходилось принимать участие. Рассказывал он и о больших связях с преступным миром, в том числе. И хотя на сегодняшний день мексиканец "завязал", решив жить честно и без приключений, Майкл все же попытал удачу. В конце концов, за язык ведь никто не тянул?
Да, это было не совсем приятно, свешивать свои проблемы на друга, но с Директором все выглядело намного отвратительнее. Через пару минут вялого движения за экраном, Майкл увидел листок бумаги, с чередой закорючек. Почерк у мексиканца был не ахти, вполне вероятно, что на досуге он подрабатывал, рисуя капчу для защиты от спама. Зато это обеспечивало полную защиту от ненужных глаз, ведь произнеси он этот номер вслух, то система тут же передала бы его в базу. Или, например, введи он его в окно чата, результат был бы тот же. А вот так, написав на листке и приложив к глазу камеры, ушлый мексиканец обошел все системы отслеживания.
После этого осталось только поблагодарить товарища и прервать сеанс связи, пообещав помочь с больной женой. Звонить было решено с другого киоска, чтобы лишний раз не светиться на одном месте. Некоторое время поиграв в секретного агента Майкл вскоре бродил на другом конце города, практически у его окраины. Здесь не было бизнес-центров и прочего, сплошной частный сектор, раскинувшийся на многие мили вокруг. Эдакий перегной, который с каждым годом становился прекрасной почвой для новых небоскребов.
В бесконечном лабиринте бессистемных улиц сложно было найти нужный адрес, но к полуночи Майкл все же справился. Добрых полтора часа пришлось бродить между гаражей. Тут и там слышалась музыка стихийно возникающих компаний. Полиция не особо-то шерстила этот район, дав местному населению немного больше свободы, чем положено. У ворот с надписью FREO — 4578 как раз и обосновалась такая вот тусовка. У тюнингованного автомобиля, с распахнутым багажником веселилось около дюжины молодых людей мексиканской наружности. В первую минуту никто не обратил внимание на незваного гостя, что неуверенно стоял в стороне, думая, как бы себя повести, но потом к нему подошли.
Низкорослый, сбитый, смуглый, этот парень не выглядел опасным, но пистолет, заткнутый за пояс, говорил об обратном.
— Ты от Хорсе? — спросил он, стараясь не кричать, но и в тоже время перекрыть шумную музыку. — Пошли за мной! — сказал он, получив в ответ согласный кивок.
В гараже оказалось неожиданно просторно, даже несмотря на то, что стены сплошь были покрыты полками и подставками, набитыми автомобильными запчастями, инструментом и Бог весть, чем еще. Проведя гостя к низкой металлической двери, мексиканец вошел первым. Теперь Майкл оказался в тесной каморке, напичканной самой разной электроникой. От разноцветных пучков провода рябило в глазах, все это мигало, сигнализировало и привлекало внимание. Эдакое логово Данателло из черепашек-ниндзя. Нашлось место и для стола с парой табуреток.
— Сколько там? — мексиканец не стал представляться, но задавал вопросы буднично, как будто речь шла о вскрытии консервной банки.
— Сколько могут заплатить за два кило наркоты. — Майкл хотел бы выглядеть уверенным, но явно чувствовал, как не выдерживает нагрузки.
— Мои тридцать процентов, — немного подумав, решил мексиканец, кивком потребовав кейс.
Майкл торговаться не стал. Он вообще мог остаться в этом гараже без самого ценного, что у него имелось — жизни. За свою скромность пришлось доплатить.
— Хотя, я тут посмотрел, работа сложная, так что еще пять процентов накину. Если ты не возражаешь, конечно? — в вопросе прозвучало столько искренности, что возражать не захотелось. — Ладно, подожди...
И работа закипела. Очень скоро кейс превратился в жуткого электронного ежа. Майклу явилось самое настоящее колдовство, поскольку хакер показывал крайнюю осведомленность в своей профессии. Он аккуратно надрезал кожаную обшивку именно в тех местах, где располагались какие-то микросхемы, спаянные провода, клеммы и прочее-прочее. Примерно через полчаса кодовый замок показал на табло "open" и едва слышно щелкнул. Майкл затаил дыхание, когда мексиканец аккуратно открыл кейс.
На шелковистой черной обивке не лежало ни единой купюры. И пластиковой карты там так же не было.
Он был абсолютно пуст.
Глава 8. По запчастям и на свалку
Словно причудливым, фосфоресцирующим мхом, подножия небоскребов были покрыты переливающимися вывесками, баннерами и гирляндами. Тяжелый предутренний туман окутывал их, мешая в одно, сплошное облако из цветов радуги. Мир подземного царства, с глубины которого так интересно посмотреть наверх: неясные силуэты скользящих поездов, что со свистом и шелестом вдруг вылетают из-за гротескных фигур офисных небоскребов, отдаленное эхо сирен, сигналов, электронные голоса рекламных роликов — извечный гул машины, чей механизм уже давным давно сбил свой ритм и разваливался на части, затопляя все вокруг зловонием и шумом.
Таким был город.
И куда бы Майкл не спешил, он всегда оказывался в стороне. Улицы пустовали — ни одного прохожего за несколько часов бесцельного блуждания, только шелест и легкое потрескивание гравитационных подушек под плоскими, как хищные морды акул, автомобилями. Бездушный город обтекал Майкла со всех сторон, как рыбный косяк. Протяни руку — и он тут же вильнет в сторону, перестроится так, чтобы ты не мог помешать его извечному циклу. А сверху давили тонны сырости и серости, приминая к холодному асфальту. Некуда идти, остается только собирать по камешку на собственную раковину, клепать ее из кусков металла, стягивая меж собой полиэтиленом, да проводами. Чтобы в один из дней остаться лежать в расщелине меж высоток, куда проникает только слабый отблеск солнечного света.
Но не было сил и средств даже на это. Мексиканцы чуть не разорвали его на месте, когда обнаружился этот жуткий казус с пустым кейсом. Долгое время они спорили и выясняли, как такое могло произойти. Потом решили, что где-то в чемоданчике имеется чип и теперь сюда точно нагрянут крутые ребята, чтобы разобраться с горе-хакерами и хотя местный контингент способен был постоять за себя, лишний шум мог привлечь полицейских псов, которые бы вмиг разворошили это осиное гнездо. Вот и вышло так, что уже через час в том гараже даже окурка лишнего не валялось — идеальная пустота. Майкла, в это время, закинули в багажник до выяснения обстоятельств и он практически ничего не знал о происходящем вокруг. Несколько раз его куда-то везли, потом оставили недалеко от оживленной трассы, это удалось выяснить по непрестанному шуму движущихся автомобилей, и в конце-концов выволокли на свет божий под огромным мостом.