— Выходит, если я зайду в игру, то увижу, что ничего не потерял? А как же те, кто достиг высоких уровней прокачки? Ведь были трансляции! — Майкл все еще с трудом верил словам этой программы, такого попросту не могло быть! Слишком сложно!
— Семьдесят процентов трансляций — видеосимуляция. Их разрабатывали те, кто только устроился в компанию профессора. Так сказать, студенты, сдающие вступительный экзамен. Статистики с невероятными достижениями топов — фейк. Среднестатистический реальный игрок зашел не дальше только вступившего в игру человека.
— О, матерь божья... — Майкл сложил руки за голову, выражая крайнее удивление. — Но как же так?
Последний вопрос остался без ответа. Программа исчерпала временной ресурс. От пальца Сайбера осталась горстка черного порошка. Больше часа Майкл лежал на кровати с закрытыми глазами, пытаясь переварить все то, что узнал за сегодня. Один из вопросов, которые он задавал сам себе: что делать теперь, зная все это? Скорее всего, думалось Майклу, бандиты следят за ним от незнания ситуации. Учитывая, что их бизнес буквально выскользнул из рук, то есть ли теперь смысл преследовать человека, который задолжал несуществующую сумму? Они ведь тоже в растерянности, если не сказать, что в шоке.
Вспоминая волчий оскал Хосе, так называемого Директора, на ум приходил только один исход клуба, находившегося под его руководством — полный разгром. Наверняка он лично схватил то, что под руку попалось, чтобы хоть как-то отыграться на интеллекте, который в сравнении с его скудным мозгом находился на другой ступени эволюции. Только так, грубой силой, Хосе был способен взаимодействовать с миром. Та крошечная доля звериной хитрости, которой обладал Директор — мелкая мошка на фоне глобального планирования Профессора.
Где-то в глубине сознания уже разгоралось крошечное пламя надежды. Мир главного врага Майкла рухнул, случилась революция, в которой победили силы, ничего не знающие о былых прегрешениях. Это был шанс вернуться в игру, но уже не в качестве крысы, вечно оказывающейся в пустом мешке. Шанс стать полноценным игроком с открытым миром, у истоков которого стоят профессионалы, способные поддерживать жизнь и развитие проекта мирового уровня. Компетентные специалисты, открывающие перед игроками двери в виртуальное пространство самой качественной проработки. Захлестнутый эмоциями, Майкл вдруг обнаружил себя перед терминалом на первом этаже гостиницы. Его палец завис над кнопкой "Отправить сообщение".
"Я хочу играть!"
* * *
— Знакомься, эту малышку зовут ARC—1984. Капсула абсолютной реальности! — Сайбер с благоговением провел ладонью по белоснежной поверхности капсулы, украшенной причудливым орнаментом ярко-апельсинового цвета.
Здесь, в окружении немыслимого хаоса мониторов, кабелей и перемигивающихся системных устройств, это великолепное изобретение человеческого гения смотрелось как принцесса в казематах. Пришлось долго добираться до логова Сайбера, спустившись на минус пятьдесят восьмой уровень тера-полиса "Атланта". Как тому удалось добраться до Майкла за пятнадцать минут несколькими часами ранее оставалось загадкой.
Помимо "вербовщика", как его назвала программа в гостинице, в убежище любителя старых форумов никого не было. Хотя Майкл ожидал увидеть как минимум группу полубезумных ребят, которые бы очень уместно смотрелись на фоне такого интерьера. Помимо "лаборатории" в распоряжении Сайбера имелась крошечная комната с кроватью и что-то наподобие кухни, уместившийся бы в холодильной камере среднего размера.
— Я не специалист, но о таких моделях еще не слышал... — Майкл украдкой осматривался по сторонам, не упуская из вида хозяина логова.
— Это ограниченная партия от одного из наших. В парне погибает талант великого инженера! Ее еще никто не обкатывал, так что ты заполучил девственную чистоту... — в интонациях Сайбера проскользнула нотка упрека, он внимательно посмотрел в глаза собеседнику. — Как думаешь, нам стоит идти на такие жертвы ради тебя?
— Я не знаю... — мгновение назад Майкл чувствовал себя в безопасности, и вот теперь Сайбер возник перед ним неумолимой угрозой для любого неискреннего ответа. — Я просто хочу играть. Мне больше ничего не надо. После тех клоповников, где мне приходилось... искать счастья... Мексиканские фавелы, клуб в заброшенном заводе. За мной носятся мрази, которым я должен хренову тучу денег...
— А откуда ты вообще? — беспардонно прервал Сайбер сплошной поток жалоб своего собеседника.
— Что?
— Ты ведь не местный. У тебя акцент странный. Да и по внешности вопросы есть.
— Эм, ну-у... Это важно? — Майкл не знал, стоит ли раскрывать свое прошлое человеку, который имеет весьма специфические увлечения.
— Нет, забей! — Сайбер улыбнулся своим сплошным строем имитации зубов, после чего сразу перешел к делу. — Первые несколько минут Арси будет настраиваться под твой организм. Так написано в инструкции. Когда эта часть закончится, я получу сигнал и подключу ее к сети. Далее Арси настроится уже под нее, автоматически установив все ПО, какое только ей понадобится для стабильной работы. Парень, который собрал капсулу, так же предупредил о возможных багах первое время, это нормально, не пугайся. Просто под нее написан небольшой ИскИн, если можно так выразиться. Специфика его структуры такова, что многими защитными программами рассматривается, как вирус. Бедолаге придется получить значительное число оплеух, прежде чем она научится обходить блокировки. — Майкл периодически кивал, когда был уверен, что понимает собеседника. — Сложность заключается в том, что без оператора внутри Арси не способна все это проделать, так что ты, можно сказать, станешь ее первым проводником во взрослый мир. Именно на ресурсы твоего мозга она будет опираться, чтобы выполнить поставленную задачу.
— А если у меня их мало? — невольно вырвалось у Майкла.
— Хах! Поверь, Арси не справится, только если ты не умнее обычной курицы! — Сайбер расхохотался, направившись к одному из мониторов. — Положи ладонь на сенсорную панель, а затем полезай внутрь. А! Стоп!
Сайбер скрылся в своей спальне, спустя пару минут вернувшись с пластиковым пакетом в руках. Когда его содержимое было открыто Майклу, тот невольно усмехнулся. Ему предстояло надеть обтягивающий костюм из очень редкого материала, который применялся военными для отработки боевых навыков в своих программах-симуляциях. Вещь крайне дорогая, как ее удалось раздобыть клубу подпольных конспираторов — тайна тайн.
— Переодевайся и вперед!
* * *
— Здравствуйте, оператор. Я — ARC -1984. Вы не против, если я просканирую данные вашего организма для оптимизации будущего взаимодействия?
— Нет.
— Большое спасибо. Если ощутите легкий дискомфорт, не переживайте, я действую в рамках протокола, предусматривающего самые минимальные повреждения оператора.
— Я все понял, — Майкла несколько смутила формулировка про повреждения, но он решил, что пока беспокоиться не о чем.
Затем, несколько минут, ему было действительно не комфортно. Возникало чувство, что сердце кто-то схватил, мешая качать кровь, а учитывая его искусственное происхождение, переживать было о чем. Затем десятки раскаленных игл коснулись затылочной и лобной части мозга. Несмотря на неумолимо краткий миг такого воздействия, игрок успел знатно струхнуть, что заставило искусственный насос биться в исступлении. Короткие импульсы электрического тока коснулись каждой конечности, каждого пальца. Когда Майклу показалось, что процедура излишне затянулась, приятный женский голос сообщил:
— Благодарю вас за терпение, оптимизация прошла успешно. Ожидаю подключение к Сети для установки программного обеспечения. Этот процесс будет происходить в фоновом режиме, желаете о чем-то поговорить?
— Ну... Кто твой создатель?
— Джереми О'Нил. Выпускник Евразийского Института Кибернетики, в данный момент работает подсобным рабочим в логистической компании Национального Распределения Ресурсов королевства Британии.
— Имея такое образование и способности, он подсобный рабочий?
— Да. — ответ прозвучал настолько однозначно и лаконично, что Майкл не полез разбираться дальше, наступила тишина. — Установка ПО завершена на пятьдесят два процента. — сообщила ARC через минуту.
— Как тебя называл Создатель? — не сдержал любопытство Майкл.
— Афина.
— В честь греческой богини?
— В честь своей погибшей дочки. — ответы ИскИна капсулы звучали почти безжизненно, почти так, как было положено отвечать программе.
— Что с ней случилось?
— Произошла авиакатастрофа. Автопилот не смог правильно рассчитать маршрут сквозь грозовое облако и был сбит молнией.
— О, именно это заставило его... — Майкл изумленно замолк, когда понял, что его попросту перебили.
— Автопилот был разработан Джереми О'Нилом в студенческие годы для частной авиакомпании его старшего брата, и был принят в качестве дипломной работы Институтом Кибернетики.
— Эм...
— Установка программного обеспечения завершена. Перехожу к этапу соединения с серверами "Эпидемии класса Z".
Далее последовал длительный процесс, на протяжении которого Майкл пытался понять, верно ли его чувство о том, что своими вопросами он как-то задел ИскИна ARC? Если рассуждать здраво, решил Майкл, то это полный бред, но как тогда объяснить ощущение стыда?
Как и обещал Сайбер, у капсулы начались серьезные проблемы, как только перед глазами оператора появилась заставка новой игры про зомбиапокалипсис. Раз десять сервер выдавал ошибку с различными вариантами решения, порой предупреждал о том, что за незаконное подключение взломщику грозит штраф, исправительные работы и даже тюремное заключение. И все это время на мозг Майкла происходило жесткое давление. Арси не стеснялась в использовании доступных ресурсов, с помощью электрических импульсов разворошив теменную область мозга своего оператора. Она, как утопающий хватает за волосы спасателя, барахталась в новой для нее среде, повиснув на соломинке в лице Майкла. Несколько раз даже тому удалось заметить диалоговые окна такого старого образца, что оставалось только догадываться, на каком диалекте машинного языка пытаются договориться сейчас два искусственных собеседника.
— Добро пожаловать в "Эпидемию класса Z"! Ваш профиль успешно загружен, желаете получить ознакомительную информацию о внесенных изменениях, прежде чем подключиться к игре?
Майкл облегченно вздохнул, когда понял, что все действительно прошло успешно. Мысленным импульсом дав согласие, он принялся изучать информацию. Фактически от глаз игроков скрыли очень многие параметры, которые активно тестировались в подпольных клубах. Теперь игроку была доступна основная специализация, которая никак не влияла на прогресс основных параметров. Игровое пространство поделили таким образом, чтобы не возникало явных конфликтов между любителями сольной игры и объединениями игроков. Условно, в каких-то городах не имело никакого смысла строить убежище, так как по ним регулярно прохаживались многотысячные орды зомби, снося все на своем пути, если оно причастно к действиям игроков. С подобным стихийным явлением Майкл успел познакомиться еще раньше, но теперь этот процесс усложнялся многократно, как течения мирового океана. У движения мертвецов появилась своя система передвижения, диктуемая неведомыми явлениями. У неписей было введено несколько очень сильных фракций, чтобы обойти которые у только стартовавших игроков уйдет довольно много времени и сил, но куда проще будет смириться с такой силой, чем пытаться ее побороть. Игровая валюта не имела никаких точек соприкосновений с реальной, невозможно было ввести в "Эпидемию" пару тысяч долларов, а потом жить припеваючи. Ровно так же нельзя было разбогатеть в игре, обеспечив себе безбедную реальность. Единственное, что могло стать тропинкой к финансовому успеху — внимание зрителей. Создатели игры очень хорошо позаботились об удобстве будущей целевой аудитории, предусмотрев сложную, но интуитивно понятную систему просмотра игрового процесса. Трансляции можно было перебирать, как карточки, создавая в своем профиле "Plague Viewer" (чумной зритель) самую настоящую иерархию. Для игроков такая информация не была доступна, что придавало особую атмосферу взаимодействия зрителя и объекта. Касаемо способов выражения благодарности интересным выживальщикам в мире зомбиапокалипсиса, то здесь была проведена тщательная работа, в результате которой даже полуголый дикарь из Африки мог внести деньги на нужный ему счет. Выплаты игрокам было решено производить раз в неделю.
— Выполняется загрузка предыдущего прогресса игры! — сообщила Система, когда Майкл решил, что знает достаточно.
На черном экране медленно проявился силуэт загородного коттеджа, где он когда-то давным-давно планировал совершить коварный поступок в отношении своей группы неписей. Теперь рядом никого не было, на игроке из одежды была лишь стандартная униформа с официальной эмблемой проекта "Эпидемия класса Z". Инвентарь пустовал, как и весь особняк. Следы укреплений исчезли. Не было трех неписей, которые когда-то прибыли на ферму. Только на груди что-то непривычно холодное напоминало о своем присутствии.
Когда Майкл извлек колечко на шнурке от ботинка, то удивлению его не было предела. Оно нигде не значилось, что выглядело очень неправильно.
— Идентифицировать предмет? — спросил знакомый голос.
— Арси?! — вслух воскликнул игрок, никак не ожидавший такого поворота событий. — Ты имеешь доступ к игре? Как ее часть?
— Да. Мои возможности ограничены, так как я заменяю стандартную программу помощи игрокам.
— Хочешь сказать, что ты умудрилась внедриться в "Эпидемию", как ее обслуживающая программа?
— Примерно.
Игрок, не сдерживая улыбки, осмотрелся по сторонам, как бы выискивая людей, которые бы поддержали его в чувстве недоумения над сложившейся ситуацией.
— Идентифицируй предмет! — воскликнул он, заинтересованно ожидая результата такого удивительного симбиоза.
— Это "Изумрудная звезда", уникальный артефакт, не имеющий аналогов. Путем снижения параметров оператора способен задействовать функцию Защиты и Атаки в критические ситуации. Владельцами артефакта являются операторы продвинутых капсул, аналогов которых, так же, нет в данное время.
— Стой! — практически закричал Майкл. — Это подарок НПС, неигровых персонажей! С чего ты взяла, что это владельцы каких-то там капсул?
— При анализе исходных данных артефакта было обнаружено зашифрованное послание, в котором содержится информация об отправителе.
— Что говорится в этом послании? — игрок бродил по коттеджу, пытаясь найти там хоть какие-то следы своего пребывания.
— Фактически только имена владельцев артефакта, а также путь их подключения к игре. Согласно структуре данных прочих игровых предметов, "Изумрудная Звезда" не может принадлежать семейству генератора объектов "Эпидемии".
— Ладно, я понял. Вернемся к этому позже.
Майкл посмотрел на таймер игрового сеанса. Оставалась всего пара часов, прежде чем его "попросят" из игры. За это время следовало хорошенько прошвырнуться по окрестностям, тем более что теперь не было никакой нужды переживать за свою шкуру — максимальный болевой порог составлял двадцать пять процентов, стандартно-установленный настройками — пятнадцать. Да и одиночные зомби значительно просели в своей боевой мощи. Теперь ничто не мешало побегать по городу, избегая крупных скоплений мертвецов.
До Ковингтона игрок добрался за каких-то десять минут. Еще на окраине, у заправки, он заметил двух зомби, что пошатываясь бродили туда-сюда, не преследуя явно цели. Там же стоял легковой автомобиль неизвестной марки с открытой дверью. Если хорошенько постараться, то можно было незаметно прокрасться внутрь небольшого магазинчика, где в качестве оружия может сгодиться очень много предметов, начиная с огнетушителя, который по правилам обязан висеть у входа.