Город все так же гудел и визжал, скользкий и холодный, он словно специально обтекал стороной одинокую фигуру молодого человека, бредущего по тротуару наземного яруса. Опустившая ночь смешала небо и землю, превратив очертания зданий в тысячи неоновых огней, сквозь пелену которых не сможет пробиться ни одна душа, ведь звезд не видно давным-давно, они задохнулись в тягучем тумане городского смога.
Возникшая из-за поворота рекламная вывеска, а точнее огромный баннер, стал тем самым фонарем, к которому потянулся Майкл. Уже знакомое лицо брутального парня, несущего на руках грудастую, теперь уже неформалку, а за их спиной сотни уродливых зомби.
"Спешите на бета-тест! Экспериментальные функции и особые услуги ждут Вас! Не пропустите уникальную возможность, поучаствуйте в игре, которая идеально подойдет для стрим-трансляций! Мы не первый год на рынке! Продукты нашей компании зарекомендовали себя с лучшей стороны! Только качественное оборудование, только качественное обслуживание!"
"Что-то тут не то! Что-то тут не так!"
Спустя десять минут, Майкл сидел за самым дешевым терминалом, какой ему могла предоставить гостиница. Произошло кое-что странное. Новейшая игра рекламировала себя, как ветерана игровой индустрии. Запросы в поисковике выдавали весьма скудную информацию, но игрок нутром чуял, что дело здесь нечисто. Именно поэтому он не гнушался листать десятки страниц выданного результата, переходя по сомнительным ссылкам. Минуты текли, один запрос плавно формировался в другой, постепенно видоизменяясь под воздействием найденных "ключей". С чего вдруг стало важно разобраться с проектом "Эпидемия класса Z", Майкл никому объяснить бы не смог, но его пальцы виртуозно порхали над голографической клавиатурой, а в немигающих зрачках отражались страницы и интернет-запросы.
В конце концов на полузабытом форуме, где из активных участников остался только создатель сайта и несколько чат-ботов, игрок нашел что-то, что скорее всего хотел найти. Ядовито-зеленые буквы на черном фоне очень раздражали глаза, быть может на это и надеялся автор статьи, называющейся "Заговора не существует?", текст ее был следующим:
"Салют, виртуальные детишки и безмозглые боты! Не так давно обнаружил очень странную штуку. Оказывается, если у тебя есть много денег и связи, ты можешь создать проект, запустить его в подполье, вместо того, чтобы проводить анализ и бета-тесты, и вуаля! Обкатка пройдена, основные дыры закрыты, жаловаться некому, так как на черном рынке саппортов не водится, можно организовывать расширенную рекламную компанию по всей планете, прикрываясь новым именем. Еще не догадались, о чем я тут толкую? Хотя, кому тут догадываться... На форуме последний посетитель был в прошлом году... В общем, плевать! Анон, если ты читаешь эту статью и она не устарела, то знай, что нас тут водят вокруг пальца. Ты ведь наверняка и сам начал догадываться, если вбил в поисковик "Эпидемия класса Z"? Верно? Я знаю, что еще ты запросил в первые минуты своих подозрений. "Мировая Война Z". Кое-что объединяет эти два красивых названия, так ведь? А еще кое-что объединяет нас с тобой. Меня и тебя. Во-первых тот факт, что мы оба раздражались, когда читали этот отвратительно-зеленый текст. Во-вторых то, что я проверил, что ссылка на мою статью находится на сто пятьдесят второй странице поисковика. Ты их все просмотрел, возможно даже перешел на десятки сайтов, где стоят рекламные ловушки, скрипты, которые автоматически копируют твой запрос и вставляют в тело рекламного баннера. Сколько раз ты поймался? Пять? Десять раз? Но ничего, дорогой анон, теперь все позади. Я готов поведать тебе кое-что важное. Не за просто так, а за твою настойчивость, за способность докопаться до истины! Оставь мне в личке ссылку на свой профиль, вместо подписи в конце подставив название этого форума. Мы с тобой обязательно встретимся, я имею достаточно средств, чтобы добраться до любой точки планеты, потому что у меня много друзей, таких же вольнодумцев, как я. Мы помогаем друг другу. И я готов помочь тебе, будь уверен, это желание искреннее! Только не подумай, что мы тут какая-то секта. Я вполне адекватен, просто порой сложно скрыть эмоции. Особенно в таких ситуациях. Когда ты все узнаешь сам, ты меня поймешь! В общем, пиши, дорогой анон. И будь уверен, по статистике форума я пойму, что ты приходил. И буду ждать отклика. Не зря же ты все это прочитал, хотя от ряби в глазах, наверно, уже дурно стало. Извини, если что. Это такая простая защита от глупых зевак, которым лишь бы нос свой сунуть куда не следует. До связи..."
Майкл удивленно откинулся на спинку стула, осторожно помассировав глаза пальцами. От таких шрифтов и расцветок действительно перед начались небольшие проблемы с визуализацией. Теперь предстояло хорошенько все обдумать. Взвесить, так сказать все за и против. Что могло бы случиться, оставь он сейчас свои контакты? Возможно, встреча с каким-нибудь душевно-больным стариком, который совсем повернулся на своих теориях. Возможно, несмотря на отрицание такового, знакомство с целой сектой таких психов, оторвавшихся от реальности.
Майкл горько усмехнулся. В данный момент его реальность выглядела так паршиво, что он с удовольствием улетел бы в космос, лишь бы оказаться подальше от все тех, кто желает сделать ему больно. Если прикинуть все за и против, то Майкл по сути ничем не рисковал, кроме своей жизни, которая и так болталась где-то на самом дне ценовых категорий. А меж тем, несмотря ни на что, на окраине его сознания еще маячила идея-фикс. Нужно начать играть, нужно научиться делать это так хорошо, чтобы отвоевать место под солнцем. Купить склеп на самых нижних уровнях, разместить там саркофаг и уйти в иные миры. Стать чистым сознанием, блуждающим по виртуальной реальности. Сознанием без профиля и образа, чтобы никто никогда не нашел.
"Сообщение отправлено!" - высветилось вверху терминала. Майкл удовлетворенно кивнул и принялся ждать. Больше ему ничего не оставалось. Человек с форума знал какую-то тайну, он готов был выйти на связь с тем, кто хотел бы докопаться. И Майкл решился сделать шаг навстречу авантюре. Все лучше, чем жалеть о своей горькой участи, просиживая последние деньги в гостинице, в надежде, что тебя не разыщут головорезы Хуана. Наверняка ведь над ним стояли еще более опасные преступники, которым станет интересно поглазеть на кретина, решившего поиметь их на сто тысяч зелени.
Прошло больше часа, Майкл уже начал сомневаться, что форумчанин выйдет на связь в ближайшее время, когда на экране появилось уведомление о входящем сообщении:
"Нам повезло, мы практически в одном районе. Дай мне пятнадцать минут на дорогу."
Такая оперативность немного испугала Майкла. Хотя вычислить его местонахождение было достаточно просто, но тот факт, что этот фрик оказался именно здесь, в Атланте... Как и обещал незнакомец, он явился в кафе при гостинице очень быстро. Как его можно было узнать? Скорее, такого человека сложно было не заметить. Высокий, почти два метра ростом, с половиной лица из силикона, что легко можно было определить по неоновому контуру, который отделял кожу из органики от искусственной. На плечи накинут просторный кожаный плащ с едва заметной подсветкой по контурам швов. За спиной рюкзак из металлических пластин, напоминающий герб несуществующего государства. Лишенный всякого волосяного покрова, он выглядел неестественно бледным, что придавало особый контраст искусственному левому глазу пронзительно-голубого цвета.
Незнакомец без промедления направился к столику, за которым сидел Майк, без приглашения сев напротив.
— Привет, анон, — Майкл услышал странный голос, словно на фоне обычного, человеческого, тона едва слышно слова проговаривала устаревшая программа озвучки текста.
Глава 9. А вот теперь поиграем!
— Эм, да. Привет. — Майкл немного растерялся, и было от чего.
Собеседник выглядел настолько поразительно, что в одно мгновение заполнил собой все пространство вокруг. На вид ему было за тридцать, хотя как это определить в столь необычном союзе пластика, кожи и силикона? Такая внешность была возможна только в одном случае: человека разнесли в клочья, а потом собрали назад, не найдя трети старых деталей.
— Можешь называть меня Сайбером, — оскалившись в белоснежной улыбке, сообщил гость. Только благодаря этому Майкл смог разглядеть, что и зубов-то у Сайбера нет — только единый массив из сверхпрочного заменителя.
— А я Майкл, — представился игрок.
— Ну и славно. — Сайбер извлек из своего плаща продолговатый предмет с одной единственной кнопкой по центру, положив на стол. Предмет издал тонкий звон, постепенно перешедший на недоступные человеческому уху частоты.
— Это-о...
— Верно. Ты сейчас как блоха под микроскопом, знаешь ли, хах! — гость вновь широко улыбнулся, расслабленно откинувшись на спинку стула. — Даже и не знаю, как при твоем положении ты еще умудряешься видеть дальше своего носа.
— За мной следят? — Майкл вполне подозревал себе такой исход, но боялся допустить его реальную угрозу. А тот факт, что человек, которого он видит пару минут так скоро вычислил наблюдателей говорил о куда худших последствиях. — Но как ты узнал?
— Просто поверь, пока этого достаточно. — Сайбер поморщившись, что-то потрогал на шейном позвонке — раздался короткий щелчок. — Извини, какой-то настырный тип попался. Теперь можно продолжить разговор.
— Так что ты хотел мне сообщить? — незаметно, штрих за штрихом, которые вырисовывались перед Майклом, этот человек превратился в ходячую электронную бомбу.
— Ты играл в "Мировую Войну Z"?
— Да, но...
— Не слишком приятные воспоминания, верно? Это предсказуемо. — Сайбер вынул из кармана левую руку, которая оказалась протезом не самого привлекательного вида, но достаточно продвинутая, чтобы вставить нить в ушко иглы. Если это кому-то нужно в современном мире. — Возьми. Когда вернешься в номер, выдерни сетевой кабель из монитора, вставь вместо него... — Сайбер буквально отсоединил один из пальцев, передав его Майклу. — Там небольшая видеопрезентация для тебя. Посмотри, подумай. Как со мной связаться, ты знаешь, обратная ссылка в твоем профиле уже есть.
— Окей. Это все?
— Пока да. Я ведь не знаю, что ты за фрукт! — ожидая увидеть какого-то зашуганного фрика, Майкл никак не готов был встретить улыбчивого великана. — Да к тому же облепленного наблюдателями местной свинофермы.
— Свинофермы?
— Да, так я называю всех этих кабанов с криминальными наклонностями. Они ведь и не знали, что их кормят на убой! — Сайбер искренне расхохотался, вскоре поднявшись со стула. — Ну все, не прощаюсь! — подмигнув Майклу, он покинул гостиницу, совершенно незаметно убрав со стола "глушилку".
Игрок некоторое время сидел в одиночестве, рассматривая белоснежную чашку с остывшим кофе. В его вспотевшей ладони покоилась флешка-палец. От осознания того, что только что он был под плотным куполом защиты, и вот опять абсолютно гол перед теми, кто его преследует... пока только преследует, стало совсем тошно. Что было бы, не решись он украсть кейс? Как верный пес, Майкл вернулся бы к Хосе, который наверняка уже все подготовил. Десятки зевак, издевательская похвала должника за оказанную неоценимую услугу, а затем демонстрация пустого кейса. "Украл наши деньги, да еще и явился на что-то надеясь? Вот негодяй!" — примерно к этому все и шло. Поиметь наивного кретина, на пустом месте создав долг, который фактически невозможно вернуть...
Нет, подумал Майкл, я все сделал абсолютно верно, только лишь с одной оговоркой: не следовало иметь дела с другими мошенниками, которым теперь принадлежит его настоящее сердце и все сбережения. Ничем не рискуя, они заработали кругленькую сумму, просто потому, что Майкл самый настоящий идиот.
В номере гостиницы, жить в которой осталось около пяти часов, он выполнил инструкции Сайбера, усевшись на кровать, напротив монитора, транслирующего десять процентов информации и девяносто — рекламы. Некоторое время ничего не происходило, монитор выдавал помехи, гас, вновь пытался что-то показать. В конце концов, на экране появилась мутная картинка, на которой можно было рассмотреть стол, заваленный микросхемами, руки в черных перчатках и нижнюю часть лица какого-то человека. голос, судя по звуку, был изменен.
— Приветствую тебя. Я — искусственная программа, которая самоуничтожится через десять минут. Как ты понимаешь, времени не так и много, так что задавай правильные вопросы, чтобы я мог тебе ответить. Но прежде чем ты начнешь, дам небольшую помощь. Мы не тайная организация, но и кричать о своем существовании никому не позволим. Да и что можно рассказать о тех, кого ты не знаешь? Данную программу ты получил от нашего вербовщика. Кого именно — дело третье. В данный момент Форум ищет всю доступную информацию по проекту "Эпидемия класса Z". И ты с ним связан. Косвенно или напрямую. Что же, времени осталось еще меньше, задавай вопросы.
Майкл нервно потер колени, собираясь с мыслями. В голову решительно не шло ничего толкового, но по истечении десяти драгоценных секунд, он все же произнес:
— Как связаны подпольные клубы и этот проект?
— Прежде чем пускать на рынок свой продукт, один очень смышленый изобретатель, инженер и профессор в области искусственного интеллекта, решил сэкономить денежные средства. По неизвестным причинам Фонд Мира наотрез отказался его финансировать, что и заставило искать более легкие пути достижения цели. Заимев сомнительные связи с мошенниками среднего звена, профессор получил сначала десятки, а затем и сотни подпольных клубов с капсулами полного погружения. Все они, якобы изолированные от цивилизованного мира, работали на одного человека. Естественно, преступники не остались без награды за свои труды. Постепенно такие клубы переходили в руки ничего не смыслящих в этой отрасли профанов, началась активная интеграция наркотиков. Бизнес разросся до небывалых высот, запрещенные видео с невероятно жестоким содержанием приносили колоссальные доходы. Но теперь все кончилось. Профессор, имя которого пока не имеет значения, запустил муравьеда в огромный муравейник преступного мира. Программа по установлению единого контроля над сетью абсолютно каждого клуба с его капсулами полного погружения уже активно шерстит просторы Сети.
— И что, целая преступная организация ничего не может с этим поделать? — вырвалось у Майкла. Он был крайне поражен полученной информацией.
— Может и делает. Клубы взрываются, сгорают, их обчищают до последней микросхемы, но... Но не везде. Кое-кто понял, что если проснувшегося хозяина нельзя одолеть грубой силой, можно с ним договориться. Это сработало, учитывая, что профессор предусмотрел и таких людей. В их начинания вкладываются инвестиции, а учитывая прошедший год, теперь в средствах нет никакой нужды. Более мелких мошенников давят свои же, за то, что "продались". А те, кто посерьезнее, за прошедшие сорок восемь часов "ликвидации" успели создать себе тепленькое местечко, отвоевав место под солнцем.
— Все данные сохранены? Как возможно их объединение, если... — Майкл никак не мог выразить свою мысль, не понимая, как это сделать понятным для программы. — Тысячи людей играли обособленно. Тысячи локаций. Это же каша какая-то получится!
— Слишком много слов. Но я вычислил основные теги из твоего вопроса. Данные сохранялись постоянно на серверах профессора. Их не нужно объединять, так как ИскИн автоматически структурировал все происходящее в "Мировой Войне Z", для того, чтобы не возникло логических конфликтов в "Эпидемии класса Z". Игроки всегда проходили одиночный режим, слушая байки о некоем едином сервере, на котором более жестокие условия, поэтому нужно стать сильным, чтобы выдержать конкуренцию. Но никто и никогда не оказывался в этом сказочном месте. Сейчас проходит финальное тестирование детища профессора, в котором и устранятся последние ошибки виртуального пространства.