Протолкавшись сквозь тесное кольцо из зевак, Майкл оказался прямо перед вирткапсулой, в которой лежал истекший пеной человек, не подающий признаков жизни. Очень скоро из разговоров стало ясно, что парень переборщил с наркотиками, пытаясь таким образом избавиться от страха. Ходили слухи, что ребята часто глушили себя таким образом, потому что игровой мир воздействовал прямо на мозг, ты не мог не бояться, когда видел зомби. Это было вшито в программу, потому неизбежно для игроков. Поджилки тряслись даже у тех, кто мог смотреть "Японские тайны"[4], сидя в темном лесу, близ кладбища. И вот теперь выяснилось, что опять кто-то умер, пытаясь обойти исходный код слишком большой дозой "успокоительного". Вообще, весь этот сомнительный бизнес был темной стороной кибер-спорта, его братом-уродцем, выкинутым на помойку, но сумевшим там не только выжить, но еще и обрел верных друзей, вроде наркоторговли и бандитизма. Смерти здесь являлись делом привычным, вот и сейчас мало кого интересовал тот факт, что не стало человека, ведь в открытую делались ставки, на каком именно моменте его "скрючило"?
Пока лидировала некая "Подводная Лодка".
Как выяснилось позже, Майкл попал в самый пик сборища, которое рассосалось достаточно быстро. Труп уволокли неизменные мордовороты, чьи лица были более чем знакомы. Потом вирткапсулу кое-как почистили хлоркой двое мальчишек лет двенадцати; этим все кончилось. Стоит ли говорить, что последним заплатили по баксу, за работу, выполненную более, чем формально. Наконец, Майкл сподобился и подошел к Программисту, который сидел перед большим монитором, изучая некие замысловатые графики. Судя по тому, как он непрестанно, скользящими движениями пальцев стучал по клавиатуре, в этом он смыслил гораздо больше, чем в общении с людьми.
— Эй, парень. Привет. Помнишь меня? — так уж вышло, что "патлатый кодер" был слишком поглощен своей работой и ничего вокруг себя не замечал, поэтому пришлось проявить немного больше настойчивости, хлопнув его по плечу. — Эй! Я говорю, привет!
— Твою мать, мэн! — Программист подскочил с места, едва не опрокинув монитор, — Ты хочешь, чтобы тебе руки переломали?! — в словах его не чувствовалось угрозы, хоть он очень старался выглядеть грозным. — Так я сейчас тебе устрою веселые выходные!
— Тише-тише! — Майкл примиряюще выставил перед собой ладони, отступив на полшага. — Я просто спросить хотел, как к вам на игру записаться? Или как тут это называете?
—Ты что, решил пару баксов срубить? Хочешь на свои кишки полюбоваться, мэн? Давно не слышал, как мясо на зубах скрипит? А знаешь, как весело из черепа глаза выскакивают, если по нему дубиной захреначить, мать твою?! — парень явно расчувствовался, растягивая слова так, словно он "крутой нигер" на разборке. — А что...
— Да заткнись ты! — Майкл уже не чувствовал себя пленником ситуации, за ним не было долга или какой-то иной вины, поэтому в дело вступило то, что всегда работало с коллегами по цеху — открытость в высказываниях. — Хватит тут чушь пороть, давай по делу, а?
Этот трюк сработал и Патлатый замолчал, некоторое время переваривая случившееся, после чего обижено уселся на место, бросив через плечо, не оборачиваясь:
— Тебе к Родригезу.
Путем недолгих вычислений, удалось выяснить, что Родригез — это директор данного заведения. Со смуглым лицом, испещренным парочкой очень заметных шрамов, он мог бы встретиться на пиратском судне, где-нибудь в Тихоокеанских водах или еще среди каких-нибудь головорезов, но он оказался именно здесь. Было совершенно очевидно, что он мало что смыслил в виртуальной реальности, зато прекрасно знал, как можно заработать на этом деньги. С одной стороны, это могло показаться выгодным для опытного игрока, но с другой — если что-то пойдет не так, ты не сможешь объяснить причину, руки и ноги тебе переломают все равно. На всякий случай. Но представленный и проигранный в голове разговор произошел несколько проще, чем ожидалось...
"Чё?"
"Да вот, хотел бы..."
"Играть?"
"Ну."
"Вон прайс."
На столе у "директора" и вправду лежало несколько листов, с виду абсолютно одинаковых. Взяв один из них Майкл пробежался по строчкам, заострив внимание на ценниках. Убитый зомби — 2 бакса. Расчлененный зомби — 4 бакса. И так далее. Что примечательно, за смерть платили только в том случае, если включен порог боли и то, не менее пятидесяти процентов. Еще платили за длительность сеанса, но там опять очень подробные заморочки, составлял которые точно не Родригез, а человек, наподобие Патлатого, который периодически кидал косые взгляды в их сторону, ведь кабинет "директора", как и все прочие "отделения офиса" располагался в общем зале, имея достаточно условное разделение. Еще был интересный момент с арендой вирткапсул. Как оказалось, они тут были самого разного качества. Это значило, что за хорошую цену можно было лишить себя многих неудобств, а если экономить, то придется знатно помучиться. В любом случае, зал пустовал только в те моменты, когда был закрыт, а в остальное время за хорошие "машины" велась жесткая конкуренция между бывалыми "ходоками".
Майкл знал, куда шел и зачем, поэтому прихватил с собой пару сотен из тех, что лежали на черный день. Конечно же, эти деньги были частью одного большого клада, расположенного во множестве мест. Так уж вышло, что этот парень не мог хранить деньги в одном месте, предпочитая получать меньшие проценты в угоду сохранности бо́льшей части. Это прекрасно работало, хотя и было излишним, но когда обжегся единожды кипятком, начинаешь дуть на воду.
Сейчас же предстояло потратиться, оставалось только решить, на что. В целом, цены кусались не слишком сильно. За такую сумму можно было позволить себе арендовать нормальную вирткапсулу на несколько часов. Но проблемы все еще не закончились и выяснилось, что свободных мест нет, а сидеть и пялиться в мониторы — так же удовольствие не бесплатное. По-крайней мере, если делать это демонстративно. Стало совсем скверно, когда выяснилось, что единственная свободная машина принадлежала покойному. Выбор был прост: наплевать на принципы, которых особо-то и не было или же катиться к чертовой бабушке. Через пару минут тягостных раздумий первый вариант взял верх.
Майкл положил деньги на стол и проследовал к арендованной капсуле. На него мало кто обратил внимание, только два завсегдатая, лет около шестнадцати, заключили между собой негласное пари. По их ехидным ухмылкам было ясно, что ждать они будут отнюдь не героического прохождения, а самой жестокой расправы.
Уже за пару шагов в нос ударил некий тошнотворный запах, состав которого не хотелось даже выяснять. Из капсулы реально несло смертью, той самой, которая подчеркивает человеческое несовершенство. Следовало поскорее улечься внутрь и войти в виртуальное пространство. Мозг перестанет распознавать окружающий мир и посылать ненужные сигналы.
"Где тут кнопка START? Ну все, поехали..."
После достаточно предсказуемой регистрации личного Игрового Профиля, который, как ни странно, сохранялся где-то на локальном сервере, в ушах зазвенел механический женский голос с немецким акцентом.
— Здравствуйте. Ваша цель — добраться до двери с надписью "Exit". Будьте внимательны и...
Майкл осмотрел знакомые стены тесной каморки, путь из которой был только один — через дверь. Простояв несколько минут на месте, изучил повнимательнее интерфейс: здоровье, выносливость, потребности, кнопка инвентаря, неактивный вход в сеть и конечно же, главное меню. В отличии от прошлого раза, оно было доступно и потому Майкл тут же полез в настройки, пробежавшись глазами по основным пунктам. Был там и ползунок Порога Боли. Совершенно не хотелось его трогать, но однажды придется, иначе денег никто не заплатит, а две сотни уже вложены в дальнейшую реализацию. Дело осталось за малым — реализовать. Но перед этим еще раз настроить себя на игру. Все таки, страх был едва ли не осязаем, ведь программы, что воздействовали на мозг в игре были реальны, в отличии от чудовища под кроватью.
"Поехали. А, уже говорил..."
За дверь, как ожидалось, в хаотичном порядке, ждало несколько десятков зомби. Точно, как в прошлый раз их триггеры тут же сработали на нового игрока — отряд мертвецов устремился к нему, выставив перед собой руки и оскалив гнилые зубы. С виду, они казались очень неспешными, даже неуклюжими, но убегать от них было некуда, а среди нестройных рядов все же царила суета — то были шустрые "бегуны", спасаться от которых требовалось в первую очередь. До следующей двери было метров пятнадцать, рукой подать, да только как взять эту дистанцию, при такой преграде? Первый мертвяк уже почти схватил своими деревянными пальцами за рубаху, когда пришлось резко пригнуться и обойти врага слева, поднырнув под его несуразную атаку. Тут же, откуда-то сбоку, прилетел сильный толчок, поваливший Майкла на холодный бетонный пол. Расправа, как всегда, казалась несправедливо жестокой. Это был первый раунд, который обещал еще очень много прекрасных попыток.
Что уж говорить, они не заставили себя долго ждать. Майкл упорно пытался найти выход, с тоской наблюдая, как стремительно падает выносливость, стоит только попробовать завалить хотя бы одного врага на землю. Неизменным оставался только индикатор Потребностей. Здесь их попросту отключили. Или на этом уровне они не были актуальны. Примерно через час, система сообщила:
— Ваш максимальный запас Здоровья увеличен на один процент.
— Ваш максимальный запас Выносливости увеличен на один процент.
— Ваша Скорость передвижения увеличена на один процент.
— Получено достижение "Свежий корм". Зомби убили Вас 10 раз.
Достаточно сомнительный список, однако, приятно радовал глаз. Порог Боли все еще оставался на нулевой отметке, за текущую игру не заплатят ни копейки, но заниматься мазохизмом, тем более добровольно отдав за это деньги, Майкл не желал. Любые действия сводились пока к одному результату — гибели персонажа. Это было весьма скучным зрелищем и подошло бы только для тизера какого-нибудь убого ролика о том, как героя, передвигающегося со скоростью асфальтоукладчика, раз за разом, накрывает бодренький отряд ходячих мертвецов. Однако, это был вовсе не показатель. За несколько дней вполне реально было подтянуть характеристики и пытаться наваять нечто более серьезное. Поэтому, вновь подгрызающий кору мозга, червячок сомнений остался смазанным пятном под пятой непоколебимости. Именно так Майкл и сформулировал свое состояние, в очередной раз завалившись под напором зомби, безучастно наблюдая, как те с удовольствием пробуют на вкус его внутренности.
День прошел без особых результатов: выпала еще пара обидных достижений, которые вряд ли могли стать предметом гордости, на пару процентов поднялись основные параметры и на этом все закончилось. Не то, чтобы Майкл сильно расстроился, но ожидал он явно большего. Играть было просто невероятно сложно и похоже, что для получения отдачи придется вложить еще не менее тысячи долларов. Аппетит резко поубавился, но отступить, означало вернуться на прежнее место работы. С нахрапу крепость взять не удалось, теперь предстояло немного повариться во всей этой каше, влиться в тусовку местных геймеров, разведать обстановку. Наверняка ведь есть обходные пути.
Походив еще меж нестройных рядов игровых “саркофагов”, Майкл присматривался к находящимся здесь людям. Были, как вполне привычного вида люди, так и некие неформалы, редко встречающиеся на улице, все больше тусующиеся по ночам в темных переулках. Такие чаще всего сидели на наркоте и только благодаря этому могли в игре достаточно много. Путь легкий, но достаточно недешевый. “Честным” игрокам было намного сложнее, зато риски ниже. Печальный опыт многих игроков подтверждал это, но стоит ли рассуждать на подобные темы, когда речь идет о подпольном клубе, трансляции с которого расходятся на черном рынке, как горячие пирожки? Это место являлось кузницей самых жутких ощущений, фабрикой животного страха, настолько тесно переплетенного с отвращением, что спутать их было очень легко.
Через несколько дней, когда лицо Майкла примелькалось у местного контингента, ему стали больше доверять. Однажды, даже удалось завести разговор с Программистом, которого звали Алексом. Пусть он являлся не самым приятным собеседником, зато много знал и легко покупался на примитивную лесть. Точь в точь, как непись[5] в игре, на котором завязан главный сюжет — нужно быть просто идиотом, чтобы не суметь продвинуться дальше…
— Наша локальная сеть — это не просто какая-то там сеть. — воодушевленно вещал Алекс, присев на край стола и порой поглядывая на графики, что скакали на мониторе его компьютера, — Это защищенный канал, которым пользуется весь мир. Зомби-Апокалипсис не единственная тематика. Есть и прочая ересь. Жанров тысячи, трансляции с сотен клубов стекаются на сервера, откуда перекачиваются на носители или же прямо на компьютер заказчика. Кому как больше нравится. — Программист явно гордился своими знаниями, ведя беседу в откровенно поучительном тоне, каким обычно объясняются банальные вещи, — Здесь, на графиках, я контролирую входящие и исходящие данные. Если с нашего сервера на общий будет поступать слишком много шлака, то мне дадут по шапке. Если наоборот, трансляций будет недостаточно, то урежут финансирование и вот тот головорез, которого мы называем директором, найдет себе другую кормушку, а меня тупо выкинут на помойку. — за этой фразой последовала ехидная ухмылка, — Но мне не составит труда заработать на хлеб, другое дело, что из муки он будет второсортной…
— И что, — Майкл задумчиво погладил свой подбородок, — Хорошо платят?
— На жизнь хватает...
На мониторе Алекса замигали какие-то красные точки, на этом разговор закончился сам собой. Далее вновь последовали однотонные серые будни, заполненные тошнотворной чередой кадров из виртуальной реальности, радовало только одно — вот-вот наступит тот день, когда вся эта тягомотина закончится и удастся пересечь проклятый зал, открыв дверь с надписью “Exit”. Что за ней, по-прежнему было неведомо, ведь локации у каждого игрового профиля генерировались случайным образом и чтобы попасть в то место, где можно встретиться с другими игроками, предстояло еще долгое время умирать в одиночестве.
И вот, такой день настал…
Положив на стол Директора последнюю сотню долларов, Майкл направился к забронированной “машине”, чтобы знатно прошерстить настройки. Хотелось бы получить какую-то поддержку, но если она была, то осталась за черным пластиковым люком вирткапсулы. Майкл буквально ощущал, как за тем монитором, который транслировал его игру, сейчас наблюдали многие. Еще бы, новичок наконец-то решился покинуть ясли и показать, на что он способен в свободном плавании.
“Так-так-так...”
Пару мгновений понадобилось, чтобы решиться на отчаянный шаг — установить порог боли на максимальные сто процентов. Это потому, что на подобное здесь не шли даже отчаянные психи, совсем забывшие цель игры, потонув в непроглядной пелене наркотического дурмана. Но так было нужно просто потому, что количество зрителей так же влияло на оплату, взвинчивая проценты на любые цены. К слову, это был еще один аспект, который удалось прояснить буквально на днях. Игровой профиль так же являлся отдельным каналом, чтобы открыть к нему доступ для зрителей, требовалось доплатить Программисту лично. Преимущества такого подхода были очевидны — зрители могли покупать подписку и платить игроку лично. Другое дело, что за столь открытое отсоединение от клуба Директор точно бы по голове не погладил, но виртуальный счет пока не выставлялся в открытый доступ. Достаточно было того, что за игрой наблюдают…
В углу игрового Интерфейса появился еще один значок — камера и внизу цифра “2”. Это означало, что за игрой Майкла наблюдают два человека. Негусто, конечно, но что поделать? Осталось только окинуть взглядом статистику Профиля, совершить свою первую попытку, претендующую на статус удачной…