* * *
На следующий день, когда Хэнк, Дэгни, Джина и Майкл ехали впереди колонны, состоящей из двух автомобилей, игрок задумчиво перебирал возможности развития игры. Замок, насколько можно было судить по рассказам работницы библиотеки, без труда мог вместить в себя до сотни человек. Такое количество людей вполне возможно, что поднимет лидерство до такого уровня, когда не ему нужно будет искать выживших, а совсем наоборот. Такие перспективы здорово облегчили бы жизнь. Хэнк, к слову, был чернее тучи. Тот факт, что они оставили на произвол судьбы еще десятки людей, сильно снизил его лояльность в отношении лидера, но против желания жить сформированной группы он пойти не мог. Вот и выходило, что его программные составляющие сейчас вели ожесточенную борьбу между составляющей характера и логикой машины. Майклу этот момент не особо нравился, так как теперь придется где-то искать дополнительные бонусы, чтобы держать настроение Хэнка на нужном уровне. Вместе с количеством зобми, росло количество новых игроков. Пока еще на западном побережье хватало места, но совсем скоро "Эпидемия" должна была разрастись до рекордных размеров. Майкл это понимал, потому и решился занять замок, скорее всего другой такой возможности ему в ближайшее время не представилось бы. Сколько старых игроков, еще во времена кровавого бета-теста, избрали для себя участь быть главным, а не единственным? Не многие. Тут следовало бы обратиться к статистике, но Игра оказалась крайне скупа на подобные сведения. Где-то в заплеванных рекламными баннерами форумах можно было раскопать что-то похожее на гайды по прохождению, но по большей части они устарели. Участь первопроходцев казалась незавидной первое время, но потом, пройдя через все ошибки, какие сулит незнание, они высвечиваются золотыми буквами в списке лидеров, только когда это будет? Пока же следовало максимально быстро создавать боевой костяк. Но из кого, если большая часть группы — это деятели науки и культуры, специалисты среднего звена и... Игрок тяжко вздохнул. Для надежной обороны замка пригодилось бы с пару десятков игроков, мотивированных на защиту группы и ее интересов. А для этого нужна связь, нужны средства для распространения информации, оружие, время на подготовку..."Потом! Все это потом! В первую очередь нужно создать точку отсчета!"Через пару часов переезда, дорога скрылась в лесной чаще. Как объяснила Джина, ехать осталось немного, но долго, так как хорошую дорогу прокладывать в эти места никто не собирался. Пару раз пришлось переезжать по мостам, перекинутым через каменистые речки. Тут и там порой встречались останки сооружений, имитирующих катапульты, военные форты из бревен, смотровые вышки. Отовсюду буквально веяло древностью. Тихий шелест листвы, свежий воздух и отсутствие тревоги настолько расслабили игрока, что тот не заметил, как задремал. Пробуждение оказалось внезапным, что-то грохнуло по капоту, Хэнк выругался, вдавив в пол педель тормоза, сзади взвизгнула Дэгни. Ошалело осматриваясь вокруг, Майкл понял, что они крепко вляпались. Впереди, на просторной поляне, притулившись у соснового бора, уже виднелось мощное каменно сооружение, но помимо этого, куда ни посмотри, брели не разбирая дороги десятки мертвецов. Пока только самых ближайших заинтересовал шум двигателей, но как правило, инфицированные были очень подвержены цепной реакции, так что полнейший крах предстоящей миссии по захвату замка выглядел очень вероятным. Майкл быстро осмотрелся, пытаясь найти решение проблемы, по ходу дела отметив, что на поле лежит несколько трупов в средневековых доспехах. Выглядывающее из-за крон солнце отсвечивало на полированной глади клинков, оказавшихся бесполезными в схватке с превосходящим противником. Видимо, отдыхавшие здесь люди не восприняли угрозу всерьез, посчитав ее частью костюмированного розыгрыша. Игрок с ужасом представил, как зомби рвали на части одного "рыцаря" за другим, но те все еще сомневались в реальности происходящего. Если бы реальный убийца ворвался на съемочную площадку, эффект выглядел бы очень похоже. Ворота в замок были опущены, часть мертвецов уже бродила по внутреннему двору. Единственно верным решением было бы ворваться внутрь, заблокировав дверь автомобилями, тем более, что ширины микроавтобуса хватало на то, чтобы загородить большую часть пространства. — Хэнк, как только я дам сигнал, рвешь когти во внутренний двор, мы следом. — распорядился Майкл. — Как только блокируем проход, на улицу выйдут несколько человек, чтобы зачистить двор. Хэнк согласно кивнул, а игрок выскочил из машины, в несколько прыжков оказавшись у двери микроавтобуса. Заскочив внутрь, он передал план постоянно потеющему профессору филологических наук, который сам настоял на том, чтобы сесть за руль. Тилль Шпиггель, с залысиной на затылке, маленьких очках и серой рубашке, пуговицы которой он застегивал строго все до единой, бы мог показаться нерешительным человеком... Но когда его вытаскивали из здания университета, он действовал крайне оперативно, отбив из лап зомби двух студентов, которым преподавал дополнительно, намереваясь отправить на международную олимпиаду. Вот и сейчас его суровый взгляд ни на миг не дрогнул перед надвигающейся опасностью. Как только Хэнк рванул к воротам, Тилль практически виртуозно последовал за ним, ворвавшись во внутренний двор. Далее профессор самым скорейшим образом загородил вход, не оставив даже сантиметра для мертвецов, который заметно ускорились, привлеченные шумом. На то, чтобы расправиться с парой десятков мертвецов вышло семь человек. В руках у них были биты, пожарные топоры и кувалды. Кое-кто увидел пожарный щит, который совсем не вписывался в общий антураж, но полагался по технике безопасности. Один из парней покрепче схватил багор, которым хватал мертвецов за ноги, заставляя падать, чем значительно облегчал общее дело. Справились всего за несколько минут, к этому времени самые сообразительные мертвецы уже принялись проползать во внутренний двор под микроавтобусом, но стоило выжившим хорошенько поработать битами, как для других зомби места уже не хватало. Тут наступила пора решать другую проблему, так как происходящие события привлекали все больше внимания. Больше трех десятков мертвецов уже скопилось перед микроавтобусом, медленно но верно раскачивая его из стороны в стороны. Да, неразмышляющие монстры просто стремились добраться до жертв, но их общая цель в итоге перетекала в совместные действия. — Хэнк! Нам нужно поднять ворота! — крикнул Майкл, указывая на большое колесо, которого вращалось с помощью крепкого рычага, наматывая якорную цепь, либо разматывая, в зависимости от цели находящихся в замке. — Брок, Честер! — рявкнул Хэнк, обращаясь к студентам. Высокие, стройные парни сразу сообразили, что от них требуется, взлетев на небольшое каменное возвышение, откуда были доступны манипуляции над воротами. Спустя пару минут стало ясно, что дела становятся только хуже. Мертвецы скапливались слишком быстро, отчего рос вес ворот, перекинутых через овраг. Когда к студентам присоединилось еще несколько мужчин, общие усилия дали небольшой результат, вот только у входа во внутренний двор скопилось почти пять десятков зомби. Майкл судорожно пытался понять, что можно сделать в такой отвратительной ситуации, но в голову решительно ничего не шло. Отбить замок у практически бесконечного числа противников казалось нереальным.Джина упоминала о подземных ходах, но как же не хотелось заполучить в свое распоряжение что-то действительно надежное! Автобус уже практически упал набок, когда игрок решился на подвиг.
— Хэнк, быстро на стену! Как только мост будет чист, поднимайте ворота! Меня спрячьте и не трогайте, пока не приду в себя! — непись не стал задавать вопросы, так как прекрасно понимал, что на это нет времени.
В считанные секунды такой большой, но ловкий бородач уже стоял наверху, увидев картину куда более страшную, чем было изначально. Мост теперь представлял из себя сплошное месиво живых мертвецов, часть которых попросту валилась в овраг, но и там скапливалась, образуя живой холм, грозивший стать более широкой платформой для тех, кто потихоньку давил сзади. Если бы такое увидели остальные члены группы, то наверняка только самый высокий авторитет смог бы подавить панику, но у Майкла не было ни единого шанса.
Он, между тем, по капоту забрался на крышу раскачивающегося автобуса, схватив в руки кольцо, висевшее на шее. В голове уже появлялись знакомые надписи:
— Внимание! Оператор запрашивает доступ к режиму управления!... Доступ получен... Владельцем установлен режим "cinis cinerem". Сообщение оператору: "Коснитесь противника рукой, чтобы активировать оружие".
Едва уловимой вспышкой мелькнула догадка о том, что за ним следят практически не прекращая, но когда Майкл спрыгнул вниз, прямо на голову воющих от голода зомби, в голове осталась только пустота и индикатор заряда артефакта. Он снижался очень медленно, видимо на уничтожение живого противника требовалось гораздо больше сил.
Хэнк изумленно уставился на лидера группы, который приземлился на мост, оставив в метре от себя только облака оседающей пыли. Это выглядело как выступление иллюзиониста, только вместо ассистентов прямо на глазах у единственного зрителя исчезали столпившиеся мертвецы. Майкл, расставив руки, уверенно прошелся вдоль моста, оставив позади себя быстро затягивающуюся просеку. Затем он вернулся назад, двигаясь по зигзагу. Даже огромное количество врагов не могло достаточно быстро восполнять потери, мост опустошался. Из пыли, которая приходилась Майклу уже по щиколотку, постепенно образовывалась грязь, перемешиваемая с кровью игрока. Весь он словно превратился в алого демона, двигаясь с каждой минутой все медленнее.
Автобус давно перестал раскачиваться, засевшие во внутреннем дворе люди только испуганно прислушивались к тому, что происходит снаружи. Каждый из них видел, что только сделал лидер группы, и если нашлись бы решившие назвать его трусливым самоубийцей, то теперь уже нет.
— Поднимай ворота! — взревел Хэнк, его эхо разнеслось по всей округе.
На мосту осталось всего десять мертвецов, да лежащий в каше из кровавой грязи игрок. Двое студентов, не щадя своих сил, крутили огромный барабан, наматывая цепь. По приказу Хэнка автобус был отогнан в сторону, остатки врагов добиты, а тело лидера отнесено в замок, к подземному источнику. Там его осторожно отмыли от грязи, кто-то выделил свою одежду.
Майкл не знал, что благодаря своим действиям поднял мораль подопечных до небывалых высот, чем обеспечил их более высокую автономность. Неписи очень скоро сорганизовались в единый механизм. Джина предоставляла информацию, где складировалась мебель, где удобнее всего ее разместить и многое другое. Хэнк назначил тех, кто будет дежурить на стенах, благо, помосты были пристроены по всему периметру, плюс ко всему имелось четыре башенки, с которых открывался обзор всю округу.
Части припасов хватило на четыре дня, затем по всему коллективу начали роптать — лидер не был мертв, но и в себя не приходил. Что делать дальше? Еда вот-вот закончится, а на ближайшие пятьдесят километров нет ни одного поселения, в котором можно было бы найти пропитание для такого большого количества людей. Хэнк, как мог, успокаивал группу, уповая только на то, что лидер вот-вот очухается, он напоминал о чудесном спасении жизни каждого... Но что в этом толку, если спасший сам же и выбрал место своего подвига?
— Смотрите, там самолет! — крикнул кто-то из дозорных
Практически все люди ринулись на стены, чтобы посмотреть на это своими глазами. Не торопился только Хэнк. Он уже знал, что это за самолет, знал, что в самое ближайшее время следует отправиться туда, где расцветет одуванчик парашюта, но Майкл все не приходил в себя.
* * *
— Ах ты мой сладкий! Спасти всех захотел? В солдатиков переиграл? Всю капсулу мне измазюкал... Придурок!
Сознание возвращалось толчками, как темные сгустки крови из глубокой раны. Человеческая часть голоса Сайбера обволакивала своей заботой, механическая — пронзала стержнем костный мозг. Майкла рывком вынули из капсулы, не очень бережно бросив в душевую кабину прямо в одежде. Сквозь шум струящейся воды до него донеслись слова, сказанные кому-то другому:
— Эпизод повторился, да. Кровищи, как от свиньи, вызови знающих ребят, Арси нужно хорошенько почистить. Нет, не в отключке, но и не в сознании. Так, шевелится, как змея на холоде. Пока еще не разбирался, надо логи посмотреть. Подожди, тут по второй линии звонок... Я вас слушаю. Что? Как вы... Но... Постойте! Твою мать!
Майкл пришел в более менее адекватное состояние уже через пять минут: Сайбер так отчаянно обливал его ледяной водой, лишив одежды, что у игрока не оставалось иного выбора. Не успев вытереться полотенцем, он тут же получил в лицо ворох одежды. Сайбер выглядел разъяренным, но настолько, насколько может быть в ярости зверь, запертый в клетке.
— Что за... — начал было Майкл, но его прервали.
— Заткни пасть!
Долгое время ничего не происходило. Один сидел на стуле в сторонке, другой ходил из угла в угол по всей мастерской, что-то бубня под нос, иной раз жестикулируя. Поначалу подавленное состояние Майкла начало перерастать в злость. Он вспомнил первую встречу с Сайбером, вспомнил, как уверенно тот вел себя в кафе, демонстрируя шпионские "штучки", как павлин раскрашенные перья. Вспомнил, как тот жизнерадостно хохотал узнав название артефакта. И вот теперь он бесился от бессилия, поскольку вдруг понял, что потерял контроль над ситуацией, которую никогда не контролировал.
— Не вывозишь, да? — закипая с каждой секундой, спросил Майкл.
— Что? — дернулся как от укуса Сайбер.
— Я говорю, не вывозишь? Думал, посветишь передо мной своими игрушками, похохочешь над дурачком, который вляпался по полной, да и все?
— Ты это к чему?
— Я нахожусь в таком дерьме, что тебе это и не снилось. — наседал игрок, все это время пребывая якобы в расслабленной позе. — А тут появился ты, который может развести небо руками, да только силенок не рассчитал.
— Ты бы лучше помалкивал! — рявкнул Сайбер, но в этой фразе проскользнул обиженный скулеж получившей пинка собаки.
— Что тебе сказали?
— Не твое дело.
— Идиот! Они ко мне придут! За мной! В любую твою берлогу, сколько угодно ты не мастурбируй на свою исключительную конспирацию! — Майкл вскочил, но в этот момент раздался мягкий перезвон — кто-то уже стоял за входной дверью, ожидая, когда ее откроют.
Сайбер чертыхнулся, зыркнув на нерадивого гостя, но без промедления рванул к выходу, собравшись за долю секунды, и превратившись в учтивого хозяина, которому неимоверно стыдно за беспорядок внутри.
Сначала в комнату вошел юноша лет семнадцати. Одетый в какое-то непонятное рванье, с раскрашенной в яркие цвета шевелюрой, он широко улыбнувшись Сайберу. За плечами вошедшего был огромный рюкзак, обклеенный металлическими значками самой разной конфигурации.
— Цион, — представился гость, в это же время изучая комнату с таким жадным любопытством, как это делал бы ребенок, впервые оказавшийся в Диснейленде. — Вау... — восхищенно прошептал он, увидев ARCв кругу неонового прожектора.
Следующими гостями оказалась пожилая пара. Одетые в строгую одежду темных тонов, они держались под руку, излучая добродушие и безопасность. Первое время было сложно рассмотреть их, скрытых полутьмой, но когда они вошли в круг света, Майкл потерял дар речи.
— Это же самый настоящий Андер! Как в комиксах! — восхищался меж тем Цион, проявляя чрезмерное восхищение едва ли не каждой деталью мастерской.
Его смуглое лицо, не лишенное признаков высокого интеллекта, превратилось в кинематографическую пленку, со скоростью цифровой передачи данных фиксирующую все, куда был обращен взгляд. Сайбер поглядывал на излишне любопытного парня, не забывая учтиво улыбаться пожилым людям. Тот факт, что он не предложил никому присесть говорил о высокой степени волнения растерявшегося хозяина квартиры.
— Здравствуйте, молодой человек! — улыбнулась старушка, обращаясь к Майклу.
— Мередит, миссис Мередит... Рад вас видеть... — растерянно пролепетал тот, толком не понимая, что же делать: радоваться или бояться?
— О, не стоит так переживать, мы просто пришли кое-что вам рассказать, — все еще с улыбкой на лице, склонила голову пожилая женщина. — Том, ну почему ты никогда не стараешься быть вежливым? — короткий тычок под бок заставило Тома вынырнуть из своих размышлений.