Не имея в руках какого-либо оружия, Майкл занервничал еще сильнее, очень внимательно осматривая пассажиров. Еще один брошенный взгляд в сторону водителя разъяснил ситуацию: тот очень медленно протянул в окошко для предъявления и покупки билетов самую простую монтировку, после чего занял исходное положение.
"И кого же вы тут испугались?"
Игрок уже понял, что на его плечи легла какая-то пока неясная миссия. Вероятно, зомби находился на втором ярусе и именно его боялись люди в автобусе? Но почему никто не ринулся убегать? Дверь открыта нараспашку, предоставляя выбор. Также, едва заметно повернув голову, Майкл вопросительно посмотрел на ближайшего непися. Это был грузный мужчина среднего возраста, от которого разило потом за три метра, а на белой рубаха были мокрыми даже пуговицы. В ответ он вытаращил глаза, указав пальцем себе за спину и тут до Майкла дошло!
Пока жертвы не шевелились, мертвецы их особо не замечали, но ощущая подвох, оставались начеку. Так, за упомянутым неписем сидело сразу два зомби, уткнувшись в спинку лицом и едва слышно поскуливая. Сквозь общую какофонию звуков их стоны были едва различимы. По всей видимости, весь местный контингент решил положиться на удачу, выжидая гордого смельчака, который вдруг объявится и всех спасет. Что ж, подумалось Майклу, я почти подхожу для выданной роли. Вспотевшей ладонью покрепче схватившись за монтировку, он сделал широкий шаг вперед, оказавшись точно на линии удара, после чего резко опустил оружие на шею противника. Послышался хруст и зомби обмяк, в то время как его сосед активизировался, но вот беда, оказался заблокирован. Несколько решительных атак довершили дело, с тихим шипением дверь автобуса закрылась. Видимо, это были единственные мертвецы в автобусе.
Пассажиры с облегчением выдохнули, словно это было единственным условием их спасения.
— Сэр, спасибо вам, сэр... — вытирая слезы, поблагодарила игрока старушка в миниатюрной шляпке.
— Что будем делать дальше, сэр? — задал неожиданный вопрос мужчина в круглых очках, вид его выражал крайнюю решительность, а глаза с надеждой смотрели на спасителя.
— Да! Вы знаете что делать? — вторила ему "дамочка" со старомодной прической и решительно устаревшим макияжем, скрывающим признаки ушедшей молодости.
Некоторое время Майкл стоял в замешательстве, краем глаза подмечая, что суматоха на улице не стихает даже на долю процента. В любой момент на автобус мог обрушиться вертолет или орда мертвецов. Или что не менее плохо — жаждущих выжить горожан, ведь огромный автобус стального цвета походил на самую настоящую крепость. И плевать, что крепость тонет в огне.
— Ну конечно же я знаю, что делать! — внезапно оскалившись, сказал он, вдруг вспомнив, как выглядит его аватар: крепкого сложения стареющий мужчина, в руках которого гаечный ключ должен быть не меньше топора.
"Сейчас я поведу вас в ближайшее здание, где мы забаррикадируем вход, а потом начнем считать овец, которых не прирезали волки..."
— И что же? — прохрипел толстяк с переднего сидения.
— Вы возьмете весь свой багаж, который есть...
— Но он в багажном отсеке! — резонно заметил тот же пассажир.
"Ну подыхайте тогда, а я пошел!"
— Возьмите все, что у вас есть, так как нам нужен живой щит, с помощью которого мы доберемся до ближайшего здания. — Майкл посмотрел в окно, выискивая подходящее строение.
Как назло, неподалеку расположились только парикмахерские, да кафе с просторными окнами.
— Живой щит?! — взвизгнул какой-то подросток в белоснежном снэпбеке.
— Либо так, либо открывайте двери, я пойду. Мне еще за молоком зайти нужно, — безапелляционно заявил Майкл, на что остальные гневно загудели.
Игрок нутром чувствовал, как расшатывается карточный домик его непрокачанного Лидерства, что не удивительно. Кто пойдет за незнакомцем, который всего-то проломил череп двум зомби, спасая целый автобус людей? Будь он на пару уровней выше, то кто-то, возможно, согласился бы на самоубийственный план, но в данной ситуации... Неписи скорее останутся сидеть как и прежде, чем дружной толпой попытаются спастись.
Некоторое время царил гомон, а затем в лобовое стекло автобуса врезался неизвестный житель города, а в него, словно таран, вцепился взбешенный инфицированный мертвяк. Он рвал несчастного зубами и колотил растопыренной пятерней до тех пор, пока не довел дело до конца. Минуту назад дисциплинированные пассажиры все таки не выдержали и подверглись массовой истерии. Кто-то со второго яруса тоже увидел жуткую расправу и теперь больше дюжины людей ломились в двери, требуя их открыть. Водитель автобуса безмолвно подчинился и обхватив голову руками, уткнулся лицом в руль, содрогаясь от рыданий. Майкл, которого оттеснили в противоположную от двери сторону, внезапно понял, что может пасть смертью храбрых прямо здесь, без возможности пошевелиться.
В конце концов, когда стало ясно, что дела в гору не пойдут, Майкл перехватил монтировку, взяв ее в обе руки, как штангу и принялся пробивать себе путь наружу. Люди визжали и кричали, с трудом поддаваясь на давление, но когда до выхода оставалось меньше минуты активной борьбы, весь успех аннулировался — снаружи уже рвали и метали, словно берсерки, несколько мертвяков. Их безумные телодвижения вспороли брюхо пассажирской толпы, которая теперь уже не знала, куда деваться. И без того недружный строй дрогнул под натиском врага, кто-то ринулся назад, но теперь было поздно.
Те из неписей, кто больше всех хотел вздохнуть свежего городского воздуха, попросту вытолкнули сородичей наружу, а там уже кто на что горазд. Люди разбежались в разные стороны, словно косяк лосося перед мордой медведя, который только и успевал, что полосовать когтистой лапой ближайших рыбин.
Пока все это происходило, Майкл с удовлетворением отметил Выносливость, мерцающую в зеленой зоне, и наотмашь ударив одинокого мертвяка, увлеченного кровавой трапезой, помчался к двустворчатой двери парикмахерской. Врываясь внутрь, он уже представлял, как ему на грудь бросается прелестная девушка с перекошенной окровавленной мордой, но все обошлось. В ярко освещенном зале царила тишина, подрагивающий свет множества ламп и пустующие кресла внушали ложное чувство безопасности.
Долгих несколько секунд игрок стоял на месте, вслушиваясь в гул собственного сердца, после чего схватил швабру, что стояла у порога вместе с ведром, и заблокировал вход, просунув ее между дверных ручек. Тут же кто-то ударил снаружи, судя по сдавленным хрипам, в неживом состоянии. Судорожно соображая, Майкл бросился рыскать по помещению, в конце концов найдя укромную комнатку, где совсем недавно работницы заведения позволяли себе отдохнуть за кружкой чая. Здесь же, за аккуратной шторой, женский коллектив спрятал узкий коридор, ведущий к запасному выходу.
С треском лопнуло древко швабры, многочисленный топот и неопределенных тембров вопль прокатился по помещению, когда игрок судорожно отпирал дверь оставленным в скважине ключом. Дрожащей рукой Майкл вынимал треклятую железку, чтобы запереть дверь снаружи, когда встретился с мутной желтизной глаз уже нашедшего его мертвеца. Тот врезался в стенку коридора, а обнаружив цель, бросился в бой, ведя за собой не меньше трех собратьев.
"Мать твою, мать твою, мать твою..."
Игрок захлопнул тяжелую металлическую дверь, ощутив плечом всю силу, которой обладали инфицированные неписи. Благо ручку дергать они не додумались и почти что умоляя свой разум собраться, Майкл сумел вставить ключ снаружи, повернув его два раза, и пытаясь повторить это действие вновь и вновь, во имя спасения собственного игрового прогресса и разума. Уперев руки в колени, чудом выживший игрок больше минуты дышал, приходя в себя. Сердце барабанило у самого горла, на загривке кто-то работал паяльной лампой.
— Я же вас ненавижу, твари. Понимаете? Ненавижу. — Майкл твердил эту фразу до тех пор, пока его дыхание полностью не восстановилось, и тугой, пульсирующий в висках адреналин не иссяк.
Теперь предстояло осмотреть то место, куда он попал: слева и справа узкий переулок, а впереди и за спиной бетонный монолит зданий, обросший словно бородавками — кондиционерами. Прямо перед носом стояло несколько мусорных баков. Теперь вопли, скрежет, сирены и взрывы звучали несколько отдаленно, редкой рябью проносясь по переулку. Метрах в десяти справа Майкл обнаружил еще одну дверь, служившую черным входом. Она оказалась заперта изнутри, но стоило подергать ручку, изнутри послышалась какая-то возня.
— Есть кто живой? — осторожно уточнил игрок, но ответом ему послужила гробовая тишина. — Я в полном порядке, тут нет зомби, можете открывать.
Еще минуту ничего не происходило и Майкл уже собрался уходить, когда раздался щелчок отворяемого замка и из полутьмы помещения выглянуло испуганное женское лицо.
— Вы не лжете, сэр? — дрожащим голосом спросил непись в униформе официантки.
На это игрок только развел руками, демонстрируя полную свою искренность. Спустя мгновения на свет вышла девочка лет двенадцати, а за ней вышла, видимо, ее мама: еще молодая женщина с заколотыми на затылке черными волосами и лицом, отточенным нуждой. Оба эти персонажа испуганно жались к стене, постоянно озираясь по сторонам, а "мама", как ее окрестил Майкл, почти сразу закрыла за собой двери на ключ.
— Там еще кто-то есть? — кивком на дверь, обозначил цель вопроса игрок.
Женщина излишне поспешно кивнула, что послужило лучшим ответом.
— Внимание! Два неигровых персонажа готовы последовать за вами! —Майкл чертыхнулся, когда перед его глазами всплыло текстовое сообщение, — Если вы сумеете отвести их в безопасное место, то получите повышение навыка Лидерство, иначе — штраф. Согласны ли вы принять условия задания?
Всматриваясь в лица неписей, Майкл крепко задумался — сумеет ли? На данном этапе риски не велики, но имеющийся прогресс также бесценен. Хотя, какой прогресс?
Навык — Лидерство. Прогресс — 1.
"А в минус я не уйду, случайно?"
— Вы приняли задание Сопровождение. Задача: отвести НПС в безопасное место, где им удастся пережить не менее 24 часов.
— Дамы, прошу за мной...
Игрок поманил скромное семейство за собой, даже не сомневаясь, что те замешкаются. Задание уже принято, так что деваться им некуда. Причиной такого решения стал отнюдь не моральный кодекс, хотя он бил по эмоциям игрока, будучи частью программы. Дело в том, что чуть поодаль на стене висел тощий скелет пожарной лестницы, добраться до которой одному человеку было бы проблематично. Если только он не паркурщик, умеющий бегать по стенам.
Ожидая подлости от Игры в любую минуту, Майкл вновь начал заметно нервничать, озираясь едва ли не каждые несколько секунд. А ну как выскочит проклятая орда трупов из-за поворота, да с обеих сторон?
— Так, ты, как звать?
— Сара... — пролепетала девочка.
— Я Джесси, — опередила вопрос ее мама.
— Хорошо, Сара взбирается первой, потом ты, Джесси. Затем... — решив не тратить ни минуты, Майкл уже подсаживал ребенка, от того слова звучали с ощутимым усилием. — Затем я. Руку подай! Да скорее ты!!!
Как оказалось, нервничал игрок не зря, отдаленный первое время топот теперь гремел у самого уха. Сразу несколько десятков зомби лавиной неслись по узкому переулку. Кто-то с грохотом врезался в мусорные баки, находящиеся в паре десятков метров от группы выживших.
Джесси, меж тем, из рук вон плохо справлялась со своей задачей: ей не хватало сил вытянуть крепкого мужчину, который в это время отчаянно скреб по стене ботинками и матерился. В конце концов несчастному удалось зацепиться за нижнюю ступеньку, подтянуться... Самый расторопный мертвец в это же время ухватился за ботинок ускользающей жертвы, получив предмет, как сувенир — тот легко сорвался с ноги, оставив владельцу жизнь взамен своей.
Уже несколькими метрами выше Майкл посмотрел вниз и произнес:
— Вы же помните, что я вас ненавижу?
Расстроенные мертвецы скребли стену, вытянув руки вверх.
Меж тем, девушки уже карабкались наверх, позабыв про все страхи кроме одного — попасть в лапы зомби. Благо, у пожарной лестницы имелась оградительные перила, защищающие от падения назад. Добрых десять этажей пришлось преодолеть, прежде чем троица сумела перевести дух на небольшой площадке из арматуры. Здесь же была дверь, ведущая в технические помещения, но она оказалась закрыта. Благо, теперь подниматься наверх предстояло по менее экстремальному пути: теперь лестница представляла из себя уже привычную конструкцию с пологими ступенями.
Следующие десять этажей прошли в полном молчании, но Майкл осознал свою ошибку, когда увидел лицо ребенка. Оно побледнело, уставшая Сара готова была рухнуть в обморок в любой момент. Впрочем, ее мать выглядела немногим лучше. Как и полоса Выносливости неугомонного игрока, блекло мерцающая алым у самой кромки своей границы.
— Ладно, давайте отдохнем, а там посмотрим... — едва успев отдышаться, решил Майкл, на всякий случай повернув ручку очередной двери.
Та поддалась и открылась. Изнутри повеяло прохладой, игрок осторожно заглянул, хотя дрожь в ногах свидетельствовала о его крайней усталости. За металлической дверью оказался длинный коридор, ведущий вглубь здания. Слева и справа периодически встречались проемы, ведущие в технические помещения, если судить по непритязательному внутреннему убранству.
Спустя пятнадцать минут отдыха, игрок предположил, что тащить с собой двух уставших неписей нет особого смысла, ведь опасность может подстерегать где угодно. Оставив девушек на площадке, доступ к которой мертвецы точно не имели, Майкл осторожно вошел внутрь. Сколько он ни вслушивался, ни единый звук не нарушал тишину. Двери сменяли одна другую: уборная, склад, архив, бог весть что еще. В конце игрока ожидал лифт. Это как минимум предполагало, что если где среди технических комнат не засел зомби, весь участок безопасен для выживших.
Сжимая в руках монтировку, Майкл принялся за разведку, начав с самой ближней к спасительному выходу двери. Уборная. Редкие потолочные лампы давали скудное освещение, выхватывая из пространства неизменно угрожающие тени, но игрок справился. В первой комнате оказалось пусто, не считая набора из швабр, ведер и моющих средств. Судя по тому, что кругом царила пыль, это местно редко использовалось персоналом. Прихватив с собой бутылку какой-то шампуни, игрок проследовал дальше — на склад неизвестного назначения.
Он, как и первая комната, оказался заперт, так что Майкл очень осторожно взломал нехитрый замок, создав еще одну порцию предательского шума и вошел внутрь, включив свет. Если раньше еще были какие-то опасения, то теперь они вовсе пропали — этаж явно был заброшен давным-давно, так что можно было смело впускать сюда неписей. Больше для морального удовлетворения Майкл быстренько пробежался по остальным помещениям, не обнаружив там никакой опасности, после чего пригласил в новоиспеченное убежище девушек.
На складе нашлось несколько коробок со спецодеждой для технического персонала, баррикада из старых столов, стульев и шкафов, а также несколько наборов шанцевого инструмента. Потратив немало усилий, Майкл умудрился соорудить очень неплохие лежанки на троих, подпер наружные двери, а перед дверьми лифта натянул веревку с консервными банками, найденными в мусорном ведре.
Здесь же он заметил, что таймер нахождения неписей в безопасности начал свой отсчет. Минимум восемь часов можно было о них не переживать, особенно учитывая то, что даже дверь на склад Майкл надежно запер, не поленившись построить баррикаду, за что получил небольшой бонус:
— Получен навык Полевой Инженер. Текущий прогресс — 2.
* * *
Спустя обозначенное время Майкл вернулся в игру, обнаружив забавную картину: Джэсси, мать Сары, склонилась над неизвестным спасителем, обеспокоенно трогая того за плечо. Встретившись взглядом с НПС, игрок усмехнулся и поднялся на ноги. Судя по всему, обстановка совсем не изменилась.