— Это точно, — я метнул карту в люстру, и она отозвалась хрустальным звоном. — Теперь о самом главном. Вероника.
— Да-да?
— Может, настало уже время нам все рассказать?
Девушка даже не подняла головы, делая вид, что ее заинтересовал боек пистолета.
— Не понимаю, о чем ты.
— Все ты прекрасно понимаешь, — хмыкнул Игорь. — Давай, колись, как это у тебя получается. Вчера, когда мы ехали с краденым добром, ты сказала свернуть с трассы, потому что там пост ГИБДД. И безошибочно провела нас тропинками в село, где мы сразу же, без поисков и расспросов, сдали жратву в руки нуждающимся. У тебя что, встроенный навигатор в голове имеется?
Ника тяжело вздохнула.
— Будем считать, что имеется. Это ведь хорошо, верно?
— Дело не в том, что мы будем считать, и что хорошо, — пробубнил я. — Мы смотрели видеозаписи твоей работы. Когда ты заходишь в магазин, ты безошибочно проделываешь все чисто и быстро, и это учитывая то, что ты в нем никогда раньше не была. Этому объяснение есть?
— Ты пойми, мы уважаем чужие профессиональные секреты, — мягко сказал Игорь. — Но в совместной работе, как у нас, любая мелочь очень важна. Мы должны досконально знать сильные стороны и слабости друг друга, иначе в самый ответственный момент можем поплатиться за незнание своей жизнью.
Она помолчала долгих десять минут, шевеля губами, будто разговаривая сама с собой.
— Ладно, может, это и к лучшему… Все равно уже достало хранить эту тайну в одиночку.
— Какую тайну?
— Да вот такую, — Ника поднялась с места, и задернула шторы на окнах, после чего заперла дверь. — Только сразу попрошу: ведите себя адекватно. Все, что вы сейчас увидите и услышите — не фокус, не обман, а настоящее чудо.
— Мы готовы, — Игорь нетерпеливо заерзал на месте. — Рассказывай.
— Тут не рассказывать, а показывать надо, — она вытянула перед собой ладони. — Дориан, Пуаро, покажитесь нашим новым друзьям.
До сих пор я считал себя убежденным циником, которым может найти объяснение любому трюку, который другие считают магией. Но сейчас происходящее накрепко перечеркнуло в голове привычные стереотипы. На ладонях у девушки из ниоткуда появились два…
— Это что, эльфы? — тихим шепотом спросил Игорь.
— Знакомьтесь, представители дружелюбной расы артезианцев, — спокойно ответила Ника. — Дориан, Пуаро, а это те, с кем я вчера провела весь вчерашний день. Они немного обалдевшие, но не обращайте внимание, это их обычное состояние.
Они были похожи на эльфов, но не совсем. Каждый был ростом примерно полметра, и представлял собой человеческую фигуру, за спиной которой сложились треугольные крылья, как у бабочек. Один лысый, другой с курчавой шевелюрой, и у обоих большие, широко распахнутые глаза одинакового малинового цвета. Да еще и одежда — какие-то крошечные пиджаки, штаны, ботинки…
— Я назвала их в честь моих любимых литературных персонажей. Дориана — в честь бессмертного Дориана Грея, Пуаро — в честь сыщика Эркюля Пуаро. Большую часть времени они в режиме маскировки, полностью невидимы, и их нельзя обнаружить сканером или инфракрасным излучением. Говорить не могут, общаются только телепатическим путем.
"Привет, Фат, как дела?" — прозвучал у меня в мозгу уверенный голос.
Я покрутил головой.
"Кто это?"
"Это я, Дориан. Кстати, ты нравишься Нике. Пригласи ее куда-нибудь на свидание, а то она совсем себя заездила".
— Ну, это просто жесть… — протянул Игорек, почесывая затылок. — И откуда они взялись, эти арзианцы?
— Артезианцы, — поправила Ника. — Появились из другого мира, именующегося Артезией. Там из много, около трех миллионов, есть и девочки, но мальчиков все-таки больше…
— Так, стоп! — я поднял руки. — Давай-ка не торопись, а рассказывай все по порядку. Начало, середина, конец. Факты, детали, самую суть.
— Мой отец был археологом, мать — учительницей зарубежной литературы. Отец много путешествовал, исследовал разные места, ездил в экспедиции. И в последний раз не вернулся.
До сих пор никто не знает, куда он подевался — сбежал, или остался под завалами где-нибудь в горах… Мать тогда была беременна мною. Когда мне исполнилось шесть, у нее нашли рак легких. Через пару месяцев не стало матери. И я осталась круглой сиротой.
Ника села на пол, и обхватила себя руками за колени, как маленькая девочка, эльфы перелетели к ней на плечи.
— Меня забрал дядя, который оформил на себя права опекуна. Дядя у меня богатый, так что жила я припеваючи. Но однажды, играя у него в доме, случайно наткнулась на тайник. А там лежало это.
Я взял в руки толстую книгу.
— Дневник твоего отца?
— Большинство записей здесь зашифрованы. Мне удалось перевести для себя лишь одну — касающуюся магического портала.
— И ты нашла его? — благовейным шепотом спросил Игорек.
— Сначала мне пришлось сбежать от дяди. Он видел дневник, и тайно прочел мою расшифровку. И, видимо, понял, какие перспективы это обещает.
Добраться до портала было нелегко, однако я все же нашла его, и очутилась в Артезии. Там красиво — просто безумно красиво, вся страна — как один большой рай со счастливыми жителями, в которых нет даже десятой части тех пороков, которые накапливаются в людях. Артезианцы милые и дружелюбные, и жили бы еще очень долго, если бы не глобальная катастрофа.
— Метеорит? Наводнение? — быстро спросил я. — Голод?
— Ледниковый Период, — ответила Ника. — И они попросили меня о помощи.
— Помощи?
— Мне пришлось дать им клятву, что я помогу… а я… я просто не могла поступить иначе. Дориан и Пуаро отправились со мной обратно в наш мир, чтобы помочь с осуществлением нашего плана. Он предполагал найти место, куда можно на время переселить артезианцев, и сделать это незаметно. Я должна была все подготовить… но меня настигли головорезы Тощий и Усатый, которых послал дядя.
Две недели они ходили за мной, дыша в затылок. Я не могла вернутся к порталу, не могла начать подготовку, вообще ничего не могла сделать. Я надеялась, что им надоест, и они отстанут, но не тут-то было. Единственное, что можно было делать — это накапливать деньги на все расходы. Воровством. Дориан и Пуаро помогали мне. С их помощью я всегда знала про все ловушки, знала, какой путь верный, а какой нет. Меня уже давно могли схватить, арестовать, убить, но мой дядя умело делал так, чтобы я оставалась целой и невредимой. Надеясь таким образом добиться того, что я сдамся первая, и вернусь домой. И расскажу ему про портал.
— А зачем ему портал? — уточнил Игорь.
— Нажива, — спокойно ответила Ника. — Как вы думаете, откуда у меня такое стремление к нечестной добыче денег? Мой дядя — вор, каких еще свет не видывал. Не знаю, что конкретно он хочет делать, но добра от него не жди. Найдет портал, и сделает что-нибудь ужасное. К примеру, поработит артезианцев. И как я буду выглядеть, если пообещала им спасти их от вымирания, а сама подставила под удар?
Она едва заметно вытерла глаза.
— Артезианцы обладают одним важным секретом — они умеют изготавливать специальный настой, употребление которого воздействует на нервные окончания и заставляет на время полностью забыть о чувстве боли. Эту дрянь я тебе и вколола, Стас, тогда на остановке. Дориан разузнал, что Тощий решил использовать вас в качестве помощников в погоне за моей головой, а если бы вы отказались, Усатый обязательно захотел бы с вами позабавится. И сделала все, чтобы облегчить ваши страдания.
— А мне почему не вколола?
— Прости, Игорь, но у меня с собой была только одна доза. Пришлось выбирать почти что бездумно.
— Но как ты узнала, кто мы такие на самом деле?
— Я тебя умоляю… — Ника засмеялась. — Да вы оба — чуть ли не живые легенды в криминальной сфере. Психолог и театрал, сладкая парочка. Захотелось даже преподать вам небольшой урок.
— Во-первых, мы не парочка, — возразил я. — А во-вторых, все это занимательно, но пока еще не объясняет, что конкретно ты собираешься делать.
— Если бы я знала…. Надо найти место для заселения, придумать, как доставить туда три миллиона артезианцев… И самое главное, сделать это втайне от моего дяди. Поэтому я вчера говорила про благородную цель, помните? Барышей это не сулит никаких, но вот ноги протянуть можно запросто. Мой дядя не из тех, кто прощает людей, перешедших ему дорогу.
— Да кто он вообще такой, твой дядя?
— Можете называть его Белый, его все так называют. Таким образом, товарищи, вот вам вся правда, как на духу. Кстати, теперь уже дороги назад нет, откажетесь — и мне придется вас убить во имя благородной цели.
"Она это серьезно?"
"Более чем" — ответил на мой мысленный вопрос другой голос, который наверняка принадлежал Пуаро. Оба эль… тьфу ты, артезианца, продолжали спокойно сидеть на плечах Ники, разглядывая нас. "Благородная цель не всегда означает благородные поступки ради ее достижения"
"Отлично сказано, надо бы записать"
— Так что, я с удовольствием выслушаю ваши предложения, — закончила девушка. — Раз уж мы теперь команда, давайте включим коллективный мозговой штурм. Игорь?
Мой напарник с глупым видом пожал плечами.
— Ясно, кто бы сомневался. Стас?
— Знаешь, обычно человеку нужно время, чтобы переварить что-то фантастическое, произошедшее с ним. Пока воображение не разложит все по полочкам, мозг не сможет заставить себя работать так, как нужно.
— Тогда переваривайте, я подожду, — и Ника вернулась к чистке своего пистолета. — Кстати, пора уже сваливать, наше время пребывания здесь вышло.
**************
В шумное субботнее утро парк аттракционов был оживлен, как никогда.
Родители культурно проводили время с детьми, оплачивая их катание на колесе обозрения и американских горках. Девушки гуляли с парнями, наслаждаясь прохладительными напитками, которые так славно защищали от невыносимой летней жары. Несколько пенсионеров, рассевшись по лавочкам, кормили голубей.
— Зачем мы здесь? — спросила сбитая с толку Вероника.
— Кое-кто нашептал, что у тебя нервы на пределе, — я протянул продавцу деньги, и получил взамен сахарную вату. — Как штатный психотерапевт нашей команды заявляю, что ты не вернешься к работе, пока как следует не расслабишься.
— Знаешь, молодым девушкам обычно для расслабление другое нужно.
— Если ты про секс, то это не ко мне. Предпочитаю не смешивать рабочие отношения с личными.
— Как предсказуемо… — протянула она то ли с искренним, то ли с деланным сожалением.
Откуда-то вынырнул Игорек, весь светившийся от счастья.
— Пойдем, там сейчас представление будет!
— Не хочу, — хмуро ответила Ника. — Хочу просто прогуляться, и подышать свежим воздухом.
— Ок, тогда другое предложение — пошли в тир. Я для тебя приз выбью!
— Парня мне нормального выбей, чтобы дорогие подарки дарил и на руках носил.
В защиту моего друга можно было сказать только то, что и здесь он не смутился, а, словно готовый к такому повороту, вынул из-за спины плюшевого мишку.
— Как знал, что пригодится. Это тебе.
Я скептически хмыкнул.
— Как мило, — равнодушно сказала Ника, вертя подарок в руках. — А если дернуть за веревочку, он скажет "Я тебя люблю"? Ой!
Стоило ей дернуть за веревочку, как плюшевый мишка повернул голову, разинул пасть, и дунул ей в лицо светящееся фиолетовое облачко. Девушка уронила игрушку, закашлялась, и зашаталась. Игорек с готовностью подхватил ее на руки.
— Все, что ты хотела, исполнено. Какова будет твоя следующая прихоть?
— Что это за гадость?
— Духи с феромонами. Возбуждают желание, и вообще, заставляют смотреть на мир проще. Кстати, у меня нет бзика насчет смешивания рабочего с личным. Пойдем, снимем номер на час?
— Забыла сказать, что я лесбиянка, — спокойной ответила Ника, соскальзывая с его рук на землю. — Так что, будь другом, поищи мне девушку посимпатичнее. И вообще, Пуаро предупредил о твоих намерениях, так что я задержала дыхание, и никакие феромоны мне в голову не ударят. Что еще придумаешь, пикапер?
— Пойду в тире постреляю, — с кислым видом ответил Игорь, и исчез.
Ника зашвырнула мишку в мусорную урну.
— А ты чего смеешься?
— Да так, просто… Запал он на тебя просто, вот и старается изо всех сил.
— Скажи просто, что в постель затащить хочет… Но я презираю парней, который сразу думают о плотских удовольствиях. Если уж любить человека, то в первую очередь за качества, душу, мысли…. И я пока не встречала тех, кто видел бы во мне индивидуальность, а не подходящую игрушку для жаркого секса. Может, я сама виновата, что такой красивой уродилась, а может, просто никто не хочет заглядывать мне в душу. Наверное, потому, что там лужи крови, а еще темно, страшно и непредсказуемо.
— А если все-таки встретишь такого парня, что будешь делать?
— Тогда разрешу ему собой воспользоватся. Но не раньше, чем сама досконально покопаюсь в его душе, — Ника отпила минералки из бутылки. — Давай о чем-то другом поговорим. Например, о том, как мы будем выкручиваться.
— Если я правильно разобрался в ситуации, то первое, что нам нужно сделать — это избавится от твоего дяди.
Она заморгала.
— Не поняла…
— Представим ситуацию, — спокойно ответил я. — В одном лесу была себе тихая деревушка. И вот, в лесу завелся страшный, серый волк. Он был жестоким и беспощадным, убивал всех, кто ходил за дровами, за водой, и за ягодами… Как думаешь, что сделают жители деревни: организуют охоту и убьют хищника, или будут дальше гибнуть один за другим?
— Думаю, что первое.
— Пока твой дядя гоняется за тобой, любое наше действие на пятьдесят процентов рискует быть обреченным на провал. А риск — это та вещь, за которую нам как раз недоплачивают. Короче, надо отправится к твоему дяде, и каким-нибудь способом заставить его отказаться от своих намерений.
— Как?
— Можно вежливо, можно радикально. Зависит от того, какое впечатление он на меня произведет.
Ника присела на лавочку, и задумчиво посмотрела на бурлящий вдалеке фонтан.
— Хитрый ход. Что еще?
— Собрать команду. И, пресекая твое удивление, объясню сразу. Ты Тощего и Усатого когда в последний раз видела?
— В Уфе. Кажется, я еще ранила одного из них.
— И больше от них ни слуху, ни духу?
— Угу.
— Значит ли это то, что твоя дядя нанял других людей, о которых ты не знаешь, и которые могут схватить нас в любую минуту?
— Возможно.
— Вот тебе и ответ. Раз не справились двое, значит, дальше будут действовать пятеро или шестеро. А нас всего трое. Артезианцев не считаем, потому что следующие противники будут готовы к их присутствию. Как ни крути, а силы неравны.
— Значит, мне придется посвящать в свою тайну кого-нибудь еще? — с вызовом осведомилась Вероника.
— Это не обязательно, — успокоил я. — Есть много людей, которые умеют не задавать лишних вопросов. Были бы деньги, а за кадрами дело не станет.
— И где ты таких найдешь?
— Не волнуйся. Я знаю одно место, в Москве, где их много. Выбирай кого хочешь, по вкусу.
— Все равно не согласна. Я и вам-то с трудом доверяю, а если будет еще кто-то…
Я немного подумал.
— Слышала о том, что если А равно Б, а Б равно В, то и А равно В?
— Слышала, и что?
— Ты доверяешь мне. Я доверяю Игорю. Значит, и ты доверяешь Игорю. Таким образом, если применить эту формулу к расширению команды, то ты сможешь доверится другим незнакомым людям, пока доверяешь нам.
Она приоткрыла рот… и закрыла его через десять секунд.
— Слушай, у тебя с рождения получается мозги людям пудрить, или ты этому где-то специально учился?
— Учился, и очень много.
— Впечатляет. Расскажи еще что-нибудь.
— Ты сказала, что никто не хочет заглядывать вглубь твоей души. Что ж, я рискну это сделать. В настоящий момент ты ведешь себя, как жесткая, беспринципная и хладнокровная охотница, убийца, та, что бьет первой, и сразу насмерть. Невольно задаешься вопросом: что могло привести к формированию столь ужасного характера? Многие психологи утверждают, что большинство наших проблем родом из детства. Я читал твое досье, в нем сказано, что ты начала свою воровскую карьеру в институте. Осмелюсь предположить, что смерть родителей, увлечение книгами, в частности зарубежной литературой, и поведение дяди, которое ты невольно брала в пример, хоть сама того не желала, заставило тебя осознать, что в этом мире выживает только сильнейший. Поэтому, ты решила меняться, быть жесткой и сильной, чтобы никто не мог сломать тебя. Возможно, это привело к раздвоении личности — с одной стороны красивая, но совершенно несчастная девушка, которая втайне мечтает найти своего любимого, который будет ценить ее за качества, а с другой — хищница, которая заявляет сама себе, что ей не нужен никто, а если и нужен, то только как жертва.