— Кто? — так же негромко спросил старший из лесников.
— Лесной Шутник, — ответил Редхард.
Без суеты и шума, привычно и быстро пятеро лесников расхватали свои «огнебои». Два уставились в дверь, два — в окна в западной и восточной стене, пятый направил ствол на люк в потолке, ведший на чердак. С улицы бешено, зло загудел сторожевой пес. Лаять эта порода не умела, но гудела так сильно и низко, что будила все и вся в округе.
Редхард достал и свои «огнебои», но присовокупил: «Он пока не хочет нападать».
— Откуда ты знаешь? — снова вылез первым молодой лесник.
— Верь мне, — веско обронил Редхард и обстановка в доме чуть разрядилась.
— Это потому, что ты здесь? — снова спросил молодой.
Тень улыбки пробежала по губам охотника за нежитью, а может, то был блик от углей в очаге, кто знает. Не ответив, он подошел к окну, встав сбоку, и громко крикнул в закрытый ставень: «Я знаю, что ты здесь, Лесной Шутник!».
— Назовись! — бесшабашно, хрипловато раскатился ночной лес в ответ.
— Я Редхард, Враг Нежити, приглашенный в местное село. Думаю, что из-за тебя.
— Похоже, скоро будет весело, — так же лихо и хрипло, без тени опаски, крикнул Шутник. — Веселее станет в этом зеленом лесу!
— Лес уже заосенял, Лесной Шутник, — спокойно отвечал Редхард, — пора свадеб у твоего народа, верно?
Но лес молчал. Редхард чувствовал, что Лесной Шутник быстро уходил от избушки в чащу.
— Я его слегка озадачил. Он хочет подумать, а для этого ему нужно спокойное место, свободное от чужих мыслей. Потом он, видимо, постарается снова поговорить со мной, но уже один на один. А пока скажите — я прав? Он украл девушку, и бургомистр пригласил меня? — говоря это, Редхард убрал свои диковинные «огнебои» в свою сложную кожаную сбрую и снова прилег на лавке.
— Да, все так, — согласился средних лет крепыш со шрамом на лбу.
Редхард удовлетворенно кивнул и закрыл глаза. Через миг послышалось его сопение. Лесники с удивлением переглянулись — человек, только что, несколькими словами прогнавший подумать лихого, а подчас и свирепого лесного нежитя, спал так, словно не делал этого и не просыпался вообще с вечера.
Молодой лесник, почему-то рассердившись, бесшумно шагнул к двери и стукнул в нее прикладом «огнебоя». В следующий миг в лицо ему смотрели шесть черных дыр «огнебоев» Редхарда. Он взглядом спросил, что произошло и молодой лесник, красный, как рак, забормотал что-то, в чем слышалось «случайно» и «нечаянно». Редхард убрал свое оружие и снова засопел.
Утром он проснулся раньше всех, бесшумно встал (даже сбруя его не скрипнула) и потянулся, потом достал ладонями пол, покрутил головой, словно стряхивая воду с волос. Бесшумно же подживил огонь в очаге и только после этого негромко, ровным голосом произнес: «Пора вставать!»
Лесники проснулись мгновенно, дом загудел голосами, дверь открылась, и пахнуло ранним сентябрьским утром, свежим до хруста. Редхард первым вышел из дома, проведал своих лошадок, задал им корма и вернулся в избу.
Завтракали вчерашним кулешом и снова Редхард отхлебнул чего-то из своей фляжки, и снова никто не спросил, что у него там.
После завтрака Редхард подошел к двери, поклонился очагу и хозяевам и сказал традиционную фразу, положенную перед уходом: «Крепких стен и спокойных ночей!»
— И тебе светлого леса и легкого пути! — отвечал самый старший, по обычаю, лесник. Улыбнулись друг другу на прощанье — и вскоре стук восьми копыт затих по дороге.
— Надо было дать ему в рыло из всех четырех «огнебоев» в лесу, когда мы его остановили, — внезапно с отвращением, зло сказал пятый, молчавший весь вечер и всю ночь, лесник, когда цокот копыт утих уже совершенно.
— Зачем?! — искренне удивился самый молодой из них.
Но пятый лесник не удостоил его ответом.
Далеко в лесу Редхард Враг криво ухмыльнулся.
3
— Ты можешь убить его? — жадно спросил староста, гордо подписавшийся в приглашении бургомистром, впившись в охотника взглядом. Несколько минут назад Редхард постучал в его дверь, после чего они долго и чопорно раскланивались, староста неуклюже, Враг же кланялся так, словно был на большом дворцовом приеме. От обеда Редхард отказался, но попросил чаю, староста приказал подать чаю гостю и вина себе и вот уже несколько минут они ходили вокруг, да около. Наконец, поняв, что Редхард в этом намного превосходит его, староста не выдержал.
— Да, — кивнул тот, продолжая смотреть на повисшую над Волчьим Торжищем (так в Кривой Березе звали ту часть леса, где пропала девушка) половинку луны — в селение он въехал с наступлением ночи, долго уговаривая открыть ему ворота, — могу. Но нельзя убивать без нужды.
— Как это — без нужды?! — возмущению старосты не было предела. — Он похитил дочь уважаемого человека! Он не человек, он лесное чудовище, он…
— Он Лесной Шутник, я знаю, кто это. Ей с ним будет неплохо, — говоря все это, Редхард неспешно отхлебывал из кружки чай, — ваши деревенские увальни неспособны достать мяса на стол даже двадцать раз в год. С ним она будет есть его каждый день. И она будет счастлива. Лесные Шутники любят один раз в жизни. Чтобы убить его, достаточно просто ее отнять. Только у вас это не получится, иначе он уничтожит весь поселок, убивая вас, дураков, до тех пор, пока вы не станете смотреть на вещи немного шире. А я не стану этого делать. Поселок, который откупился от Леса одной девушкой — немного найдется таких, поверь мне. У твоих односельчан больше не будет несчастий в лесу. Дичь будет попадаться чаще, а волки перестанут резать коров и овец. Трудно убить Лесного Шутника, но, если вы будете настаивать, я оберу вас до нитки, чтобы собрать необходимую сумму денег, обмануть меня не удастся, не заплатить — тем более. А потом вы получите порченую девицу, которую будете ненавидеть, ибо из-за нее вы попадете в еще большую нищету. Да и Лес не простит вам убитого Лесного Шутника. Лес же знает, что я всего лишь оружие, не более того. Подумайте. Хорошенько подумайте.
— Но это моя дочь! — прошипел староста скорее зло, чем горько. Редхард понял этого человека в первые же минуты после встречи. Гордыни у старосты достало бы на самого великого герцога, но трусость и глупость мешали ей развернуться.
— Сколько у тебя еще детей? — спокойно спросил Редхард.
— А с чего ты взял, что у меня есть еще дети, что она — не моя единственная дочь? — возмутился староста.
— Ты не ответил.
— У меня еще три дочери на выданье, похищенная была старшей. А теперь ты мне скажи, откуда ты узнал про них! — потребовал староста.
— Ни Лес, ни Лесной Шутник никогда не берут последнего. Могут забрать жизнь, но не обездолить ее. Или дадут обмен.
— Мне не дали обмена, — желчно сказал староста.
— Ты меня не слушал. Лесной Шутник дал огромный обмен, покой и достаток вашему поселку в обмен на одну девицу. Хотя какая она теперь девица, уверен, что Лесной Шутник и твоя дочь уже сыграли свадьбу. Давно ее похитили?
— Семь дней назад, — отвечал староста, посчитав дни на пальцах.
— Тогда еще нет. Тогда еще девица. Свадьба бывает только на девятый день, — равнодушно сказал Редхард. — Я могу взять с тебя плату за напрасный вызов, это семь золотых. Могу поговорить с Лесным Шутником, никаких зароков давать не стану. Но поговорю. Это обойдется тебе в семнадцать золотых. А если вы вздумали все же его убить, то это будет стоить деревне семьсот золотых, да и толку, как я уже сказал, выйдет немного.
— Семнадцать золотых за простой разговор? Да еще неизвестно, выйдет ли прок? — злобно пролаял староста.
— Простой? Отлично, старый хрен, — вдруг развеселился Враг. — Можешь сходить сам. Только идти надо сейчас, пока не кричал филин, найти Лесного Шутника, уберечься от его шуток и добиться разговора. Зато полностью бесплатно. Так как за свои похороны тебе платить уже не придется. Ну, как? Долго мне еще с тобой торговаться, когда ты сам не знаешь, чего хочешь?
— Хорошо, хорошо, — примирительно замахал рукой староста. — Семнадцать, пусть семнадцать. И ты в самом деле пойдешь сейчас в лес? — он посунулся к Редхарду через стол.
— Не сейчас. Чуть позже. Деньги я получаю вперед, — отвечал Враг нежити и отпил еще чаю.
— Посиди тут покудова, — проскрипел старик и ушел из горницы. Редхард налил себе еще чаю из блестящего чайника и успел выпить примерно половину чашки, когда староста вернулся и высыпал с тарелки, как и полагалось, если деньги давались вечером, на край стола перед Редхардом горстку желтых кругляшей.
Пересчитав деньги и проверив каждую монету, Редхард ссыпал деньги краем тарелки в свой кошелек, затянул завязки, проверил свои «огнебои» (староста так и впился в них глазами), посмотрел, не мешает ли что выходу клинков на свободу, накинул свой плащ, надел шляпу и неспешно, бесшумно вышел. Староста поспешил за ним, иначе Редхарда просто не выпустили бы за ворота. За деньги он не очень переживал — лошади Редхарда и его скарб оставались в его конюшне.
— Когда я вернусь, я постучу три раза, пусть твои люди откроют, даже если будет ночь, — бесцветным голосом, скрывавшим лютое напряжение, сказал Враг. — И вот еще что. Не ройтесь в моих вещах, пока я не вернусь, если не хотите, чтобы у вас отгнили пальцы, — и он мило улыбнулся, шагнул в проем оттянутой воротины и исчез в чаще. Староста судорожно перевел дух, когда воротина снова была закрыта, а засов — задвинут.
Враг же твердым шагом дошел до края леса, снял шляпу и четко, раздельно проговорил: «Я, Редхард по прозванию «Враг нежити», говорю, что ночью иду в лес не своей волею, а долгом, а долг мой в том, что надо мне поговорить с Лесным Шутником». Он снова надел шляпу и шагнул под тяжкие, просевшие под весом ночной темноты, еловые ветви и бесшумно пропал в лесу, как ключ исчезает в омуте.
Он шел довольно долго, но ничего определенного не искал, слегка насвистывая своего «Ворона», когда услышал дым костра. Не думая, свернул он на запах дыма и вскоре вышел на небольшую полянку. У небольшого костерка сидел некто. Редхард сразу понял, что это и есть Лесной Шутник, потомок древних веселых богов. Ростом он был головы на две выше высокого, надо напомнить, Редхарда, вдвое шире в плечах, могучие мышцы буграми покрывали его тело, не создавая, однако, ощущения неповоротливости, ноги оканчивались крупными копытами, а тело было густо покрыто длинной, блестящей шерстью. Тяжелые рога, напоминая бараньи, закручивались над его лбом, а желтые глаза с вертикальным зрачком равнодушно смотрели в огонь. Вернее, на прутики в огне — Лесной Шутник пек осенние яблоки.
— Так ты и есть Редхард Враг? Я думал, староста призовет из города тех дураков, что зовут себя «Охотниками за нечистью» и которые сроду не бывали в лесу, а прославились, удавив толпой какую-нибудь старуху-травницу, свалив на нее все горести последних лет. Но чтобы сам Редхард Враг удостоил мой лес посещением, — Шутник усмехнулся, покачал тяжелой головой и указал рукой против себя: «Садись!»
Редхард сел, распахнув полы плаща, в свете костра блеснули рукояти его меча и шпаги, а также тускло блеснула сталь огнебоев.
— Хочешь яблочка? — спросил Лесной Шутник.
— Нет, я не люблю яблоки, — улыбнулся Редхард. Лесной Шутник одобрительно хмыкнул и яблоки на прутиках стали тем, чем и были в самом деле — пузатыми грибами-одоленцами, которые, если такой грибок съесть, на сутки превращали мир в веселую цветную карусель, без ума, удержу и смысла.
— Ты пришел убить меня? — рассмеялся Шутник, не сводя глаз с Редхарда.
— Ты же слышал, что я сказал у леса, зачем спрашиваешь? Я хочу поговорить.
— О чем? — удивился Лесной Шутник, — я ведь все равно не отдам Герту обратно.
— Я хочу понять. Старосте я сказал, что Шутники любят одну всю жизнь, но не сказал, что порой озоруют и крадут девок ненадолго, возвращая потом обратно в… Не в том состоянии, что было раньше. — Редхард достал свою флягу и отпил из нее. Лесной Шутник принюхался.
— «Костяная лапница», — задумчиво сказал Лесной Шутник, — видать, работа твоя все же не столько денежная, сколько лихая, раз ты рискуешь пить эту отраву.
— По-разному, — улыбнулся Редхард и Шутник улыбнулся в ответ. Помолчали.
— Ты знаешь, что такое одиночество? — метаморфоза была моментальной. Лесной дух, ссутулив могучие плечи, смотрел на Редхарда грустно и спокойно. — Ответь, знаешь?
— Я знаю, — твердо отвечал Враг, — а знаешь ли ты? Что ты знаешь об одиночестве? Я дошел до того, что мне снится мое одиночество, я иду по огромным городам бесконечными улицами, совсем один, ко мне постоянно подходят люди, идут рядом, они говорят со мной, смотрят мне в глаза, обещают, что они надолго — и тут же пропадают, исчезают, уходят. Навсегда. А я все иду и иду. Я вижу этот сон каждую ночь. До пробуждения. Никаких перемен.
— Ты счастливее меня, — подумав, ответил Лесной Шутник. — Мне снится мертвый лес, где никто не подходит ко мне и стволы деревьев некогда зеленого леса валятся, как трава под косой, стоит мне подойти к одному из них. И так было много лет, человек. И тут я встретил в лесу Герту. И ты пришел уговорить меня?! — Шутник разъяренно вскочил, но тут же успокоился — Редхард стоял напротив и острие его странной шпаги застыло напротив вытянутого зрачка Лесного Шутника. Даже мельчайшей дрожи не было в шпаге.
— Да, признаю, ты мог бы меня убить, — Лесной Шутник облизал губы длинным, раздвоенным языком и сел. — Так убей и получишь свои деньги и девицу… Девицей.
— Я в третий раз повторяю тебе, потомок лесных богов. Я пришел поговорить. Я все услышал. Я ухожу. Старосте я обещал твое покровительство селению и скоту крестьян. Не выставь меня лжецом. Для меня это так же страшно, как для тебя — потерять твою невесту.
Лесной Шутник снова встал и протянул Редхарду могучую руку. Правую. Редхард, успевший убрать шпагу, ответил на рукопожатие. Ладонь Врага была сухой и холодной, корявая же лапа Шутника теплой и на ощупь напоминала молодую кору клена. Они молча расстались, Редхард шагнул в лес, а Лесной Шутник уселся у своего огонька, задумчиво усмехнулся и закрыл свои желтые глаза.
— Так что, староста, не удивляйся, если тебя с семьей позовут на свадьбу, — говорил Редхард вскоре встревоженному папаше, который трясся при мысли о том, что деньги плакали, а возместить их поклажей Редхарда не получится, — Лесной Шутник не отдаст Герту тебе (Редхард намеренно назвал имя, чтобы старик не подумал, что он протрясся пару часов под ближайшим кустом и вернулся), он ее любит. Как я понимаю, она его тоже.
С чего он это взял? Он не смог бы ответить на этот вопрос, но почему-то чувствовал какую-то теплую, спокойную уверенность, что порой охватывала его, когда он бывал прав.
— Милость Леса к лесному селению или одна порченая девка, — повторил староста, — да, ты прав, Редхард Враг, — величественно молвил он, на миг превратясь в полновластного владыку земель и людей.
— С тебя еще семь золотых, — спокойно ответил Редхард Враг и снова обратил полновластного повелителя в мелкого старосту забытой всеми деревни в глуши лесов.
— За что?! — староста был на грани удара, но Редхарду, после лютого напряжения в лесу, когда он удерживал мысленно гнев Лесного Шутника в рамках, одновременно слушая ночь, было наплевать.
— За вызов, — пожал плечами Враг.
— А-а-а-а! — староста простонал и скрылся, как привидение. Скоро он вернулся и, вопреки примете и обычаю, высыпал деньги Редхарду в руку, хотя до рассвета было еще далеко. Тот равнодушно скинул золото в кошелек, сосчитав монеты и проверив каждую, как и в прошлый раз.
— Я не верю в приметы, перечница, — сказал он и подлую улыбку старика, уверенного, что Редхарду теперь долго не видать денег, как стерло губкой, — я сам — примета.
— Какая? — глупо спросил будущий тесть.
— Верная. Там, где появляюсь я, становится меньше денег и больше покоя, — с этими словами Редхард лег на лавку, не обращая на старосту никакого внимания, и заснул.
Его разбудили с первыми лучами солнца, накормили скудным завтраком, чай принесли только после того, как он попросил чаю. До этого же на столе стояла крынка с водой.