Договорить он не успел, так как снег под его ногами заскрипел и сорвался вниз, увлекая за собой алхимика. Патрик успел лишь комично забарахтать руками, окончательно путаясь в дурацкой шубе, после чего с громким треском провалился под речную наледь.
В панике все кинулись к краю обрыва. Помимо скользивших огромными льдинами по поверхности пластов и ледяной воды, имелась ещё одна проблема — Патрик не умел плавать. И все это знали.
— Отойдите, — Адриан сбросил на снег арбалет, готовый прыгнуть следом, но проворная Тамина с грациозностью порхающей ласточки скинула с себя верхнюю одежду и устремилась в полет. Мгновение и она уже скрылась под водой, не оставив после даже легких брызг.
Остальным ничего не оставалось, как поспешно искать вышеупомянутый спуск и, скользя и норовя свалиться следом, спуститься вниз. Тяжелее всего пришлось Картеру, который нёс на руках Кэтрин.
С горем пополам и едва не переломав ноги, они добрались вниз в целости и невредимости. Патрик, отплевываясь водой и стуча зубами, кутался в и без того мокрую одежду, дрожащими руками пытаясь поправить на лице чудом не потерявшиеся очки. Главное живой. Адриан поспешно стянул с себя шубу и укутал бедолагу.
И только тогда все вспомнили о Тамине. Вещунья беззаботно плескалась возле берега, загребая ладонями воду и кусочки раздробленного льда. Кажется, градус воды её не пугал. Она мало того, что не дрожала, но ещё и с наслаждением покачивалась на волнах. Медные мокрые волосы стекали по почему-то оголенным плечам и расползались красивыми узорами по поверхности. Почему оголенным? Куда девалась одежда? Да ладно, бог с этим, тут…
Аманда, единственная, кто была в курсе тайны Тамины, всё равно не смогла сдержать изумлённого присвиста. И не только она. Патрик забыв, что продрог до костей, вытянулся вперед, пытаясь разглядеть то, что только что-то промелькнуло на глубине. Хвост. Золотистый чешуйчатый хвост. Хвост Тамины.
Глава 8. Дозорный пост алхимиков или “штаб-квартира”
— Чтоб я сдо… — Адриан вытаращился на Тамину, словно разглядывал диковинное животное. — Всё, больше не буду есть рыбу.
Да и не он один. Картер хлопал глазами, не до конца веря, что зрение его не обманывает, прижимая к себе бездыханную Кэтрин. Райан стоял как вкопанный, не выдавая ни одной эмоции, а Аманда открывала и закрывала рот, не зная что нужно и можно говорить в такие моменты.
Один Патрик, напрочь позабывший о том, что чуть не умер, с восхищением разглядывал вещунью, безуспешно соскабливая ногтём со стекол очков образовавшуюся корку льда.
— Потрясающе… — близоруко щурясь выдохнул он, бросая своё занятие и подтягиваясь ближе к берегу. — Русалка… Я столько читал об этом, но увидеть это же… невероятно. И не надеялся, что мне представится такой шанс.
— Стой, ты знал, что они существуют? — не поняла Аманда.
Лично она до последнего не верила, даже после разговора с магистром. Одно дело — россказни и мифы о загадочных обитательницах морских глубин, их столько имелось и в её мире, но предположить хоть на одно мгновение, что они и правда существуют…
Патрик смерил коллегу взглядом строгого учителя.
— На твоём месте я бы изредка наведывался в библиотеку. Тогда бы ты знала, что в параллельных измерениях обитает столько всего, что тебе и не снилось.
Аманда хмыкнула. Больше недоверчиво, чем обиженно.
— Ещё скажи, что кентавры или… ну, не знаю… драконы существуют!
— А что, думаешь, нет? — насупился тот, запоздало вспоминая, что замёрз и неуютно заёрзал в мокрой одежде. — Вспомни, сколько существует отражений, а о половине из них нам до сих пор ничего неизвестно. Думаешь, слухи и небылицы появляются из пустого места? Под каждой выдуманной историей скрывается пускай и толика, но всё же истины.
А вот тут уже впору покрутить пальцем у виска, но делать этого никто не стал. С другой стороны, если подумать… почему нет? Аманда же поверила в существование Эридана, почему же не уверовать в то, что имеют место быть и более странные миры? Пф, ерунда какая. Бродили же по земле динозавры когда-то? Причем это научно доказано. Так чем же их существование менее реально, чем существование… допустим драконов? Да и вообще, может эти ящерки дальние родственники?
Аманда задумчиво поглядела на всё еще барахтающуюся в воде Тамину. Немного испуганная внезапной заинтересованностью в свой адрес, но вполне довольная. Золотистая стрела, проносящаяся под водой, против воли приковывала взгляд.
— Нам пора, никто так не считает? Мы на чужих землях, — удивительно, но первым пришел в себя Райан. Хотя быть может, он никуда из себя и не уходил.
Адриан скептически воззрился на вещунью.
— А с ней что делать?
— Одежду дайте, дальше справлюсь сама, — обиделась та. Свою ей пришлось сбросить в воде. В момент обращения на русалке ничего не должно быть. Процесс метаморфозы нижней части тела и так не прост по своей сути, а если в этот момент появится препятствие… Ну, это чревато неприятными последствиями. По меньшей мере.
Тамина подплыла к берегу и проворно скользнула на снег, позволяя рассмотреть поближе оказавшимся куда длиннее, чем можно было подумать чешуйчатый хвост, переливающийся бликами от капель воды. Только насладиться этим зрелищем удалось ненадолго. Оказавшись на суше и потеряв доступ к влаге, чешуя стала таять. Так тает масло на раскаленной сковородке.
Меньше минуты и перед ними сидела обычная девушка с вполне обычными ногами. В местах, где снег соприкасался с кожей оставались небольшие золотистые следы, а тонкая корочка льда покрыла оголенные участки тела. Мокрые волосы кое-как прикрывали грудь, а вот всё остальное та постаралась укрыть от посторонних глаз, подобрав под себя колени. И явно начинала замерзать. Удивительно, если вспомнить, что в воде она и не вспомнила о минусовой температуре.
Очередное замешательство. Картер и Адриан только что не пооткрывали рты, разглядывая обнаженную особу. На этот раз не столько в целях изучения, сколько чисто из мужского интереса. Аманда грубо позакрывала ладонями им глаза. Благо стояла аккурат между ними, жаль от Патрика слишком далеко. Ему-то точно не так часто выпадал шанс рассматривать голых барышень.
— Стыдитесь, господа! — фыркнула Чейз.
Бранд, единственный, что добавляло ему чести, не позволил себе бесцеремонного разглядывания. Он поспешно стянул с плеч зимнее пальто, позаимствованное у алхимиков, и укутал им окончательно озябшую Тамину.
— Идти сможешь? — он взглянул на её ступни, покрывшиеся сеточкой чешуи. Из-за снега? Помнится, она говорила, что не любит дождь. Не о того ли, что малейшая капля могла выдать её?
— Конечно, — насупилась та, поднимаясь на ноги и неуверенно топчась на месте. — Холодно, но не страшно.
Бродить босиком в такой мороз? Конечно, она лукавила. Способность к хладнокровию распространялась лишь в моменты, когда она рассекала водную гладь в истинном обличье. На человеческую форму это не распространялось. И Райан это понял.
— Держись крепче, — почти обречённо вздохнул он, беря её на руки.
— Ну прекрасно, — Аманда без особо энтузиазма поглядела на них. Затем на Адриана. Ага, дождешься. Он как бы и не давал обещания носить её на руках. — Одна я должна идти на своих двоих? Как обычно.
— Значит, русалка… — алхимик по имени Мишель настороженно обошёл сидевшую на софе Тамину.
Дело происходило в “штаб-квартире”, куда компания добралась, по счастью, без новых приключений. Все расположились в одном из кабинетов небольшой усадьбы. По стилю не особо отличающегося от готического поместья, но разница чувствовалась. Даже полыхающий камин не мог ничего сделать с гуляющими по дому сквозняками и покрытыми морозными узорами стенами.
В кабинете находились почти все, кроме Джека. Тот отнес Кэтрин в одну из спален, да так и остался с ней. Аманда могла поспорить на что угодно, Картер теперь не выйдет оттуда, пока она не придёт в себя.
Патрик уселся настолько близко к камину, что норовил подпалить волосы. Правда, это особо его не заботило, желание согреться пересиливало. Ему пускай и была предоставлена сухая одежда, да только она не помогала. Несколько раз юный алхимик уже смачно чихнул. Купание в проруби не сулило его и без того шаткому здоровью ничего хорошего. Иммунитет — странная штука. Тут уж не помогут способности алхимиков.
Адриан, в излюбленной позе облокотился об стену, скрестив ноги. Незаменимый пыльник, арбалет за спиной, отросшая за последние дни щетина… сколько раз Аманда наблюдала за этой картиной? Самое забавное, она, наверное, никогда ей не надоест. Сама же Чейз уселась в одно из кресел и заливалась горячим чаем. Окоченевшие руки не хотели согреваться. Да, погода Нестора ей не нравилась. Скорее бы убраться отсюда в приемлемо теплый по климату Эридан.
Бранд замер в стороне. Шесть алхимиков же полукругом окружили Тамину. Всплывшие на поверхность новости о странной особе из другого отражения заинтересовали их не меньше, чем подробности вызволения Кэтрин. И, к слову, не меньше наличия здесь непосвященного человека, имеющего особое положение при королевском дворе. Указания магистра Николаса были озвучены ещё накануне их прибытия, но это ведь не означало беспрекословное подчинение и удовольствие от присутствия посторонних. Да и непонимание пересиливало.
Тамина сжалась на софе, стараясь стать как можно меньше, даже привычная самоуверенность куда-то улетучилась. От стольких взглядов разом хотелось сильнее замотаться в пальто Райана и стать невидимой. Именно поэтому вещунья и не хотела раскрывать правду. Недоверчивые взгляды, впивающиеся сейчас в неё, вызывали не самые приятные ощущения.
— Значит, договор? — Мишель вопросительно поднял глаза на Аманду.
Та положительно кивнула.
— И что именно мы должны найти в том месте, где обитают подобные ей?
“Подобные ей” прозвучало максимально грубо и даже с неким отвращением. По одному тону было понятно, что ему хорошо известно то “место” и особой симпатии он к нему не испытывал.
— Не мы, а я, — поправила его Аманда. — Отправляться туда придется мне. Это ведь я отвечаю за поиск вакцины.
Мишель согласно кивнул.
— И что же ты там должна найти?
— Существ, эм… людей, не знаю, кто они, в крови которых водится эта зараза. Их организм способен сопротивляться болезни. Полученные антитела станут вакциной.
— Но если “это” оттуда, — холодный взгляд на Тамину. — То почему нельзя получить необходимое от неё?
— Я слишком долго пробыла в этом мире. Мой организм перестроился под вашу среду, — ответила Тамина.
— Тебя никто не спрашивал, — шикнул Мишель, снова воззрившись на Аманду и требуя ответа от неё.
— Она же сказала, — пожала плечами алхимик, грея руки горячей чашкой. — Нам нужен свежий образец.
— И что же магистр? Без сомнений согласился отправить “это” туда? В качестве благодарности?
— У “этого” есть имя, — не выдержал Райан.
Мишель насмешливо переглянулся с другим алхимиком.
— Ваше нахождение среди нас такое же неустойчивое как и её, так что не вмешивайтесь.
— Иначе что? — презрительный взгляд Бранда скользнул по их головам.
Вайона, ещё один алхимик, миловидная женщина в годах, доброжелательно опустила руку на плечо Мишель и максимально вежливо ответила:
— Вот мы потом и решим, что будет. Давайте разберемся сначала с этой проблемой.
— Проблемой? А в чем, собственно, проблема? — подал голос уже Адриан. — Сделка есть сделка. Тамина помогла нам не единожды, и если сможет помочь снова, то почему бы не отправить её домой, если она того хочет?
Ещё один алхимик, мужчина в возрасте по имени Бенджамин Доусон, до того молчавший, с легкой насмешкой поднял на него глаза.
— Мне вот любопытно: вы представляете себе, что это за дом?
— А что это за дом?
— Вы об Острове Неупокоенных? — влезла в разговор Аманда. Ее тоже интересовал этот вопрос. Конкретного ответа она ведь так и не получила.
— Знаете, почему он получил такое название? — Доусон пусть и не с отвращением, присущим Мишель, но все же с легким пренебрежением оглядел Тамину. Та лишь сильнее сжалась.
— Просветите, будьте любезны, — в меру вежливо, но с нарастающей раздражительностью отозвался Адриан. Уж чего он не любил, так это когда его пытались выставить дураком, а сейчас алхимики именно это и делали. Как приятно, наверное, знать что-то, чего не знают остальные.
— Этот остров — проклятая обитель, где царствуют хвостатые дьяволы, подобные ей, — Бенджамин снова одарил вещунью пренебрежительным взором. — Алчные и не гнушающиеся ни невинными жизнями, ни предубеждениями.
Ложь, — Тамина оскорблено выпрямилась.
Мишель насмешливо оскалился.
— То есть вы не убиваете мужчин, после того как с ними наиграетесь? И не топите в своих водах?
— Всё не так, — вещунья резко обернулась в сторону Аманды, словно ждала от неё поддержки. От кого-то другого рассчитывать на неё вряд ли приходилось. Женская солидарность, будь она неладна.
Чейз вздохнув, отставила чашку и неторопливо подошла к Тамине, присев перед ней на корточки.
— Так расскажи. Мне ведь придется отправиться с тобой. Всегда лучше знать, чего ожидать.
Вещунья глубоко вздохнула, борясь с желанием послать всё к черту. Уж очень хотелось броситься прочь из этого дома, нырнуть в ближайшую реку и навсегда исчезнуть, махнув на прощание хвостом. Только вот не так часто она встречала тех, с кем можно было поговорить не таясь.
— Мы много времени проводим в море, но основная наша жизнь проходит на суше, как и ваша. Мы живем, общаемся, иногда и… увлекаемся. Быстротечно, но все же человеческие чувства нам не чужды…
— А потом питаетесь своими возлюбленными? — фыркнул Мишель.
— Не тем образом, каким вы выставляете, — на повышенном тоне осадила его та. — Это тоже самое, если сказать, что каждый человек готов убивать ради забавы. Но ведь это не так, люди разные. Отличаемся и мы. Мы кормимся странным образом — да, но не все мы убийцы.
Бенджамин Доусон красноречиво поиграл бровями.
— Но есть и те, кто убивает… вернее, съедает? Оставляя обглоданные кости.
— Нелепые домыслы. Несмотря на врожденное бессмертие, мы имеем свойство вымирать. Продолжение рода для нас одна из важнейших задач. Задач, которую невозможно реализовать без мужчины, — Тамина холодно воззрилась на Мишель. — Вы будете удивлены, но даже зная о возможной опасности, всегда находятся те, кто согласен провести в объятиях русалки ночь. Они просто не способны противиться древним чарам.
— И бедолаги долго не живут после этого, верно?
— За наш дар приходится расплачиваться высокой ценой.
— Другим. Расплачиваться приходится другим, но не вам.
— Так, стоп… — Аманда остановила их взмахом руки. — Давайте-ка, проясним. Там, в твоем мире… все знают о тебе? Ну, о русалках… и спокойно живут с вами?
Тамина пожала плечами.
— А что остается, если в нашем распоряжении имеется лишь жалкий клочок суши, где всем приходится ютиться. Кто-то боится, кто-то искренне ненавидит нас, другие не упускают возможности испытать судьбу. Большинство обходят русалочью заводь стороной, но и это не всегда помогает. Ради выживания и продолжения рода нам необходимо наведываться в деревню. Таков устой, сложившийся не один век назад. Его если не принимают, то мирятся. Разумеется, не единожды предпринимались попытки уничтожить нас, да только что толку. Мы умеем очаровывать.
— И убивать, — не унимался Мишель.
— И убивать, — бросила ему порядком озлобленная Тамина. — За долгие годы сердца моего народа успели зачерстветь. Частые попытки истребить нас привели к взаимной ненависти. Для моих сестер стало далеко незазорным делом лишний раз припугнуть соседей. Вероятно, несложно догадаться, что регулярные исчезновения мужчин — веский повод бояться нас и держаться подальше от русалочьей заводи.
— Но ты, разумеется, не одна из их числа… — полюбопытствовал Доусон.
Вещунья безразлично отмахнулась.
— Смысл отвечать, вы всё равно уже сделали выводы.
Аманда задумчиво погрызла заусенец на безымянном пальце.
— И многие… русалки обладают способностями, как у тебя?
— Достаточно.
— И что, все они читают мысли?
— Нет. У каждой свой дар, о котором лучше не знать некоторым… — Тамина холодно посмотрела на Мишель.