Тот поспешно отвёл глаза. Секундная заминка была замечена лишь Адрианом, но тот благоразумно сделал вид, что ничего не заметил. Лезть в чужие дела не входили в основной список его увлечений. Вместо этого он приветливо улыбнулся Кэтрин, которая уже успела слегка ожить, разглядывая заветный камушек на пальце у подруги.
— Рад, что ты цела, — улыбнулся ей Адриан.
— А я рада, что кто-то, наконец, набрался мужества! — отвесили ему в ответ с явным намёком.
— Прекрасно, — Аманда вопросительно посмотрела на ребят. — Значит все были в курсе… кроме меня?
— Уж прости, — миролюбиво толкнула её плечом ведьмочка. — Такие сюрпризы не выдаются. Между прочим, я уже не усну и мне бы очень хотелось узнать, что это за новые знакомые у вас появились пока меня не было. Ни на минуту нельзя оставить!
Аманда выразительно посмотрел на Картера. Тот намёк понял.
— Понял, ухожу. Шушукайтесь, девочки, — Джек напоследок нежно поцеловал Кэтрин. — Если что, я рядом. Только позови.
— Сомневаюсь, — Адриан улыбнулся другу. — Мне случайно стало известно, что здесь припрятаны бочонки с вином… хорошим вином. Надеюсь, никто не против? — он пробежался беглым взглядом по пока не особо торопящимся разбредаться алхимикам. А вот и знакомый курносый нос. — Патрик, не хочешь составить компанию? Как раз полечишься, а то твои чихи слышны через стенку.
Эридан, западное королевство
— А это что?
— Альманах. Его мне подарила одна знакомая ведьма. Давно.
Дело происходило спустя несколько дней в кабинете Кэтрин. Ведьмочка не то чтобы оправилась окончательно, но наотрез отказывалась принимать поражение. Нет. Так просто у нее не отнимут то, что по праву её! Поэтому теперь госпожа Моро нещадно потрошила свой рабочий стол. Во все стороны летели увесистые фолианты и небрежно помятые листы с записями.
В кабине находились так же и Аманда с Таминой. Первая стояла рядом с подругой и с интересом разглядывала толстую пожелтевшую от времени книгу в потрепанной обложке. Вещунья же с любопытством прохаживалась по комнате, разглядывая многочисленные склянки с непонятной всячиной, расставленные по стеллажам.
— Ну у тебя тут и грязища, — сморщив носик, она брезгливо провела пальцем по запыленной полке. — Ты хоть иногда убираешься?
— Иногда, — вторила ей эхом Кэтрин, не подняв головы. На стол полетела очередная стопка бумаг, вытащенная из ящика.
— И что с той ведьмой? Вы общаетесь? Она отсюда? — не унималась Тамина, рассматривая что-то малопонятное в покрытой слоем пыли прозрачной склянке. Сушеные крылья летучих мышей? Какая гадость. И такого тут было завались: жабьи глаза, крысиные хвосты, чьи-то внутренности, странные жидкости.
— Нет… — ведьмочка на мгновение застыла. — Она погибла. По моей вине.
— Жаль, — вещунья переместилась к соседней полке и, выдернув пробку, понюхала непонятное жидкое вещество красного цвета. — А это что такое?
— Лучше не трогай. Попадет на руку, прожжет до костей. Одной капли хватит.
— Ладно-ладно, — та послушно вернула склянку на место и переместилась к креслу, расположившемуся недалеко от камина, с удовольствием плюхнувшись в него и свесив ноги с подлокотника. — И что вы ищите?
— Что-то. Если бы я знала… — обреченно выдохнула Кэтрин, отшвырнув очередную бесполезную кипу.
— Может, нужно просто подождать?
— Ага, отличная идея, — пасмурно посмотрела на неё Моро. — И как это я сама не догадалась! Ну уж нет, сидеть сложа руки я не собираюсь. Так что если больше нет дельных идей, золотая рыбка, сиди и помалкивай!
Тамина не обиделась. Подаренное ей не так давно прозвище звучало скорее мило, чем насмешливо. К тому же, насколько вещунья смогла заметить, ведьмочка была настроена вполне благосклонно по отношению к ней. Что приятно удивляло. Так что вещунья послушно замолкла и, облокотившись на низкую спинку, уронила подбородок на сложенные руки.
Кэтрин не везло. Ещё с четверть часа она рылась по всем шкафам, но результата это не принесло. Прерваться пришлось лишь когда в дверь кабинета скромно постучали.
— Не помешаю? — в проеме замаячило лицо принца Эрмина.
— Нет, милости просим, — отозвалась хозяйка комнаты, даже не взглянув на пришедшего.
Его Высочество не сдержало добродушного смешка.
— Знаете, что мне нравится в вас, алхимиках? — принц присел на соседнее рядом с Таминой кресло, по-хозяйски закинув ногу на ногу. Всё те же неизменные белые одежды, придающие внешнему виду особый шарм. Этот человек определенно имел вкус. — Вам решительно наплевать на титулы. О реверансах и поклонах тут и не слышали. Ни чета королевским придворным, от подхалимства которых сводит зубы.
— Уж извиняйте. Реверансов от меня ждать точно не придется, — хмыкнула Аманда, рассматривая непонятную формулу, выведенную на клочке помятой бумажонки. Весело порой порыться в чужих вещах. Чего только не найдешь! — У меня с ними пожизненные проблемы.
— Нисколько не жду. Я же не сказал, что это плохо. Это лишь… непривычно, — принц Эрмин с любопытством посмотрел на Тамину. — Прекрасно выглядите, дорогая.
— Знаю, — кивнула ему та, не отрывая подбородка от спинки кресла.
А то ей не знать? Не далее как вчера она несколько часов потратила на то, чтобы искромсать преподнесённое ей платье. Мода Эридана на закрытые и сковывающие движения одежды не приживалась у человека, предпочитающего изящную простоту и легкость. Вот и теперь на ней красовался весьма своеобразный раздельный наряд.
Длинная тёмная юбка с запахом и вырезом до колена и в тон ему открытый высокий лиф, завязанный на шее. Оголенная спина, большая часть живота тоже была открыта на всеобщее обозрение, приковывающее внимание декольте — всё, как она любит.
— Любопытно… — принц Эрмин продолжал рассматривать Тамину. — Ваши глаза. Помнится, они были светлее в нашу первую встречу.
— Вполне вероятно, — кивнула та. — Сказывается голодовка. Если поем, они вернутся к исходному цвету.
— Так зачем же вы морите себя голодом? Ужин был не так давно.
Кэтрин не сдержала смешок.
— Думается, принц, она говорит далеко не о привычной нам еде, — заметила она.
— Ах, точно… — Его Высочество с интересом прищурился. — К таким откровениям привыкнуть непросто. Может, я могу чем-то помочь?
— Можете, — Тамина озорно покачала ножкой. — Поцелуйте меня.
Принц Эрмин благодушно улыбнулся.
— Прошу прощения за нескромность, я бы с удовольствием. Соблазн велик. Только вот интересно — какой ценой обойдется нам эта прихоть?
Вещунья призадумалась.
— Поцелуй-то? Вам парочкой часов, мне же хватит на несколько дней.
— Несколько часов? Всего-то. Даже мало, если дело касается красивой женщины. Однако… — Его Высочество извиняющее склонил голову. — Для меня бесценна даже такая мелочь. Простите, но думаю, тут я вам не помощник.
— Неудивительно, — вещунья не обиделась. Другого ответа она и не ждала.
Заинтересованная Аманда оторвалась от своего занятия.
— А что будет, если ты слишком долго не будешь… эм, никого целовать?
— Скоро увидите, — невесело отозвалась Тамина.
Она и сама уже неоднократно размышляла по этому поводу. С последнего “обеда” в “Белой лилии” прошло почти две недели. В родных краях этого спокойно хватило бы на несколько месяцев, но в этом мире даже такой перерыв непростительно долгий. Что отражалось на самочувствии.
Легкая слабость и внутреннее истощение только первый тревожный колокольчик, дальше станет хуже. Так или иначе, скоро ей придется выйти в город и отыскать какого-нибудь несчастного, что волей случая станет её энергетической “закуской”.
— Только подумать, — Его Высочество задумчиво покачал головой, продолжая рассматривать гостью. — Красота и правда способна быть опасной. Что же задумывал Всевышний, создавая таких, как вы?
— Вообще-то, он их такими не задумывал, — заметила Кэтрин. Уперевшись руками об стол, она вскинула голову на принца. — По поверью русалками становились утопленницы, но смилостивившись над обрекшими себя на смерть душами, их возвращали к жизни, обращая в духов, стерегущих поля, леса и реки. Как у этих рыбок появился хвост, конечно, неизвестно, но первые русалки ничем не отличались от обычных людей, это подтвержденный факт. И опасности для людей тоже не представляли.
— И каким же образом тогда…? — Аманда удивленно посмотрела на Тамину, не в силах сформулировать вопрос.
— Никто не знает. За века много чего происходило, эволюцию никто не отменял. Да и какая разница? Пользуемся тем, что имеем. Обратно всё равно ничего не вернешь.
Переубеждать её не пытались, как и продолжить тему, а от того затянулось малоприятное молчание.
— Где Адриан? — Аманда первой решила снять воцарившееся напряжение.
— Не знаю, — покачал головой Его Высочество. — Вышел в город, вероятно. В последний раз я видел его и господина Картера, когда они провожали офицера Бранда.
— Провожали? — не поняла Чейз. — Куда?
— Наш гость отправляется в королевский дворец.
— Зачем? — в унисон воскликнули Аманда и Кэтрин.
— Потому что так нужно, — миролюбиво, но с ярко выраженной ноткой строгости ответил принц. Всё же королевские замашки невозможно вырвать с корнем. Неважно сколько времени пройдет, они так или иначе будут проскакивать то там, то здесь. Таково уж вложенное в высших господ воспитание.
— Да вы с ума сошли? — манеры манерами, вот только Аманда никогда не разбиралась, с кем именно имела дело. — Вы понимаете, чем это чревато? И что, нам теперь ждать войско короля у порога? Райану нет веры. Кто знает, что от него ждать?
— Согласен, доверие зарабатывается не сразу, — вежливо заметил принц Эрмин. — Но было бы непоправимой ошибкой не предоставить ему шанса проявить себя. Вот и посмотрим, что из этого выйдет.
— Бред какой-то, — Аманда даже рот открыла от возмущения. — “Что из этого выйдет”? Легко вам говорить. Не на вас же объявлена охота. Чем вы думали?
— Мисс Чейз, — Его Высочество поднялся с места, одергивая камзол. — Решение принималось не мной одним и если у вас имеются вопросы, обратитесь непосредственно к тому, кто несет за вас ответственность. Я же не намерен отчитываться. Даже перед вами. Прошу меня простить.
Аманда ошарашено проводила его взглядом до двери и лишь когда та закрылась, с тем же открытым ртом обернулась к Кэтрин.
— Нет, ты это слышала?
— Слышала.
— И? Считаешь, это нормально?
Ведьмочка задумчиво пожевала щеку. Она тоже не была в восторге от услышанного, но держала себя в руках куда лучше.
— Не знаю. В любом случае, наш принц голубых кровей прав — решения принимаем не мы.
— Отлично, — Аманда всплеснула руками, не в силах сдержать эмоции. — Именно такие опрометчивые решения нас когда-нибудь и погубят.
Тамина грустно поджала губы. Известие об отъезде Райана её тоже огорчило, но далеко не в той степени, нежели остальных. Она все не могла разобраться с осадком, оставшимся после их разговора несколько дней назад. Тогда, ещё в Несторе, когда Бранд проводил её до комнаты. Сказанные им слова о её прошлом, да и самой сущности больно ранили, пускай и имели право на существование.
— Не думаю, что вам стоит беспокоиться по поводу Райана. Лучше отыщите способ вернуть магию. Или вы не торопитесь найти вакцину? Я-то подожду, а вот другие…
Уместное замечание, ничего не скажешь. Особенно если учесть, что только лишь Кэтрин и была способна перенести их на Остров Неупокоенных.
— Что, уже не торопишься домой? — не удержалась от ехидства Аманда.
— Не знаю… — предельно честно ответила та, бездумно болтая ногой. В какой-то момент лодочка слетела и приземлись на ковёр. Тамина безразлично воззрилась на неё. Мыслями вещунья витала явно не по этому кабинету.
— Вот у тебя как раз и есть время подумать, — Кэтрин отбросила в сторону очередную бесполезную книжонку. — Потому что боюсь всё совсем не так прос… Ай…
Ведьма внезапно сжалась от нахлынувшей боли. Да такой резкой, что перед глазами всё почернело, а ноги подкосились. Хорошо её придержал заскрипевший стеллаж и подскочившая Аманда.
— Что такое? Присядь…
— Нормально, — делая глубокий вдох, покачала та головой. Боль была настолько же резкой, насколько быстрой. Секунда, две и будто ничего и не было. — Вроде отпустило…
— Замечательно, что отпустило, но с чего вдруг?
— Если бы я знала… — Кэтрин осторожно присела на краешек стола, собираясь с духом. Хоть всё и прошло, но руки продолжало трясти.
— Тебе бы полежать немного, а? — без особой уверенности предложила Аманда.
Ведьмочка не успела ответить, дверь снова отворилась, только теперь на пороге стоял Джек. Кэтрин пришлось срочно делать вид, что ничего не произошло. Не хотелось понапрасну пугать Картера. Он и так бедный слишком изводил себя в последнее время.
— Ну что, проводили шпиона? — слегка вымученно улыбнулась она ему.
— Проводили, — отмахнулся тот. По лицу Картера было понятно, что он тоже не в восторге от затеи.
— Хоть ты-то в курсе, чего добиваются алхимики? Зачем они его отпустили? — поинтересовалась Аманда, краем глаза с опаской продолжая поглядывать на Кэтрин.
— Переманивают шпиона на свою сторону, — развел руками Джек.
— То есть?
— То есть они уверены, что наш малый перейдёт на другую сторону. И подсобит всем, так сказать, в дальнейшем нелегком деле.
— В каком ещё деле?
— В свержении неугомонного короля с престола. В качестве мести за покойную королеву. Долой старый порядок, свободу алхимикам и всё такое.
Аманда удивленно переглянулась с Кэтрин. Вот новость так новость.
— И кому же представится честь заменить Эмбера?
Правда, если подумать, тут и гадать не нужно. Ответ же на поверхности. Кто ещё может унаследовать корону, как не непосредственный член королевской семьи, выступающий в их защиту?
Джек лишь подтвердил догадки.
— Нашему дорогому Эрмину, разумеется. Мне вот только любопытно, хватит у него духу-то скинуть с трона родного братца?
Глава 10. Венценосные оковы
Поиск вакцины в другом отражении. Русалки. Узурпирование трона братом короля. Вполне допустимое предательство со стороны Райана и последствия, которые сулили новые проблемы. Необъяснимое исчезновение магии Кэтрин. Ещё и это сверкающее на пальце колечко… Слишком много всего. Слишком много.
Об этом и о многом другом размышляла Аманда, развалившись на софе в своем кабинете. Лучшее место для дум и в отличие от рабочего места Кэтрин — чистое и опрятное. Да, была у ведьмочки отрицательная черта, тут уж ничего не поделаешь — любительницей побегать с тряпкой назвать её язык не поворачивался. В большинстве случаев дело обходилось простеньким заклинанием. Быстро и эффективно.
В этом они с Амандой разительно отличались. Последняя, наоборот, любила неспешно и с наслаждением проводить время за уборкой, переставляя лабораторные инструменты, мебель и шкафы с места на место.
Порой Чейз настолько увлекалась перестановками, что и вовсе забывала, куда и что положила. После приходилось не один час искать. И непонятно, что хуже: откровенно лодырничать или не знать слова “стоп”. Зато в кабинете новоиспеченного алхимика всегда было чисто, свежо и приятно пахло цветущими растениями. Что ещё нужно для продуктивной работы?
Да, бывшее рабочее место покойного Молукса кардинально преобразилось за последние полгода. И не упомнишь в каком запустении и слое пыли оно тогда досталось ей. Зато теперь можно часами с наслаждением валяться на софе и рассматривать словно живое полотно с морским прибоем, висевшее над камином.
Собственно, этим она и занималась, дожидаясь Адриана. Несколько часов прошло с момента, как Бранд покинул поместье, а от её новоявленного жениха не было ни слуху, ни духу. Даже Картер дать толкового ответа не мог. Сказал — ушёл в город. Точка.
Чем больше проходило времени, тем сильнее начинала переживать Аманда. В Аланбиле стало слишком неспокойно и вот так праздно шататься по улицам — ну, это не самая лучшая идея. К тому же Адриана всё ещё помнили в лицо как беглого преступника, что тоже не радовало. Только бы он не наткнулся на расставленных по городу королевских соглядатаев.
Неведомым образом, Аманда умудрилась заснуть в неудобной позе — с задранными наверх ногами и практически свешенной до пола головой. Разбудил её вернувшийся Адриан, игриво щекотавший её курносый носик её же кончиками давно отросших светлых прядей. Она так и не решилась перекраситься — остаточная двухцветная прическа была тем единственным, что осталось от прошлой жизни. Своего рода напоминание.