— Ну… — вещунья замялась. Она как-то не была уверена, что стоит распространяться о таких вещах. Если у них всё получится, то это уже и не так важно, а если нет… С другой стороны, сильно ли ей насолит этот с трудом передвигающий труп? Да и Колин особой угрозы не представляет. — Давайте будем считать, что по стечению сложившихся обстоятельств, я действительно могла водить с ними… дружбу.
Старик отрицательно покачал головой.
— Сомневаюсь, у алхимиков нет друзей. Лишь горстка посвященных, сотрудничество с которыми может принести пользу.
— Да, — согласно кивнула вещунья. — Так звучит лучше. Думаю, можно приписать к этим посвященным и меня.
Не ложь же ведь? Не ложь.
— Сложно представить, — Колин во все глаза разглядывал Тамину. — Ты в самом деле знакома с алхимиками?
— Ну…
Неловкий вопрос сменился ещё более неловким. И пришёл из соседней темницы.
— Николас всё ещё заправляет поместьем? Как поживает Кэролл?
Тамина ошарашено уставилась на старика.
— Откуда вы…?
— Мне известно многое. Другой вопрос: известно ли что-то тебе? Или ты очередная несчастная, попавшая под слепящую Его Величество ненависть?
Вещунья оскорблено вздернула нос. На том и погорела.
— Я знаю достаточно. И да, магистр по-прежнему главенствует, а Елена ещё не вернулась из Нестора.
— Как увлекательно… а на моё место кого-нибудь нашли?
— На ваше место? — вещунья чувствовала, как закипали её мозги. — Что-то я уже ничего не понимаю.
— Я знаю, что маятник много лет назад выбрал девушку из другого измерения. Вступила ли она в свои права?
— Аманда…? — имя выскользнуло раньше, чем Тамина успела подумать.
— Аманда? — напрягся Колин.
— Да, да… Ты её знаешь, — сердито отмахнулась от него та, переползая ближе к старику и вглядываясь в его черты лица. — Кто вы? Мне кажется, мы уже встречались прежде.
Тот в ответ стянул с плеча разорванную рубаху, выставляя на обозрение отвратительный криво зарубцевавшийся шрам. Будто кто-то вырезал кусок плоти и даже не удосужился заняться его лечением.
— Уже никто, но когда-то имел неограниченную власть.
— Погодите… — до Тамины начинало доходить. Эх, если бы она могла дотянуться до пленника, то и вопросы были бы ни к чему. — Нет, я точно вас знаю…
— Узнала всё же? — за косматой бородой мелькнула улыбка. — Знаешь, верно. Ты ведь когда-то предсказала мою смерть. И не ошиблась, я уже много лет как нежилец. Только остаточная защита алхимиков и позволяет мне не сломаться… Что стало с тем мужчиной, что был с тобой тогда? В Харите?
— Он умер… — отозвалась та эхом, побледнев.
— А я ведь говорил. Такие как ты не способны ужиться с обычными людьми. Вы уничтожаете их без шанса на спасение.
Тамина непроизвольно схватилась за голову. Её словно озарило. Ясно же как день. Теперь одичалый вид уже не мешал узнать старика.
— Я поняла… Но разве так может быть? Вы же ведь… Молукс?
Глава 15. Операция по истреблению еретиков объявляется открытой
Прощание с Томасом вышло сумбурным. Все настолько погрязли в нависших над ними проблемах, что времени на напутственные слова не оставалось. Тома такое положение дел не устраивало, но Аманда оставалась непреклонна. Эридан обладал удивительной способностью затягивать своих гостей, уж ей-то это было известно не понаслышке.
Лучший друг лишь тяжело вздохнул.
— Это все ненормально.
— Нет. Хорошо или плохо, отныне это моя реальность.
И теперь Чейз засела в кабинете, закопавшись в колбах и записях. Райан увел Тамину во дворец, а Адриан и Картер отправились на намеченные позиции, где должны были встретиться с последователями Его Высочества. Как оказалось, хотя удивительного в этом ничего не было, принц Эрмин имел в вооружении достаточное число верноподданных, готовых на переворот ради нового королевского устоя.
В поместье остались лишь алхимики. Не все, но большая часть. Некоторые до сих пор замерзали в Несторе, следя за северянами. Кэтрин занималась, по всей видимости, попытками разорвать с шаманкой злополучную связь, а остальные… разбрелись по огромному дому, в котором порой и отыскать кого-то не представлялось возможности.
С той стороны коридора призывно мяукнули, требуя внимания.
— Да ладно, — Аманда даже оторвалась от работы, устремившись открыть Крэсу дверь.
Черный блудный котяра отсутствовал последние несколько недель, исчезнув буквально в тоже время, когда ребята отправились освобождать Кэтрин. Где он был, что творил… кто его знает?
— Ты в чём валялся? — Чейз стряхнула с него остатки налипшей паутины. — Хозяйку видел? Она, между прочим, вернулась.
Крэс в ответ поднял на неё нечеловечески умные глаза, будто требовал что-то. А затем развернулся и ринулся из кабинета. Очередное призывное мяуканье. В щелке мелькнул вздыбленный хвост.
— Да что с тобой такое? — требует последовать за ним?
С тяжелым вздохом Аманда повиновалась. Кот только того и ждал и бросился в другой конец коридора, накручивая нетерпеливые круги возле двери. Кабинет Кэтрин. Кто бы сомневался. Собственно, и сама владелица после настойчивого стука предстала перед ними.
— И где ты шатался, бессовестная ушастая морда? — Кэт попыталась взять его на руки, но котяра зашипел и, обнажив когти, вырвался на волю. Моро гневно потерла глубокие царапины. — Совсем озверел?
Вины за собой “бессовестная ушастая морда” не чувствовала и снова устремилась по коридору, но на этот раз уже к лестнице, ведущей к цитадели магистра.
— У него случаем не того? — Аманда красноречиво покрутила пальцем у виска.
— Это мы с тобой того, а он что-то пытается нам сказать. Пошли…
Крэс отыскался быстро. Скоблил когтями массивную дверь высокой круглой башни и свирепо хрипел, недовольный, что ему не открывают. Кэтрин осторожно постучала. Тишина в ответ. Постучала снова, на этот раз громче. Никакой реакции.
— А ты уверен, что там кто-то есть? — поглядела она с сомнением на любимца.
Крэс громко фыркнул, пресекая тем самым любые возражения, и вытаращился на дверь, желая прожечь её взглядом. Кэтрин вздохнула, и собиралась было постучаться в третий раз, но та уже открылась сама. На пороге застыл магистр Николас.
— Э… мы тут… — ведьмочка и не знала, что сказать. Что их привёл сюда кот? Шатковато смотрится оправдание.
Аманда первой заметила мертвецки бледное лицо магистра.
— Что такое?
— Маятник… качнулся…
— Что? — непонимающе переспросили девушки.
— Простите. Я должен был это предусмотреть…
Тут уж по коже пробежались мурашки. Кэтрин и сама побледнела.
— О чём вы? Что произошло? Что-то с Картером?
— Я не знаю…
Аманда начинала терять терпение.
— Да что не так?
Ответом стал оглушительный гул, донесшийся снизу. И едва слышные через этажи вскрики. Не сговариваясь, девушки кинулись к лестнице, буквально перепрыгивая через ступени. И застыли в ужасе между первым и вторым пролетом.
Парадные двери поместья были распахнуты настежь, а холл заполонило вооруженное войско, до того крутившееся на улице. Из-за него, собственно, пришлось тайком выводить наружу Тамину и Картера. Иначе бы им порушили все планы уже на первом этапе операции.
Войско, давно выверенными движениями бывал вояк, разбилось на группы и без зазрения совести рассыпалось по этажу. Один из алхимиков, Энтони, так его звали, попавшийся под горячую руку и мушкетный штык, лежал посредине зала. По мраморному светлому полу растекалась лужа крови. Аманда, даже зажав рот руками, не смогла сдержать изумленного вскрика, чем обнаружила их раньше времени.
К ним с готовностью выдвинулось несколько солдат, вот только всё внимание Чейз приковал мужчина в возрасте, растолкавший тростью мешающиеся спины и вышедший вперед. Дорогой костюм, зачесанные волосы, выбивающийся из камзола платочек. Кто ж думал, что когда-то им снова придется встретиться.
— Мисс Чейз, как же я р’ад нашей встр’ече…
Роберт Колфинд, собственной персоной. Человек, сдавший её церкви и заставивший пройти через невыносимые пытки. Дядя Адриана.
— Вас считают мертвым…
— Я и сам так считаю.
— Не понимаю.
Молукс медленно и с мученическими усилиями подполз к решетке, за которой притаилась Тамина. Судя по всему, тело уже давно отказывалось подчиняться ему, но приложив последние силы, он с трудом протянул руку.
— Ты же провидица. Сама посмотри.
Вещунья с опаской поглядела на грязную, покрытую мозолями и занозами ладонь. Не из-за брезгливости. Просто иногда лучше не знать некоторых вещей. Хотя порой только знание и способно спасти… Прикрыв глаза, она накрыла его ладонь своей.
Колин, съедаемый любопытством, нетерпеливо отсиживался в стороне, но по счастью не мог видеть, как с каждой секундой вытягивалась от недоверия лицо Тамины. Длинные ресницы обеспокоенно подрагивали в невесомости, пока в какой-то момент она в ужасе не распахнулись глаза.
— Предатель… среди алхимиков всё это время был предатель.
Молукс грустно кивнул.
— Благодаря которому я и гнию здесь, да.
Вещунья вскочила на ноги.
— Это западня. Король знает, что на него готовится покушение… Они же идут прямо к нему в руки.
Бывший алхимик не сдержал удивления.
— На короля готовится покушение? Не думал, что алхимики настолько глупы, чтобы пойти на подобное безрассудство.
— Причем тут они! — яростно сверкнула глазами вещунья. — Эти трусы отсиживаются в стороне, пока другие выполняют грязную работу. В опасности мои друзья.
И это Тамина ещё не подозревала, что в опасности теперь находились абсолютно все. Операция “истребление еретиков” уже была приведена в действие.
— Барон…
Аманда не могла поверить глазам. Да что происходит? В их поместье посторонние. Никто не может сюда проникнуть… А барон Колфинд тем временем сиял.
— Милая, я так счастлив… Кстати, я же не поздр’авил вас со свадьбой! Такая р’адость, но где же ваш супруг? Ах, он, вер’оятно, как р’аз готовится пр’оникнуть в кор’олевский двор’ец…
Королевский дворец… он знает, они знают… Откуда? Чейз чудом устояла на ногах. Перед глазами заплясали разноцветные точки. Не хватало только упасть в обморок. Королевские солдаты опасно приближались. Осторожно и неторопливо, как в замедленной съемке. Вот они у подножия лестницы… а барон всё улыбался.
Из-за высокой арки под лестницей, той, что вела в зимний сад, выскочило двое мужчин, грубо волочащих за собой Патрика, прижимающего к груди массивный фолиант. Что за человек? Даже в такой момент защищал не себя, а книги. Отбивался, пытался вырваться, да толку-то. Силы неравны. Только это и помогло девушкам стряхнуть оцепенение.
После последнего ритуала, оборвавшего связь с северянкой, Кэтрин ещё недостаточно пришла в себя, но сдаваться так просто не собиралась. Взметнулась её рука и схватившие щуплика солдаты отлетели в стороны, снося коллекционные фарфоровые вазы, покоившиеся в нишах и срывая спинами покоящиеся на стенах уже не одно столетие гобелены. В воздух взметнулось облако пыли.
Ещё несколько манипуляций и подступившие к лестнице бойцы попадали друг на друга, а огромная многоярусная люстра с горящими свечами сорвалась с потолка. Войско бросилось в рассыпную, на мгновение забыв и про них, и про Патрика.
— Беги! — крикнула ему Кэтрин, хватая Аманду за запястье и волоча обратно наверх.
Оставалось надеяться, что юному алхимику удастся спастись в поднявшейся суматохе. Зимний сад обрывался у самого берега, а расположенный неподалеку от него подскальный грот с хитроумным переплетением подводных пещер мог помочь скрыться. Если его не успели перекрыть за то время, что прошло с ухода Тамины.
Второй этаж, коридор и многочисленные двери. А вот куда бежать им — не разберешь. Позади не столько слышалась, сколько угадывалась сгущающаяся атмосфера погони. Аманда замерла. Обернулась. Прислушалась. Бросила взгляд на дальнюю дверь в коридоре. Снова обернулась.
— Нужно забрать вакцину.
— Что? — недоуменно воскликнула Кэт. — Нет времени.
— Прикрой меня, я быстро.
— С ума сошла…
Чёртовы фанатики. Один с книгами носится, другая со своими пробирками! Кэтрин с помощью всё той же драгоценной магии красноречивым жестом вскинутых ладоней захлопнула массивные двери перед самым носом солдат. Один из обрушенных следом невидимой силой книжных стеллажей превратился в импровизированную баррикаду. Толку-то, если по дверям начали палить.
— Скорее! — ведьмочка с замиранием сердца смотрела на образовывающиеся в дереве прорехи размером с кулак. В какой-то момент стрелять перестали и теперь просто пытались выломать треснувшие и раздроблённые деревянные рейки. Хорошо пока стеллаж спасал.
Аманда вылетала из кабинета с кожаным свёртком — набором хирургических инструментов, который подарил ей Адриан. В кармане стучали колбы. Только бы не разбились.
— Наконец-то!
Девушки кинулись на этаж выше. Единственный путь — наверх, а дальше что? Прыгать ласточкой из окна, напевая песенку весёлых пилотов?
— Сюда, — донеслось до них в одном из многочисленных ответвлений поместья.
Его Высочество. А они, признаться, и позабыли о том, что он тоже здесь. Ещё через лестничный пролет стало понятно, куда именно он их вёл — обратно в цитадель, где уже собрались уцелевшие алхимики. Штора распахнута, огромная железная жаровня потушена. И без того небольшая овальная комната сейчас казалась крошечной.
— Крэс! — Кэтрин схватила в охапку мелькнувшего у ног кота и едва не придушила в объятиях. С ним хоть немного да становилось спокойнее.
— Что происходит? — Аманда же тем временем набросилась с расспросами на магистра, который несмотря на общее смятение преспокойно стоял ко всем спиной, погруженный в свои мысли.
— Маятник качнулся… — посторонним, совсем непривычным для него голосом, ответил он.
— В смысле качнулся? Хватит мудреных словечек! Там внизу творится что-то невообразимое! Наши гибнут. Возможно и Патрик уже… — Чейз срывалась на крик. — Что происходит? Как посторонние оказались здесь? Вы же говорили, что поместье защищено.
— Оно и было защищено. Но даже древняя магия бессильна перед человеческой глупостью, — ответил за магистра Мишель. — В нашем стане появился предатель.
— То есть как предатель? — изумлённо выдохнула Кэтрин. — Нет, если вы намекаете на Райана, то вы спятили… Он точно не…
— Предатель один из нас, — магистр с грустью обернулся к ведьмочке. — И от того лишь больнее.
— Кто?
— Если бы мы знали.
Предатель. Звучит немыслимо. Как и немыслимо всё, что сейчас происходило.
— И что делать? Эмбер знает, что на дворец начнется облава. Нужно что-то сделать. Нужно предупредить наших…
Принц Эрмин потерянно покачал головой, зарываясь пальцами в обычно идеально зачёсанные волосы.
— Поздно. Она, скорее всего, уже началась. Остается полагаться на удачу.
— Удачу? — Аманда презрительно выгнула бровь. — Полагаемся на удачу, да? Тут очень скоро вынесется дверь, а нас всех поубивают, но мы будем полагаться на удачу. Замечательно.
— Мы — да… — магистр Николас подошёл к девушкам. — А вы ещё попытаетесь изменить ход событий, — он переглянулся с Кэтрин. — Мисс Моро, у вас хватит сил перенестись в столицу?
— Да… — неуверенно кивнула та.
— Хорошо. А вы, — это было обращено уже к Аманде. — Мисс Чейз, насколько сильно вы продвинулись в поисках лекарства?
Та в ответ похлопала по карману, где прятались склянки.
— Оно готово и надеюсь, действует.
— Славно, — им показалось или магистр облегчённо выдохнул? — Теперь нелегкое бремя ляжет на ваши плечи. Поверьте, я не желал этого. Вам придется попытаться предотвратить неизбежное… Каким бы не оказался исход битвы: отыщите выживших, найдите предателя, а главное — продолжите наше предназначение. Не дайте знаниям исчезнуть.
— Но… — Кэтрин растерянно огляделась. — Я могу попытаться перенести и вас… Хоть кого-то…
Магистр тепло улыбнулся.