— Ваших сил не хватит для этого, как и времени, а оно вам пригодится. Наш час пробил, и я жалею лишь, что увидел это слишком поздно. Но решение маятника не изменить, мы готовы принять судьбу. А вот ваше время только начинается… — за дверью послышался гул, крики и удар. Казалось, даже стены содрогнулись от страха. Магистр на мгновение прикрыл глаза. — Идите, ну же… Помогите остальным, если сможете. А если нет… берегите себя…
— Нет, так же нельзя… — Аманда суетливо оглядела присутствующих, ища хоть в ком-то поддержки или на крайний случай здравого смысла. Нельзя же вот так их бросать? А Его Высочество? Он точно не собирался бежать. — А вы? Вы тоже остаетесь?
Принц Эрмин печально улыбнулся и при этом, кажется, едва уловимо, словно бы ободряюще подмигнул ей.
— Мне давно пора поговорить с братом по душам. А вас я прошу запомнить одно имя. Оно может пригодиться в дальнейшем… Джоандра, — прощальная улыбка в пустоту. — Удачи.
Запертая на засов дверь ходила ходуном, окутывая неизбежной пустотой цитадель. Чего не отнять, алхимики не переменились в лице. Гордо поднятые головы и полное отсутствие страха. Нежная улыбка магистра и сверкнувшая на прощанье металлическим отблеском жаровня — чтица судеб, что вроде бы и не так давно, а уже будто целую вечность назад и привела Аманду в Эридан…
Кэтрин, прижав к себе Крэса покрепче, взяла подругу за руку, и девушки растворились в воздухе.
Томительные часы ожидания убивали, а самое мерзкое Тамина ничего, совершенно ничего пока не могла сделать. Незавидное положение пленницы исключало попытки предупредить друзей. От Райана тоже не приходило новостей, что только сильнее пугало.
Колокол на дворцовой башне давно пробил полночь, и чем больше проходило времени, тем сильнее начинала паниковать вещунья. Работай всё по плану, она уже давно была бы высвобождена из темницы. В её задачу входило открыть подземную решётку и впустить Картера и Адриана. Только время шло, но ничего не происходило.
Вывод напрашивался сам: операция пошла прахом, а один из тайных последователей принца пойман. Ведь как тогда объяснить, почему ей до сих пор не передан ключ от темницы?
— Дай угадаю, что-то пошло не так? — не удержался Колин, уже продолжительное время искоса поглядывающий на соседку.
Тамина не ответила, продолжая сидеть, поджав ноги и нетерпеливо подрагивая коленками. Ещё и о Райане по-прежнему ни слова. Да, попали они по полной… Проблема. Теперь у них одна большая проблема.
В темноте почти погаснувших огней эхом раздался гортанный вскрик, заставивший пленных удивленно вскинуть головы. Громкие шаги, а следом за ними из-за поворота вынырнуло две фигуры. Отблеск прихваченного факела осветил лица Аманды и Кэтрин.
— Что вы тут делаете? — Тамина вскочила с места, не веря глазам. И ещё больше удивилась, когда об её ноги потёрся проскочивший через решетку Крэс.
— Я же говорила, что это мне стоило играть роль пленницы, — Кэтрин театрально и даже как-то небрежно пошевелила пальцами. Замок щёлкнул, и темница со скрипом отворилась. — У нас мало времени, надо найти парней.
— Эмбер знает, что мы нападем. Нужно прекратить наступление, — вещунья с непередаваемым облегчением выскочила из темницы. Нет, ощущать себя заключенной ей совсем не понравилось, больше она на такое не согласится.
— Да, мы догадались, — сглатывая ком в горле, кивнула Аманда. — Поместье раскрыто. Боюсь, большая часть алхимиков уже мертва, а Эрмин схвачен…
— Аманда? — прерывая её, воскликнул Колин. — Уж кого не чаял увидеть.
Чейз изумленно всмотрелась в знакомые черты.
— А ты здесь что делаешь?
— Как обычно, изучаю казематы. Так значит ты все же одна из них, алхимик… И почему я не удивлен?
— Потом поговорите, — Тамина устало потерла виски. — От Райана нет вестей, я должна его найти. А вы предупредите Картера и Адриана — надо уходить пока не поздно.
— Эй, стой… — Кэтрин вцепилась в нее, тормозя. — Одна ты не пойдешь.
— Брось, нет времени спорить, — вещунья оглянулась через спину на тюремные клетки. — Освободите их и уведите в безопасное место.
— Их? Зачем? — не поняла ведьмочка.
— Поверь, так нужно. Вы будете удивлены, когда узнаете, с кем я тут познакомилась.
— С кем? — донесся до них веселый голос.
К ним уже вышагивали из темноты Адриан и Картер. Оба в гвардейском обмундировании и во всеоружии. И слишком уж беззаботные для сложившейся ситуации. Хотя им же пока неизвестны последние новости.
Несмотря на обстановку, Кэтрин тоже не сдержала улыбки.
— Как вам удалось сюда проникнуть?
— Использовали запасной план, — Джек ласково поцеловал её в лоб. — Раз Тамина нас не встретила, а вы здесь, подозреваю, что-то пошло не так?
— Да все пошло не так, — Аманда едва не выдохнула от облегчения, бросаясь в объятия Адриана. Тот едва успел отвести в сторону заряженный арбалет. — Нужно уходить, но в поместье возвращаться нельзя.
— Без Райана я с места не сдвинусь, — строго воззрилась на всех Тамина.
— Эй, всё это просто замечательно, — снова перебил их Колин, повиснув на металлических прутьях. — Но раз уж вы здесь: можно попросить об одолжении? Откройте уже эти чертовы двери.
Кэтрин вопросительно посмотрела на Тамину и, пожав плечами, махнула рукой.
— Спасибо, — молодой человек распахнул темницу и поспешно кинулся в соседнюю, помогая Молуксу подняться. Что оказалось весьма непросто, так как несмотря на внешнюю чахлость, бывший алхимик оказался неподъемен. Колин выжидающе обернулся к собравшимся. — Помогите. Он же сам не справится.
Тамина первой, да собственно и единственной, откликнулась на призыв. Вдвоем им кое-как удалось поставить узника на подкашивающиеся ноги, только вот удержаться на них он не мог. Никто не знает, сколько и как издевался над ним король Эмбер все эти годы, но, судя по всему, Молукс уже никогда не сможет ходить.
— Кто это? — непонимающе прищурилась Кэтрин.
Заключенный поднял на неё внимательные темные глаза, но ничего не сказал.
— Не поверите: тот, кого мы считали погибшим. Молукс… — ответила за него вещунья, игнорируя потрясенные взгляды. — Но обсудить подробности можно потом. Сначала надо отыскать Райана.
— А ты уверена, что он ещё во дворце?
— Нет, но я не уйду, пока не буду точно уверена.
Решительности не занимать. Адриан согласно кивнул.
— Ладно. В туннеле причалена лодка. Садитесь и уплывайте. Тамина, ты знаешь наше место, отведи их.
— Нет, я остаюсь с вами! — возмутилась та.
— Не время спорить.
— Останусь сказала. И точка.
— Пускай остается… — Аманда подменила её, взваливая на плечо руку Молукса. — Я её заменю.
— В поместье возвращаться нельзя, — Кэтрин покачала головой. — Где мы будем тебя искать?
— Всё нормально, — Тамина воодушевленно вскинула голову. — Я знаю, что делать. Отплывите на безопасное расстояние и ждите у берега. Я вас сама отыщу, — он требовательно махнула рукой спутникам. — Идём, идём. У нас мало времени.
— Ещё одна командирша объявилась, — покачал головой Адриан, бегло целуя на прощание Аманду. — Только осторожно, ладно?
— Взаимные пожелания. Возвращайтесь скорее.
Компания скрылась за поворотом мрачного подземелья, оставив троицу в темноте и легкой растерянности.
— Прошу прощения, а кто-нибудь знает в какую сторону идти? — заметил Колин.
Вместо ответа Крэс, взметнув хвост стрелой, гордо прошествовал мимо них. Почуял правильное направление? Ну, если уж выбирать на кого полагаться: на чёрного сварливого кота или банальную интуицию, лично Аманда всегда поставит на Крэса. Тот точно не ошибешься.
— Нам туда.
Тихо и неспеша, придерживая едва способного передвигаться Молукса, они двинулись следом. Лишь бы ни на кого не наткнуться.
— Значит, вы вместе… вы же вроде друг друга не переносили, — не удержался Колин.
— Умоляю, заткнись, — огрызнулась в ответ Чейз, сгибаясь под весом алхимика. — Не до этого сейчас.
Глава 16. Когда кругом голова
Выйти из мрачного подземелья в дворцовую роскошь — приятно, если только прогулка не омрачается шатким положением незваных гостей и сгустившимися над ними тучами. Картер и Адриан в одолженном у королевской стражи обмундировании невозмутимо вышагивали вперед. Тамина, сцепив руки на спине, пристроилась между ними, изображая невинную пленницу, а Кэтрин замыкала шествие, накинув на себя морок невидимости. Главный недостаток последнего — непродолжительное действие, а с учетом не восстановившихся сил, времени у них имелось в наличии и того меньше.
Ночной дворец будто вымер, ни души. Только и слышно шипение плавящихся свечей, освещающих широкие коридоры, украшенные лепниной и фресками, да легкое эхо от их собственных шагов. Вот уже остались позади просторные комнаты с высокими сводами и полукруглыми окнами, а вокруг всё та же тишина. Смахивало на ловушку.
— Не нравится мне это… — за всех навязчивую мысль озвучил Джек. — Ох, не нравится…
— А ну не каркай, — шикнула Кэт. — И так мороз по коже.
— Тихо, — осадил всех Адриан. — Слышите?
Не сразу, но вдалеке донеслось едва уловимое движение. Кто-то двигался им навстречу, а что печальнее всего — спрятаться было негде. Открытые залы и единый коридор. Не за креслами же таиться? Нет, оставались, конечно, шторы и портьеры, но это как-то совсем несерьезно. Так что ребята, нацепив на лица маски невозмутимости, просто пошли вперед.
Очень скоро из поворота показалось три королевских гвардейца, вышагивающих отточенным шагом по звонкому мраморному настилу. Секундная переглядка. Все одновременно застыли.
— Куда направляетесь? — поинтересовался один из солдат, без особого интереса скользнув по форме молодых людей, но с куда большим подозрением уставившись на Тамину. Чистая жертва — тяжелый вздох, опущенные виноватые глаза. Театральности этой особе не занимать.
— Велено доставить пленницу для допроса, — отчеканил в ответ Адриан.
— Кто приказал?
Вот же надоедливые.
— Его Величество.
На том и засыпалось их и без того шаткое прикрытие.
— Его Величества нет во дворце, — солдаты встрепенулись, почуяв неладное. Даже успели схватиться за оружие, но Адриан и Картер оказались проворней. Двоих вырубить оказалось проще простого, третьему же хорошенько вмазала невидимая Кэтрин.
Она, конечно, драться не умела, но залепить в нос с размаха могла. То-то бедняге теперь голову придется ломать, не каждый день прилетает из пустоты. Картер же, тем временем, навалился на него, окончательно обездвижив.
— Только пикни, — пригрозил Джек, приставив к его горлу острие сабли.
Тамина, размяв руки, подпорхнула к офицеру и присев перед ним на корточки ласково улыбнулась.
— Больно не будет, обещаю, — вещунья игриво скользнула пальцами по его вискам. — Ты только скажи, где держат офицера Бранда, и мы тебя отпустим.
Злобный взгляд не заставил себя ждать.
— Не дождетёсь, — процедил тот, чувствуя щекочущее шею лезвие.
Тамина улыбнулась ему ещё теплее и быстро чмокнула его в щеку, чем вызвала окончательное изумление заложника.
— Спасибо, — подмигнула она ему, вскакивая обратно на ноги и оглядываясь на друзей. — Он в северной угловой башне под конвоем, — лицо офицера невозможно было описать. Правда очень быстро оно, как и всё его тело, расслабленно обмякло. — Не убил, надеюсь? — поморщилась вещунья.
— Не переживай. Просто в отключке, — махнул рукой Картер, оттаскивая бездыханное тело к другим двум, уже расположившимся на королевской софе. Адриан забавы ради уложил одного поверх другого, заботливо пристроив их головы друг под другом. Не хватало бутылки в руки и колоду карт — зрелище то ещё.
— Пошли, — поторопила их невидимая Кэтрин. — Не знаю, насколько меня хватит.
Пришлось оторваться от увлекательного занятия и двинуться дальше. К северной башне они дошли без проблем, хотя там жизнь кипела куда энергичнее. Видимо, Его Величество отдало приказ стеречь пленника во время его отсутствия. Интересно только куда подевался сам король. Хотя… зная, что на него готовится нападение, любой нормальный человек бы сделал ноги. К чему рисковать?
У подножия лестницы их ожидала новая порция стражей, но вместе с Кэтрин расправиться с ней не составило труда. Долгий извилистый лестничный пролет, от количества ступеней которого у Тамины закололо в боку и они выскочили на открытую оцепленную площадку.
Слепые бойницы, рядом застывшие истуканами королевские гвардейцы, полное отсутствие мебели и Райан. Выглядит неплохо, не побитый и не измученный. Только лицо тусклее обычного, на лбу испарина, а под глазами залегли оттекшие мешки, которых несколько часов назад не было.
Удивления не выказал даже Бранд — вероятней всего их ждали. Один из солдат стараниями Кэтрин ласточкой вылетел через бойницу, другого вырубил железный кулак Адриана. Третий не сразу, но напоролся на саблю Картера.
— Это ловушка, — Райан и не шелохнулся, чтобы помочь. Всё равно справились без него. — И Эмбера во дворце нет.
— Знаем. Мы за тобой пришли, — кивнула Тамина, в сердцах повиснув у него на шее. Горячее печки. Райана лихорадило, хотя держался он образцово.
— Потом помилуетесь, надо уходить.
Кэтрин, наконец, стянула с себя морок и перекинула Адриану громоздкий арбалет, который всю дорогу тащила с собой. Королевская форма не очень-то вязалась с охотничьим оружием.
Зачем морок? Ну, Кэтрин оставалась одной и немногих, кто не успел засветиться. Если не считать барона Колфинда, хотя и тот, скорее всего, был слишком впечатлен встречей с Амандой, так что её “анонимность” ещё могла пригодиться в будущем.
Ведьмочка требовательно протянула ладонь Райану. Тот в ответ непонимающе нахмурился.
— Дай руку, — нетерпеливо тряхнула головой та.
— Зачем?
— Надо!
Бранд послушно подался вперед.
— Отлично, — Кэтрин обернулась к Картеру с Адрианом. — Если не вернусь…
Джек кивнул.
— Знаем. Главное, будь осторожна.
Ведьмочка тяжело вздохнула и повернулась обратно к Райану.
— Придерживай внутренности, будет немного мутить, — и они вдвоем растворились у всех на глазах. На мгновение в башне воцарилось томительное молчание.
План был до нелепого очевиден: Кэт должна была перенести каждого по отдельности, на большее её сил не хватило бы. Однако проходила минута, вторая, но ведьмочка не возвращалась, а это означало, что приходилось задействовать запасной план, в котором Адриан и Картер, в идеале оставаясь незамеченными, должны были покинуть дворец самым дерзким на свете способом — через парадные двери. Для того и был устроен маскарад. А Тамина… у Тамины имелись свои пути отступления…
— Думаю, смысла ждать нет. Пора уходить, — первой нарушила она молчание.
Троица поспешно покинула башню, однако внизу их ждали. Ещё и с ружьями наготове. И в этот раз больше по численности. Не катастрофично, но… как-то нечестно.
— Чёрт. Это что, к нам сбежали все королевские щеночки? — не удержался Картер, стискивая саблю.
— Ни с места или стреляем, — пригрозил им один из них, видимо негласный командующий.
— Мы и так стоим, — заметил Адриан, прикрывая плечом застывшую позади вещунью.
— Оружие на пол!
— Это вряд ли, — не унимался Адриан. Расставаться с арбалетом ему не хотелось. Как и оказаться нашпигованным свинцовыми пулями.
— Оружие! — угрожающе потребовали во второй раз. Ружья с примыкающими к ним штыками, маячили в опасной близости. Тут хочешь — не хочешь, начнешь нервничать.
Ребята молчали.
— Оружие на пол, — теряющим терпение голосом повторили в третий раз.
— Не получится… — никто не заметил момента, как стрела, слетев с тетивы, нашла цель. Самый болтливый солдат заорал от боли, схватившись за ногу в которой теперь торчал болт.
Легкого замешательства хватило, чтобы добить его рукоятью арбалета и вклиниться в шеренгу, разбивая выстроенный ряд. Картер бросился вперед, повалив другого соперника, попутно налетевшего на третьего. Ружьё выстрелило уже в пустоту, как раз когда Адриан крутился возле четвёртого и пятого, дезориентируя их и мешая прицелиться. Шестого хорошенько приложила Тамина, схватившая с пола потерянное кем-то ружье. Адриан завершил дело, воткнув болт тому в ключицу, не утруждая даже наложить его на тетиву.
Вдалеке доносилось громогласное эхо от топота ног. К своим бежали на помощь. Злополучный выстрел наделал ненужного шума, так что очень скоро их встретят со всем королевским радушием.
Картер как раз разделался с последним.
— Сваливаем, а…
Они кинулись бежать по длинной галерее, а оттуда к лестнице. Шум преследователей не становился тише.