— Стойте, — воскликнула Тамина. Адриан и Картер послушно замерли. — Нужно разделиться. Вы вниз, я их отвлеку.
— Это опасно, — покачал головой Джек.
— Если так и будем носиться по дворцу, ничего не добьемся. Используем запасной план. Уходите.
На долгие размышления времени не оставалось. Мужчины кивнули.
— Только будь осторожна, — бросил ей на прощание Адриан.
Вещунья кивнула, но уже в пустоту и поспешно устремилась вверх по лестнице, притормозив у пролета. Вовремя. Преследователи как раз вынырнули из галереи. Отлично. Тамина, задирая юбку, устремилась дальше, мелькнув перед нагоняющими лишь на секунду — чтобы привлечь внимание.
Сердце готово было выпрыгнуть из груди от такого темпа, но она не останавливалась. Поворот, другой поворот, ещё одна лестница, ведущая к другой галерее. На рассматривание дивных картин, развешанных на стенах и изящных скульптур, времени не было, а жаль. Даже ночью дворец сиял от роскоши и убранства.
Один из многочисленных кабинетов выводил к открытому балкону. Низкий широкий постамент, опорные колонны и распростершееся по ту сторону лазурное море. С такой высоты и в ночном полумраке оно казалось едва различимо и напоминало адскую бездну.
Тамина застыла. Тупик, другого выхода нет, только вот он ей и не нужен. Вещунья вскочила на постамент одновременно с тем, как на открытое пространство влетела королевская стража, резко тормозя всего в паре шагов от вещуньи.
— Стоять! — заорали они, но вскинутые ружья уже никого не пугали. Тамина озорно послала всем воздушный поцелуй и не глядя шагнула в пустоту.
Королевское войско кинулось к парапету, пытаясь рассмотреть разбившееся о толщу воды тело беглянки. Броситься с такой-то высоты и выжить? Шансов нет. Если только для кого-то вода не родная стихия.
Назначенным пунктом сбора стал дом. Обычный деревянный одноэтажный дом, пока не особо ухоженный, но приемлемый для жилья. Изначально, конечно, в случае неудачи планировалось иное место, но так как их раскрыли пришлось в спешном порядке придумывать другое. То, о котором изначально не знал никто кроме Адриана, Джека и Кэтрин. Ну и Тамины, от которой укрыть что-то было почти нереально.
Собственно, именно она и привела Колина, Молукса и Аманду, подобрав их у противоположного от дворца берега. Стоило ли говорить, насколько был поражен Колин, когда перед их лодкой вынырнула голая девица с длинным мерцающим при свете звезд чешуйчатым хвостом. За одну единственную ночь для него открылось слишком много тайн. Вероятно, алхимики не одобрили бы такого, но в сложившихся обстоятельствах иных вариантов и не было.
— Что это за место?
Аманда с Колином с трудом затащили Молукса в дом и усадили в кресло с высокой спинкой. Скудность мебели удручала: парочка кресел, матрас и куча досок, нагроможденных в углу, вот, собственно, и всё. По всей видимости, это избушка, расположившаяся вдали от Аланбильского порта и скрытая редким лесом, только отстраивалась. Крыльцо, выходившее к каменному побережью, у которого пока выглядывали лишь зачатки намечающей пристани, сделано лишь наполовину, да и не достроенная до конца крыша зияла в некоторых местах пустотой, отсвечивая уже наступившим рассветом.
— Ваше с Адрианом, — ответила мокрая с головы до ног Тамина, зашедшая последней и без особого воодушевления поправляющая на себе потрепанную рубашку Колина — единственная нашедшаяся одежда, призванная скрыть наготу. Рубашка едва прикрывала пятую точку, от чего даже она, в общем-то, не стеснительная по натуре, то и дело неуклюже одергивала её.
— В каком смысле? — не поняла Аманда, с интересом осматривая стены. Ровные, старательно выложенные из брусьев. Работали тут с любовью и не одну неделю.
Тамина извиняюще улыбнулась. Эх, не она должна об этом рассказывать, но раз уж сложились обстоятельства…
— Адриану не нравилось, что ты слишком часто засиживалась в кабинете, вот он и решил вместе с Картером построить место, где вы могли остаться наедине. Вдали от алхимиков.
Аманда присвистнула. Единственная эмоция, на которую её хватило.
— Вот, значит, где он пропадал…
Из соседней комнаты, угадывающейся за недостроенным дверным проёмом, вышел Райан. Вышел — не то слово. Он буквально вывалился к ним, вслепую придерживаясь за стену. Всего за несколько часов ему стало хуже. Бледность сменилась серостью, лицо покрывала такая испарина, словно он только что искупался. Лихорадка развивалась.
Бранд ткнул пальцем себе через спину.
— Кэтрин там. Спит, она была без сознания, но не так давно пришла в себя… — он хотел было что-то добавить, но заметил внешний вид Тамины и медленно принялся стягивать с себя офицерский камзол, пока в какой-то момент не пошатнулся и повалился на пол. Тамина кинулся к нему одновременно с Амандой, помогая смягчить падение.
— В чём дело? — Аманда потрогала его пылающий лоб и, приподняв голову, всмотрелась в расширенные зрачки. — Бог ты мой, только не говорите…
Бранд раздражено отмахнулся от неё, и с трудом стянув с плеч одежду, молча протянул вещунье.
— Да угомонись ты, — Аманда раздражённо вырвала камзол и сунула Тамине. Грубо развернула его лицо в свою сторону и прощупала пульс. — Как давно заразился, сколько прошло дней?
— Да какая разница, — дёрнул головой тот. — Там Кэтрин, сначала займись ей. Может, что серьезное.
— С ней мы потом разберемся. У нее банальное истощение, а вот ты… — Аманда несильно, но грубо стукнула его по голове. — Дурень, долго молчать собирался? Помереть раньше времени хочется?
— А есть варианты? — усмехнулся тут, закатывая глаза.
— Дотянул бы до последнего, точно никаких, — Аманда раздражено уставилась на Тамину, виновато накидывающую на плечи камзол. — Ты знала, да? — ответа не требовалось, и так было понятно. — Молодец. Вот где не нужно язык у тебя как помело…
Дальше она не договорила, потому что полезла по карманам брюк, вылавливая прихваченные из поместья пробирки. Тамина с восторгом и недоверием уставилась на её руки, даже опустилась на коленки, с благоговейным трепетом разглядывая склянки.
— Это… это… получилось, да?
— Да без понятия, — огрызнулась Аманда, недовольно ища что-то глазами по комнате. — Не было возможности проверить. Где мои инструменты?
— Которые в свёртке? — отозвался Колин. — В лодке остались.
— Так неси! ЖИВО!
На повышенный тон все благоразумно решили не обращать внимания. Колин поспешно кинулся на улицу, а вернулся уже с необходимым. Не поблагодарив, Аманда развернула свёрток и, расположившись на деревянном полу, принялась за дело: выудила среди скальпелей и медицинских ножниц шприц и заправила частью содержимого из пробирки. Лицо отстранённое и словно бы не её, такой Чейз становилась в последнее время всё чаще. Сказывались возложенные обязательства.
Тамина сидела рядом и, затаив дыхание, боялась просто пошевелиться. Райан не до конца осознал, что именно сейчас происходило. На самом деле ему хотелось спать. Уснуть и не просыпаться в ближайшее время. Он и так еле держался, пока караулил Кэтрин. Поэтому когда Аманда закатала ему рукав и без особой нежности воткнула иглу под кожу, Бранд не шелохнулся. Только облегченно прикрыл глаза.
Тамина вопросительно уставилась на подругу, сверля её долгим, пронзительным и сводящим с ума взглядом. Аманда не выдержала.
— Не знаю я. Нужно ждать. Либо станет лучше, либо…
Вещунья согласно закивала, говоря тем самым, что она поняла и не стоит продолжать. Её непривычно потерянное состояние заставило Чейз смягчиться.
— Останься с ним, а я проверю Кэт. Когда же уже вернутся парни…
Парни вернулись только к обеду. Всё же путешествовать по воде куда быстрее, чем по суше, но это ерунда. Главное целые и невредимые. Аманда едва не задушила их от радости. А следом за ней и пришедшая в себя Кэтрин. Ведьмочке досталось неслабо: в своем-то положении, высосанная назойливой шаманкой, да ещё и после тяжелой ночи — её окончательно подкосило, едва они с Райаном переместились в недостроенный дом.
А последние несколько часов ожидания и того едва не свели всех с ума. Тамина забилась в углу комнаты и караулила Бранда, отключившегося сразу после вакцинации. Держала его голову на коленях, неустанно поглаживала по волосам и почти не принимала участия во время беседы Аманды и Молукса.
Долгой беседы, к слову. Долгой, странной и маловразумительной. Молукс знал столь же много, о скольком почему-то не желал распространяться. Вообще, по-честному, возникало ощущение, что он немного… спятил. Правда с учётом количества лет, проведённых взаперти, это было вроде как простительно.
Попутно Аманда осмотрела бывшего заключенного. Неутешительный вывод подтвердился — нет шансов, что Молукс сможет стоять на своих двоих самостоятельно. Его нижние конечности неоднократно дробили на части под пытками, превращая ноги в обтянутый мешком суповой набор, а должного лечения, разумеется, никто не оказывал.
И теперь у Аманды появилась новая забота — уход за внезапно ожившим предшественником. И тут не поможет даже Кэтрин: вылечить рану одно, особенно если подсуетиться сразу, как было после русалочьего острова, а вот ломать и сращивать кости заново… Так что из алхимика Аманда медленно и верно превращалась в сиделку, и это её убивало. Всё это.
Новая проблема, повергшая всех в ужас, подлила масла в и без того чадящий едким дымом костёр. Понятно, что с арестованными алхимиками вряд ли будут афишироваться какие-то вопросы. Никто не знал, жив кто-либо из них до сих пор или нет, а вот с принцем Эрмином дела обстояли хуже.
Король Эмбер не желал мириться с открытым предательством родного брата, да и титул требовал не терять лицо перед народом, которому каким-то образом почти мгновенно стало всё известно. Публика требовала стабильности и железной руки. Особенно в такой тяжелый час.
Помимо этого, её и саму лишний раз необходимо было приструнить. Ведь каждый в Эридане должен был знать — расплата за предательство неминуема, и она не обойдет стороной даже приближённых к короне знатных господ. Поэтому через несколько дней после осады на поместье была назначена казнь Его Высочества принца Эрмина.
Эпилог
Кэтрин стояла, затерявшись в толпе, и глотала подступающие слезы. Вся столица, включая болезненных на вид жителей, высыпалась на улицу ради захватывающего зрелища. Ещё бы, не каждый день казнят члена королевской семьи.
По такому случаю перед дворцом выстроили эшафот с виселицей — король Эмбер хотел привлечь как больше внимания. Кстати, вот и он сам, стоит в стороне, окружённый охраной. Не видя его ни разу всё равно не перепутаешь: мало того, что они были похожи с братом, так ещё и корона на голове кричала громче любых родословных связей.
Отчуждённый, безразличный — вот какой он, их король. Его скулы не дрогнули в момент, когда на улицу под конвоем выволокли принца Эрмина. Излюбленные белоснежные одежды принца изрядно потрепались за последние дни, а привычно уложенные волосы превратились в перепачканные пакли. Но он улыбался. Почему он улыбался?
Кэтрин за последние дни неоднократно пыталась отыскать его и помочь бежать, но в подземных казематах дворца принца не было. Нигде не было, даже в Вермуте, церковной обители, где держали большинство заключенных. По всей видимости, Его Величество в этот раз решил перестраховаться.
Но ведьма не желала сдаваться. Как она может стоять и смотреть на свершающуюся жестокость? Нет, она поможет наследному принцу, для этого она сегодня здесь. Должна. Пускай тем самым засветится, но стоять и смотреть…
Всё это, беспристрастные лица, эшафот, запах подступающей смерти… напоминало ужас и кошмар её личного пережитого прошлого. Того, в котором она горела. А если бы тогда и Картер просто стоял и смотрел? Была бы она сейчас здесь? Была бы жива?
Медленно и незаметно Кэтрин пробиралась через толпу, на всякий случай завесив лицо спадающими волосами, замерев неприметной тенью у самого оцепления. Его Высочество, связанного и щурящегося с непривычки от солнца, только-только затащили на эшафот и теперь накидывали на шею петлю. Кто-то что-то говорил, наверное, перечислял длинный перечень свершённых проступков, но Кэтрин ничего не слышала. Она не отрывала глаз от принца, сжав кулаки и уже готовая…
А затем Эрмин поднял голову и посмотрел на неё. Посмотрел и отрицательно покачал головой. Незаметно, так чтобы никто кроме неё не смог его заметить. Он не хочет? Он запрещает ей что-либо предпринимать?
Мимолетная тёплая улыбка, обращённая в пустоту, но адресованная ей. Кэтрин почувствовала это безошибочно. А принц, поняв, что послание доставлено, блаженно запрокинул голову и прикрыл глаза, радуя себя напоследок ласковым утренним солнцем.
Ведьма в растерянности опустила руки. Почему? Почему он не хочет спастись? Боится, что тогда ей самой не выбраться с площади живой? Думает, король расставил по периметру дополнительную ловушку на подобный исход? Готов и хочет умереть сам? Зачем? Это ведь так глупо…
Оставаться там Кэтрин больше не могла. Нет, она не будет смотреть на это. Не разбирая дороги и расталкивая бурчащих людей, Моро кинулась подальше от массового сборища. Слёзы лились непроизвольно. Пускай они не были особо дружны с Его Высочеством, но такой участи он точно не заслуживал.
В какой-то момент всё стихло настолько, что воздух, казалось, сгустился. Шелест листвы и звуки ветра потонули в вязкой тишине. Приглушенный треск и единый выдох разнесся оглушающей волной по площади. Ведьма в ужасе зажмурилась, но продолжила идти. Скорее бы укрыться в тени домов и вернуться в Аланбиль. Столицей она сыта по горло.
— Кэтрин, — донеслось до неё как через подушку.
Моро непонимающе огляделась, утирая слезы, пока не заметила худощавый силуэт, укрытый под сенью цветущего вишневого дерева.
— Не может быть! — ахнула она, бросившись к Патрику и стискивая его так сильно, что у того едва кости не затрещали, а очки так и вовсе уползли с переносицы на лоб. — Ты живой, слава богу! Мы искали тебя…
Щуплик ласково погладил подругу по спине.
— И я. Боялся, что вас схватили. А когда узнал о казне, решил, что если кто-то уцелел, то непременно будет тут. Что произошло? Как нас могли раскрыть? Я вообще ничего не понимаю…
Кэтрин выдохнула, заставляя себя прийти в чувство. Казнь завершилась, и толпа постепенно разбредалась. Совсем ни к чему сталкиваться с ней снова. Ведьмочка потянула Патрика за собой.
— Идем, поговорим в безопасном месте.
Появление Патрика посреди недостроенной комнаты вызвало невиданный переполох и радостные вскрики. А ещё больше он удивился сам, когда увидел Молукса. Юный умник дольше девушек служил у алхимиков и застал его “загадочное” исчезновение, а тут оказывается…
Молукса, кстати, немного привели в порядок: отмыли, постригли, переодели и удивились… Кто же знал, что сгорбленный старик на деле вовсе не такой уж и старик? Уже слегка в преклонном возрасте — да, но точно не рассыпающийся столетний пень. И что не вызывает сомнений, когда-то бывший алхимик был красив. Даже сейчас, несмотря на истощение, сгорбленность от долгого заточения и изувеченные ноги, в нём всё ещё проскальзывали отголоски былой привлекательности.
Патрик на какое-то время был для всех потерян. Удивительно, но он невероятно быстро нашёл общий язык с чудаковатым узником и отсев от всех в сторонке, погрузился с ним в долгие разговоры.
И без того небольшой домик становился теснее. Он точно не рассчитывался на стольких людей. Адриан с Картером поняли это почти сразу, поэтому чтобы хоть как-то отвлечься от тяжелых мыслей и свалившихся проблем, пару дней назад занялись расширением жилой площади.
Недостроенную крышу снесли окончательно, и на её месте теперь возводился второй этаж. Дело небыстрое, но уж чего у них имелось в достатке, так это времени. И добавочных рук, ведь Колин остался с ними. Право, не вышвыривать же его на улицу.
Поместье раскрыто, значит и остальные “штаб-квартиры” алхимиков тоже рассекречены. О небольшом домике Кэтрин и Джека всем было известно, а значит и туда им путь закрыт. Хорошо или плохо, но задержаться в “запланированном для молодой пары гнездышке” им придется на неопределенный срок. Ведьмочка уже благоразумно поставила защиту. Не такую, конечно, по мощности как была в поместье, но и этого на первое время хватит, чтобы укрыться от посторонних.