Аманда с трудом переборола отвращение. Страх за Адриана оказался сильнее. Страх и желание поквитаться. Насколько было вообще возможно в данной ситуации, конечно. Поэтому следующий пинок оказался на разы мощнее и прицельней. Людоед согнулся пополам, с присвистом выдохнув.
— Нет, её оставим… пускай висит, — требовательно дёрнул рукой он, не разгибаясь, когда двое других потянулись к Чейз, намереваясь отомстить за собрата. — Берём вторую.
Снятая с крюка и не особо довольная выбором Тамина неудачно приземлилась на онемевшие ноги, но с трудом поднялась, стараясь обойтись без посторонней помощи. Гордой вещунье совсем не хотелось, чтобы её позорно волокли.
— Никакого уважения, — поморщилась она, лязгая кандалами. — Вам должно быть стыдно, господа.
Ответом стал неуклюжий подзатыльник, которым её подтолкнули к выходу. Пленные остались одни. Несчастные стражи тихо тряслись от ужаса, клацая зубами и выпав на какое-то время из жизни. Аманда же, глаза которой медленно наполнялись слезами, случайно встретилась взглядом с Райаном.
— Доволен? — процедила она. — Месть свершилась?
Тот не ответил. Только отвёл взгляд.
Тамину, Адриана и Аякса тем временем поволокли через улицу к уходящей в подвал выщербленной лестнице. Коротких секунд хватило, чтобы осмотреться. Разоренный город — вот где они находились. Разоренный город посреди пустыни. Ни намека на зелень. Лишь бесконечные пески и покосившиеся от времени сооружения.
Малое количество домов успело сохранить первозданный облик. Большинство зияли отсутствием крыши или некоторой части стен. Там где возможно — по верху были перекинуты тенты, вероятно, имеющие конкретную цель — спасать от дневной жары.
Многолюдно — не совсем то слово, способное охарактеризовать поселение каннибалов. Их существовало здесь значительное количество, да, несомненно, но всё же это было поселение… Хотя возможно немалая мужская часть в этот момент отсутствовала. И где-нибудь, укрывшись за песчаными холмами, бдительно сторожила отвоеванные территории, отыскивая глупцов. Странно, но несмотря на зловещую репутацию пустоши таких хватало.
Имелись здесь и женщины. И даже дети. Те и другие столь плачевного вида, что издалека напоминали воскресших мертвецов. Рваные истлевшие одежды. Грязные сальные волосы, свисающие паклями и изнеможенные бледные лица, проеденные безжалостным солнцем, болезнью и годами.
Лестница привела пленников в подземные катакомбы, выстроенные вероятно еще при беззаботно живущем городе. Песчаные стены, пласты свисающей паутины, грязь, запах застоявшейся сырости и что-то, что постоянно задевалось ногой в темноте. Разглядеть сложно. Разумеется, никто не удосужился запастись факелом.
Тамина сердито тряхнула головой, чувствуя, как зацепила что-то макушкой. Только бы не паутина. Это же ужас! Её бесценные волосы, которыми та так дорожила, не потерпят подобного надругательства.
Узкий коридор вывел в округлое помещение, наполненное пустынниками. Горящий очаг посередине — единственное, что дарило свет. Над ним подвешен огромный чан с закипающей водой. Рядом расположились длинные деревянные столы, возле которых копошились люди. К одному из них приковывали даже не думающего сопротивляться Аякса.
— О, боги… — выдохнула побледневшая Тамина.
И верно, не каждый день такое увидишь. На противоположной стороне помещения покоился импровизированный трон. Устеленный шкурами и с нанизанными на высокое изголовье черепами, отблескивающими при свете огня. Человеческие черепа использовались у этих ненормальных в качестве украшений!
На троне восседал дородный мужчина с косматой темной гривой, стелющейся по спине. Спутанная борода доходила почти до живота и напоминала воронье гнездо. Лицо, испещренное рытвинами и шрамами. Лохмотья вместо одежды и босые ноги с гниющими ногтями.
Тамину подтолкнули вперед, веля идти к нему. Самоуверенность вещуньи медленно начала таять, когда она споткнулась о разбросанные на земле кости. И окончательно растаяла, когда, подойдя к трону, поняла, что черепа — это далеко не самое гадкое из того, что там имелось. Сам трон был изготовлен из многочисленных костей. Изголовье, подлокотники, сидение…
— Добро пожаловать в моё королевство, — хриплым голосом, словно наглотался песка, поприветствовал вещунью пустынник на южном диалекте. — Немногим удостаивается честь увидеть всё его величие и красоту.
Самое ужасное, что это “существо” когда-то бывшее человеком ни капли не надсмехалось. Оно действительно считало разрушенный город своим королевством и действительно верило в том, что оно отвечает всем стандартам.
Тамина сглотнула, ничего не ответив. К счастью, ответа и не ждали. Её больно толкнули и велели усесться на мягкие шкуры подле ног “короля”. Изо всех сил вещунья старалась не смотреть на его изогнутые, буквально отслаивающиеся от кожи ногти. Ещё стошнит. Вместо этого она перевела взгляд выше, рассматривая в отблесках очага изуродованные черты лица.
же не смотрел на неё вовсе. Всё его внимание было приковано к замершему в ожидании рокового часа Аяксу, безропотно распластавшегося на столе. Лишь огромная мозолистая ручища блуждала по волосам и плечам вещуньи, заставляя ту вздрагивать от омерзения.
— У нас с тобой ещё будет время, — подал голос “король”, не смотря на неё. — Но не сейчас… люблю, когда свершается акт созерцания…
— Созерцания, чего? Приготовления ужина? — не удержался Адриан. Его, в отличие от Тамины, поволокли ко второму столу с угрожающе свешивающимися до земли цепями. И идти ему туда совсем не хотелось.
— Сотворения прекрасного.
— Шевелись давай, — перед носом Адриана сверкнуло лезвие томагавка.
— Угрозы лишние, — тот едва не закатил глаза. — Вы и так собираетесь меня сожрать, куда ещё-то?
Болезненный толчок в спину.
— Живее!
— Разбежался… — Адриан резко развернулся и боднул головой впереди стоящего.
Тщетные попытки сопротивления были заведомо бесполезны из-за численного перевеса противников. И скованных рук. Но не мог же он так просто сдаться? Разумеется, старания ничего не дали. Адриана несколько раз болезненно приложили массивными кулачищами, выбив дух и, навалившись, поволокли к треклятому столу. Раскатистым эхом под сводами пещеры звякнули кандалы. Озлобленные глазищи и мерзкий запах на короткое мгновение окутал Адриана. Ненадолго, ведь его очередь еще не наступила…
Молчаливый приказ был отдан. Эти свихнувшиеся ребята вообще, кажется, привыкли к тишине, так как за последующие долгие, практически бесконечные минуты было не произнесено ни слова… Только крики Аякса, грудную клетку которого проткнуло острое лезвие.
Пустынники, собравшиеся возле пыточного стола, забавлялись процессом, это читалось на их лицах. Они упивались происходящим, как Эриданцы забавляются азартными играми и петушиными боями. Медленное смакование каждой секунды самим “мясником”, назначенным общим голосованием и откровенная зависть на лицах остальных. Они ведь хотели бы быть на его месте.
Адриан, вывернув голову насколько позволяли цепи, наблюдал за всем с неподдельным ужасом. Ужасом за людей, что превратились в животных и разгуливающих до сих пор на свободе. Они ведь не родились такими, хотя…
Тамина с поджатыми губами рассматривала собственные ноги, чувствуя лапищу “короля” на себе и мечтала зажать уши, чтобы не слышать криков бедного Аякса. К сожалению, оковы не позволяли этого сделать.
Теряющего сознание бедолагу приводили в себя, а затем снова медленно пытали, потроша как поросенка к праздничному столу… До того момента, пока раны и потеря крови, заливающая землистый пол, не сделали своё дело. Тело дёрнулось в последний раз и замерло.
Адриан отупело смотрел на стекающий в его сторону красный ручеек и лихорадочно искал способы сбежать. Умереть вот так казалось ужасно глупо. Нет, ну серьезно… Точно не они, и точно не сейчас. Не таким образом. Ещё ведь осталось столько незаконченных дел…
— Картер, — раздался вдруг удивленный вскрик Тамины, подобно ищейке вскинувшей курносый носик.
Картер? Сообразить, что именно она имела в виду, не хватило времени. Где-то наверху прогремел взрыв. Земляные своды задрожали в недоумении, а затем с готовностью пошли трещинами. Адриан заворожено лежал, не в состоянии пошевелиться, и рассматривал, как они становились все глубже, опутывая поверхность импровизированной паутиной узоров.
один взрыв в стороне. В глаза посыпалась стертая каменная крошка. Пришлось зажмуриться. В этот момент прогрохотал третий взрыв. Стены не выдержали. Раздался раскатистый треск, а следом за ними испуганные вскрики.
Часть песчаного потолка не выдержала и рухнула вниз. Тамина отскочила в последний момент, неудачно упав на скованные руки и сильно ударившись. Но эта боль ни шла ни в какое сравнение с тем, что ожидала “короля” пустынников. Сорвавшаяся лавина задребезжавшего в страшном грохоте потолка обрушилась, увлекая за собой и трон и близ стоявших к нему подданных.
Пораженные пустынники, толпящиеся на другой стороне пещеры, кинулись к лестнице. На них напали? Кто посмел? У кого хватило дерзости посягнуть на их территории? Чувство самосохранения работало на опережение, но где-то в уголках сознания проклевывалось и собственное достоинство. Разбежаться как крысы? Ну уж нет… сначала они схватят этих ничтожеств.
Правда ни один из верноподданных не захотел проверить, жив ли их король. Хотя судя по растекающейся из-под завалов луже это бессмысленно. Когда огромный валун превращает голову в кашу, шансов, если подумать, не так много…
А своды продолжали трещать, готовые окончательно обвалиться. Камень крошился, засыпая всё песчаным дождем. Тамина кинулась к столу Адриана, превозмогая боль в ноге. Один из осколков неудачно прилетел по лодыжке.
— Джек Картер, — пальцы соскальзывали, собственные оковы впивались в тонкие запястья, но цепи не желали поддаваться.
— Взрывы его рук дело? — Адриан с опаской косился на дребезжащие стены.
— Да.
Треклятые цепи! Своды угрожающе заскрипели и выгнулись.
— Быстрее, ну давай же…
Есть. Руки были высвобождены. Адриан торопливо занимался ногами. Ещё несколько томительных секунд и вскочив со стола, он метнулся к мертвому Аяксу, схватив окровавленный топор. На всякий случай.
Прогремел ещё один взрыв, финальный. Более приглушенный, нежели остальные. Вероятно, прошедший дальше от их места, но ветхие стены древнего сооружения всё равно не выдержали. Пещера заходила ходуном.
— Сваливаем. Живо! — Адриан вцепился Тамине в локоть и повлек к рассыпающейся под ногами лестнице, чувствуя спиной извергнувшийся водопад, навсегда увлекающий под собой тело бедного Аякса.
На улице творилось зрелище ещё ужасней. Руины города стояли в дыму и кружащемся снопе пыли. То, что за эти годы каким-то чудом смогло уцелеть, теперь валялось разнесенными на куски валунами. Взрывная волна прошлась по всей территории, снося сооружения до оснований.
почва и жаркий климат превратили легкую встряску в настоящее землетрясение. Чудом устоявшие стены испещряли глубокие трещины, а на земле лежали раздавленные обломками тела. Уцелевшие пустынники во весь опор неслись в сторону самого грязного и высокого столба дыма, практически полностью закрывающего звёздное небо.
Адриан нервозно закрутился на месте, пытаясь отыскать нужное направление. В наступившей черноте это оказалось непросто.
— Надо отыскать Аманду.
— Ага, — Тамина с опаской поглядывала наверх, боясь как бы чего не прилетело им по головам.
— Идем… — нетерпеливо поторопили её, но практически сразу замерли на повороте, вслушиваясь в шум и угрожающе взметнув руку с топором.
— Эй, — обижено бросил Картер, вынырнувший из темноты и едва не попавший под раздачу. — Не рад мне — так и скажи. Чего железкой махать!
— Прости, — Адриан облегченно опустил оружие, бросив быстрый взгляд в сторону разнесенных домов за его спиной. — Твои труды?
— А чьи еще? Решил нагнать страху и под шумок вытащить вас. Давайте пошевеливаться, пока эти странные личности не пришли в себя.
— Сначала нужно отыскать Аманду и Райана.
— Что ещё за Райан? — не понял Картер.
— Некогда объяснять…
Разговор происходил уже на бегу. Петляя между руинами, Адриан вынырнул перед покосившимися развалинами и на мгновение замер. Место, где их держали, пострадало, как и большинство других. Две стены из четырех полностью вынесло, а огромный брезент, не сдерживаемый больше отсутствующей крышей, накрывал собой завалы камней.
Адриан, с упавшим сердцем, кинулся туда, пытаясь рассмотреть хоть что-то в так и не осевшей дымовой завесе.
— Господи, только не говори… — Джек побелел. Он же не знал, что тут кто-то есть. Они с командой лишь отвлекали внимание. Даже город рушить не входило в изначальные планы, но тот оказался настолько древним, что легких взрывов хватило запустить цепную реакцию полного самоуничтожения.
Тамина, неуклюже перебираясь через завалы и морщась, наступая на больную лодыжку, призывно вскрикнула.
— Нашла! Помогите, их привалило!
В самом углу комнаты, где до того сидел бедолага Аякс мелькнула женская рука, придавленная упавшей частью стены и мужской ботинок. Светлые концы разметавшихся волос покрывал слой осевшей грязи. Это счастье, что часть ветхой конструкции встретилась с соседней, образовывая тем самым узкий воздушный карман. Если бы не спасительный осколок выпирающей стены, придавившая их плита стала бы заодно и надгробной.
Адриану и Картеру с трудом удалось разгрести валуны, где под увесистой махиной обнаружились два тела. Райан лежал на Аманде, навалившись на неё всей своей немаленькой комплекцией. Чейз была без сознания, но едва заметно шевелила кончиками пальцев. На запястье болтались вскрытые оковы.
— Аманда, — Адриан и Джек осторожно вытащили её из-под тела, что оказалось непросто — Райан далеко не был пушинкой. Несколько ударов по оцарапанным щекам. Веки неуверенно затрепетали. — Аманда! Очнись!
Секунды томительного ожидания… Чейз резко распахнула глаза.
— Что-нибудь сломано? Где болит? — над ней тут же нависло испуганное лицо Адриана.
— Нигде… кажется, — закашлявшись, неуверенно дернула подбородком та, пытаясь проморгаться. — Ты у меня двоишься.
— Ничего, — облегченно выдохнул тот. Жива — это главное. — Встать сможешь?
Аманда положительно кивнула. Ноги подкашивались, но устоять она смогла. Правда пришлось её придержать. Чейз растерянно потёрла лицо и с удивлением обнаружила на руках кровь. Несколько мелких обломков зацепили на излете, но к счастью, ничего серьезного. Потому что благодарить надо… где он? Аманда, едва не упав, резко обернулась к торчащему под плитами Райану.
— Вытащите его! — требовательно крикнула она. Бранд не подавал признаков жизни. Чейз торопливо прощупывала пульс. — Живой. Помогите!
С ещё большим трудом Адриану и Картеру удалось высвободить и его. Закованные руки во время падения сослужили Бранду медвежью услугу, придавив под неестественным углом левую кисть. Половина лица стесалась камнями, обещая оставить шрамы.
Аманда не меньше минуты сосредоточено его осматривала и прощупывала бездыханное тело. Слава богу, вроде никаких угрожающих жизни повреждений. Максимум, треснувшее ребро и вывихнутая кисть.
— Будет жить, — вздохнула она с облегчением, поворачиваясь к Адриану.
— С каких пор ты так за него переживаешь?
Чейз раздраженно поджала губы. Не объяснять же им, что Райан мало того, что помог ей высвободиться, но и в последний момент прикрыл собой. Чего ему стоило бросить всё и спастись в одиночку, учитывая его ненависть к убийцам брата? Поступить, как поступили его товарищи, например.
Едва угрожающе закрошились стены, они с готовностью дали деру, без раздумий бросив командира. С одной стороны — трусы, с другой же: какой смысл дожидаться финального взрыва, вынесшего всё тут окончательно? Но Бранд… зачем-то рискнул.
— Я его должница, — наконец, ответила Аманда, не вдаваясь в подробности. Она оглядела спутников. — Кстати, кто вообще додумался подорвать город?