Джек виновато потупил глаза.
— Кто ж знал, что он настолько чахлый…
— Картер, ты придурок, — покачала головой та. — Неважно. Какой план?
— Свалить, разумеется, — “спаситель” обиженно надулся. Вот так: бросаешь всё, спасаешь друзей, а тебя ещё и обзывают. — Я тут припас несколько отличных верблюдов. Дадут фору любому скакуну.
— Прекрасно, — Аманда, погладив ноющие виски, с сомнением посмотрела на Райана. — Только я эту тушу одна не дотащу. Помогите кто-нибудь.
Глава 5. Дорога домой
— Ай… Ты сам-то как? — Аманда сердито заерзала на месте, чувствуя покалывание над бровью. — Живой?
Они с Адрианом сидели в капитанской каюте на “Пандоре”. Обратная дорога до порта оказалась на редкость долгой. Ещё и незаметно улизнуть не удалось, пришлось напоследок разобраться с взбешенными пустынниками, которым совершенно не понравилось, что заветный ужин подлейшим образом выскальзывает из рук.
Благо верблюды Картера и, правда, оказались шустрыми. Удалось кое-как сделать ноги. Всё же не зря разведение беговых одногорбых в Харите занимает едва ли не лидирующую позицию в области торговли. И вот теперь немаленькая компания переводила дух, укрывшись за спасительным бортом судна.
Тамине было велено присматривать за пока не пришедшим в себя Райаном. Джек нетерпеливо дожидался оставшейся части экипажа, ещё не вернувшейся из похода. Как только последний его член ступит на борт, с отливом будут подняты якоря. Радушности южного королевства всем хватило с головой.
А Адриан вот теперь подлечивал Аманду.
— Нормально, — ответил он, заканчивая с её лицом и принимаясь за покрасневшие запястья. — Точно лучше, чем ты.
— Мне всегда почему-то везёт.
— Это от того, что ты вспыльчивая. И нетерпеливая.
— Нетерпеливая? — нахмурилась та, отстраняя его руку. — Это что же, моё нетерпение засунуло нас в пустыню? Спасибо, буду знать.
Адриан удручено посмотрел на любимую.
— Вот-вот… Я именно об этом.
Аманда равнодушно пожала плечами, поднимаясь с места и копошась в висевшей на крючке лисьей жилетке.
— Если это какие-то психологические примочки, призванные учить меня уму-разуму, спешу огорчить — они не работают… — она достала из потайного кармана массивный перстень с белым мутным камнем и задумчиво покрутила в руке. — Белый?
— Алхимики созывают собрание?
— Только никто не торопится, — Аманда надела перстень на палец.
Вообще-то, алхимики строго-настрого велели всегда держать его при себе, а она, конечно же, игнорировала приказ, напрочь забывая о громоздком украшении. Сколько он уже так горит? Час, два? День?
Хотя будь дело уж очень важным, они бы прислали к ним Елену Кэролл, разве нет? Или Кэтрин, если та уже вернулась из похода в северные земли. Хотя, в общем-то, из тринадцати алхимиков только она и может перемещаться в пространстве. Кэролл, конечно, тоже не промах, но что касалось способностей — на фоне Моро явно проигрывала.
— Так ты встретишься с отцом? — не отрывая взгляда от перстня, поинтересовалась Аманда.
Адриан только что не заскулил.
— Правда? Опять за своё?
Чейз неопределенно дёрнула плечом.
— Почему нет? Может, хоть в этот раз ты не станешь уходить от ответа.
— А кто уходит? Я уже, кажется, сказал: нет.
Аманда раздраженно уперла руки в бока.
— Почему, ну почему ты такой упрямый?
Адриан с тяжелым вздохом поднялся с кровати. Предчувствовалась очередная буря.
— Кто говорит об упрямстве? Я не хочу видеть этого человека. Точка. Разговор окончен.
— Нет, не окончен. Он столько тебя искал, чтобы поговорить. Удели ему всего несколько минут, большего не прошу.
— Зачем? Слушать извинения? Как он скучает по сыну и жалеет о случившемся? Что-то не припомню, чтобы за эти годы он хоть раз объявился. Так с чего вдруг сейчас?
— Может потому что отшельника, спрятавшегося в лесу, не так-то просто найти? Дай ему шанс. Одна ошибка ещё не повод обрывать связи.
Адриан устало потёр лицо.
— Чего ты-то так в него вцепилась? Которую неделю не даешь мне покоя. А ты бы сама дала матери шанс?
— Мои с ней отношения — это совсем другое…
— Правда? С чего вдруг?
Аманда начинала выходить из себя.
— У неё были сотни возможностей прийти и попросить прощения. Но объявлялась она исключительно в моменты, когда нужны были деньги на бутылку. С твоим же отцом всё иначе. Ты же не знаешь: где он пропадал и что с ним произошло… неужели не интересно? Неужели, не знаю… ты по нему не скучал?
— Веришь? Нет. Не знаю, что он там влил тебе в уши, но со мной это не пройдет.
— Ну и болван.
Они хмуро переглянулись.
— Вот и поговорили. Теперь отстанешь?
— И не надейся. Ты встретишься с ним, понятно? Или… — Аманду перебил стук в дверь.
— Простите, — на пороге замаячила физиономия Картера. Лучезарная улыбка медленно превратилась в озадаченную, стоило ему скользнуть взглядом по их лицам. — О, я, кажется, не вовремя… только хотел отдать, — Джек протянул другу арбалет и до боли знакомый пыльник. — Ребята нашли под обломками. Думал, обрадуешься.
— Даже не представляешь как, — Адриан мигом просветлел. Он уже и не чаял снова увидеть своё добро.
Аманда, продолжая стоять с упертыми в бока руками, поглядела на вошедшего.
— Все вернулись? Отплываем, я так понимаю?
— Уже. И это… там ваш новый знакомый пришел в себя…
— Отлично, — Чейз ломанулась к двери, едва не снеся Картера, но замерла на пороге и пригрозила Адриану пальцем. — Мы не закончили.
— Да кто бы сомневался… — огорченно выдохнул тот, провожая взглядом её удаляющуюся спину.
— Что-нибудь новенькое? Или всё тоже самое? — сочувствующе спросил Джек.
— Отец…
— Значит, старое. Крепись. Сам знаешь, она так просто не отстанет.
— Всё куда проще. Ещё немного и чувствую, я сдамся.
Все то время, пока возлюбленная парочка выясняла отношения, Тамина бездумно бродила по нижнему трюму, периодически поглядывая на бездыханное тело Райана. Ей было не то, чтобы скучно… но становиться нянькой-наседкой точно не улыбалось.
Свисающие с низких потолков канаты и многочисленные балки, норовящие то и дело треснуть тебя по лбу, тоже настроения не поднимали. Из всех красот в нижнем трюме имелись разве что корзины с фруктами, так что устав бродить, вещунья занялась поеданием знаменитого кислого Харитского винограда. Мелочь, а приятно.
Лодыжка продолжала болеть и доставлять массу неудобств, так что под конец пришлось приютиться на отсыревшем за долгие годы матрасе рядышком с Брандом. Аманда уже немного поколдовала над ним: перевязала руку и промыла раны, так что видок у их бывшего тюремщика теперь был вполне себе приличный.
Тамина, отщипнув губами от ветки очередную ягоду, задумчиво пробежалась юркими, но уже далеко не безупречными от стычки в пустыне коготками по руке Райана. От бинтов на запястье и выше, пока в районе стесанного об камни плеча её не перехватили за кисть. Бранд резко открыл глаза.
— Очнулся, птенчик? — улыбнулась вещунья. — Виноградика хочешь?
— Где я?
Требовательные нотки вызвали у вещуньи очередную порцию умиления.
— На кораблике… Руку отпусти, мне же больно.
Просьба была пропущена между ушей.
— На каком корабле?
— На большом таком… — Тамина оглянулась туда, где по её подсчетам за тонкой перегородкой и высокой баррикадой бочонков и коробов должен был находиться кто-то из матросов. — Мальчики, тут пленник очнулся. Позовите кого-нибудь из старших.
— Пленник? — Райан хмуро поглядел на вещунью, игнорируя раздавшийся над головой топот. Просьба явно была услышана.
— Само собой. Мы уже побывали у тебя в гостях, теперь твоя очередь. Так отпустишь руку? — Пальцы только сильнее впились ей в кожу. — Эй… — нахмурилась Тамина. — Мне, несомненно, приятно твоё внимание, но не все девушки любят грубое обращение. Мне вот, например, нравятся нежные мужчины… Кстати, что там с твоей семьей? Что за невыполненное обещание? Только не смотри так удивленно. Ты же сам только что подумал о них…
Райан резко ослабил хватку.
— Не прикасайся ко мне, дьяволица… Слышишь? Никогда.
Вещунья раздосадовано потёрла запястье.
— Вот даже не обижусь на оскорбление. Как хочешь, так и называй… — Тамина гордо поднялась с места, и чуть пританцовывая, медленно покружилась по трюму, стараясь как можно осторожней наступать на больную стопу. — Смотри только сам не поддайся искушению.
— Какому ещё искушению?
— Всякому. Подойти. Прикоснуться. Поцеловать… Рано или поздно ведь захочешь. Все хотят. Таков уж мой дар, — очередной поворот и она едва не столкнулась нос к носу с выросшей ей наперерез каменной статуей Райана. — Только не говори, что надумал бежать? Меня ты, может, и обезвредишь, а вот судно полное вооруженных ребят вряд ли. К тому же мы уже отчалили от берега, разве не чувствуешь? Вплавь добираться до суши далеко, а с больной рукой ещё дольше.
Уместное замечание, только вот Бранд и не думал бежать. Его здравого смысла хватало понять, что это была бы самая неудачная из идей. Нет. Сейчас его заботила конкретная особа, способная видеть то, что ей не предназначается.
— Кто ты такая?
Ослепительная улыбка в ответ и взметнувшаяся к его волосам эфемерная ручка.
— Та, кто сможет осуществить любую фантазию… Не хочешь попробовать?
Шутка, которая впрочем, и не являлась таковой, не была оценена по достоинству. Бранд отстранился, оттолкнув её от себя.
— Повторяю: кто ты?
— Между прочим, нам тоже это интересно, — раздался голос в стороне, от чего они оба невольно вздрогнули. По лестнице спустилась Аманда. — Но с этой вертихвосткой мы потои разберемся, а пока меня интересует другой вопрос… я вам, кстати, не помешала?
Намек определенно имел отношение к слишком близкому положению их тел. Бранд может и успел смутиться, а вот Тамина точно нет.
— Совсем чуть-чуть, — для убедительности она наглядно показала это “чуть-чуть” пальчиками. — Мы тут как раз выясняем уровень нашей взаимной симпатии.
Аманда скептически оглядела её. Нет. Эта девица ей категорически не нравилась. Чудаковатыми повадками или этим постоянным позерством… непонятно. Просто не нравилась и всё.
— Потом выясните. Исчезни куда-нибудь.
— Ты меня что, прогоняешь? — обиделась та.
— Причем пока вполне мирно.
— Ну и ладно, — надулась Тамина. — Буду нужна, ищите меня… — она задумчиво поглядела на низкий потолок. — Ну, где-нибудь здесь. Дальше корабля всё равно ведь не убегу. Наверное. Хотя тут бы я поспорила.
Райан и Аманда задумчиво проводили её взглядом, пытаясь переварить сказанное. Это был какой-то скрытый намек или что? Вот умеет же человек оставлять за собой шлейф неотвеченных вопросов.
— И куда держим курс? — наконец, подал голос Бранд.
— В Эридан, — пожала плечами Аманда. — Ты же туда нас и хотел доставить, верно?
Райан хмыкнул.
— Вот только я сомневаюсь, что вы без сопротивления направитесь во дворец короля.
— И правильно сомневаешься.
Закусив губу, Чейз огляделась. Подкатила ногой лежащий у стены бочонок, перевернула его и вальяжно уселась сверху.
— Знак на спине… — запоздало заметил Бранд.
Неудивительно. Теперь, когда карты были раскрыты, скрытая печать стала явной. Аманда благоразумно не стала ломать комедию. Не отрицать же очевидное? Можно, конечно, попытаться убедить его, что услышанный разговор в пустоши лишь его неудачно разыгравшееся воображение, да и вообще пялящее солнце пустыни никого до добра ещё не доводило… Но кого тут обманывать, верно?
— Узнаешь его, да?
— Ты алхимик.
— Верно. И ты всё равно спас меня. Почему?
— Не знаю.
Разбитая бровь Аманды медленно поползла вверх.
— Не знаешь?
Бранд молчал.
— Он правда не знает, — из люка высунулась голова Тамины. — Военная закалка, всякое такое… первое правило — спасти даму, а потом уже разбираться…
— Ты вроде куда-то шла? — невольно усмехнулась Аманда.
— До сих пор иду, но с вами так любопытно. Кстати, у нас прибавление.
— В каком смысле?
Ответом стали шаги, и взамен скрывшейся головы вещуньи на лестнице появилась пара мужских сапог, а за ними и Адриан целиком. Тамина не отставала, на цыпочках семеня следом. Дела определенно становились всё интересней, зачем же она будет пропускать веселье?
Аманда сердито поджала губы. Адриан то зачем тут? Она хотела поговорить с Брандом наедине, но видимо не получится. Так что вместо этого Чейз устало подперла голову рукой и выжидательно уставилась на любимого. Не очень удобная поза, когда ты, сгорбившись, сидишь на шатком бочонке.
— Неужели передумал и решил об этом сообщить?
Адриан лишь в который раз за сегодня вздохнул. Дураку понятно, о чём шла речь.
— Не надоело?
— Уговаривать или раздражать? — улыбнулась та. — Ни то, ни другое.
— Он почти согласен встретиться с папашей…
Из-за мужского плеча вылезла Тамина и теперь заговорщеским шепотом, который был слышен, скорее всего, и на верхней палубе, тыкала в Адриана пальцем. Тот удивлено покосился на неё, словно только заметил, что она вообще была рядом. После чего с ещё большим недоумением перевёл взгляд на вцепившуюся ему в локоть тонкую женскую ручку. И когда успела?
— Ты тут что забыла?
Вещунья с виноватыми глазками расплылась в улыбке.
— Я тихонько постою, ладно? Никому не буду мешать.
Адриан снова посмотрел на вцепившиеся в него пальцы с облупившимся маникюром.
— Руку убери. Я же предупреждал — отрублю.
Тамина обиженно надулась.
— Какие вы злые. Только и делаете, что угрожаете, — она проворно перекочевала к Аманде. — Лучше тут постою. Тебя я хоть меньше боюсь, чего его.
Бедный Райан наблюдал за всем молчаливо и недоумённо. Какая-то нелепость… Вон, рядом с ним сидит алхимик — опасный преступник. Тот, кого уже многие годы разыскивает королевство. А он и правда, подчиняясь порыву, спас её. По-другому не мог. Тамина права — взращенные рефлексы оказались сильнее.
Тут же стоит человек, убивший его брата. Ещё и непонятная особа, обладающая дьявольскими силами, скачет туда-сюда. И сам он как бы находится в плену, но ощущения пленения не было. А самое ужасное — никто похоже и не думал воспринимать его как угрозу. Стоят тут, решают личные вопросы. Что происходит? Разъяснит ему кто-нибудь?
— Так что на счет меня? Какие планы? — не выдержал Райан.
— А что, боишься? — усмехнулся Адриан. — Расслабься, пока не придумали. Но мы точно не такие изверги как ты, так что ещё поживешь.
— Правда? — презрительно фыркнул тот. — Скажи это моему брату.
А вот теперь Адриан заметно напрягся. Райан слишком многого не знал о своём драгоценном родственничке, да и не хотел, судя по всему. Бесполезно пытаться что-то объяснять тому, кто уверовал в собственную правду и не желает слушать иного.
— Знаешь что… Хотели мы по-хорошему, — Адриан отцепил с пояса знакомые всем кандалы, прихваченные на всякий случай после побега, и красноречиво брякнул ими. — Руки вперед.
— Он же ранен, — скептически глянув на забинтованную руку Райана, заметила Аманда.
— Ничего страшного. Справится.
Их ждал долгий путь до Эридана, но попутный ветер, неспешно стряхивающий с “Пандоры” духоту Хариты скрашивал тянущиеся однообразные будни. Печальней всего приходилось Бранду, никто и не думал освобождать его от оков. С другой стороны, он вполне свободно разгуливал по судну без сопровождения, так что жаловаться на что-то было просто грешно.
Картер с каждой последующей ночью становился всё мрачнее. У них с Кэтрин давно зародилось правило — расставаясь на продолжительное время, они встречались во снах. А тут прошло уже столько дней, но от Моро не приходило никаких вестей. Интуиция никогда не подводила Джека, и сейчас она начинала голосить во всё горло.
Камень на перстне алхимиков продолжал призывно гореть белым, что приводило Аманду в ещё большее недоумение. Хотелось уже, наконец, понять, что же произошло за время их отсутствия, но оставалось лишь ждать. Ускорить ход корабля им было не под силу.