– Сокровища лорда тебя действительно настолько не прельщают, Хаджар?
– Я много кем бывал в своей жизни, Аркемейя, но грабителем – никогда. И пока я не вижу ни одной стоящей причины для того, чтобы продолжать то, что мы здесь начали.
– Они похищают людей, Хаджар. Делают из них рабов. Разве этого недостаточно?
– Только тех, кто достаточно глуп, чтобы не слушать то, что им говорят, – парировал Хаджар. – все в округе знают, что к Страшной Впадине лучше не подходить, но всегда найдутся умники, которые нарушат запреты. Что же – это их собственный выбор и им за него отвечать. Сами демоны этого города не покидают. За исключением, когда охотились за тобой, разумеется.
Аркемейя с шумом поставила бутылку перед собой.
– Покане покидают, Хаджар, – поправила она. – Пока Лорд не станет Герцогом. Или ты думаешь моему отцу самостоятельно пришла в голову мысль избежать кары Неба и Земли тем, чтобы создать себе ребенка от земной женщины?
– Что ты хочешь этим сказать? – напрягся Хаджар.
– То, что это город беженцев – лишь на первый взгляд. Неужели ты действительно настолько наивен, чтобы полагать, что Князь позволил бы существовать чему-то подобному? Разумеется нет! Но вот создать аванпост, через который демонам будет удобнее действовать на Параде – это в его духе.
Парад Демонов… до него осталось чуть больше семи веков, а Хаджар до сих пор даже понятия не имел, что это такое.
– Расскажи.
– Слишком длинная история, чтобы…
– Либо ты, Аркемейя, выкладываешь все, как есть. Либо я ухожу отсюда и в следующий раз, когда мы встретимся, то тебе придется сражаться в полную силу… Чтобы сохранить свою жизнь.
– Ты меня шантажируешь? – прошипела Аркемейя.
– Ставлю перед фактом.
Какое-то время они играли в гляделки, а затем охотница выдохнула и повернулась к окну.
– Хорошо, слушай…
Глава 1159
— Я не так много знаю о Параде Демонов, – Аркемейя убрала бутылку с брагой обратно в пространственный артефакт и достала оттуда чайник. Поставив перед собой и Хаджаром пиалы, она сперва налила чай ему, а затем уже себе. На этот раз черный, а не зеленый. – но все, что произошло в горах Ласкана… все, что этому предшествовало — все это так или иначе связано с парадом.
Хаджар хорошо помнил, как о Параде Демонов впервые упомянул Крыло Ворона (интересно, что с ним сейчас) почти сто лет назад – в секте Черных Врат Балиума. А затем про него говорил Имир Тарез, перед тем как остаться на семьсот семьдесят лет в подмастерьях кузнеца-фейри.
Но что это такое и с чем было связано, Хаджар толком не знал. Только то, что в это время грань между мирами истончится настолько, что переход между ними будет доступен едва ли не простым смертным.
– Он происходит через определенные интервалы времени, — рассказывала Аркемейя. — с чего он начался, к чему должен привести – я не знаю. Знаю только то, что в этот раз в мире произошло какое-то событие. Разные источники откликались о нем по разному, но всесходились во мнении, что произошло оно примерно век назад.
— И что это было за событие? — свет игрался на поверхности чая, делая его похожим на тяжелый рубин.
– По одним сведениям, это было что-то такое, что порвало грань всех четырех миров. Какое-то событие, которое считалось прежде невозможным, но произошло.
Хаджар отпил чай.
Приятный, сладковатый привкус остался на губах.
Почти такой же, как от слов Аркемейи.
Либо он слишком эгоцентричен, либо это событие непосредственно связано с его рождением.
— И это сдвинуло дату очередного Парада на столь краткий срок, – продолжила Аркемейя. — что все четыре мира пришли в движение. То, что должно было произойти через тридцать веков — теперь произойдет через шесть.
– И что же должно произойти?
— Понятия не имею, — вздохнула Аркемейя. – но это все присказка. Суть твоего вопроса – она дальше. Так что слушай.
Хаджар подозревал что один старый воин в черном балахоне, сидящий внутри его души, должен знать больше о Параде Демонов. Так что, возможно, стоило в ближайшем времени вновь навестить Черного Генерала.
– У существа, которое осеменило мою мать, было два брата. Старший – Герцог Да’Кхасси, сильнейший в их роду, – от Хаджара не укрылось хлесткое и красноречивое “их”. – Средний и младший – примерно одной силы. Они жили в мире демонов вполне комфортной жизнью, пока к старшому не пришел эмиссар Князя.
– Хельмер, – догадался Хаджар.
Аркемейя кивнула.
– Князь решил использовать одно старое учение, – взгляд охотницы слегка помутнел. Слова давались ей непросто. – он отправил младшего и среднего братьев в мир людей. Один должен был обосноваться в Ласкане, а другой – в уже построенном на тот момент Городе Демонов.
– Чтобы создать два аванпоста, – Хаджар поставил пиалу на стол. Маленькие капли влаги сбегали по доскам, оставляя за собой влажные дорожки. Они стремились в разные стороны, но происходили из одного и того же места. Метафорично. – но почему оба в регионе Белого Дракона?
– Говорят, что событие, ускорившее Парад Демоном, произошло именно здесь – в Белом Драконе.
Если у Хаджара еще оставались сомнения в том, что это просто разыгралась его эгоцентричность, то теперь они стремились к нулю.
– Но перед этим оба демона наведались в Курхадан. И там, среди простых жителей, они выбрали, как им казалось, подходящие сосуды для семени. Двух девушек. Двух сестер.
Хаджар посмотрел на Аркемейю. Глубокая тень пересекла все её лицо.
– Когда ты сражалась с королевой Да’Кхасси Ласкана, то…
– Она мне рассказала, – перебила Аркемейя. – она рассказала мне о том, что у моей матери была сестра. Как она есть и у меня. Хотела, видимо, чтобы я страдала перед смертью… старая тварь.
– И поэтому ты отправилась в Курхадан.
Охотница кивнула.
– Там, в Море Песка, я нашла несколько ниточек, но все они вели в разные места и к разным…
– Демонам.
Аркемейя вновь кивнула.
– Когда я избавилась от долга Хельмеру, то начала выслеживать этих демонов. Одного за другим я отлавливала их и отправляла в Вечность, но ни один не смог указать точного местоположения Города Демонов.
– Они были все отсюда?
– Да, – охотница… раньше Хаджар считал, что ей это доставляет удовольствие и приносит прибыль, но теперь… – видишь ли, демоны одиночки могут выбираться в мир смертных. Законы Неба и Земли не препятствуют этому. Но если в относительной близости друг к другу оказываются хотя бы два демона, тогда начинаются проблемы.
– Это были разведчики, – Хаджар вспомнил, что король Да’Кхасси сделал с ласканцами…
– Они искали подходящих кандидаток, – Аркемейя сжала кулаки. – Эксперименты, которые проводили в горах Ласкана, их проводят и здесь. Только ими теперь занят сам Лорд.
– Но зачем ему это?
– Понятия не имею. Но видимо для Парад Демонов. Может, чтобы иметь удобный аванпост для вторжения в мир смертных. А может чтобы превратить регион Белого Дракона в охотничья угодья демонов и сделать их сильнее.
– Ты до всего этого сама догадалась?
– Нет, – покачала головой полукровка. – это те версии, которые высказывали демоны, которых я пытала.
Насчет аванпоста Хаджар сильно сомневался. А вот охотничьи угодья… эта версия звучала максимально правдоподобной. Чтобы демонам становиться сильнее, им требовалась людская кровь.
И так получалось, что Город Демонов находился на границе регионов Алого Феникса и Белого Дракона. Двух самых густонаселенных и самых обширных региона Безымянного Мира.
– А очутилась ты здесь…
– Я не соврала про тюрьму, – перебила Аркемейя. – я действительно там оказалась. Но, что удивительно, в соседней со мной камере был не человек, а демон. Он питался страхами и муками заключенных. И, когда я его убивала, он успел сказать, что ему знаком запах моей крови. Так я узнала, что…
– Твоя сестра, двоюродная сестра находится в этом месте.
Аркемейя чуть улыбнулась. Тепло, но грустно.
– Я обратилась к темному культу кровавых магов, Хаджар. Это стоило мне всех моих сбережений, а им, в конечном счете, собственных жизней.
– Культ Кровавого Рога, – Хаджар вспомнил слухи, которые доносились до него. О том, что группа магов, известных своими черными делишками, была полностью перебита. – Так это была ты…
– Да. И благодаря их магии, я смогла отыскать это место. Но найти сестру мне помешал Да’Кхасси. А все остальное ты уже знаешь и сам.
– А король Гретхеген?
– Девушке надо на что-то жить, – пожала плечами Аркемейя.
Хадажр вздохнул и осушил пиалу.
– Значит, если свести все к минимуму, то мы находимся в центре раковой опухоли, которая вот-вот рванет и при этом пытаемся не только её вырезать, но и отыскать твою сестру.
– Что такое – раковая опухоль? – Аркемейя изогнула правую бровь.
– Не важно, – отмахнулся Хаджар.
На какое-то время они замолчали.
– Ты сказал – мы, – внезапно прошептала Аркемейя.
– Да. Сказал.
– Ты действительно поможешь мне отыскать мою сестру, даже после того, как я тебя обманывала и чуть не подставила под удар?
– Да.
– Почему?
Хаджар пожал плечами.
– Может, потому что я наивный дурак, а может… – Хаджар провел пальцами по трости. – у меня тоже когда-то был брат, Аркемейя. И я бы все отдал, чтобы иметь возможность его спасти, но… Ирония в том, что убийца его матери обитает в этом городе. И теперь я не так уверен, что произошедшее в ту ночь было лишь простым стечением обстоятельств…
– О чем ты говоришь, Дархан?
Хаджар поднял взгляд и Аркемейя увидела в глубине ясных, голубых глаз нечто такое, что заставило мурашки водить хороводы вокруг её позвоночника.
– В том, что мы отыщем твою сестру, убьем лорда, а после сожжем это место дотла.
Глава 1160
Черный Генерал смотрел на небо полупустым взглядом. Он пребывал в той же позе, в которой Хаджар оставил его в прошлый раз… и позапрошлый… и до этого.
Казалось, что Черный Генерал вообще не двигался, пребывая в постоянном созерцании иллюзорного неба внутри души Хаджара.
На ветру развевался его черный плащ и седые, почти белые волосы струились из-под глубокого капюшона.
Видя это существо, Хаджар с трудом сохранял мысль о том, что это тот же Черный Генерал, которого он впервые встретил многие десятилетия назад.
— Ты узнал, кто создал Пруд Многих Отражений? – задал он вопрос отстраненным, почти таким же пустым голосом, как и его взгляд.
– Узнал, — кивнул Хаджар. – Это так важно – знать, кто именно создал пруд, а не где отыскать?
— Да.
— Почему?
Шумел ветер. Шелестела крона дерева. Неподвижно, как и камень, на которой он облокотился, сидел на холме Черный Генерал.
– Потому что я его уничтожил.
— Но…
— Как ты думаешь, ученик, человек, который миллионы лет преследовал лишь одну цель – найдется ли в мире хоть что-то, что сможет сломить его волю и заставить свернуть с выбранного пути?
Хаджар смотрел на это древнее существо, которое помнило рассвет безымянного мира и едва не стало причиной его заката.
— Ты про Горшечника?
Черный Генерал не ответил. Впрочем, Хаджар бы удивился, если бы он поступил как-то иначе.
– Что ты хотел спросить, когда пришел сюда, ученик?
Хаджар вздохнул. Было бесполезно повторять, что он не является учеником первого из Дарханов. Тот просто пропускал это мимо ушей.
— Что такое Парад Демонов?
— Событие, которое является последствием движения четырех миров.
– Движения? Где? — Хаджар задумался и добавил. — Куда?
Черный Генерал, перед тем как ответить, вновь сохранял длительное молчание.
– Твое понимание мира слишком узкое, мой ученик. Одно лицезрение коридора в Яшмовом Дворце едва его не разрушило.
– Я выдержу.
– Может быть, – Черный Генерал, впервые за долгое время, сделал хоть какое-то движение – он, не показывая руки из-под плаща, натянул капюшон еще глубже. – но на некоторые вопросы нельзя давать простые ответы. Они, сколько бы истинны не были, собьют с пути. Скажу лишь так – ответы на многие вопросы… почти на все вопросы, которые тебя тревожат, ты найдешь в Стране Бессмертных.
И опять Страна Бессмертных… едва ли не с самого начала жизненного пути Хаджара все упирается в этот мифический край.
– А теперь возвращайся обратно. Не думаю, что тебе понравится, если в мире смертных появится Герцог, который стал таковым под законами Неба и Земли.
– Так значит, он, все таки, создает аванпост.
– Скорее врата.
– Врата? Врата в мир демонов?
Черный Генерал вновь замолчал, а Хаджар каким-то образом понял, что на этом их разговор закончен.
– Да будет Вечность к тебе благосклонна, Хадгир, – демон, который был обманчиво похож на человека, низко поклонился.
– Не стоит таких благодарностей, достопочтенный Мур’да’Нур, – Хаджар тут же ответил таким же поклоном.
Существо, у которого лишь верхняя половина выглядела человеческой, а нижняя – чем-то напоминающим многоножку и цикаду одновременно. Оно еще раз низко поклонилось, прижимая к груди небольшой сверток с простым провиантом.
– Не знаю, чтобы мы делали без вас, достопочтенный Хадгир. Сама вечность благословила наш город вашим приездом.
– Не стоит, Мур’да’Нур, – тепло улыбнулся Хаджар. – лучше расскажите, слышали ли вы что-то о большой стройке в городе?
Первые несколько дней после пожаров на складах, в городе было относительно спокойно. Народ доедал остатки своих небольших запасов провианта, да и была надежда на то, что у властей имеется план на случай экстренной ситуации.
Но, учитывая слова Черного Генерала и подозрения Аркемейи, Лорду Шахуг’Нагутану было глубоко плевать на город. Вернее – на его жителей.
Если это действительно был аванпост для Парада Демонов или, как выразился Черный Генерал – врата, то город, как таковой, был нужен лорду лишь по конкретному ряду причин.
Первая – весьма меркантильная. Давай прибежище беженцам (до которых Князю не было дело, потому как Хаджар не встретил здесь ни единого “серьезного” правонарушителя. Видимо таких, как только вычисляли, либо отправляли обратно в мир демонов, либо прямиком в вечность) он стриг с них налоги, тем самым обогащаясь лично и лучше подготавливаясь к испытанию Неба и Земли, а еще, самое банальное – рабочая сила.
Большое количество дешевой, безропотной рабочей силы.
Так вот, после того, как миновали первые несколько дней, начались первые сигналы о том, что город переживает не лучшие времена. Началось с простого – кто-то с более горячей кровью, придя в лавку торговца, почти полностью её разнес. Остановили бунтаря лишь несколько прибежавших “хитиновых” стражников.
Причиной же для подобного поведения, стало ничто иное, как цена на продукты. За три дня она выросла ровно втрое. Спрос-то никуда не исчез, а вот предложение сокращалось прямо на глазах.
И, может здесь обитали не люди, а демоны, но экономические законы и просто здравый смысл никто не отменял.
И вот перекупщики, поняв, что еды во внешнем регионе почти нет, начали ломить цены. Хочешь – покупай и разоряйся, но корми семью – не хочешь, затягивай пояса и терпи, пока не поступят новые продукты.
Фермеры и прочие земледельцы обещали поставки в конце этой недели. И, разумеется, Хаджар не собирался этого допустить, но пока…
Пока, в течении уже пяти дней, он раздавал приходившим к нему еду и расспрашивал про стройки. В том, что “Врата” были не метафорой, а вполне себе реальным объектом, его убедила Аркемейя.
Сейчас полукровка вновь отправилась в город на поиски следов своей сестры, а до этого поведала о том, что нечто подобное пытались построить в горах Ласкана, но не хватало банальной рабочей силы, так что проект забросили.
И, возможно, Врата внутри города демонов постигла та же участь, поскольку ни один из просителей (а Хаджар успел “подкормить” уже порядка сотни демонов и с каждым днем количество просителей увеличивалось в геометрической прогрессии) понятия не имел о чем идет речь.