В общем зале собрались все, кого я любила, с кем дружила. Даже брызжущая солнечной энергией девушка, хотя познакомились мы с рыжей зажигалочкой Кариной позже. В темно-зеленом комбинезоне я приближалась к регистратору и жениху, стоящему ко мне спиной. Шла — и с каждым шагом сердце билось быстрее. В насыщенно-синем костюме фигура мужчины выглядела потрясающе элегантной. Жених обернулся — и я обомлела. Маркус… Во сне вместо бывшего меня ждал улыбающийся леранец.
Я не верю в вещие сны, хотя знаю немало серьезных людей, которые, занимая ответственные должности на космической станции, были убеждены, что можно получить подсказку свыше, хорошенько поспав. Никаких откровений от мистических сил нет. Сны — отображение наших страхов и надежд. Порой причудливо переплетаясь, они раскрывают заветные тайны наших душ.
Сейчас я бодрствовала, но сердце продолжало колотиться быстро-быстро. Вдобавок я ощущала сожаление, что вместо прекрасного белого платья надела облегающий, с огромным количеством карманов комбинезон. Предстать перед Маркусом хотелось красивой, невесомой феей, а не механиком в грубых ботинках — странное желание даже Для сна.
Осмысливая приснившееся, я упустила из виду невероятно приятный аромат — аромат свежесваренного кофе. Кофе?.. Да ладно!
Я вышла из-под навеса и, бросив быстрый взгляд на сидящего возле костра блондина, поспешила к озеру приводить себя в порядок. Следовало проснуться окончательно, а то уже чудится невозможное. Я знала, что на этой планете кофе выращивали лишь в нескольких местах, предпочитая покупать его у землян. И уж точно кофейные деревья не росли на необитаемых островах.
Освежившись, с помощью нескольких палочек я собрала волосы в высокую прическу. Идя к Маркусу, с удивлением осознала, что сердце зачастило прямо как в моем сне, только повод для волнения был другой: мне не показалось — в воздухе в самом деле разлит аромат кофе.
На широких листьях остывали запеченные крабы — большие, темно-красные, с устрашающими на вид даже сейчас клешнями. У костра валялось несколько длинных зеленых плодов в оранжевую точку, некоторые из них были повреждены столь сильно, словно взорвались изнутри.
— Доброе утро! — произнесла я, с откровенным интересом рассматривая «кухню», на которой колдовал (иначе и не скажешь) блондин.
— Доброе утро, соня.
Сказано по-доброму, без упрека. Почему-то на острове я редко просыпалась рано, хотя несмолкающие птицы и насекомые — еще тот круглосуточный будильник.
— А что ты делаешь?
— Кто-то заказывал кофе. Или ты отказываешься от своих слов?
Загорелый блондин с удивительно синими глазами смотрел на меня, прищурившись, а в голосе звучало веселое ехидство.
И кофе… как же дурманяще он пах! Аромат бодрил и соблазнял — не устоял бы и тот, кто не любит этот напиток. Не могу себя причислить к рьяным поклонникам, но прямо сейчас я пообещала бы за кофе не только поцелуй.
— Отказаться? И не надейся!
Маркус улыбнулся.
Палкой он выкатил из импровизированного очага, собранного из камней, дымящийся плод. С помощью листьев переложил его на валун и проткнул ножом дырку. Крышесносный аромат усилился, теперь в него вплелась горчинка горячего шоколада.
У меня заурчало в животе — захотелось поскорее отведать божественный напиток. И в этот же миг я заметила ожог на руке блондина… и не один. Небольшие, как от брызг кипящей воды, красные пятнышки на запястье. Задело соком взорвавшихся фруктов?
Обернув горячий плод листьями, как полотенцем, Маркус перелил его содержимое в металлическую емкость — колпачок-крышку от какого-то лекарства из бокса.
— Морна Алиса, ваш кофе, — тоном заправского официанта сообщил леранец и протянул «чашку» мне.
Наши ладони соприкоснулись — дыхание у меня перехватило. Душу переполнила нежность при виде ожогов. Маркус старался порадовать, приложил массу усилий, чтобы сварить мне на острове кофе. И даже если напиток будет похож на омерзительную бурду, я скажу, что мне понравилось.
Медленно поднеся металлическую крышечку к губам, я сделала глубокий вдох и поняла, что хотя бы запах похож на аромат оригинала. Отпив глоток, закрыла глаза. Неожиданно… Горячий, приятно сладкий напиток подарил насыщенный вкус: легкую кислинку и благородную горечь. Кофе немного не такой, как я привыкла пить, но, однозначно, лучший в моей жизни — его приготовил желанный мужчина в сложных условиях необитаемого острова.
Маркус терпеливо ждал вердикта, и я, сделав еще несколько глотков, тихо призналась:
— Это не кофе.
Скрестив руки на груди, блондин произнес с хорошо скрытым разочарованием:
— Кофеин есть, пахнет похоже. Думал, подойдет. На Леране из плодов вишеи в основном делают лекарство, а пьют те, кому не по карману земной кофе. Сам я не пробовал.
— Ты не дослушал. — Я покачала головой. — Это не кофе, а божественный напиток. Очень вкусно, попробуй.
Я предложила Маркусу последний глоток, но он покачал головой.
— Тебе самой мало, а добыть его нелегко.
Это намек? Я не сдержала улыбку. Мой рыцарь совершил подвиг и жаждет получить награду. Что ж, имеет полное право.
Когда я поставила на валун пустую крышку, у меня дрожали пальцы. Смущение и опасение, что все пойдет не так, лишили возможности всецело насладиться ситуацией. Мне нравился Маркус. Очень. И я ему небезразлична, ведь просто очень хороший, воспитанный мужчина не сделает столько, сколько для меня сделал он. Да и прямым текстом Маркус сообщил о своей симпатии.
— Морн Моринес, я хочу расплатиться за кофе. — Я так же говорила официальным тоном, который казался сейчас особенно неуместным и смешным. — Вы готовы?
— Всегда готов, — слегка севшим голосом ответил блондин.
Подойдя к нему близко-близко, так, что мое обнаженное бедро коснулось ноги леранца, я обняла его за плечи. Чтобы дотянуться до слегка улыбающихся губ, пришлось чуть приподняться на носочках.
Это был наш второй поцелуй, но первый, когда инициативу проявила я, первый, когда между нами появилось влечение. Я прикоснулась к губам Маркуса своими осторожно, пробуя на вкус. Теплые, по-мужски твердые, чуточку обветренные… и неподвижные. Я растерялась. Как целовать, когда мужчина не проявляет инициативу? Хотелось ответных проявлений эмоций, но Маркус оставался вежливо холоден… или же боялся спугнуть.
Наверное, я не целовала, скорее, погладила чужие губы своими, не решаясь на что-то большее. Когда отстранилась и отступила, Маркус вдруг шагнул вперед, обнял и запустил пальцы в мои волосы. Одна рука блондина заскользила по моей спине, вторая нагло разрушала прическу.
Маркус поцеловал так, что я чуть сознание не потеряла от удовольствия. Ненасытный, напористый, алчный поцелуй, когда мужчина знает, чего хочет сам и что нужно его женщине. Уверенные прикосновения широких ладоней, путешествующих по моему телу, — и я забыла свое имя. Только Маркус. Лишь его губы и руки. И понимание, что теперь мы сходим с ума вдвоем.
— Шкрик-вик! Шкрик-вик!..
Я дернулась, выскальзывая из объятий.
На камне возле сладко пахнущей крышки восседал серый усач. Снова истерично поющий жук… разрушитель романтической атмосферы!
— Вот и я попробовал кофе из вишеи — вкусный, — сообщил Маркус хрипло.
И правда… Я все-таки поделилась вкусом местного кофе, который Маркус продегустировал с моих губ.
Щеки горели, но я не смущалась, как после афродизиака.
— Какие у нас планы на день? — спросила, подбирая с песка выпавшие из волос палочки.
Всей кожей я ощущала на себе внимательный, ласкающий взгляд леранца.
— Мы планировали поискать коммуникатор. — Блондин вскинул бровь. — А что, у тебя есть другие предложения?
Вопрос прозвучал с откровенной провокацией.
Я смутилась и поспешила согласиться:
— Точно, поиск коммуникатора! Я забыла.
Маркус усмехнулся и только головой покачал.
После завтрака мы вернулись в наш прежний лагерь. Увы, сразу найти гаджет я не смогла — вроде бы правильно определила пальму, под которой его закопала, но, как ни рылась, отыскать не сумела.
— Маркус, прости! Кажется, я его потеряла, — покаялась я, рисуя абстрактный узор на песке указательным пальцем.
— Ничего страшного, все равно он был неисправен, — ответил блондин.
Но, как ни старался, скрыть досаду не сумел. И я его понимала: коммуникатор мог уже высохнуть и стать нашим спасением, а я… Я все испортила.
— Алиса, не переживай, мы найдем коммуникатор, — уверенно пообещал леранец.
И принялся мне помогать, предварительно узнав, на какую глубину я зарыла гаджет. К счастью, хоть это я помнила — не глубже длины моей ладони. Перерыв, едва не просеяв сквозь пальцы песок вокруг пальмы, мы сделали передышку.
Сидели и смотрели друг на друга молча, пока Маркус тихо не произнес:
— Жарко. Искупаемся?
Солнце палило нещадно, и я кивнула с облегчением. Сбросив платье, я поспешила за Маркусом в воду.
Вопреки моим ожиданиям, мы просто плавали: леранец заплывал чуть дальше, чем я, но меня устраивало и купание у берега.
А потом Маркус принялся ловить крабов — темно-зеленых, с бурыми пятнышками, большущих и злобных. Они прятались у скал и среди оранжево-красных кораллов. Увидев, как агрессивно шевелятся клешни, я вмиг передумала помогать ловить наш обед — отправилась плавать дальше.
Вода нежила тело. Все-таки я, похоже, люблю океан. Ощущение, как будто ты птица без крыльев, но паришь. Перевернувшись на спину, я плавала, закрыв глаза. Солнце целовало лицо, настраивая на что-то удивительное и прекрасное.
Наши отношения с Маркусом развивались, мы стали ближе. Форсировать события страшно — поспешность может все испортить. Но я уже чувствовала привязанность к нему, и это не могло не тревожить. Отец учил смотреть на дела мужчин, не слушать то, что они обещают. Желающий заполучить женщину мужчина превращается в болтуна, опасного тем, что искренне верит во все, что обещает.
Маркус отвечает за свои слова, я убедилась в этом. Его чувство сильно — это уже не просто жажда обладать привлекательным телом, но и стремление защитить, позаботиться. Оказавшись со мной на острове, он легко взял на себя извечные мужские обязанности защитника, добытчика и проводника во всех смыслах этих слов. Дело во мне. Сложно открыться, снова впустить кого-то в свою жизнь и сердце и не думать, что этот кто-то не оставит от души даже пепла. Как вновь поверить? Как начать новые отношения, если после предыдущих не зажили рубцы? С Арком у нас все было серьезно: готовились к свадьбе, продумали общее будущее лет на десять вперед, решили, сколько будет детей и какие имена им дадим… Как забыть, что все планы и мечты легко перечеркнуть? Возможно, мне просто не хватило трех лет на исцеление? Не знаю, я запуталась в собственных устремлениях. Выход один: довериться судьбе и мужчине, его напору, силе его желания.
Я наслаждалась купанием в ласковых водах, пока не устала. Проплыв часть расстояния, оставшийся путь до берега — те места, где мне по грудь, — решила пройти. Только вот… Вода прозрачная, но песчаное дно коварно — как ни присматривайся, а наступить на жалящую медузу, ежа или ракообразного велик. Лекарства на острове есть, но, если Маркус опять будет возиться со мной, я не переживу — умру со стыда.
Дно под ногами ожило. Взмыло вверх… вместе со мной! Покачнувшись, я удержала равновесие, раскинув в стороны руки. Внутри все заледенело. От ужаса я даже кричать не могла. Живой «ковер» вибрировал под ногами, медленно поднимаясь в толще воды вверх. Я ступнями чувствовала склизкое, но при этом бугристое тело, что и помогало держаться на ногах.
— Алиса! Стой! Не шевелись, Алиса!
Крики Маркуса привели в чувство — я осознала, что происходит: я стояла на каком-то существе, и оно плыло. Оцепенение помогло не наделать глупостей: первое желание — соскочить в воду — я не воплотила в жизнь. И когда немного пришла в себя, увидела, что некуда соскакивать, — ковер огромен.
Маркус сначала плыл ко мне. А затем пошел. Пошел по воде!.. Как во сне… Следя за блондином, поняла, что он идет по «ковру»… по «коврам». И они повсюду! И некоторые расположены настолько близко друг к другу, что соприкасаются краями. А если между «коврами» вдруг оказывалось расстояние, Маркус его перепрыгивал.
Взгляд скользнул на то чудище, на котором стояла я. «Ковер» окаймляла бахрома. Длинная, почти прозрачная и… живая — тонкие щупальца. Много-много… Тысячи щупалец.
Паника захватила как раз в тот момент, когда приблизился Маркус. Мой спаситель дошел ко мне по спинам морских чудовищ — эта мысль отдавала безумием. Он дошел… уцелел… Слава всем звездам, он жив и рядом!
— Ступаем спокойно, — велел блондин, хватая за руку. — Они разомлели на солнце, атаковать не станут, пока сами не полезем под щупальца.
Какие стальные у Маркуса пальцы… Кажется, останутся синяки… Но пусть держит, только бы не отпускал!
Маркус рядом — и паника схлынула. Я еще не верила, что шанс на спасение есть, но все же была не одна. И я всецело положилась на мужчину, который рискнул своей жизнью, чтобы вытащить меня.
Мы медленно побрели по спинам вальяжно плавающих монстров. Каждый шаг — как последний. Мое сердце в эти минуты билось через раз. Сколько прошло времени? Не знаю. Наша прогулка была вне времени. Оно словно остановилось. Впереди — вечность или ничто. Неверный шаг — и нас больше нет.
«Ковры» кончились — мы рухнули в воду, которая достигала мне до пояса. Позади забурлил океан.
— Быстрее, Алиса! Быстрее!
Не позволяя обернуться, Маркус стремительно потащил меня к берегу. Если бы не поддержка блондина, я бы не дошла.
Остановился, лишь когда наши ступни коснулись мокрого песка.
— Чудища позади, можно перевести дух? — прохрипела я. — Иначе помру от перенапряжения.
Я рухнула в пену прибоя, и волны набегали на ноги, но уже не лаская, а словно пытаясь утащить обратно в пучину. К монстрам… Чудом удержалась, чтобы не стартануть на карачках вглубь острова. Нервы сдали — нас тут уже не достать.
Я говорила, что люблю океан? Я ошибалась. Как и прежде, я его боюсь.
— Это были шпины, — произнес блондин без эмоций и разлегся на песке рядом со мной.
— Шпины? — Точно, именно так описывал Маркус тварей, которым собирался скормить обидчика кузины. — А почему они нас не съели?
Леранец приподнялся на локте, частично нависая надо мной, но я не возражала. Меня колотило. Ощущение драйва почти схлынуло, хотелось зареветь, уткнувшись лицом в надежное мужское плечо.
— Ты недовольна, что осталась жива? — спросил Маркус с иронией.
Такой невозмутимый и непробиваемый мужчина, лишь глаза напоминали предгрозовое небо — яркая синь с мазками темно-серого.
— Довольна… Только не пойму, почему нам повезло.
— У шпинов сейчас брачный сезон. Самки греются у берегов, а самцы в нескольких километрах от них выясняют отношения. Нам фантастически повезло, что флаер упал далеко от агрессивных шпинов и что самочки подошли к берегу только сейчас.
— Похоже, нас Ктулху благословил, — попыталась пошутить я, но леранец не поддержал — кивнул с серьезным выражением лица.
— Пойдем, Алиса, отдыхать будем в лагере.
Маркус резко поднялся и, склонившись, подал мне руку. Я все еще чувствовала слабость после дикого напряжения, но послушно вложила свою ладонь в его и тоже встала.
— И как долго шпины собираются тут греться?
Блондин на мгновение задумался, вспоминая.
— Неделю, может, две.
Немного помедлив, я задала мучающий меня вопрос:
— И многие у вас разгуливают по спинам шпинов?
— Только Ктулху, — спокойно отозвался леранец.
Внутри у меня все похолодело.
— В легендах разгуливал?..
— То, что для туристов легенды, для Лерана — сакральные сказания.
Я споткнулась о торчащий из песка корень, и Маркус ловко удержал от падения.
— Спасибо, что спас.
— Не благодари, лучше чаще смотри под ноги, — в его голосе звучала добродушная усмешка.
Я остановилась возле куста альмаля, щедро усыпанного фиолетовыми плодами.
— Нет, я не о том… Маркус, спасибо, что спас меня от шпинов.