— Эмма была красивой, очень доброй и немного наивной. Мы с Эмилем учились на третьем курсе, а Эмма уже помогала своему отцу в компании, которая на тот момент переживала сложные времена. Ее безжалостно топил главный конкурент — медиамагнат Харсон. При этом он настойчиво оказывал знаки внимания Эмме, которые она, естественно, отвергала. Дошло до того, что он предложил стать его любовницей. Эмма отказалась, а затем отвергла и последовавшее брачное предложение. Харсон продолжал расшатывать компанию, и у дяди случился нервный срыв. Отчаявшись, Эмма согласилась обсудить возможность добровольного слияния компаний на выгодных всем условиях. В ресторане Харсон подлил ей в воду афродизиак — вытяжку из ягод, которые ты отведала вчера.
Я судорожно вздохнула. Неловкость все еще не прошла, и, вспоминая, как приставала к блондину, ощутила, как у меня запылали уши.
— Ресцеселеварин — официальное название вещества, в народе он называется просто — «любимый насильник». Отведавшая его жертва некоторое время верит, что жить не может без человека, который в этот момент находится рядом. Через несколько часов сознание проясняется, но уже ничего не исправить.
Маркус замолчал, а я, нервно сжимая-разжимая пальцы в замок, вспоминала, как воздействовал на меня афродизиак. Он не усилил мои чувства к Маркусу, нет, но подарил бесшабашное веселье, лишил моральных запретов. Мне было наплевать, что будет через несколько дней, и я не обращала внимания на то, что блондин меня отталкивал. Как же я теперь благодарна ему, что устоял тогда!
— Эмма не смогла пережить случившееся — утром, сбежав из номера бесчестного негодяя, она вывела свой флаер далеко в океан. Машину нашли, ее — нет. Никто ничего не знал о приставаниях Харсона, посчитали, что у нее началась депрессия из-за проблем с компанией. Но нас с Эмилем такие объяснения не устроили: вернувшись домой, мы начали копать. Я сумел взломать виртуальный дневник Эммы, и мы просмотрели все записи о том, как Харсон ее преследовал. Увидели и последнюю исповедь в состоянии аффекта из-за его подлости.
Я слушала сухой, напрочь лишенный эмоций рассказ Моринеса и чувствовала, что ему все еще больно, хоть трагедия произошла, когда он был студентом, то есть лет десять назад. Слушала со слезами на глазах — жаль, что девушка молчала, что не смогла пережить подобное… Жаль, что это вообще с ней случилось! И страшно, что подобное происходит с женщинами в эру космических полетов.
— За такое убить мало! — Я не удержалась, выразила свои кровожадные мысли вслух.
— Мы тогда тоже так решили, — спокойно произнес Маркус и попросил: — Не плачь.
И он осторожно стер слезы с моей щеки.
А я оцепенела, догадываясь, что сейчас услышу нечто, что мне не понравится.
— Доказать, что именно Харсон довел Эмму до самоубийства, мы бы не смогли: слово уважаемого члена общества против записи мертвой девушки. И мы в течение двух лет разорили Харсона, лишили деловой репутации, связей, друзей. Уничтожили как личность, добившись интереса СМИ к его секретам, а потом…
— Что?.. — Я напряглась.
Маркус криво усмехнулся:
— Хотели выкрасть и отдать на съедение шпинам, но решили, что это слишком просто. За контрабанду Харсон получил двадцать лет колонии, где и сгинул.
Я испытала непередаваемое облегчение. Маркус не убийца!
— Кто такие шпины, которым вы хотели скормить гада?
— Не такого вопроса я ожидал, — признался блондин удивленно.
— Я не буду спрашивать, ты устроил подлог Харсону или нет. На Земле когда-то действовал закон: око за око, зуб за зуб. И я убеждена: о нем стоит вспоминать всякий раз, когда правосудие беспомощно или преступник слишком хитер.
— А я все же отвечу: подлога не было — Харсон не устоял перед соблазном быстро разбогатеть, на этом и погорел. Мы подготовили ловушку, но залез в нее он сам.
Гада, который довел девушку до самоубийства, жаль не было, грызло любопытство, почему Маркус мне все это рассказывает? И кто такие шпины?
— Так кому вы хотели отдать Харсона? Они есть на нашем острове?
— На острове — нет, шпины живут в океане и похожи на земных скатов, но гораздо больше — десять-двенадцать метров в длину. Шпин умеет мимикрировать, и, если лежит на дне, его трудно заметить. Когда бороздит просторы океана, напоминает ковер с полупрозрачной бахромой-щупальцами, которые, кстати, ядовиты. Твари агрессивные и плотоядные, часто нападают на людей.
Как наши акулы? Я зябко передернула плечами — что-то слишком впечатлительна в последнее время.
— Так, хватит о грустном, — решительно заявил Маркус и первым поднялся с камня. — Пора ужинать.
Есть не хотелось — аппетит напрочь отшибла история Эммы, но спорить я не стала. В меру своих возможностей помогала леранцу и думала о том, что услышала. Маркус признался, что далеко не идеален, а мстителен и может нарушить закон. Зачем мне это знать? Пытается быть честным со мной? Или не желает, чтобы о неприглядном эпизоде из его прошлого мне рассказал кто-то другой? Только почему его это волнует? Я бы поняла, если бы мое мнение его интересовало, а так… И нет, я не буду выдумывать, что леранец строит планы на мой счет. Фантазировать о том, чего нет, — последнее дело.
Зато я теперь понимаю уверенность блондина в кузене: месть объединяет. А еще все эти попытки убить Маркуса… что если за ними стоит родственник Харсона? Хотя нет, тут старается кто-то другой, ведь никто не покушается на Эмиля. Маркус со мной согласился, заверив, что у медиамагната не было детей.
После ужина мы сидели на берегу озера и смотрели на звезды. Когда на чернильном небосводе показалась вторая луна, я сделала признание:
— Представляешь, я до сих пор не знаю, как называются спутники Лерана.
— Майриш и Джентер.
— Красиво. Похоже на имена.
— А это они и есть, — подтвердил Маркус и накинул мне на плечи упавшее одеяло. — Так звали влюбленную пару. О появлении лун есть древняя легенда, рассказать?
Я кивнула и внезапно осознала одну важную вещь: когда леранец рядом, мне уютно и неловко одновременно, а еще нравится его голос — низкий, глубокий, с сексуальной хрипотцой, он порой пробирал до мурашек. Я готова слушать даже сводку о политическом положении на планете, а тут предложили целую легенду!
— Случилось это в те времена, когда Ктулху неузнанным ходил среди людей. Он еще не встретил свою ненаглядную Шадору и на тот момент был очень любвеобильным богом.
За смешком я постаралась скрыть смущение, которое нахлынуло, стоило вспомнить экскурсию в храм.
— Я видела фрески.
— И жила в те времена прекрасная девушка Майриш. Она родилась в состоятельной семье, но полюбила Джентера, простого ныряльщика за жемчугом.
Маркус рассказывал не спеша, и тихий голос немного убаюкивал — захотелось положить голову блондину на плечо, и это желание взбодрило не хуже кофе. Все-таки не к добру наше сближение, и плохо, что я воспринимаю его уже как родного.
— Влюбленные знали, что семья Майриш будет против — к ней сватался кузен самого императора, и мачеха дала ему предварительное согласие. Пара решила сбежать и спрятаться на одном из островов. Но накануне побега мачеха подслушала возлюбленных и выдала их планы отцу Майриш, который пожаловался правителю на негодяя-ныряльщика и запер дочь в доме. Мачеха вдобавок прокляла девушку, заверив, что она не проживет и десяти дней, если воссоединится со своим возлюбленным. Джентера приговорили к казне за посягательство на то, что не могло ему принадлежать, — сердце и руку дочери знатного семейства.
Замолчав, Маркус подбросил в костер дров. Вернувшись и как-то непринужденно положив мне руку на талию, продолжил рассказ:
— Узнав о страшном решении правителя, Майриш подкупила прислугу и сбежала из дома. Отдав все свои драгоценности охранникам, она вырвала любимого из заточения — и они спрятались на выбранном острове. Возлюбленные и не подозревали, что там остановился на отдых Ктулху. У Майриш были глаза цвета жемчуга желаний и белые косы до земли. Бог не устоял перед ее красотой. Представ в образе богатого путешественника, принялся соблазнять подарками, но девушка оставалась верной своему избраннику, и бог отступился.
Я не сдержалась:
— Интересно, с чего вдруг Ктулху сдался? В наших мифах боги похищали смертных женщин, не смотрели на то, что им отказывают… Неправильный у вас какой-то бог!
Маркус рассмеялся:
— Уж какой есть, — и продолжил: — Несколько дней возлюбленные были счастливы, а потом пришла расплата: Майриш начала слабеть. Джентер отправился искать жемчуг желаний, который мог вылечить от многих недугов и снять проклятие мачехи. К умирающей явился Ктулху и вновь принялся искушать: одна ночь в обмен на исцеление и счастливую жизнь с Джентером. Майриш не пожелала предавать любимого, отказала богу, не подозревая, что на остров приплыли люди императора. Мятежную пару схватили и на разных лодках повезли во дворец правителя. Под покровом невидимости Ктулху явился к Джентеру и предложил сделку: парень отдает ему свою возлюбленную и за это остается в живых, получает личный остров и титул аристократа.
Вредный рассказчик остановился на самом интересном месте, потянувшись за бутылкой с водой. Я нетерпеливо ждала, пока он утолит жажду. Верить, что мужчина из легенды предаст, не хотелось.
— Джентер без колебаний отказался, взамен предложил забрать его жизнь, лишь бы Майриш выздоровела. Ктулху рассмеялся и исчез. А когда на небосклоне появились первые звезды, лодки приблизились к острову, где стоял дворец правителя. Глумясь, кузен императора предложил беглецам попрощаться. Но стоило соприкоснуться их ладонями, как влюбленные растворились в воздухе. На небе же зажглись два прекрасных спутника Лерана: тот, что крупнее, получил имя Джентер, луна с зеленоватым отливом — Майриш. Они вместе навеки.
Я выдохнула. Счастливый конец. Хоть они и перестали быть людьми, но остались вместе. Любовь выстояла, несмотря на испытания.
— Спасибо. Красивая, но грустная легенда, — поблагодарила я искренне. — Вот только у меня возникло несколько вопросов: пара не могла быть вместе из-за каких-то предрассудков? Общество Лерана поделено на касты? И второй вопрос… Что такое жемчуг желаний?
— Насколько я знаю, у вас на Земле и сейчас часто заключают договорные, династические браки, — заметил Маркус спокойно.
— Да, есть такое — деньги к деньгам. Но если люди по-настоящему любят друг друга, на той же Земле они могут отказаться от наследства и не повиноваться воле родителей. А из твоей легенды выходит, что парня собирались казнить лишь за то, что посмел полюбить девушку богаче и знатнее себя.
Блондин устало потер переносицу.
— Это легенда, Алиса, не надо разбирать ее и выискивать логику.
И правда, чего это я? Прицепилась к чужому фольклору. Ладно, знаю, что не так: я подумала о том, что не пара Маркусу. Нищая землянка с темными пятнами в биографии.
— Хорошо, первый вопрос закрыт. А что такое жемчуг желаний?
— Темно-зеленый жемчуг — национальное достояние Лерана, его нельзя синтезировать, вырастить в искусственной среде — жемчужницы живут лишь в наших пресноводных озерах.
— А называется почему так странно? Правда исполняет желания?
— Желание, которое ты загадала у озера на моем острове, исполнилось? — вместо ответа спросил Маркус.
Я покачала головой.
— Нет… Подожди, получается, в твоем озере есть такие жемчужницы?
Маркус кивнул с улыбкой.
— Получается, да. Многие не верят, но жемчуг исполняет заветные желания, притягивает удачу.
— Мистика какая-то…
— Но при этом большинство прилетает сюда именно за жемчугом, надеясь, что именно им повезет его приобрести. А ты даже не знаешь, что это такое.
— Прости, если оскорбила своим незнанием. — Я по-настоящему смутилась. — Мы с подругой собрались на Леран за несколько часов. Это был спонтанный выбор, горящая путевка на работе Карины.
— Ясно, — произнес как-то мрачно Маркус. — Дала судьба вам подарок, за который пришлось заплатить эмоциями.
— О чем ты сейчас? Фатализмом отдает. Хочешь сказать, что если мы получили путевку практически задаром, то должны были как-то заплатить? Я, к примеру, попала в аварию?
— Видишь, ты и сама все уяснила.
— Интересно, как там Карина? Надеюсь, хоть она загорает на пляже без приключений.
Я посмотрела на звездное небо, затем на Маркуса, пессимистически настроенного, и вздохнула. Интересная теория: за случайный успех придется заплатить чем-то, пускай не сразу, но потом — точно. Странно, но я в самом деле начинаю понимать блондина с полуслова. Привыкаю к нему? Нежелательно, ведь вместе мы только здесь. Не хочу скучать, когда расстанемся.
Чтобы развеять мрачные мысли и вернуть легкость в общении, я пошутила:
— А можно пожелать кофе? Сколько он будет стоить на необитаемом острове? Полцарства за кофе!
— Не совсем понимаю. Что такое «полцарства»?
Впервые Маркус выглядел смущенным от того, что чего-то не знал. Я же, порывшись в памяти, поняла, что на этой планете нет понятия царства и его половины: до установления парламентской республики на Леране была империя, которую никто и никогда не разделял между детьми, — всегда был один наследник.
С некоторым трудом я объяснила значение фразы.
— А если серьезно, как бы ты расплатилась за кофе на необитаемом острове? — Голос Маркуса прозвучал провокационно, или же мне просто показалось. — Предложи свою цену.
— Поцелуй сойдет?
Хотела сказать, что готова расплатиться сотней поцелуев, но это чересчур много даже для шутки, и потому ограничилась одним.
— Какая интересная валюта…
— Уж какая есть на острове, — почему-то захотелось оправдаться. — Но, разумеется, я могу оплатить кофе мытьем посуды.
— Не выйдет, посуда у нас одноразовая — листья, — возразил Маркус и поддел: — Хитрить надумала? Не получится, я настороже.
— Хорошо, если с небес на меня упадет термос с кофе, я заплачу за него Ктулху поцелуем.
— Не боишься, что он услышит и придется отвечать за слова? — вкрадчиво поинтересовался блондин.
Определенно, у него сегодня игривое настроение.
— Не боюсь — у вашего бога уже есть жена.
— И правильно делаешь: нет в галактике вернее мужчины, чем женатый леранец.
В этом заявлении было что-то от старого Маркуса, Маркуса-сноба, но я не стала заводиться. Пусть считает, что леранцы — самые верные мужья, спорить не буду.
Некоторое время мы молчали. Каждый думал о чем-то своем. Затем Маркус как будто очнулся и признался:
— Везде искал — не помню, куда положил коммуникатор. Кстати, ты не видела?
Упс… Я и забыла предупредить, что зарыла гаджет. Ох, как нехорошо!
Бывший жених приходил в бешенство, если я просто перекладывала в другое место его планшет, хотя сам не церемонился с моим — просматривал периодически, листая даже историю поисков в Космопаутине. Видно, за три года я отвыкла от того, что нужно считаться с мужскими заморочками.
Не сумев сразу признаться в своеволии, я задала вопрос:
— Ты думаешь, он заработает, если высохнет?
— Надежда есть.
— Я тоже так подумала и поэтому вчера утром закопала его в песок, — стыдливо призналась я. — Еще там, в старом лагере. Прости, забыла сообщить.
— Закопала, чтобы песок вытянул влагу, — понимающе произнес Маркус. — Хорошо, я и сам так хотел сделать. Завтра заберем.
Неловкое молчание — и я попросила показать мне леранские созвездия. Маркус рассказывал интересно, но я все-таки задремала. Открыла глаза, когда он переносил меня на руках под навес, и снова уснула.
Глава 10
ПРИЗНАНИЕ
Пряно-горький аромат ворвался в сон. Проснувшись, я несколько минут пялилась в зеленый лиственный потолок. Остров… Все тот же остров. А снилось, что я дома, на родной станции, готовлюсь к регистрации брака.
Арк настаивал на свадебном платье в традициях Земли — белом и пышном. И я согласилась, но, когда отец зашел за мной, чтобы сопроводить в общий зал, где должна состояться церемония бракосочетания, я надела грязный комбинезон механика. Во сне отец не возражал и даже не ругал жениха, хотя он ему всегда не нравился.